Текст книги "Пятеро из Рубежного Легиона. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 9 Тайна вересковой пустоши

Легионеры поглядывали на Субботина, намекая, что пора разоблачить вождя-обманщика, пусть туземцы узнают правду.

– Что, старик, мне всех твоих перебить, пока я не получу два капкана и проводников к странному месту? – надменно спросила Дангомила. – Заметь, я не требую, чтобы ты признавал свое поражение. Погорячились немного – ну и ладно. А Меч мы с собой заберем очень далеко, считай, что он уничтожен. Для вас это так и будет. Вы о нем больше никогда не услышите.

Филин с потерянным видом обратился к племени:

– Согласны, справы? Ради голов наших…

Лесной народ поддержал его вразнобой:

– И седа-а-а-ли-щ…

– Будь, по-вашему, – примирительным тоном заключил вождь. – Всё получите. Собирайтесь в путь.

По его сигналу аборигены оторвали от бревен зады и задницы и расползлись по лесной чаще. Данги тоже отправились в свои «апартаменты», брянг засеменил следом, а земляне немного замешкались.

– Командир, если сам не захотел Филину перья общипать, мне бы доверил! – возмутился Безымянный. – Я бы его…

– Кому от этого станет лучше? – нахмурившись, спросил капитан и добавил: – Лесной народ живет вполне нормально. Да и пусть верят – во что хотят. Не надо нам в это лезть.

– Просто мне уже осточертело, что на этой планетке, когда речь заходит о правосудии и справедливости, так об этом только хитрозадые и твердят, – эмоционально ответил связист. – Что те справы, что эти… Они какие-то больше – слевы, чем справы…

– Неизвестно, найдем мы кленовую рощу, да и существует ли она вообще, – задумчиво сказал Субботин. – Мы можем застрять тут надолго. И как ты собираешься здесь жить, если твое «правдолюбие» изменит этот добродушный лесной народ и превратит аборигенов в наших врагов?

– Да хрен с ним, с Филином, – махом поменял свою точку зрения Безымянный. – Я не против тут задержаться. Жратвы – навалом, девки – лакомые и сговорчивые! Только что делать с дангами? Они ведь нас за собой потащат. Надо было меня раньше послушать…

– Как у тебя все просто, – отмахнулся Субботин и повел легионеров к шалашу.

«Реквизированные» капканы закопали в углу жилища – пусть пока хитрость Филина останется тайной. Разобрали оружие и патроны и, выйдя наружу, наткнулись на полевых магов, которые перекрыли все подступы к их временному месту проживания.

– Ха-ха! – из зарослей выбралась Дангомила с остальными черными плащами. – Обещала же вам фейский контроль. Так все хорошо складывается, а вы сдуру можете подпортить мне настроение, если надумаете вдруг сбежать. И гоняйся тут за вами по дебрям.

– А ты возьми в сопровождение парочку местных девиц, нам и бежать никуда не нужно будет! – ляпнул Безымянный.

– Одного, конечно, могу оставить здесь… – отозвалась ведьма. – Правда, в таком обличье, что туземцы обязательно из него жаркое приготовят! Ха-ха!

Вскоре появились лесные жители вместе с Филином, принесли запасы провизии на дорогу.

– Провожу вас сам, – сказал вождь, едва скривив губы. – Не хочу своих людей подвергать риску. Место там странное, всякое случается. А Капканы Правосудия мне будет проще отыскать на вересковой пустоши.

Легионеры усмехнулись, но промолчали.

– Если обманешь, то вернусь и уничтожу весь твой народ, – сурово предупредила его Бледная фея.

Перекинувшись парой слов, данги и земляне быстро пришли к единому мнению – без вислоухих им будет намного спокойнее в дороге.

– Жеребцов дарю вашему племени, – с царской щедростью небрежно объявила Дангомила.

Но особой радости ее широкий жест у местных жителей не вызвал.

Старичок бросил прощальный взгляд на деревню, на лесной народ, тяжело вздохнул и повел чужаков по только ему известному пути.

Вот и лесная чаща осталась позади. Вождь, несмотря на солидный возраст, бодро вышагивал впереди с дорожным посохом в руке. Путешественники пересекали бескрайние пестрые луга; перебирались то через чуть слышно шелестящие, то через бурные многоводные ручьи; ныряли в тень шумных рощ, а старичок все топал и топал вдаль, не проронив ни слова и не оборачиваясь.

Брянгомир уже не тащил чемодан, а волочил его по земле. Легионеры тоже стали проявлять заметное беспокойство – переглядывались, то и дело поправляли заплечные ранцы с патронами и перебрасывали лямки мешков с плеча на плечо. Только черные плащи, будто на параде, следовали ровной стеной за своей ведьмой без устали.

Филин поднялся на взгорок и наконец-то остановился.

Поравнявшись с ним, поисковики увидели долгожданную вересковую пустошь.

– Пришли, – вздохнул вождь. – Вы тут пока обождите, я мигом.

Он поспешно засеменил по склону в сторону, спустился к небольшому кустарнику, и провалился в заросли. Брянг сразу рухнул на землю, распластался во весь рост и раскинул руки. Земляне сбросили патроны и оружие и тоже опустились на траву.

– Ну-ка за ним! – спохватившись, приказала одной из троек пехотинцев Бледная фея. – Старый черт может нас одурачить. Надо было взять с собой еще кого-нибудь из местных, как заложников.

– А я говорил! – расплылся Безымянный. – Парочка девок сейчас бы не помешала!

Дангомила лишь презрительно взглянула на него.

Спустя несколько минут заросли заходили ходуном, и из кустарника выбрались полевые маги, крепко ухватившие упирающегося старичка под руки.

– Да не собирался я утечь! – покрикивал он. – За Капканами Правосудия пошел! Насилу отыскал их!

Когда его подволокли к ведьме и отпустили, Филин достал из-за пазухи два тонких капкана, точно таких – с какими земляне уже «познакомились» чуть раньше.

– На мой взгляд, ничего магического в них нет, – с сомнением сказала Дангомила, внимательно осмотрев механизмы.

– А в лживом Грызомече что же такого волшебного?! – с оскорбленным видом вскрикнул вождь.

– Как что?! – наигранно выпучив глаза, встрял Безымянный. – Он грызет! Да поедом! И так тщательно, что все от него шарахаются! – И обернувшись к новобранцу, спросил: – Мизинец, ты, когда железяку тискал, совесть тебя заедала? Уж тебя точно артефакт загрызть должен был до смерти. Хотя бы до умопомешательства! Ха-ха!

– С чего бы это? – удивленно отозвался парень.

Его ведь не было при том разговоре со Справоделом, когда тот поведал историю об особенностях Грызомеча и нелегкой участи меченосцев.

Связист тотчас вкратце пересказал суть легенды.

– Артефакт я совсем недолго в руках держал, – беспокойно отозвался Мизинец. – Он, наверное, не успел включиться. Или у нас генетика другая. На нас, как на справов, он не действует.

– Тупарь! – взвился связист. – Из них никто и не пытался даже! Они такие же очконавты – как и ты! Ты схватил его просто по незнанию. А знал бы – на версту не подошел бы к нему!

– Возможно, история о Грызомече несколько надумана и преувеличена, – сказал Субботин, наморщив лоб. – Что-то в нем есть, но не всё, о чем столь занимательно рассказывают легенды.

– Дайте мне на него взглянуть, – попросил Филин.

Бледная фея косо посмотрела на него, но все-таки кивнула пехотинцу, у которого был артефакт. Тот подошел к ним, развернул черный сверток, и Грызомеч завораживающе блеснул под яркими лучами местного светила.

Вождь некоторое время зачарованно глядел на него, затем протянул руку, но, едва коснувшись Меча, отскочил прочь, мгновенно побледнел, затрясся и повалился ничком.

– Говорил же, генетика! – победным голосом напомнил о своей правоте Мизинец.

– Грызомечу есть чем покормиться в этом старикане! – не удержавшись, гоготнул Безымянный. – Я его ночью застукал, когда он капканы вокруг наших хижин разбрасывал! Твердил, гад, про Провидение, а сам исподтишка устраивал свое «правосудие»!

– Мой поступок ничего не значил, – кое-как оклемавшись, отозвался Филин. – Хотел вас проучить, да постращать. А истинные Капканы Правосудия существуют! Главное, в них верить.

– То есть сейчас ты туфту мне подсунул?! – гневно вскрикнула Дангомила.

– Я не властен над Капканами, – тихо промолвил дед. – Где же их возьму? И никто не властен. А поскольку Грызомеч не лживый, а, похоже, настоящий, то и вы, чужаки, не должны им владеть. Это несправедливо. Он принадлежит нашему миру.

– Но он уже нам достался, – нервно хохотнула ведьма, все еще кипя от злости. – Стал нашим «достоянием». Значит, так тому и быть. А тебя за обман следовало бы наказать, но пока ты еще нам нужен. Лучше веди нас дальше и скорее, не то сдержу свое обещание о судьбе твоего племени.

Филин нахохлился, резанул Дангомилу ненавидящим взглядом, поднял свой посох и пошагал с холма к вересковой пустоши.

– Где кленовая роща? Ни черта же ее не видать! – выкрикнул Безымянный, перед тем как ступить на пустошь.

– Там, – не оборачиваясь, махнул рукой вперед старичок. – Все там. Скоро уже.

Его походка как-то странно изменилась, посохом он теперь не отталкивался от земли, помогая своим ногам, а будто бы что-то им нащупывал перед собой.

Внезапно его посох наполовину вонзился в почву. Старик остановился, повернулся, вздохнул облегченно и вытер ладонью пот со лба:

– Пришли. Вот ваше странное место!

И после его слов все вокруг неожиданно преобразилось: исчезла вересковая пустошь, а вместо нее путников обступило булькающее зловонное болото. Указательный тотчас, вернувшись в памяти к давним событиям, изменился в лице.

– Куда ты нас завел?! Ополоумел, старый пень?! – злопыхая, воскликнула Бледная фея.

Вождь ухмыльнулся и крикнул злорадно:

– Помышлял я вот так уничтожить лживый Меч, а раз он – настоящий, то и отдавать его первым встречным – негоже. Теперь и про меня сложат славную легенду, как я избавился от незваных гостей. Не в непреодолимой реке, так в непроходимых болотах сгинете! Не нужны чужаки нашему миру! Каждый бьется за свою веру и свою правду, как умеет. У меня лишь такое оружие супротив вас есть!

Филин стал медленно погружаться в трясину. Он замолчал, и счастливая улыбка не сходила с его лица до самого последнего момента…

– Вот идиот! – хмыкнула Дангомила. – Кому и что он хотел доказать?

– Не смог изменить себе и своим принципам, надо полагать, – тихо произнес Субботин.

Ведьма щелкнула пальцами, и уже увязшие по колено пехотинцы, как рыболовные поплавки, повыскакивали на поверхность.

Легионеры, прежде старающиеся не делать резких движений, теперь всколыхнулись и осторожно прощупали почву под собой. Безымянный даже подпрыгнул несколько раз – болота как не бывало.

– Спасибо тебе, милостивая фея! – воскликнул Мизинец, задыхаясь от переполняющих его чувств.

– Еще один идиот, – процедила сквозь зубы Дангомила и громко добавила: – С болотом я расправилась. Но только на время. Какие есть соображения?

– Да кленовой рощи, скорее всего, не было и в помине, – сказал Средний. – Давайте назад вернемся, пока не поздно.

– Может, ты и вождя вытащишь? – спросил Субботин.

– Нет, он с головой ушел, – пояснила ведьма. – Да и на черта нам этот упертый старик?! Все равно ни чем не поможет, раз готов подохнуть вот так. – И приказала притихшему Брянгомиру: – Включай свои приборы. Не найдешь выхода – здесь оставлю.

Желтокомбинезоник трясущимися руками открыл чемодан и принялся перебирать «прибамбасы», бессвязно бубня себе под нос.

– Стойте! – внезапно вскрикнул Мизинец, шмыгая носом и вытирая рукавом сопли. – Я что-то чувствую!

Все внимательно уставились на него.

Он зажмурился, резво вытянул перед собой клешню и принялся медленно вращаться вокруг своей оси.

В какой-то миг его лицо просияло:

– Это там!

Все внимательно уставились в направлении «там».

Вдруг неподалеку возникло легкое марево. Оно постепенно приобретало отчетливые формы, и вскоре формы преобразились в печальные клены, призывно машущие «пятипалыми» листьями.

Путники, подхватив свою ношу, со всех ног бросились к роще.

Добрались, перевели дух, а поворотив голову назад, снова увидели зловонное болото, утыканное острыми пиками враждебной травы, усыпанное набухшими ядовитыми пузырями и застеленное неровным обманчивым зеленым покрывалом.

– Как ты нашел рощу? – с недоумением спросил Безымянный.

– Во мне появились какие-то потоки… – Мизинец попытался описать недавние ощущения. – Раньше я их не чувствовал… – И понизив голос, чтобы не услышали данги, горделиво заявил: – Потоки точно волшебные! Теперь меня альтермаги возьмут к себе, во мне ведь течет немного их силы!

– Не зарывайся! – недовольно брякнул связист. – А то по абрикосам заеду.

– В смысле по шарам? – с легким испугом уточнил новобранец.

– Да какие у тебя шары?! – гоготнул Безымянный. – Откуда им взяться?! Ха-ха!

Дангомила тем временем послала пехотинцев прочесать рощу. Они прошли ее вдоль и поперек – вернулись ни с чем.

– Дальше-то что? – нервно вскричала она и воткнула глаза сначала в Субботина, затем перевела их на брянга и в итоге остановилась на Мизинце.

– Я сейчас… – сильно волнуясь, прошептал новобранец.

Он снова зажмурился и выставил клешню перед собой. Брянг потихоньку юркнул за спины землян, а капитан пристально огляделся.

– Есть! Тут! – опять молодой стал спасителем команды. Он гордо выпятил грудь, но невольно зыркнув на связиста, вмиг сдулся.

Показалось, что именно от его крика, клены расступились, и за ними появилось то самое светящееся энергетическое дерево с искрящимися зигзагообразными утолщениями в качестве ветвей, которое и перебросило их в этот мир.

– Стало быть, работает все-таки клешня, – задумчиво произнес Субботин.

Данги быстро проследовали к порталу.

– Пошевеливайтесь! Живо! – грозно гаркнула Дангомила, обращаясь к землянам, и шагнула внутрь.

Последняя тройка пехотинцев подождала их у входа, выразительно разминая руки. Легионеры вслед за Субботиным двинулись к энергетическому дереву.

– Командир, раз ты не захотел, когда была возможность, валить дангов, то теперь самое время от них избавиться, – тихо прошипел Безымянный. – Пускай первыми лезут в дупло, а мы рванем назад!

– Куда? В болото? – отмахнулся Субботин и шагнул в светящееся отверстие. Легионеры без сомнений последовали за ним. Только связист, раздраженно сплюнул, постоял у входа пару секунд, но подумав, что «дверка»-то может и захлопнуться – ринулся в дупло…

* * *

Портал перебросил путешественников к Дангбрянгору. Увидев городские очертания, Бледная фея радостно взвизгнула. Земляне лишь сокрушенно вздохнули.

Кроме Мизинца.

Он был всецело поглощен самолюбованием и с восторгом мысленно изображал в самых ярких красках свое великолепное будущее. Теперь он не стеснялся клешни.

Как можно стыдиться такого чудесного приобретения?! Клешня только что у всех на глазах убедительно доказала свои невероятные способности!

Он гордо размахивал ею в такт шагам. Он торжественно вздымал ее над головой. Он указывал ею путь, тыча несуразной конечностью вперед.

– Смотри отвалится, а новая ни хрена не вырастет, – привел его в чувство Безымянный, отрезвляюще ткнув новобранца в бок прикладом.

«Завидует», – подумал парень.

«Выпендрежник! Но полезный, – подумал связист. – Интересно, можно ли его флюгер настроить на поиск добрища? Надо будет поэкспериментировать».

На ступени Дворца Бледная фея взошла с лицом триумфатора. Остальные топтались внизу, ожидая.

– Так быстро? – недоуменно спросил Дангомор, спускаясь с верхних этажей.

– Я добыла первый механизм! – с пылающим лицом воскликнула ведьма.

– Один? – скривился лидер. – Стоило ли возвращаться?

– Но портал… Он вернул нас… – опешила Дангомила. – Мы сейчас снова отправимся на поиски… Как только найдем очередной проход…

– Ладно, показывай добычу! – больше не сумел сдерживать себя главный данг и стремительно вышел из Дворца. Ведьма поспешила за ним.

Пехотинцы, завидев Дангомора, склонились. Фея подскочила к полевым магам, выхватила сверток, положила его к ногам предводителя и развернула черный плащ. Лидер барафлекстцев с минуту молча вглядывался в артефакт, сведя брови.

– Рабочий экспонат! – гоготнул Безымянный. – Мы проверили.

– Как его включать, разобрались? – уточнил Дангомор.

– Примерно, – отозвалась Бледная фея. – Он точно функционирует, но спектр его возможностей – пока неизвестен.

– Выясним! Главное, что он у нас! – снова не сдержался главный данг, выпустив наружу поток эмоций. – К тому же нам важна всего лишь одна его способность – открывать Пуповину Вселенной.

– Я покажу, – Дангомила аккуратно взяла Меч за рукоять и подняла его, удерживая на уровне груди.

Но ничего не произошло, артефакт в ее руках выглядел, как обычная железяка. Ведьма, заметно нервничая, подошла к Субботину и сунула Меч ему. Едва коснувшись ладони капитана, артефакт протяжно «запел» и по его контуру вспыхнуло переливающееся магическое свечение.

– Похоже, и в этом нам помогут только «кролики», – недовольно буркнула Бледная фея.

Глава 10 Вторжение в мир Издыр

Дангомор, довольный долгожданным приобретением (пусть пока и в единственном числе, но начало все-таки положено, мечта обрела материальную форму), позволил поисковикам провести несколько дней в Дангбрянгоре. Такой великодушный жест он преподнес как награду, но на самом деле брянги ему прежде доложили: следующее открытие портала произойдет не раньше чем через неделю.

Землян снова разместили в гостевом доме и разрешили беспрепятственно шататься по городу. Намекнули, конечно, что к лабораториям желтокомбинезоников без сопровождения им соваться не стоит.

Там и опыты разные. Там и всякое такое, на что землянам смотреть лишний раз не следует.

Правда, легионеры отсыпались около суток. Быть может, им и подмешали чего-нибудь в еду, которую доставили прямо в гостевой дом специально для них.

Тем временем Дангомила проверяла свою удручающую догадку – многие данги, а затем и брянги стекались к Дворцу. Поочередно их допускали в хранилище, где они брали в руки Меч, но в итоге никто из них так и не смог заставить артефакт светиться или «петь».

– То есть ты утверждаешь, что лишь эти примитивные существа способны находить и включать механизмы? – недовольным тоном уточнил Дангомор.

– Выходит, что так, – уныло ответила Бледная фея.

– Значит, они для нас вдвойне важны, – размышлял лидер барафлекстцев. – Наверное, стоит кого-нибудь из них оставить здесь. Вдруг где-нибудь они все вместе окочурятся.

– Примитивные предпочтут держаться вместе, – покачала головой ведьма. – Могут и отказаться от задания, как минимум станут его саботировать, если их разделить. Принудить, конечно, можно. Но будет только хуже. Вроде, кажется, и нет между ними никакой связи, но это не так. Да, скорее всего, они друг без друга и не справятся. Я усилю контроль, возьму с собой больше полевых. Правда, не исключено, что на другие механизмы и мы сможем легко воздействовать.

– Хорошо, – резюмировал Дангомор. – Задачу тебе поставил, действуй, как знаешь. Но спрос с тебя – жесткий. Понимаешь, не прощу ни малейшей оплошности.

* * *

Солнце, врываясь в открытые окна, вовсю полировало потолки гостевого дома, когда легионеры медленно пробудились. Субботин первым открыл один глаз и подумал, что все-таки отключка была довольно неестественной. Он бросил короткий взгляд на товарищей и убедился в основательности своего предположения: все как один завалились спать не раздеваясь. Хотя бойцы умели ценить редкий комфорт в своей несладкой жизни, и если им выпадала возможность ночевать не в окопах или под каким-нибудь кустом, а в «домашних» условиях, то они старались максимально попользоваться благами цивилизации.

В гостевом доме никого, кроме легионеров, не было. Но это и не казалось странным. Похоже, гостевой дом появился в Дангбрянгоре специально для землян. Как только легионеры стали нужны барафлекстцам и получили статус гостей, так сразу появился и гостевой дом. Откуда взяться другим гостям в тщательно скрытом и огороженном защитным барьером волшебном городе?

Не было в доме и ничего съестного. Земляне привели себя в порядок и по зову души и желудка отправились к заведению для чревоугодий, по данго-брянговски, а по-человечески – к уличному кафе. Изящные механизмы-официанты, заметив их приближение, обнадеживающе засуетились.

Уселись под навесом за один большой стол в рядок, нетерпеливо поглядывая на «работников» общепита. Мизинец монотонно постукивал по столешнице клешней, Безымянный весело насвистывал, Средний притоптывал одной ногой в такт мотиву связиста, Указательный просто расслабленно сидел, а Большой что-то перебирал в голове.

– Вы так быстро справились? – раздался за их спинами удивленный голос Мерхульды. – Я даже не ожидала от вас такой прыти.

Отвернув головы от одной физиологической потребности и повернув их в сторону другой не менее животрепещущей биологической надобности, легионеры уставились на девицу с таким же вожделением, с каким они смотрели пару секунд назад на еду. Выглядела принцесса, даже несмотря на ее причудливую прическу, как обычно, прекрасно, тем более в красном.

– Сама нас на это дело подписала и не верила, что мы справимся? – гоготнул Безымянный.

– Она нас от казни спасла, – напомнил Субботин. – Это главное.

– Только спасти вас, я и хотела! – проникновенно воскликнула принцесса и тут же наморщила лоб: – Хотя нет. Механизмы нужны и альтермагам. Позабыла совсем. Память девичья. И что? Прямо настоящие артефакты нашли? Действующие?

– Лишь один, – ответил Большой. – А как древние колдуны намереваются им завладеть?

– Им? – переспросила Мерхульда. – Вы больше не отправитесь на поиски? Нужно добыть много механизмов. Потом дедули нас всех заберут: и меня, и вас, и артефакты. А как – это уже их забота.

– Нас точно заберут? – воодушевленно уточнил Мизинец. – Ты замолвишь за меня словечко… Ну чтобы меня в ученики приняли?

– Конечно! – снова перешла на восклицания принцесса. – Получите все, что только пожелаете. И жить будете – где захотите и как захотите. Альтермаги ведь самые могущественные во Вселенной.

– Кстати, клешня нам очень помогла, как ты и говорила, указывала нужное направление, показывала невидимое, – сказал Субботин.

– Клешня?! Правда, что ли? – вскинула брови Мерхульда. – Ах да! Ну, разумеется. Не зря же она появилась… Выросла…

Легионеры пригласили девицу за стол, разделить с ними процесс чревоугодия, но она загорелась неуемным желанием посмотреть на добытый механизм и унеслась в сторону Дворца.

Земляне проводили ее.

Взглядами.

Затянувшееся застолье прервала Дангомила.

– Дело есть, – небрежно бросила она и кивком позвала за собой.

Ведьма завела землян в дворцовое хранилище, там вокруг артефакта с различными приборами суетились брянги.

– Подержи Меч, а они снимут данные, параметры всякие зафиксируют, – велела Субботину Бледная фея.

– Пусть сначала ваш главный расскажет о поисках пропавших легионеров с Южного поста, – уперся капитан.

– Какой ты скорый! – хмыкнула серебристоволосая девица. – Их ищут. Доволен?

– Мы нашли артефакт быстро, даже не зная, что и где искать, – настаивал Большой.

– Да кто ты такой, чтобы к тебе наш лидер с докладом бегал?! – взорвалась Дангомила и, взглянув на Мизинца, предложила: – Ты хотел стать их вожаком? Сейчас мы тебя таким и сделаем. Вот твой звездный час! Из оруженосцев-нищебродов сразу в короли! Я тебе в подчинение троих пехотинцев дам, пусть только попробуют эти, твои сородичи, тебя не послушать!

Новобранец просиял, ахнул и тотчас ухватился за рукоять Меча, не поднимая его с тумбы, на которой тот лежал.

Артефакт «запел», брянги засуетились еще больше, легионеры промолчали.

Что поделать, салага слаб духом, не научился еще противостоять своим затаенным желаниям и аморальным страстишкам.

Безымянный все-таки порывисто хлыстнул паренька по затылку и гоготнул:

– Пока ты не командуешь пехотой, можно и поучить уму-разуму!

Земляне развернулись и ушли, оставив новобранца наслаждаться своим «величием».

Как только ученые закончили, Мизинец подбежал к Дангомиле и возбужденно спросил:

– А когда я получу своих полевых магов?

Она недоуменно взглянула на него:

– Ты совсем дурак? Какой из тебя командир? Да еще и магов.

Парень почувствовал, как снова сел в лужу. Возвращаться к товарищам прежним – наивным и глупым Мизинцем – ему не хотелось. Шансы на то, что они его простят и в этот раз, были невелики. По крайней мере точно не сразу.

Нужно каким-то образом загладить свою вину.

И Мизинец, доверившись нюху, выбрался из Дворца.

Нюх повел его к лабораториям брянгов, куда землянам проход был заказан. Новобранец порывался уже повернуть назад, но столкнулся нос к носу с Брянгомиром. Тот в свою очередь искал тайного контакта с землянами. Ученый обрадовался, что ему повезло – не придется светиться возле гостевого дома, где данги кишмя кишат.

Гениальный технарь проявил неожиданную расторопность и даже внушительную силу, конечно же, от испытываемого им страха. Он ухватил парня за рукав и спешно отволок его в ближайшую подворотню. А там с заговорщицким видом и очень сбивчиво сообщил о том, что «каникулы закончились», «появились новые сведения, и сроки отправки изменились», «прямо сегодня». Затем сунул в руки Мизинцу небольшую плоскую коробочку с тумблером, пояснив, что с ее помощью земляне могут отключить свои чипы, когда захотят. А передает прибор сейчас, так как, думает, что его могут больше не отправить на поиски артефактов. Вроде бы его собираются включить в состав формирующейся группы разработчиков какого-то нового проекта.

Пухлый желтокомбинезоник, как заправский конспиратор, попросил парня не выходить из укромного места пару минут, а сам выглянул из-за угла и, не обнаружив опасности, торопливо посеменил в сторону лабораторий.

Мизинец ликовал – «прощение» само приплыло к нему в руки!

Он надежно спрятал прибор во внутренний карман на груди и поспешил к своим боевым товарищам, которых в очередной раз мысленно поклялся не предавать, но в тоже время знал наверняка, что сделает это снова, едва забрезжат пусть даже призрачные перспективы стать кем-то другим.

Его встретили. Выслушали. Прибор передали на хранение Указательному. На Омеге-13 бежать им было уже некуда, потому спокойно стали ждать.

Действительно, спустя полчаса появилась Дангомила и велела незамедлительно готовиться к походу.

* * *

– У меня галлюцинации или ты усиление прихватила? – усмехнулся Субботин, увидев, что число пехотинцев заметно возросло.

– Прихватила еще две ударные тройки и эликсир, – ответила она неожиданно без издевок и высокомерия. – Правда, напиток только тонизирует, а магии не прибавляет.

Капитан подумал, что ее состояние вполне объяснимо – предстоящее путешествие вызывает у нее беспокойство и волнение не в меньшей степени, чем у других участников экспедиции.

Что их там ждет или кто поджидает?

Но ведьма боялась лишь одного – облажаться и разгневать лидера барафлекстцев. Об этом она сейчас и переживала.

Брянгомира снова включили в состав поискового отряда. Он стоял в сторонке со своим неизменным чемоданом, и по его физиономии было непонятно: то ли гениальный технарь рад этому, то ли не очень.

В этот раз портал распахнулся прямо возле защитного барьера Дангбрянгора. Небо будто разорвало на две половины, и на землю обрушился темный воздушный столб. Вход в Пуповину предстал в образе пугающего исполинского смерча с едва проглядываемой остро уходящей вверх, а может быть, и вниз винтовой лестницей внутри.

Брянги быстро выяснили, что вихревой поток относительно безопасен, но шагнуть в него нужно непременно в короткие моменты прерывания его жуткого гула.

Поисковики пытались не показывать своего страха и сохранять лицо. Но заметно было, что даже полевые маги не особо решительно переминаются с ноги на ногу у сумрачной границы портала.

Желтокомбинезоники подали сигнал, и в наступившие секунды затишья отряд устремился в неизвестность…

Члены экспедиции словно попали в огромный аквариум, за толстыми прозрачными стенками бушевала неумолимая стихия, а здесь было светло и тихо. Но направление для дальнейшего маршрута в наличии имелось только одно – по круто взмывающим ступенькам.

Первыми отправились наверх три ударных тройки пехотинцев, за ними – земляне, в арьергарде – оставшиеся полевые маги и Дангомила.

Когда бесконечные ступеньки уже стали сливаться перед глазами легионеров, а их ноги превратились в чугунные болванки, сверху подали ободряющий голосовой сигнал.

Земляне выбрались в громадное и очень ветхое строение, оно резко контрастировало с парадной будто бы только вчера изготовленной лестницей. Стены помещения, покрытые буро-серой краской, во многих местах облупились, кусками свисала расколовшаяся от времени штукатурка; здесь не было ни одного окна, но освещение создавали широкие подтеки бледно-кипящей оранжевой жидкости – выскальзывающие из-под потолка, ползущие по стенам и разливающиеся по полу.

А вот дверей тут оказалось – невероятное количество, причем похожих друг на друга, как близнецы.

Аккуратно пробираясь мимо тлеющей жижи, искатели дергали все подряд дверные ручки, толкали двери плечами, пробовали их выбить – бесполезно, ни одна из них не поддалась.

Затем попытались отыскать на бесчисленных дверях хоть какой-то знак, какой-то намек, что именно туда им следует войти. Но за длительный период поисков ничего приметного так и не обнаружили. Не помогли и приборы брянга – они совершенно «ослепли».

– Пусть молодой поищет путь клешней, вдруг она и здесь поможет, – предложил ведьме Субботин.

– Он еще не пробовал?! – удивилась Бледная фея. – Все ушами хлопает или особого приглашения ждет?! Сейчас мы его «попросим» учтиво! – И зычно крикнула пехотинцам: – Тащите сюда этого! С клешней!

Привели взволнованного Мизинца, прежде он ковылял позади, раздумывая о чем-то своем. Если кто-то хотел бы конкретно влезть в его мысли, то услышал бы, как новобранец уверял себя в том, что на дангов ему полагаться нельзя – они постоянно водят его за нос. А вот древние колдуны – совсем другое дело. И если Мерхульда, она все-таки внучка верховного альтермага, сдержит свое слово, то жизнь его преобразится до неузнаваемости, до самых-самых прекрасных и пока еще неведомых ему немыслимых высот.

– Без тебя, видишь, никак! – зло выговаривала ему Дангомила. – Давай решай проблему скорее, надоело уже тут околачиваться.

Новобранец собрался с духом, сосредоточился, выставил клешню перпендикулярно своему туловищу и медленно пошагал вперед. Остальные двинулись за ним. Уже казалось, что и этот способ не оправдает себя, но в какой-то момент клешню, словно под действием магнитной силы, рвануло в сторону и припечатало к одной из дверей.

– Тут, – коротко доложил Мизинец и человеческой рукой потянул дверь на себя.

С тихим скрипом она приоткрылась.

По сигнальному жесту ведьмы первая тройка полевых магов, разминая на ходу ладони, проскользнула за двери. Через пару минут один из них вернулся и сообщил, что путь есть, и пока он безопасен.

Отряд в полном составе вторгся в незнакомый мир…

* * *

Возникло ощущение, что они попали в какую-то сказочную, даже скорее, детскую страну. Все вокруг казалось таким игрушечным, и таким приторным. От всего и отовсюду источало розовым туманом и кричащей слащавостью.