Текст книги "Темная империя. Становление"

Автор книги: Дмитрий Чвилев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

   Он щелкнул пальцами и моя одежда исчезла, сменившись разорваным платьем. Коротко взвизгнув, я спряталась за спину Сэллиона, прикрывая руками самые широкие прорехи.

   Человек задумался на мгновение, а затем уверенно кивнул головой.

   – Точно, встречались. Алка тебя зовут.

   – Алланиэль ! – возмущенно бросила я из-за спины старика.

   – Алка лает, ветер носит. – хохотнул незнакомец. – А ты подросла, возмужала.

   – Сам ты возмужал !!! – я почувствовала, что краснею.

   – Ну ладно, ладно. Похорошела. – он примирительно поднял руки перед собой. – В любой случае теперь сквозь дырявое платье видно много больше, чем в тот раз. -

   и радостно заржал.

   – Аж щеки порозовели... – тихо удивился один из воинов. – Ишь, стесняется как.

   – Между ними явно что-то было. – шепотом ответил ему другой. – Может он ее голой видел ?

   – Явно видел. Смотри, как у нее кончики ушей запунцовели.

   Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. В противном случае пришлось бы просто убить двух этих идиотов.

   – Ты тот, кто спас меня от степняков ? – решительно обратилась я к недавнему монстру.

   – Ага. – радостно почесываясь, ответил он.

   – И как твое имя ?

   – Не помню. – бросил человек, прислушиваясь к чему-то. – А, нет, знаю. Вот, напомнили. Король Демон я.

   Отряд открыл рты от удивления. Сегодня день сюрпризов, ну не иначе. Совладав с собой, я продолжила :

   – Мы пришли к тебе...

   Мою проникновенную речь прервало зловещее шипение, раздавшееся далеко в северном коридоре. Оно тихо завывало, приближаясь и постепенно повышая громкость, перетекая в пронзительный свист ветра.

   Я испуганно замерла, ощутив надвигающиеся с той стороны эманации :

   – Это магия смерти ?

   Сэллион утвердительно кивнул и тут же стал переправлять силовые линии, подготавливаясь к стычке с нежитью. Человек, щелкнув пальцами, телепортировался к ответвлению в северный коридор и исчез за поворотом. Оттуда тут же донесся леденящий душу вопль. Оно почуяло приближение добычи.

   Вслед за воплем вновь раздалось шипение, и начало неспешно приближаться, давя на нервы. Сэллион, получив информацию с развед-сферы, грязно выругался и кинул мне мыслеобраз.

   – Не может быть ! – ахнула я, распознав существо. – Это же лич !

   Солдаты испуганно вздрогнули. В повисшей тишине нервно хрустнула тетива лука.

   Личами становились только самые могучие маги, проводя невероятно сложный обряд, позволявший обрести посмертное существование. Единственной загвоздкой было то, что шанс остаться в здравом рассудке был очень низок, и почти всегда вместо колдуна, возжелавшего жить вечно, получалась бездушная тварь, ведомая примитивными инстинктами. Разрушить, уничтожить чужаков, пожрать. Не испытывая нужде в отдыхе и обладая сверхчеловеческими способностями, лич мог уничтожить целый город, пока на него не находилась управа. Последнего такого монстра совместными усилиями магов истребили задолго до рождения моего деда. С тех пор о них можно было услышать лишь в легендах, да в старых книгах.

   – И причем лич довольно старый. Теперь понятно, кто блокировку на перемещения поставил. Скорее всего, когда жив еще был. – хмыкнул Сэллион. – Глупые людишки даже не подозревают, какая мерзость здесь обитает. Скорее всего – потеряли пару человек без вести, а возможно и целый отряд, да усвоили, что опасно здесь. Теперь неугодных заманивают на убой. И дурней, вроде нас с тобой. Позор на мою седую голову, что вовремя не распознал. А лич доволен. Выйти из подземелий не может, иначе давно бы все живое вокруг уничтожил.

   – Почему не может ?

   – Скорее всего его останки где-то в этих коридорах. Отшельником был, ушел в подземелья обряд превращения исполнять. Да так тут и остался. Слышишь шипение изменилось ?

   – Угу.

   – Не приближается. Затаился. Оценивает нас. Выбирает, на кого первым напасть.

   И хорошо, что выжидает. Этого времени нам как раз хватило, чтобы сформировать заготовки заклятий для боя с приближающимся умертвием.

   – Непонятно только, куда подевался человек.

   – Струсил и сбежал. – бросил Старший отряда. – Это в людской природе.

   – Я все слышу. – тут же раздались отголоски мыслеречи. – Сейчас посмотрим, кто тут струсил.

   Тут же раздался похоронный вопль, выворачивая перепонки наизнанку. Он бил по ушам, заставляя схватиться за голову и изогнуться в безмолвном крике. Раздалось шипение, звуки взрывов.

   – Бегом туда. – отрывисто скомандовал Сэллион.

   Бежать пришлось недолго, содрогаясь от звуков битвы. Увы. Опоздали. Едва мы завернули в очередное ответвление, как застыли, будто пораженные громом. Открывшаяся взору картина пугала. Оплавленные стены коридора были забрызганы ошметками дурно пахнувшего мяса. То тут, то там, были хаотично разбросанны кости.

   – Это какая же сила взрыва должна была быть ? – заинтересованно протянул Старший, опасливо трогая концом стрелы одну из костей. Было, чему удивляться – она вошла в стену почти наполовину, пронзив монолитный камень, будто рыхлую землю.

   – Ничего не трогать. – Сэллион замер, получая информацию с развед-сфер. – Останки лича и после его смерти опасны.

   – Ты же говорил, что его останки где-то в этих коридорах ? Это они ? – оглядываясь, спросила я.

   – Это останки лича, а имелись в виду его человеческие мощи, из первой жизни. – отмахнулся он от меня. – Не мешай.

   – Кровь ! – я заметила небольшую красную лужицу вдали у стены и указала на нее остальным.

   – Вижу, не дурак. – опять отмахнулся старый маг. – Выслеживаю, куда человек ушел. Много сил потерял. Не телепортируется, своим ходом идет. За ним ! – чародей первым бросился во тьму коридора, перепрыгивая через останки лича.

   Все азартно понеслись вслед. Играть в следопытов даже не пришлось -человек был серьезно ранен, и кровавый след было легко отслеживать.

   Пятнадцать минут беготни по подземельям результата не принесли.

   – Не понимаю. – злобно пыхтя, ругнулся Сэллион. – Как он может так быстро передвигаться, потеряв столько крови и сил ?

   – Значит...надо...ускорить...темп... – стараясь беречь дыхание, ответила я. – Скажи...спасибо...что..отслеживать...легко.

   – Ускорить темп ! – раздраженно рявкнул маг, ускоряясь.

   Наверное, со стороны это смотрелось красиво. Темнота коридоров, каменные стены...Ослепительно-яркая сфера, рассекающая тьму, несущийся вслед старик с развивающейся на ветру бородой. Изящная девушка, следующая за ним, отряд воинов, прикрывающий тылы...Прошло, наверное, не менее получала

   Прервал мои мысли радостный крик :

   – Выход !

   И точно – перед нами был длинный прямой коридор, заканчивавшийся светом в конце тоннеля. Оттуда несло свежим ветерком и запахом трав. Отдуваясь и глубоко дыша, отряд вывалился наружу.

   Человек обнаружился неподалеку – прислонившись спиной к большому камню, он полулежал, закрыв глаза. Из глубоко вздымающейся груди незнакомца, обожженной молнией Сэллиона и измазанной кровью, торчала угольно-черная кость лича.

   Старый маг, наплевав на приличия, подошел вплотную и, плюхнувшись на колени, возложил на человека руки. Умирающего тут же окутало зеленоватое свечение лечебной магии.

   – Дело плохо. – взволнованно пробормотал старый маг. – Слишком большое истощение.

   Недавний монстр, оказавшийся Королем, затрепетал веками и открыл глаза и надсадно закашлялся. В уголках его рта забулькали кровавые пузыри.

   – Я уже...не жилец. – мыслеречь была тихой и едва понятной. Незнакомца покидали последние силы. – Из подземья...выбрались...принцесса – спасена. Разберитесь с ветвью МакМиллан...Кто-то из них...нечист...

   Сэллион, резко хэкнув, усилил поток лечебной магии.

   – Получается ! – я не смогла сдержать радостный возглас. Кость лича нехотя, медленно, но верно выходила из тела. Человек уже немного пришел в себя и заинтересованно скосил глаза на свое ранение. Его дыхание постепенно выравнивалось, а состояние улучшалось на глазах. Ушла бледность с лица, порозовели кожные ткани на груди. Наконец, с противным чавкающим звуком, кость лича выпала из раны. Сэллион, не прерывая лечения, тут же отбросил ее ногой в сторону. Даже после смерти умертвия (каламбур, не правда ли) она оставалась опасной для всего живого. Мысли радостно скакали с одного на другое. Он выживет ! Уже выжил !

   Кровавая дыра на груди Короля начала медленно затягиваться, покрываясь розоватой коркой. Клетки могут делиться лишь ограниченно количество раз, а прямо сейчас они делают это в безумно ускоренном темпе, безжалостно расходуя свой ресурс. От такого лечения человек потеряет несколько лет жизни, но зато...останется жив.

   Наконец, все кончилось. На месте ранения красовался уродливый, громадный шрам, покрытый засохшей кровяной коркой. Тяжело выдохнув, Сэллион обессилено отстранился от пациента и прислонился спиной к камню рядом с Королем. Тот, жмурясь на солнце, тихо протелепатировал :

   – Все-таки выжил, да ?

   С трудом, будто пьяный, помогая себе руками, человек начал медленно подниматься. Будто не веря в свое спасение, он отошел от старого мага, попытался потянуться. Что-то хрустнуло.

   – Рано еще. – буркнул Сэллион. – Сутки отдыха как минимум.

   Улыбаясь, человек развернулся и посмотрел мне в глаза.

   – Кажется, нам есть, о чем поговорить. – морщась от боли, с усмешкой сказал он. – И это будет долгая беседа.

   Ответить я так и не успела.

   Откуда-то с небес, пронзив облака, вылетел антрацитово-черный луч, устремившись ко мне. Человек, ринувшиь вперед с немыслимой для обычных людей скоростью, сшиб меня с ног и оказался в центре светящегося черным столпа, накрывшего его с головой. Раздался короткий вскрик, полный боли и страдания.

   Луч пропал так же стремительно, как и появился, оставив после себя эманации магии смерти. Настолько темной, запретной магии, что лич по сравнению с ней казался пушистым котенком.

   Сэллион, подскочив к почти бездыханному телу, попытался вновь начать лечение. Тщетно.

   – Смерть...Короля...Это еще не конец ! – раздались последние слова умирающего.

   Зеленое свечение, мигнув напоследок, исчезло. Человек кашлянул в последний раз и затих. Сэллион раздосадовано выругался.

   – Беру свои слова назад. – уважительно склонил голову Старший отряда. – Не все человеки – трусы.

   – Ценой своей жизни спас принцессу, красневшую от его слов. – хмыкнул в ответ другой воин. – Между ними явно что-то было.

   Я резко обернулась и злобно посмотрела на говорившего. Все произошло настолько быстро, что воины попросту не успели среагировать, а теперь, за словесной бравадой, пытались скрыть смущение за свою непрофессиональность.

   – Чтож, давайте сделаем так, чтобы его жертва не была напрасной. – поднявшись с колен, скомандовал старый маг. – Сам уже давно подозреваю МакМилланов в кое-чем. После того, как часть нашего отряда устроила штурм гильдии воров, эти подозрения лишь еще более увеличились. Возвращаемся домой и начинаем действовать.

   – А что с ним ? – указал Старший на Короля.

   – Тело забираем с собой. – категорично высказался Сэллион. – Окажем ему достойные почести. Не дело на корм зверям диким оставлять.

   Отвернувшись от усопшего, я скрыла свое лицо от всех. На душе было невыносимо муторно. Этот человек...

   – Да и не место таким существам среди людей. Не человек он. – продолжил старый маг.

   Этот Человек...спас мне жизнь уже третий раз. Тогда, в юности, с кочевниками...Недавно, от умертвия. При прямом столкновении с личем такого возраста из нашего отряда мог выжить разве что Сэллион...Остальные – пушечное мясо. У волшебника попросту не хватило бы сил одновременно атаковать умертвие, и защищать всех от его черной магии. И сейчас, от этого луча смерти.

   Глаза предательски увлажнились, выдавая мои чувства. Вытерев их тыльной стороной ладони, я поправило порванное платье и посмотрела ввысь, на небо.

   Облака все так же неспешно плывут, сменяя рисунки один за другим...Солнце светит все так же ярко. Так почему же мне так тошно в душе ?

   – Может быть. – шепнул мне внутренний голос. – Потому, что точно такие же облака и солнце были в тот день, когда он тебя спас ?

   Может быть, человек был прав ? Может быть...Смерть Короля – еще не конец ?

   С грустью покачав головой, я встряхнулась и, фальшиво насвистывая, направилась к отряду.

   На ждал долгий путь домой.

   ***

   Меллион Арх Макмиллан.

   Эльф стоял чуть в стороне от места ритуала и наблюдал. Подходить ближе было попросту опасно, точнее – смертельно опасно. Суицидальных наклонностей у Меллиона пока что не возникало. У этого места был всего лишь один хозяин, а он в данный момент был занят.

   Из алтаря вырвался луч и, стремительно метнулся вверх, пронзив потолок пещеры и исчезнув, будто его и не было. Господин тяжело задышал и откинулся навзничь. Чтобы провести этот обряд, ему пришлось пропустить через себя неимоверный объем темной энергии, принеся в жертву почти пять сотен людей.

   Меллион брезгливо поморщился. Он, конечно, был другой расы, и жалости к ничтожным Низшим не испытывал, но...Такие массовые гекатомбы были эльфу не по душе. Одно дело – убивать в бою, и совсем другое – массово, как скот на бойне, вырезать десятки людишек, чтобы получить энергию.

   Одернув себя, Меллион прекратил поток таких мыслей. Упаси Древо, Господин услышит. Наказания не избежать. Эльф зябко поежился, представив себе последствия.

   Потянулись томительные минуты ожидания. Наконец, луч вернулся, вонзившись в алтарь и ударив черной вспышкой по глазам.

   Отдышавшись, Господин возложил руки на блестящую поверхность, и прислушался. Прямо по центру, там, где родилось зловещее заклятие, заклубился голубоватый туман, из которого постепенно вырисовывалась чья-то фигура. Пару мгновений спустя можно было с уверенностью сказать, что это фигура не женская – никаких округлостей на положенных местах, совершенно другое строение тела.

   Господин глубоко выдохнул, сдерживая свою злость. Покушение на принцессу правящей ветви провалилось. Каким образом отказало неотводимое заклятие и почему вместо своей цели оно убило какого-то человечишку – можно было лишь догадываться.

   Меллион, выждав, пока Господин перенесет свое внимание на изучение данных алтаря, вознес хвалу Древу. Смерть принцессы означало неизбежное начало войны, чего эльфу совсем не хотелось. Тогда свершится то, чего допускать было никак нельзя. Как жаль, что у него в данный момент не было иного выхода, кроме как подчиняться любым приказам Господина. Иначе – смерть. Умерев, он уж точно никак не сможет помочь своему народу. А так, следуя за господином и выжидая нужного момента, есть Шанс. Шанс не допустить того, что может произойти.

   Господин внезапно заорал, с лютой ненавистью вколачивая кулаки в алтарь и расшибая руки в кровь. Меллион поспешно прервал еретические мысли, вновь настраиваясь на волну верности и подчиненности.

   – Ничего... – отдышавшись, с ненавистью скачал Господин. – Энергия – не такая уж и большая потеря. Вскоре, когда мы начнем войну с этими жалкими смертными, жертвенная яма полностью заполнится кровью ! Я создам целые озера, орошая все вокруг ! Потеря ничтожных пятиста душ омрачила мои планы, но ничего...В горниле войны сгинут много больше.

   Алтарь, издав негромкий гул, прервал проникновенную речь, привлекая к себе внимание. Господин, застыв с открытым ртом, удивленно начал рассматривать новые данные, полученные после расшифровки слепка ауры убитого.

   – Не может быть... – ахнул он. – Мы приобрели много больше, чем потеряли. Принцессу можно будет убить и так, а вот до него было никак не добраться. Единственный мой конкурент в этом мире мертв.

   Меллион побледнел. Известие было намного хуже, чем даже если бы покушение на принцессу удалось. Одна из самых известных и старых эльфийских пророчиц предсказала, что остановить Господина сможет только тот, кто пришел с неба, человек в душе, но человек без души, имеющий силу, способную противостоять силе Смерти. Теперь, если этого существа больше нет...

   – ...Теперь, этого существа больше нет ! – фанатично сверкнув глазами, плотоядно произнес Господин. – Мы будем вырезать целые деревни, уничтожать целые города, собирая кровавую жатву, и никто, никто не остановит мое победоносное шествие. Теперь – уже никто.

   Алтарь лишь мерцнул, подтверждая правоту своего Хозяина.

   Мир еще не подозревал, что он обречен.

Часть II. Крах Королевства.

Глава 8. Из грязи в князи в буквальном смысле слова.

   Максимиллиан.

   Поездка затянулась – дело Ирван предложил действительно стоящее. Но бывает худа без добра – едва мы вернулись и зашли в замок, как раздался чей-то визг, донесшийся с улицы. Не возмущенный, как иногда случалось, когда спорили две крестьянки, а скорее испуганный, панический.

   – Из деревни повода приехала, прямо за нами во двор зашла. Еды привезла. – вскочил Ирван.– Может проверим ?

   Не медля ни секунды, я бросился к источнику звука, на ходу сплетая заклинание воздушного щита. Во дворе, рядом с двумя бессознательными охранниками сидело некое человекообразное существо. На наше появление, ровно как и на трясущуюся от страха крестьянку, привезшую продукты, оно не обратило ни малейшего внимания, продолжив жадно пожирать все подряд с поводы.

   Больше всего существо походило на йети, скрещенного с собакой-водолазом : этакий милый плюшевый комок, с ног до головы обросший шерстью и волосами. Цвет разобрать было невозможно – свалявшийся комками волосяной покров был слишком пыльным и грязным. Настораживали лишь когти этого йети, сантиметров пятнадцать в длину. С их помощью он влегкую расправлялось с проблемой упаковки – на моих глазах это существо, не заморачиваясь, влегкую разрезало корзину с вяленым мясом и, добравшись до содержимого, жадно зачавкало.

   – Надеюсь, что Чудинов меня простит. За порчу такого редкого экземпляра. – вздохнул я, одним незаметным движением руки создавая фаербол. Классика. Зачем мастерить что-то сложное, коли можно обойтись простым ? Огонь будет лучшим средством против этой длинной шерсти.

   Сорвавшись с моей ладони, огненный шар ударил прямо в грудь существа. Я ожидал чего угодно : взвизгов боли, рычания, падения замертво наконец. Увы. Фаербол растворился в воздухе, не долетев до йети буквально полметра.

   Монстр лишь отмахнулся, будто от назойливой мухи, и продолжил трапезу. Ничего не оставалось, кроме как по-детски открыть рот. На такое не каждый умелый маг способен !

   Пришлось взяться за существо всерьез. Зачерпнув энергии из окружающего мира я сформировал заготовки сразу трех заклятий.

   В йети, одно за другим, полетели заклинания : "ледяная стрела", "воздушный кулак" и "кислотное копье". Тщетно. Существо отбило так же походя, будто и не заметило атак. Да ! Когда исчезало копье, я успел заметить, что происходит. Монстр попросту впитывал магическую энергию, мгновенно высасывая ее из заклинания. Оставшись без подпитки, оно рассеивалось.

   Чтож, поступим хитрее.

   Я создал "стрелу грома", настолько насытив ее энергией стихий, что она загудела и забилась в моих руках. В воздухе явно запахло озоном. Такой штукой можно и башню замка снести.

   С оглушительным треском, молния метнулась к монстру. Тот привычно вытянул руку, отмахиваясь от опасности. Хлопнув, заклинание взорвалось, окатив зверя снопом искр. Из самого центра взрыва, прямо в грудь существа, ударила еще одна молния, размерами поменьше и более темного цвета.

   На это раз заклятие было сплетено хитрее – внутрь я вложил еще одну стрелу грома, насыщенную уже моей, внутренней энергией. Такой подлости монстр явно не ожидал.

   Существо отбросило метров на пять, впрочем, не нанеся ему никаких повреждений. Что за черт ! Даже шерсть не пожгло. Невероятная сопротивляемость к магии ! Этой молнией можно было слона поджарить, а то и целого мамонта.

   Йети, обиженно заворчав, сел на землю, и вцепился в кусок мяса, не выпущенный даже в полете и при падении. Как хорошо, что он мирный, а то бы и с защитой пришлось возиться. Воздушного щита тут явно мало – впитает и развеет. Пришлось бы каменные шипы из земли выращивать, да в срочном порядке травяные лезвия призывать.

   – Свуф...Слуфайте...Фатит ! Хфатит ! – невнятно прочавкало существо откуда-то из волос, оттуда, где должна была находиться его голова. – В конфе конфов йа йем. Фас не уфили прилифным манефам ? Фде вафе вофпитание ?

   Захлопнув упавшую челюсть, я повернулся к Ирвану, благоразумно стоявшему за моей спиной. Управляющий был ошарашен не менее моего.

   – Мне послышалось или оно действительно разумно ? – чувствуя себя идиотом, спросил я.

   – Фам ты оно. – йети закончил жевать и, вмахнув рукой, пролеветировал к себе еще один кусок мяса.

   Мы с Ирваном заворожено уставились на летящий по воздуху ломоть, весом под три кило.

   – Фам ты оно. – существо запихнуло мясо себе под волосы и, судя по звукам, радостно вгрызлось в него. – А йа – фаш король. Чавк.

   Этот чавк меня добил.

   – Дэймон ?!

   ***

    Димитрий, снова в замке.

   – Фам ты оно. – я жадно вгрызся в кусок мяса. – А йа – фаш король. Чавк.

   Этот чавк видимо их добил.

   – Дэймон ?!

   – Сир Демон ?

   Закончив жевать и выдержав театральную паузу, я утвердительно кивнул.

   – Да. Ваш король.

   – Мой король был немного...менее волосатым. – сдержанно произнес Ирван.

   – Да ? – удивился я, осматривая свою руку. – Да. И вправду зарос. Извините, оголодал очень. Соображал туго. Сейчас все будет.

   – Что будет ? – настороженно спросил Макс.

   – Магическому взору магистр в первую очередь учит. Нет бы просканировать нас во всех диапазонах, увидеть, что мы – это мы. И чем он, бестолочь, только занимался всю эту неделю ? – Каин сделал вид, что закатывает глаза. Теперь, когда мое перерождение закончилось, общение с внутренним собеседником стало легким и непринужденным. Стало доступно много больше, чем просто слова. Целые потоки мыслеобразов, ощущений, чувств и эмоций. Точнее, их аналогов – по словам сожителя, он не был способен испытывать чувства и эмоции в том плане, под которыми их понимают люди.

   – Все будет. – ответил я Максу, дланью вырисовывая в воздухе красивый узор огненного очищения. – Магический взор включи, дубина.

   Тот лишь хлопнул себя по лбу и последовал моему совету.

   – И вправду Дэймон... – ошарашено протянул он и начал препираться с Ирваном, объясняя ему, что вот это вот волосатое существо и есть его король.

   Я, не обращая внимания на их разборки, принялся дорисовывать заклятие. Теперь мне были видны те самые силовые линии и потоки энергий, о которых так часто упоминал Каин. По сути, это было много большее, чем просто магия. Волшебники попросту пользуются всем этим, не задумываясь об истинных, скрытых свойствах. Как глупо...

   Всадник и наездник – разные вещи, точно так же, как электрик и тот, кто пользуется электричеством. Теперь, с новыми способностями, я мог управлять тонким миром, изменяя его под себя.

   Финальный штрих и вот, вокруг меня весело заплясало пламя. Макс что-то заорал, и попытался потушить его, обрушив на меня с полтонны воду, но это было бесполезно.

   Огонь танцевал вокруг, кружась и играясь, и поедая то, что было ему отдано. Вспыхнув на прощание, он исчез, будто его и не было, оставив после себя неприятный запах паленой шерсти. За те несколько мгновений, что продолжалось это магическое буйство, пламя сожгло всю шерсть, оставив меня полностью лысым.

   Взмах руками – и отпали ненужные когти, а на смену им полезли нормальные человеческие ногти. Кожа, слегка обожженная в огне, медленно розовела, а на голове начала расти роскошная шевелюра.

   Закончив регенерировать, я потянулся.

   – Король Демон снова в деле ! Что у нас сегодня по распорядку дня ? – пришлось подмигнуть ошарашенному компаньону, чтобы он начал соображать. – Со мной все в порядке.

   Из распахнутого окна неподалеку высунулись две знакомые мордашки.

   – О-о-о ! – восхищенно протянула Рози.

   – И вправду, все в порядке. – мечтательно закатила глаза Лера.

   Я невольно представил, какая картина им открылась. Абсолютно голый король, стоящий посреди двора на выжженном пятачке, точно по центру огромной лужи.

   Переглянувшись, горничные захихикали, подтверждая мои мысли. Каин, скотина этакая, засмеялся вместе с ними.

   Закрывая руками причинное место, я бросился в замок.

   Вот так и живем. Темное королевство – оплот сил зла, темный властелин – великий и ужасный. Ага, счаз-з... Ну никакого уважения !

   ***

   -... вот так оно и было. Ворвался во двор замка и кушать уселся. А то что дальше было – вы уже знаете.

   – Если вкратце, то ты хочешь сказать ,что набрав в нашем ми... – Макс прервался на полуслове и, покосившись на Ирвана, поправился : – В нашем месте разнообразных реагентов, вроде лекарств из аптеки и разнообразной химии, ты удалился в горы ?

   – Да. А там, пользуясь советами одного...призрака, долго смешивал их в определенной пропорции, добавлял различных магических составляющих, слегка подколдовывал. А потом купался в полученной гадости. Если быть точным – то спал в ней почти все это время, изредка выбираясь за едой. И рос во все, превращаясь в нечто большее, нежели просто человек. Ты бы знал, какие это мерзкие ощущения.

   – Но зачем, сир ? – заинтересованно спросил управляющий.

   – Дабы укрепить тело и дух. Организм перестроился почти полностью. Жутко сложный обряд был, но и жутко полезный. За неделю пришлось проделать работу, которую обычно делают годами. А потом пришли эльфы и один мерзкий лич, и пришлось потрудиться. Эльфов – спасти, лича – уничтожить. Сильный, зараза был. До перерождения меня бы сожрал легко. И откуда в моих горах такая гадость водится ? Точнее водилась...

   В ответ собеседники слаженно выпучили глаза.

   – Эльфы тому свидетели ! – возмутился я.

   – Король то наш...того малясь. – покосился на управляющего Макс.

   – Поправим. – Ирван устало потер переносицу. – Главное его покормить, да отдыхать уложить. А дальше и лечить можно, главное чтобы не вырывался и не буйствовал. Госпожа Кейт как раз новое лекарство недавно изобрела, а опробовать не на ком.

   – Да идите вы ! – обиженно фыркнул я. – Самую концовку еще не рассказал. У вас тут Звезды Смерти нигде не водится ?

   Ирван опасливо почал головой из стороны в сторону.

   – А то ка-ак с неба луч смерти бабахнет, да прям в принцессу. Пришлось грудью, так сказать, закрыть. Чуть не сдох. Очень мощное заклятие было, очень пакостное. Поначалу попытался впитать в себя, как обычную энергию. Поплатился за глупость. Оно меня разрушать стало, изнутри. Пришлось выбрасывать обратно, а жаль, целая прорва халявы была. Но увы, неусвояемого формата.

   – Так как ты выжили то, сир ? – вежливо улыбаясь, управляющий попытался поддержать беседу, перемигиваясь о чем-то с Максом. Явно о моем психическом состоянии. Сволочи.

   – Пришлось своего клона в кратчайшие сроки создавать, чтобы смерть симулировать, а самому моментально телепортироваться оттуда. Чуть не надорвался. Потом в ванночке отмокал опять, восстанавливался. Несколько лет жизни потерял бы, если бы не призрак и его помощь. А эльфийский маг, сволочь, еще и тело клона с собой забрал. Жалко. Это знаете ли – ой как непросто, тело с нуля создавать, за такой короткий срок. Истощение организма, а потом ускоренный рост – видели, как зарос ? Сложности у меня возникли, вобщем. Особенно обидно было, когда перед эльфами без зубов шамкал. Пришлось на мыслеречь перейти.

   Взглянув на лица, не выражающие ничего кроме сомнения и недоверия, я решил закругляться :

   – Так что неудивительно, что настолько оголодал, да не соображал ничего. Химия из аптеки – это конечно хорошо и питательно, но все же не то. А с призраком тем – я теперь единое целое.

   – Сам ты призрак ! – возмутился Каин. – Хватит уже меня так называть. Зови уж хранителем.

   Я послушно поправился :

   – А призрак тот – был моим хранителем. После обряда этого не только все его знания перенял, но и все умения, что как нельзя кстати. Теперь покруче любого мага буду. Кстати, камень перемещений нам больше не нужен. Отныне могу телепортировать кого и куда угодно, даже в наш м...наше место. Вот такой я теперь сильный !

   – Но легкий. – съехидничал сожитель. – Как в том анекдоте. Сидел ежик на пеньке, да покрикивал : Я сильный ! Сильный я ! Я – сильный. Подул ветер, и унес его в кучу говна. Выкарабкался, отряхнулся. Я сильный...но легкий !

   – Сам ты ежик. – пришлось срочно придумывать ответное оскорбление. – Ни головы, ни ножек. Как у печеночного сосальщика. Есть такой паразит в нашем мире. Так и ты тоже – паразитируешь в моем теле.

   – Пф...

   – А я вот еще телепортацию до конца не освоил... – взгрустнул Макс. – Как это делается – знаю, а уметь – не умею.

   – А что ты хотел то, по ускоренной программе обучаясь ? – удивился я. – Тебе практических навыков теперь категорически не хватать будет. Ну да ладно, дело наживное. Про меня обсуждать закончили, у вас тут что ?

   – Закончил краткосрочные курсы повышения квалификации. – похвастался компаньон. – Имею диплом специалиста по колдовству первой ступени.

   – А чем эти ступени различаются ? – заинтересовался Ирван. – Не доводилось сталкиваться еще с магами еще.

   Я ответ уже знал, благодаря Каину, но перебивать Макса не стал. Пусть расскажет, жалко что ли.

   – Тем же, что и различия волшебных вещей. Всего ступеней десять, точно так же, как и уровней магических артефактов. Начинается отсчет сверху вниз, то есть десятка – самые слабые, единица – самые сильные.

   – Собственно, по-другому и быть не могло : маг десятой ступени может создать артефакт десятого уровня, а маг, скажем, пятой – артефакт от десятой, до пятой ступени включительно. Это я слышал. – почесал затылок управляющий.

   – Именно. – согласился компаньон. – Чем сильнее колдун, тем сильнее вещь он может создать. Ну и для сравнения : с десятого по седьмой ступени идут различные ведуны, знахари и травники. Всего то сил, чтобы зуб залечить, или болезнь унять, костер разжечь. С шестого по четвертый – шаманы, волхвы, заклинатели. Эти уже покруче. Погоду изменить или со стихиями поработать, существо магическое призвать, с духами пообщаться или нечисть уничтожить. Все от специализации зависит. И все остальное, что всякие ведуны, тоже умеют. И, наконец, элита – с пятой по вторую ступени. Тут в основном полноценные маги-универсалы, которые во всех областях подкованы. Колдуны, волшебники, кудесники, маги. Это все, по сути, одно и то же, но все же отличия есть, пусть и незначительные.

   – А первая ступень ?

   – А на первую ступень любой из них выбиться может. – пояснил Макс. – От нескольких факторов зависит. Есть всего три критерия отбора : количество заклинаний, которые колдующий знает, количество магической энергии, которой он может одновременно оперировать и, наконец, мастерство мага – его умение, опыт в сфере магического искусства. С первым у меня все идеально – магистр не пожадничал, голова под завязку знаниями набита. Первая ступень. Со вторым – тоже все в порядке, мой магический потенциал довольно высок и, если буду развивать его, то стану одним из сильнейших магов этих земель. Где-то на пути со второй ступени на первую. А вот с третьим полная задница. Нету у меня мастерства и умений. Тут уж я где-то ступени на пятой. То, в чем за неделю руку успел набить – это лишь малая часть того, что необходимо уметь полноценному боевому магу.