Текст книги "Пятеро из Рубежного Легиона. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– Безусловно, это артефакт! – наконец-то выдал он долгожданное.

– Я же говорил! – вскрикнул Мизинец, оскорбленный недоверием.

– А ты с порталом разобрался? – сердито бросила ему Бледная фея.

Парень уныло покачал головой и молча уставился на клешню, затем прикрыл глаза и замер.

Рядом беспокойно сновал какой-то тип и беспрерывно приговаривал:

– Нужно скорее! Сюда они в первую очередь направятся. Нужно скорее! Как же я с вами просчитался! Не стоило мне этого делать! Нужно скорее!

Тип, судя по всему, был из местных. Но местных – непростых.

Он – то устремлялся к Мечу, где находились злая девица и простодушный желтокомбинезоник, то к месту появления «путевого окна» – к жалкому на вид парню со смешной конечностью вместо левой руки и шестерым молчунам в черных плащах.

Не прекращая нервно озираться и прислушиваться, он таскал с собой холщевый увесистый мешок. Иногда перекладывал его из одной руки в другую, иногда обнимал его обеими руками, бережно прижимая к себе будто младенца. Порой, уставая от тяжести, просто волочил мешок по земле.

Дангомиле надоело его мельтешение перед глазами, и она притормозила неугомонного типа:

– Как там тебя звать? Справохват? Хорошо, что вы не перенесли железяку в свой мерзкий городишко.

– Место для достояния определили наши предки, – отозвался он охотно и торопливо, пытаясь отвлечь себя разговором от волнения. – То, что передано нам и завещано прародителями – свято, непоколебимо и не сдвигаемо! – добавил он по привычке пафосно, а затем, чертыхнувшись, пояснил по-простому: – Лежал Меч здесь, и пусть себе лежит. Зачем его трогать? Он, возможно, опасен для простых справов. Но вот избранный… Если бы хоть один из них дожил до нужной точки взросления, то в нашем городе все бы изменилось и наладилось. Горожане на это надеялись, по крайней мере. А теперь… Когда еще новый избранный появится? Ох, беда, беда… Погрязнет Благоград в трясине мрака окончательно…

– Что ты затянул жалобную песню? – усмехнулась ведьма. – Знал же заранее, что младенца прибьют. Мог бы и помешать. А ведь деру дал! Может, и нам бы тогда ничего не угрожало.

– Куда уж мне, я – лицо незначительное, – оправдываясь, буркнул Справохват. – Такому злу противостоять невозможно.

Брянг, разобравшись с артефактом, переместился к месту, где открывается «путевое окно» – развернул свои приборы. И через несколько минут радостно заявил:

– Природа портала такая точно, как и у Пуповины. Возможно, какой-то ее отросток зафиксировался здесь…

– «Шторки» тут тоже с незапамятных времен, – с отчаянием произнес Справохват. – Но мы – сколько ни пытались – никуда через них не сумели пробраться. Я надеялся, что с вашей помощью смогу проскочить… Зря я с вами связался! Только жизнь себе понапрасну испоганил!

– …или отпочковался совсем… – закончил мысль Брянгомир.

– Да не ной! – грубо оборвала расстроенного туземца Бледная фея. – Сейчас брянг все починит. Он же гениальный технарь. Так ведь? – и она одарила желтокомбинезоника таким взглядом, что тот даже присел от испуга.

Внезапно послышались гулкий топот копыт и дикое ржание. Они нарастали с каждой секундой, напрягая до боли барабанные перепонки.

– Все на защиту «добродетели»! – призывно крикнула Дангомила и тут же отступила вглубь полукруглого строения поближе к обтесанному кубу…

Глава 6 Побег

Средний принялся ускоренно сучить ногами, из лаза показался его зад, рука с небольшой мотыгой, которой он копал, и наконец-то его довольная физиономия:

– Готово! Остался только слой дерна!

– Давай я послушаю хорошенько, а то выскочим прямо в западню, – отодвинул его Безымянный и провалился в подкоп.

Вскоре вылез обратно и молча кивнул – вроде порядок.

Ситуация весьма щекотливая – выберись они в неподходящий момент и все. Другого шанса судьба им наверняка больше не предоставит.

Вот так – был Боевой кулак да «сплыл»…

Субботин посмотрел на Указательного, тот без лишних слов взял мотыгу и нырнул в лаз первым. У снайпера глаз наметан, он моментально оценит обстановку, заметит каждую мелочь, увидит то, на что другой попросту не обратит внимания.

Пальцы подождали немного.

Тихо.

Выскользнули один за другим.

Луны не было, как и вчера. Темнота на руку беглецам. Неподалеку снайпер склонился над бездвижным телом – то ли караульный, то ли случайный прохожий.

В любом случае – свидетели не нужны.

Когда твоя жизнь зависла на волоске, считай, что ты на поле непрекращающегося боя.

Короткими перебежками к ближайшему дому – держаться у стен, стать незаметными, слиться с ночными силуэтами, привычными для глаз местных обитателей.

Пробирались вдоль неказистых строений, дом за домом, улица за улицей – без тени, без звука. Безымянный аккуратно заглянул в одно из ярко освещенных окошек и, не удержавшись, прошипел:

– Гляди-ка, у народа животы от голода небось урчат, а городовые – жируют!

За мутным стеклом Справодел и, по всей видимости, остальные отцы города предавались ночному разгулу – стол ломился от разнообразных яств, которых на всеобщих трапезах, легионеры точно не видели. Полуголые девицы весело скакали на коленях у властных особ и подливали им в кубки из длинногорлых кувшинов.

– Накажем этих хапуг и лицемеров? – предложил Средний. – Устроим им правосудие. Вынесем свой приговор. Подопрем и подпалим! Они же нас хотели сжечь.

– Не наше это дело, – тихо отозвался Субботин. – У них тут своя «справедливость». Уходим.

Вот и окраина.

Легкими тенями легионеры отделились от городского сумрака, перемахнули через внезапно появившийся у них на пути плетень и растворились в темноте.

Ближе к рассвету они очутились у подножия Красных гор, впотьмах не сориентировались – хотели добраться до того взгорка, где «путевое окно», но, может, это и к лучшему.

Спохватятся справы – туда наверняка за ними и кинутся.

А если земляне самостоятельно не сумеют открыть «шторы», то улизнуть от погони уже не удастся. Место там открытое. За версту видать.

Решили двигаться вдоль рубежей территории справов – вдруг где-то и встретится «щель» на другую половину планеты.

Есть зло с той стороны или нет – там и узнают.

Здесь в любом случае их ждет смерть.

В предрассветной дымке легионеры заметили какое-то движение. Припали к земле, присмотрелись, прислушались.

Серая пелена слегка рассеялась и выпустила на волю две согнувшиеся фигуры с большой корзиной в руках.

– Чем они занимаются на рассвете, когда все горожане спят? – полушепотом обозначился Безымянный. – Выясним?

– Лежать! – шикнул на него Субботин.

Но раздолбай уже устремился к незнакомцам, правда, скрытно – пригибаясь и укрываясь за высокими кустами.

Приблизившись к фигурам, связист выскочил им наперерез – незнакомцы от неожиданности бросили корзину, но убегать не стали. Разглядев Безымянного, они замахали руками, что-то вполголоса приговаривая. Показалось, что они его пытались даже отпихивать, но не от себя, а будто прогоняя. Потом указали в сторону, подхватили корзину и посеменили, все так же согнувшись под тяжестью, к темной насыпи, уже выбравшейся всей своей безжизненной грудой из предутреннего тумана.

– Шахта тут, похоже, драгоценные камни добывают, – доложил связист. – А кого я встретил?! Помните, парочку вчера судили? Так они уже тут! Вот тебе и «отложенный приговор»… Туда, сказали, идти, – махнул он рукой. – Здесь опасно, к ним часто наезжают всадники.

– А «там» что? – уточнил Большой.

– Да черт его знает! – ответил Безымянный. – Толком не разобрал, все талдычили: вам нельзя здесь находится! Бегите!.. Ну что? Побежим?

– А мы что делаем? – хохотнул Средний. – Нам лишь бы подальше и поскорее.

Земляне двинулись, куда им подсказала приговоренная парочка, и через несколько долгих верст убедились – верно подсказано.

Кому взбредет идти в эту сторону? Кто сюда сунется?

Идти-то некуда – впереди пропасть…

Все.

Край земли.

Дальше – лишь мрачная бездна. Даже находиться с ней рядом – жутко, не то, что заглядывать в ее незримую глубь.

На «уважительном» расстоянии от обрыва потопали к мелькающей неподалеку роще – и не зря. Едва успели укрыться между деревьев, вдали возникло облако пыли, и немного погодя появился отряд всадников.

Погоня или на шахту?

Субботин покумекал: на стыке двух непроходимых рубежей территории справов они уже побывали. Вряд ли другие участки границы окажутся более «приветливыми». Пока земляне будут искать лазейку на ту сторону – их, скорее всего, быстро поймают. И если туземцы уже прочесали окрестности возле Меча Правосудия, то самое время туда и податься.

Авось там придумается какое-нибудь спасительное решение, найдется выход из положения, который пока неочевиден.

Как только от подножия Красных гор отделились темные «горошины», постепенно превращающиеся в грозную тучу несущихся галопом огнедышащих тварей – думать было уже некогда. Всадники помчались вдоль пропасти, а все еще скрытые деревьями легионеры бросились наутек по самому короткому пути – навскидку – к взгорку с «путевым окном».

Споро домчались до города.

Когда на хвосте погоня – ног не чуешь под собой.

И версты наматываются легко и непринужденно. Правда, был в пути один передых – Безымянный ногу подвернул. Но несерьезно.

Благоград обходили осторожно – любой справ, заметивший их, поднимет тревогу. К взгорку и вообще подбирались по-пластунски.

Повезло на холме – никого. Но и где точно открывается «окно» – сложно понять. Легионеры один раз прошли через него, да и то отвлеклись на чудный городской вид. А следовало, если бы по уму, шаги посчитать, камень какой-нибудь поблизости приметить. Хоть какие-то ориентиры в памяти сохранить.

Да кабы знать наперед, что вот так все обернется.

Из города высыпались десятка три справов и устремились к взгорку. Земляне отступили – кубарем скатились по противоположному склону, а дальше бежать некуда – луг, а на нем большое стадо вислоухих.

Таращатся уже на людей, но пока еще только воздух коптят…

– Ну что, командир, из двух зол… – нервно хохотнул Безымянный.

– Да я этих, огнеплюев, больше смерти боюсь! – выпалил Средний, и видно было, что не шутит. – В детстве мне такие каждую ночь снились!

– Делай как я! – неожиданно брякнул Указательный и, приняв свирепый вид, с раскинутыми руками бросился на огнедышащих жеребцов.

Те из животных, кто пощипывал травку – перестали жевать и уставились на снайпера, те, кто с самого начала таращился – беспокойно заржали…

– Делай как он! – скомандовал Субботин и помчался вслед за Указательным.

– Тупее тактики я не видывал! – загоготал Безымянный и присоединился к ним.

А Средний так и не смог перебороть себя – осел, припал к земле и заполз в высокую траву.

Вислоухие дрогнули…

То ли от растерянности, то ли учуяли какую-то особенную инопланетную мощь, с которой раньше не сталкивались…

Дрогнули, сбились в табун и с диким ржанием, поддавшись смятению и переполоху, понеслись в сторону, затем резко завернули и влетели на взгорок. Перепуганные справы бросились прочь от обезумевшего стада. Вислоухие настигали их, топтали копытами и обдавали струями адского пламени.

Табун, не разбирая дороги, понесся к Благограду…

Но на взгорке от хвостовой части стаи отделился косяк жеребцов и, видимо по привычке, метнулся в распахнувшееся «путевое окно».

– Приговор вынесен! Приговор исполнен! – злорадно гоготнул Безымянный, когда городская окраина запылала огнем.

Разгоряченные экстремальным азартом и неожиданной удачей земляне, подхватив прячущегося Среднего, еле-еле успели заскочить за задвигающиеся «шторы»…

* * *

– Все на защиту «добродетели»! – призывно крикнула Дангомила и тут же отступила вглубь полукруглого строения поближе к обтесанному кубу.

Вислоухие стремительно вынеслись из «окна» к хранилищу Меча Правосудия, взметнули тучное облако пыли, произвели огненный «залп» группового катарсиса и вмиг успокоились, разбрелись и с тихим ржанием принялись пощипывать траву.

При появлении адского табуна защитники артефакта дружно потеснились и попятились к спасительному кубу.

И тут же были приятно огорошены – жеребцы прискакали без всадников. Да и вислоухие, нагнав неимоверной жути, махом присмирели.

Сквозь рассеивающееся облако пыли из «путевого окна» нежданно вывалились легионеры…

– Ах ты, Мизинец, сволочюга! – заорал дико Безымянный, едва наткнувшись на перепуганного парня прояснившимся после пыли взглядом. – Где стволы?! Ты нас кинуть решил?

– Да вот они! – новобранец с оскорбленным видом указал на оружие, сложенное возле куба в аккуратную кучу.

Данги из-за своего высокомерия не желали признавать «пукалки» землян за что-то стоящее, потому и не воспользовались ими. Хотя, скорее всего, они просто боялись непонятных механических устройств, да и позволить какому-то глупому юнцу обучать их обращению с этими примитивными конструкциями – ни за что бы не согласились.

Мизинец радостно подбежал к товарищам и возбужденно протараторил о том, что, как только легионеры ушли из дома, к ним заявился местный, предупредил об опасности и тайно вывел их из города. Так они здесь и оказались.

– Получается, салабон, ты чист перед нами?! – хохотнул Безымянный. – А я думал, соблазнился, прельстился обещаниями и подачками долбо-манговскими.

– Данги – молодцы! – на всякий случай заступился Мизинец за своих, возможно, будущих союзников. – Патроны помогли тащить, но от автоматов отмахивались, как от заразной болезни.

– Да это ты «молодец»! – разозлился оклемавшийся от приступа животного страха Средний. – Наше оружие в руки врагам хотел вложить?! А нас и не собирался искать? Рад был до смерти, что сгинем в этом вшивом городишке?

– Да ничего я никому не вкладывал! – испуганно посмотрел на капитана салага, ища у него поддержки. – А этот, – Мизинец ткнул пальцем в околачивающегося рядом туземца, – уверял, что послал к вам гонца!

– А что, вам не сказали разве?! – фальшиво возмутился Справохват, сам же сразу решил, что ему и тех чужаков, которых он застал в доме, вполне достаточно. Чем меньше их с ним пойдет, тем лучше. Быстрее от них избавится, когда потребуется. Главное, чтобы сопроводили его в подходящий мир. Потом они ему без надобности. Доверия к ним он не питает ни на каплю. В другом мире и сам преспокойно разберется и создаст себе новую личность, соответствующую тамошним нормам. Ведь все необходимое у него для этого есть. При этих мыслях он ласково погладил ладонью мешок, который таскал повсюду с собой, и, подхватив его на руки, трепетно прижал к груди.

– Ладно, пока все нормально, но надо отсюда уходить живее, – сказал Субботин. – А то, что данги тебе, Мизинец, помогали – так это в их интересах. Ты догадался, как нам уйти через «окно»?

– Нет, – виновато ответил парень. – И брянг тоже не знает.

– Все! Погоня рядом! – взревел белугой Безымянный.

И точно!

Тут же раздался оглушительный топот копыт.

Нарастающий.

Грохочущий.

Тревожный.

Легионеры бросились к оружию.

Невидимые «шторы» распахнулись.

Во главе отряда крепких всадников – таких земляне раньше не встречали в Благограде – из «окна» не торопом выехал Справодел. Его подбородок был надменно вздернут, в глазах сверкали те жуткие огоньки – «визитная карточка» справов. Наверное, все-таки не всех справов, а каких-то особенных.

– Я ведь говорил, никуда вы не денетесь, – презрительно бросил городской старшина, и тотчас его физиономия растянулась в брезгливой улыбке: – Справохват?! А ты куда навострился? Меня подначил младенца неотложно погубить, а сам – деру? Что же ты, подлюка, задумал?

– Они меня принудили сюда их привести! – проводник рухнул на колени с лицом полным страдания. – Спасибо тебе! Вызволил меня!

– Да он сам нас притащил, просил, чуть ли не умолял, перенести его в другой мир, тут, ему, видишь ли, уже осточертело, – Дангомила выдала лицемера с потрохами.

– Ехали бы вы обратно, иначе мы вас всех здесь перестреляем, – хмуро сказал Субботин и выразительно передернул затвор.

Предводитель всадников издал непривычный слуху возглас, и справы мгновенно прикрылись возникшими будто бы из ниоткуда, искрящимися энергетическими щитами, надежно оберегающими и наездников, и скакунов.

– У нас много всяких штуковин, – ухмыльнулся седобородый. – Кого только тут до вас не перебывало.

Безымянный хмыкнул с сомнением, водрузил пулемет на куб и прошелся длинной очередью по справам. Трассерами для пущей зрелищности.

А им хоть бы хны.

Пули даже не касались защиты всадников, они под действием какой-то силы меняли траекторию и разлетались веером.

Ситуация изменилась непредсказуемым образом.

Субботин в сердцах схватил артефакт и взмахнул им над головой.

Меч в его руках протяжно зазвенел.

– Избранный! Избранный! – послышались удивленные возгласы всадников.

Они натянули поводья, разворачивая своих жеребцов, и торопливо заскочили во вновь распахнувшееся «окно».

– Да какой он избранный?! Он чужак! – нервно кричал им вслед Справодел.

Капитан опустил меч, положил его зубчатое лезвие на левую ладонь и всмотрелся в легкое свечение, возникшее по контуру артефакта. Он настолько был очарован им, что не заметил, как городской старшина достал серебристый цилиндр, выдвинул его из-за щита и направил на Субботина.

Меч, словно ожил, выскочил из рук, завис в воздухе и зазвенел с многократно усилившейся интенсивностью – седобородого тут же вышвырнуло во все еще открытое «путевое окно», и «шторы» захлопнулись.

– Да он и впрямь волшебный! – поразилась Бледная фея.

Теперь она убедилась, что данги не ошиблись в землянах. Эти примитивные существа способны находить магические предметы. Но вот только является ли этот артефакт одним из древних механизмов, управляющих Пуповиной Вселенной, – надо еще проверить.

– Чем тебе меч не механизм? – бросил связисту Большой, чтобы хоть как-то скрыть свое эмоциональное потрясение от произошедшего. – Еще какой! Если в умелых руках. Видал, как он действует? И рубить никого не надо.

Справохват неподалеку переминался с ноги на ногу, перебирая в голове свои темные мыслишки. Разложив их в нужном порядке, он предложил вкрадчиво:

– Я теперь в немилости у своих. Но у меня дельное предложение. Поскольку мы здесь застряли, то давайте отправимся в одно очень интересное место. Мало кто о нем знает. Там тайные продовольственные склады. Ну, чтобы горожане не растащили. Так вот, мы их захватим, там всего-то парочка охранников, а получив контроль над хранилищем, будем диктовать свои условия отцам города. Обещаю вам жизнь сытую и безбедную!

– Ого! Добрище! Я согласен! – дико проорал Безымянный.

– Конечно, веди нас, еда всегда нужна, – приняла предложение Дангомила.

– Что ж, пока мы будем думать, как нам отсюда выбраться – можно и там отсидеться, – согласился Субботин. – К тому же запасы продовольствия помогут нам наладить нормальные отношения с горожанами. Только с нормальными горожанами.

По приказу ведьмы пехотные маги завернули Меч Правосудия в один из своих черных плащей.

Капитан пристально наблюдал за их действиями.

– Ты против, что ли? За ним мы сюда и пришли, – напомнила Дангомила недовольным тоном.

– Не заслуживают справы такую добродетель, сколько времени они ею владели, а все без толку, – неохотно отозвался Большой, и подумал, что данги тем более не заслуживают Меча. Но прямо сейчас обострять конфронтацию с барафлекстцами чревато непредсказуемыми последствиями. Правда, сила пока на стороне землян.

Но только сила оружия.

Да и как знать, может быть, из здешнего мира они никогда уже не выберутся…

Глава 7 На той стороне

Справохват был несказанно рад тому, что быстро сумел расположить к себе всех чужеземцев, включая и этих – недавно появившихся. Впрочем, воздействовать на простаков так, как ему было выгодно, он давно наловчился. Не за красивые же глаза его избирали городским старшиной на протяжении многих лет. Правда, эти ведь – не обычные городские простофили, а пришельцы из неизвестных земель, но, как оказалось, не особо они и отличаются от местных.

Он уже мысленно создавал блистательную и величественную империю, которую, конечно, сам и возглавит, а чужеземцы ему в этом поспособствуют.

Теперь ему главное не выпускать инициативу из рук – на каждом шагу показывать: кто тут все знает, кого следует слушать и без кого им никак не обойтись.

Как блестящий стратег он себя уже проявил: склады с продовольствием – идеальная цель! Однако нужно закрепить свой авторитет. Продемонстрировать свою важность и незаменимость, дать понять: каков он неоспоримо полезный и в прочих социальных ролях.

А вот и подходящее решение!

Чтобы не тащиться пешком к тайным складам, Справохват подманил к себе огнедышащее чудище, мирно пасущееся неподалеку, и потихоньку залез на него, жестом приглашая чужаков проделать то же самое.

Честно говоря, вскарабкался он с глубокой неприязнью – верховая езда была ему не по душе. Вислоухие имели характер непредсказуемый: то спокойные, как листья деревьев в безветренную погоду, а то – будто вожжа под хвост попадет.

Да и давненько уже он не взгромождался на хребтину «адского» скакуна.

Но виду не показал. В глазах чужаков – его действия должны выглядеть только безупречно.

Вот и подчеркнул, что он превосходный проводник, первым делом – забота о путниках. И себе облегчение – сколько можно тяжелый мешок в руках таскать!

Земляне и данги не сумели скрыть свой страх перед скакунами-драконами, да и неимоверное отвращение. Однако последовали примеру Справохвата. Даже Брянгомир оседлал огнедышащее чудовище – его жажда познания как естествоиспытателя одержала верх и притупила ужас, кипящий в его мозгу.

А вот со Средним вышла морока.

Уговаривали его наперебой, стыдили, насмехались.

Ни в какую.

Пока он сам не собрался с духом, зажмурился и запрыгнул на хребет жуткого вислоухого. Так всю дорогу и просидел – не открывая глаз, бледный как… Дангомила, намертво вцепившись в густую черную гриву.

Жеребцы чувствовали неопытность седоков, потому и двигались, как им заблагорассудится. То вытягивались вереницей, то сбивались в плотный табун – шли, как говорится, ноздря в ноздрю.

Но без особой прыти, не переходя на галоп.

Позволяя всадникам переговариваться.

– Откуда у вас коняшки такие? – поинтересовался Безымянный.

– Да кто их знает… – состроил рассудительную мину Справохват. – От предков нам все досталось. Нынешние справы – ни на что негодны. Живут лишь тем, что прародители придумали и передали… К тому же, скорее всего, потомки чего-то недопоняли и перекрутили по-своему, да не в ту сторону. Многие горожане опасаются такого «миропорядка», стараются больше отсиживаться по домам, когда это возможно, чтобы ненароком не напортачить, не выбиться из общей колеи и не привлечь к себе лишнего внимания.

– А что за шахта под горою? – полюбопытствовал связист, он ощутил тогда у Красных гор флюиды несметного добрища, и то чувство его до сих пор переполняло и тяготило. – Что за промысел там затеяли?

– Давно еще кто-то из чужеземцев научил нас добывать разноцветные камни, – пояснил проводник. – Говорил, что бывал он в разных мирах, и во всех тамошних мирах такие камешки очень ценятся. Вот мы и наладили… Вдруг пригодятся.

– А горбатятся там приговоренные? – зачем-то уточнил Безымянный, о чём и сам знал наверняка.

– А куда их девать? – искренне удивился Справохват. – Тех, кому выпала смертная казнь, горожане гонят от себя прочь, словно зараженных срамной болезнью, да и быстро о них забывают.

Отряд пересек раздольные цветущие луга, обогнул несколько девственных лазурных озер, миновал шумные дубравы и стройные березняки и наконец-то вышел к одной из границ владений справов – непреодолимой реке.

– Вдоль этой мутной реки и отправимся, уже немного осталось, – подбодрил путников проводник.

Землянам и барафлекстцам поездка уже изрядно потрепала нервы – вислоухие все чаще поворачивали морды и пристально с каким-то нездоровым, даже скорее хищным, интересом всматривались в своих ездоков.

Из придорожных кустов неожиданно, шумно хлопая крыльями, взметнулась перепуганная довольно крупная птица. Ее эмоциональный всплеск передался и жеребцу городского старшины. Вислоухий дракон встал на дыбы, жутко заржал и неистово понес верхового прямо к реке.

– Тпру-у-у! – рвал на себя узду взволнованный Справохват, но «адский» скакун не реагировал, бешено раздувая ноздри, стремительно несся вперед, не видя перед собой ничего.

Полевые маги в этот момент находились ближе всех к городскому старшине и могли бы попытаться ему помочь, но они даже не задумывались об этом. Хотя неизвестно, что происходило в их головах. За них все решала Бледная фея, а она не подала им никакого сигнала.

Чувствуя неминуемую гибель, проводник заорал – плаксиво, душераздирающе, умоляюще.

– А-а-а-а-а! – Средний, все еще не открывая глаз, вторил туземцу истошным воплем, будто бы его самого нещадно терзали невидимые демоны.

Субботин, отчетливо понимал, что ему не поспеть, все-таки резко ткнул своего скакуна каблуками в ребра и помчался вдогонку.

Не успел.

Жеребец Справохвата на самом краю реки снова взмыл на дыбы и сбросил своего седока в мутную бурную воду. Бывший отец города еще какое-то время пытался сопротивляться неумолимой стихии, но последние его захлебывающиеся возгласы и судорожные взмахи рук быстрое течение унесло вдаль и вглубь…

Капитан приметил на берегу мешок, который не выпускал из рук проводник, холщевая торба при падении раскрылась и разметала свои внутренности – бисером рассыпавшиеся на песке разноцветные камни…

Неожиданно скакун Субботина ускорился, оттолкнулся мощными копытами от береговой кромки и взмыл в воздух.

В момент парения Большой отключился, а как только пришел в себя – его вислоухий уже спокойно топтался на противоположном берегу мутной реки.

Завидев это, остальные жеребцы, несмотря на яростные протесты своих седоков, точно так же перемахнули через реку.

Наверное, только Средний так и не понял, что произошло.

Но ему и своих надуманных переживаний хватило сполна.

У человека с закрытыми или завязанными глазами – фантазия крайне буйная.

Продолжительный размеренный шаг огнедышащих чудовищ, видимо, постепенно успокоил сапера. И после долгих уговоров он все-таки разодрал веки, когда путники удалились от неприятной реки на приличное расстояние.

* * *

Чуть различимые подозрительные звуки нарушили окружающую идиллию.

– Кружимся, пальцы! Вертимся! – скомандовал Субботин.

Дангомила лишь насмешливо скривилась и, позабыв о своей магической «нетрудоспособности», звонко щелкнула пальцами – но свершилось! Волшебные способности возвратились к ней.

Из-за толстых стволов могучих деревьев будто невидимыми арканами вырвало двоих аборигенов, с ног до головы завернутых в шкуры, и швырнуло их на землю аккурат перед всадниками.

– Ух ты! Раньше я так не могла! – удивилась Бледная фея. – А здесь мне нравится все больше и больше.

– Етить твою! Говорил, что надо было еще там их валить! – с досадой выпалил Безымянный.

Пехотные маги, старательно разминая руки, уже несколько иначе стали поглядывать на землян, чрезмерно зарвавшихся в последние дни.

Перепуганных туземцев, застывших в неестественных позах, привередливо осмотрели.

Те только бросали острые взгляды на чужаков, не шевеля ни руками, ни ногами.

– Что это с ними? – хмыкнула Дангомила. – Ах, да.

И снова щелкнула пальцами.

Тела пленников сразу обмякли, петли невидимых арканов перестали их стискивать. Но их взгляды остались прежними.

– Это вы, что ли, зло? – хихикнул Безымянный, обращаясь к ним.

– Зло обретается там – за рекой, за горами, за болотами, – немного помешкав, отозвался один из туземцев. – Вам туда надо.

– Да мы уже оттуда, теперь у вас погостюем, – гоготнул связист. – Вы же неопасные?

– У вас путы незримые, – сказал второй. – Это вас страшиться нужно.

– Так она ведьма! – пояснил раздолбай. – В целом она – девица, конечно, цивилизованная, но лучше ее не злить.

– Заткнись! – не выдержала Дангомила. – Не то на тебе проверю свои новые способности.

– Явно они – не порождение зла, – с усмешкой заключил Субботин. – Взаимная пропаганда двух племен, не поделивших между собой что-то.

– Я никого из местных не трону, если не будете нарываться, – пообещала Бледная фея туземцам. – Ведите нас к вашему главному.

Видно было, что им нелегко решиться на такой шаг. Привести в дом своего племени грозных незнакомцев, да еще и верхом на огнедышащих чудовищах – равносильно предательству.

Даже хуже.

Все равно, что взять в руки оружие и самому перебить своих сородичей.

Они долго и упорно не соглашались, пугливо посматривая на черных скакунов и дрожа всем телом при каждом их всхрапе или ударе копыт.

Земляне и данги и сами бы хотели поскорее избавиться от вислоухих, но заметив какой ужас животные вселяют в аборигенов, решили повременить.

Тут и дураку было ясно, что даже при отсутствии «адских» жеребцов результат переговоров был предсказуем. В подобных случаях, как водится, сила всегда является самым убедительным аргументом.

Фея необыкновенную силу продемонстрировала.

Этого было достаточно.

Провожатые побежали впереди, указывая дорогу.

Когда добрались до большого лесного массива, туземцы попросили чужаков спешиться и оставить своих скакунов на опушке. Причину такой просьбы не стали объяснять, а показали – для доходчивости. Один из аборигенов поднял сухую ветку и, превозмогая себя, осторожно поднес ее к пасти вислоухого. Ветка моментально вспыхнула.

– Жаль! Такие «огнеметы» лучше всегда под рукой держать! – хохотнул Безымянный, но с удовольствием спрыгнул с жеребца, слегка шлепнул его по крупу – свободен, пасись.

Племя обосновалось в глухой чаще. Наверное, спрятались еще в стародавние времена от внешней угрозы, а может, и от более страшного врага – внутреннего.

Кто знает, чем живут и как мыслят эти туземцы?

Путники охотно отпустили вислоухих. Земляне держались настороженно, готовые в любую секунду взяться за оружие, а Дангомила, опьяненная вернувшимися, да еще и умножившимися магическими силами, весело подмигнула им: «Со мной не пропадете!»

По лесу плутали долго, видать, провожатые удумали хоть напоследок как-то сгладить свою вину перед племенем и попытаться запутать чужаков в труднопроходимых зарослях, сбить их со следа, лишить возможности ориентироваться.

Остановились передохнуть на небольшой солнечной поляне, один из туземцев побежал предупредить сородичей о визите пришлых – ведь подумают, чего доброго, что на них напали завоеватели.

Однако трудно предположить, что еще можно подумать, встретив на пороге своего дома вооруженных незнакомцев?

– Слишком уж место открытое, – напрягся Субботин и отправил легионеров осмотреться и покараулить.

Полевые маги поспешно соорудили для феи лежанку из мягких пушистых веток и с показным равнодушием ко всему расселись вокруг нее. Субботин, наблюдая за дангами, не удержался и щелкнул пальцами, с хитринкой поглядывая на ведьму. Она мгновенно отреагировала на щелчок, но разобравшись, что к чему, презрительно посмотрела на землянина и отвернулась.