Текст книги "Как приручить императора. Стратегия развода (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Разумеется, я их не боялась, пусть и притворялась до ужаса испуганной. Кусала губы, заламывала руки, смахивала платочком несуществующие слёзы. Итан ни за что на свете не стал бы подвергать мою жизнь опасности. Но злость на этого гада всё равно присутствовала.

Не мог подставить кого-нибудь другого? Да хотя бы валашскую принцессу, больше всех раздражавшую меня своим видом. С другой стороны, ему тогда пришлось бы танцевать с вампиршей. Ладно уж, потерплю.

По коридорам, несмотря на внушительную фигуру моей горничной, неусыпно охранявшей мою спину, а также мелькающие тени приставленных мужем стражей, я шла, постоянно оглядываясь.

Если за мной наблюдают, пусть думают, что имеют дело с нервной трусихой. Потеряют бдительность и в конце концов оступятся. Одну простую истину уроженцы диких земель Карнивора впитывали с молоком матери – недооценивать врага может только полный идиот.

Лишь когда за нашими с Фломус спинами раздался глухой стук захлопывающейся двери, я смогла выдохнуть и расслабиться. Первым делом стащила с лица ненавистную маску и отбросила в сторону. Несмотря на шелк, она была довольно плотной и, если носить её долгое время, затрудняла дыхание. Следом избавилась от украшений, туфель и без сил упала на кровать.

Полежав немного в тишине, я перекатилась на бок, подперла ладонью голову и подняла руку, подзывая к себе не менее уставшую горничную, протирающую спиной стену. Затем кивнула на свободное кресло. Дождалась, когда она сядет, и задала давно интересующий меня вопрос:

– Получилось узнать у Линна, что за дела такие у маг-императора сегодня ночью?

– Не совсем, ваше величество, – замялась Фломус. – Он не стал вдаваться в подробности. Однако из того, что я услышала, ясно, что у них с теневыми стажами планируется вылазка. Похоже, здесь замешано валашское посольство.

Итан решил среди ночи вместе со своей верной охраной навестить резиденцию дядюшки Арлена, где разместились прибывшие из Валахии гости? Что это, если не попытка их как-то подставить? Неужели он считает вампиров причастными к делам заговорщиков?

Что за новость сейчас на первых полосах газет? Без сомнений – борьба за трон сыновей смертельно больного вампирского князя. Неужели ограбление оружейного склада, о котором на недавнем семейном банкете не трещал только ленивый, так как следствие на контроле у самого маг-императора, напрямую с этим связано?

Тогда тот, кто угрожал Итану моей жизнью, не просто строит козни против трона. Он государственный изменник, поддерживающий опасного противника, угрожающего благополучию Сокрии. Того, с кем наша страна воевала последние двести лет.

Всего четыре года назад был подписан мирный договор, для укрепления которого мой муж отдал одну из своих многочисленных кузин в жены Владу Пятому. Бедняжка даже закрепиться не успела, как умерла от «чахотки».

Стоило новостям о её кончине достичь ушей моего мужа, как эпидемия этой же самой «болезни» быстренько скосила добрую четверть княжеского рода Стану. Среди симптомов – отрубленные головы и исполосованные мечом конечности.

Несмотря на жестокий ответ, валашский князь не стал раздувать конфликт, так как для вампиров эта война стала бы непозволительной роскошью. Все это понимали.

И почему я раньше не сложила два и два? Все же на поверхности.

Впрочем, ответ довольно прост. За два года во дворце я привыкла жить без забот. Единственной моей проблемой было решить, в каком наряде явиться ночью к Итану. Муж исполнял роль стены между воздушными фантазиями, в которых я пребывала, и суровой реальностью. Надо отметить – хорошо исполнял.

Как же много приходилось ему скрывать, защищая мой покой. Неудивительно, что в последнее время он так напряжен. Еще и глава гильдии магов, опаснейший темный маг, а по совместительству мой названный братец – Нокси, умотал с семьей в отпуск. Нашел тоже время. Всего парочка заклятий из его Черной книги навечно упокоила бы любого врага.

– Фломус, ты долгое время охраняла северную границу, отделяющую нас от вампирского княжества, – отвлекшись от невеселых мыслей, медленно протянула я. – Что ваши командиры думают по поводу болезни Влада Пятого? Он сможет оправиться, или Валахия сменит правителя?

Горничная нахмурилась, задумчиво почесав затылок.

– У нас поговаривают, что у его болезни… неестественные причины, – после небольшой паузы произнесла она. – Да и не болезнь это вовсе. Слухи ходят, что его отравил один из сыновей.

Презрительно хмыкнув, я откинулась на подушки. Ее слова в точности совпадали с тем, что рассказывал Итану Космин Стану.

– Тут я с тобой не согласна. Смерть от руки преемника – самая естественная причина для любой занимающей трон фигуры, будь то король, царь, князь или маг-император…

Кто-то из обладающих реальной силой братьев Космина устал ждать и решил взять дело в свои руки. Итан обмолвился, что они искали у него поддержки. Видимо, не сильно надеясь на положительный ответ, пошли в обход.

С кем же они могли связаться? Кто так смел, чтобы пойти не только против императорского рода Кар Ланде, но и решиться на государственную измену? Дядюшка Арлин? Глория? Маг-принц Уилл?

А может, это кто-то из министров? Или просто вхожий во дворец аристократ? Неудивительно, что Итан решил ловить на живца. Очень легко ошибиться. Взять, к примеру, пешку и упустить короля. Одно я знала точно – самоуверенность их погубит, ведь с моим мужем в шахматы лучше не садиться.

Я громко зевнула, чувствуя, как слипаются глаза. Время уже позднее, пора готовиться ко сну. Голос сделался хриплым:

– Если больше нет новостей, потуши лампу и можешь идти. Я сама умоюсь и переоденусь.

Поднявшись с кресла, горничная поклонилась и направилась к выходу, но у дверей вдруг остановилась. В ее направленном на меня взгляде читалось замешательство.

– Ваше величество, есть еще кое-что, – я удивленно приподняла правую бровь, поощряя Фломус продолжить. – Пока вы были на приеме, пришли новости от Хельги… Думаю, вы должны знать.

– От Хельги? – нахмурилась я. – Что произошло?

– За несколько часов до начала приема ее величество Вдовствующая маг-императрица прибыла в холодный дворец, пытаясь добиться встречи с вами. Даже угроза заразиться ветряной немощью не возымела на нее никакого эффекта. Если бы не стража его маг-императорского величества, она бы вынесла дверь.

Представив описываемую картину, я не смогла сдержаться и разразилась совсем неженственным хохотом. Весь сон как рукой сняло.

– Что ей было нужно? – как только приступ смеха закончился, поинтересовалась я.

– Заявила, что пришла сообщить ее величеству о том, что смотрины проходят отлично. Мол, вдруг вы переживаете.

Ага, ночь не сплю, волнуюсь, как бы Итан поскорее меня кем-нибудь заменил.

Двуличная стерва.

До чего же эта женщина предсказуема. И почему я решила, что она может быть предателем? Глория не стала бы марать имя семьи и свергать пусть и не самого любимого сына. Для нее нет ничего важнее стабильной и уважаемой позиции Вдовствующей маг-императрицы, роскошной и мирной жизни при дворе, любви подданных. Но что важнее, она прекрасно знает: ни ее любимый брат, ни младший сын… лишь действующий маг-император, одно только имя которого вселяет ужас в сердца врагов Сокрии, в силах ей это обеспечить.

– Что еще она сказала?

Фломус внезапно смутилась. Странное чувство, совсем ей не свойственное, сильно преобразило ее мужеподобное лицо.

– Она сказала, чтобы вы не ожидали его маг-императорское величество в ближайшее время. Он занят смотринами. А завтра утром… кхм… у него встреча с валашской принцессой… в саду.

Что это еще за укол ревности в самое сердце? Я же сама способствовала этой прогулке. Правда, с уверенностью, что Итан ни за что не встанет чуть свет ради этой девицы. Откажется, выдумав миллион причин.

Почему он согласился? Почему не сказал мне на приеме, зато предупредил свою матушку?

Ладно, чего мне волноваться? Что там может произойти?..

– Ее величество Вдовствующая маг-императрица случайно не обмолвилась, откуда об этом узнала? Вряд ли успела пообщаться с Миреллой. Претендентки весь день не выходили из дворца Добродетели.

– Вроде как, она по какому-то делу встречалась с Линном, и эта информация проскользнула в разговоре.

С эмоциональностью уровня лежащего у обочины камня Линн точно не стал бы вести праздные беседы. Тем более вот так разбалтывать всем направо и налево планы хозяина. Что-то здесь не так.

Если рассказал, значит, это был приказ маг-императора. Итан не дурак, понимал, что первым делом его матушка поделится его планами с ненавистной невесткой. Выходит, он хотел, чтобы я об этом знала. Зачем?

Вызвать ревность? В духе этого мерзавца…

Недовольно скрипнув зубами, я ударила кулаком по подушке, представляя на месте раздражающее лицо.

– Фломус, ложись пораньше, нам рано вставать.

Глава 20

Чувство безопасности

– Ваше величество, вы уверены, что его маг-императорское величество пройдет именно здесь? – раздался у меня в ухе хриплый шепот взволнованной до крайности горничной, не перестающей теребить край моей меховой накидки. Исходящие от нее волны напряжения мешали мне сосредоточиться.

Мы с Фломус сидели на корточках, прячась за заснеженным кустом гелениума, росшим на центральном перекрестке, одна из дорожек которого вела к главной достопримечательности императорского сада – музыкальному фонтану.

Он функционировал – не без помощи магии, разумеется – даже в зимнее время года. Впечатляющее зрелище, особенно в лучах только-только размывающего границы ночи рассвета, окрашивающего бледные мраморные статуи, из которых била вода, в сизые полутона.

– Было бы странно отправиться сюда на прогулку и пройти мимо, – тихо заметила я. – То же самое, что прийти на аудиенцию к маг-императору, но вместо него встретиться с каким-нибудь третьесортным министром. И прекрати вертеться, Фломус, нас же услышат.

Где-то вдали зачирикали птицы, но мне было не до их дурацкого оптимизма: мышцы ныли от неудобной позы, из-за бессонной ночи в висках пульсировала тупая боль. Любой раздававшийся в тишине шорох заставлял мое бедное сердце биться с удвоенной скоростью. Лишившись утренней чашки кофе, единственное, на чем я держалась, – это злость. На Итана – орочью – задницу – Кар Ланде.

Уже час мы торчали в этих проклятых кустах. Шелковая маска не давала мне дышать полной грудью, из-за чего я часто ее опускала, делая, глубокие вздохи. А этот гад с вампиршей будто сквозь землю провалились. Или… или нарочно выбирают другие тропы, желая вывести меня из себя?

– Ваше высочество! – зашипела Фломус, внезапно вцепившись пальцами в мой рукав. – Вон там, впереди!

Сердце рванулось к горлу. Но стоило впиться взглядом в указанное место – аллея была пуста. Лишь ветер шевелил листья, да где-то хлопнула калитка.

– Мой тебе совет: проверь зрение… – невесело огрызнулась я.

Еще полчаса. Ровно полчаса. А потом – к дьяволу эту комедию. Пусть хоть каждое утро по одной из собравшихся здесь девиц на прогулку приглашает.

Не успела я додумать эту невеселую мысль, как впереди показались два силуэта. Напрасно я наговаривала на Фломус. Ее зрение было в разы острее, чем мое. Не зря из нас двоих именно она – генерал, а я так… подумаешь, маг-императрица.

Парочка приближалась.

С того места, где мы находились, можно было уже разглядеть их лица. Итан шел со спокойной – я бы даже сказала, скучающей – улыбкой, лениво чеканя шаг. Видимо, вернувшись из резиденции дядюшки Арлена, он даже не ложился. С виду и не скажешь, но едва заметные тени под глазами выдавали его усталость.

Мирелла не отставала, что-то увлеченно ему рассказывая. Ее было не узнать. Вечно кислое, высокомерное выражение лица сменилось мягким добродушием. Если это маска – то очень убедительная. Не зря я ее опасалась.

Поравнявшись с кустом, за которым прятались мы с Фломус, они вдруг остановились. Издалека казавшиеся приглушенными голоса, которых было не разобрать, вдруг стали четче.

– Поверьте, ваше маг-императорское величество, мой брат Григор сделает все, что вы ему прикажете. На его стороне половина нашей армии и некоторые наделенные высокими полномочиями министры. Если вы его поддержите, согласившись на политический союз между нашими странами, в первую очередь это будет выгодно Сокрии.

Дослушав ее запальчивый монолог, Итан приподнял правую бровь.

– Чтобы выдержать проверку временем, политические союзы обычно скрепляют политическими браками. Уж не предлагаете ли вы мне себя в качестве наложницы, принцесса?

Наложницы, как же. Эта девица не так проста, как кажется на первый взгляд. Она метит на мое место. И судя по ее словам, приехала в Сокрию с определенной целью – переманить на сторону своего брата маг-императора.

Я и без того была зла, ожидая эту парочку на морозе. И это при том, что мы, змеи, создания холоднокровные, зиму терпеть не можем. Но услышав их разговор, совсем взбесилась – аж кулаки зачесались.

Почему никто из этих напыщенных господ не берет меня во внимание, обращаясь как с пустым местом? Неужели чтобы с тобой считали, нужно вести себя как стерва, мучая всех направо и налево, как это часто делает Итан? Доброта здесь совсем не в почете?

Хорошо. Раз в этом дело, я тоже стану играть по их правилам. Пусть не обижаются. Хочется ей моего мужа? Ну я покажу…

Не успела я закипеть до состояния бешенства, как вдруг с той стороны, где стоял Итан, раздалось хриплое покашливание. Кто-то, обладающий недюжей силой – и это явно не Фломус, она бы не посмела – толкнул меня в спину, заставив буквально выбежать из кустов на тропинку, где стояла парочка.

Мирелла от неожиданности отпрянула, словно сова, хлопая большими глазами. Итан же наоборот, сделал шаг вперед, поймав меня в крепкие объятия.

– Госпожа Дир Калис, какая неожиданная встреча! – ехидно усмехнулся мерзавец, обдав мои губы теплым дыханием. – Кажется, в этот раз вы решили атаковать не только мои ноги, но и все тело? Я уже не чувствую себя в безопасности.

Ах, ты!..

Сжимая ладони в кулаки, я скрипела зубами, боясь, что если открою рот, то неминуемо разоблачу и себя, и Итана перед валашской принцессой. Кипела внутри как котел, вода из которого, того и гляди, начнет выплескиваться наружу. А этому гаду, судя по развязному взгляду, всё равно. Лишь раздражающая до бешенства нахальная улыбка на идеальных губах стала ещё шире.

Стащив с меня правую перчатку и взглянув на покрасневшие пальцы, Итан как-то уж сильно правдоподобно нахмурился и принялся растирать их в своих горячих ладонях. Я попыталась вырваться из его хватки и отойти на пару шагов, чтобы обрести равновесие в сознании, как вдруг оступилась и начала заваливаться на спину.

Маг-император поставил мне подножку? Серьезно? Бессовестный, как сам дьявол…

Я зажмурилась, приготовившись к боли, но Итан успел подхватить меня на руки, поднять и прижать к своей груди. Размеренный стук его сердца под мундиром отдавался глухим эхом в моих ушах.

– Какой у вас усталый вид. Прогулка затянулась? – в притворном волнении покачал он головой. – Неудивительно, что вы чуть не упали в обморок. Давайте-ка я отнесу вас во дворец Добродетели и вызову лекаря.

Не дожидаясь моего ответа, муж, продолжая удерживать меня на руках, уверенно зашагал к выходу из сада. Успевшая выползти из кустов вслед за мной Фломус сверлила убийственным взглядом торчавшего рядом Линна, чьи виноватые глаза упорно топили снег под ногами.

Теперь понятно, какой гнусный тип посмел меня толкнуть прямо в объятия маг-императора. Естественно, не без его строгого приказа. Сам бы Линн в жизни на такое не пошел.

Какого смрадного орка я понадобилась Итану здесь? Для чего заманил? Зачем заставил покинуть укрытие? Эти и ещё сотня подобных вопросов крутились у меня в голове, пока мы медленно приближались к калитке.

– Ваше маг-императорское величество… – вдруг прервал напряжённую тишину взволнованный голос отошедшей от шока Миреллы. – Но как же наша прогулка?

– Я уделил вам достаточно внимания, принцесса, – беспечно бросил ей Итан. – Если задержусь, другие приглашённые на смотрины девушки могут обидеться. Правда, госпожа Дир Калис?

Обратился он ко мне, игриво приподняв правую бровь.

– Разумеется, ваше маг-императорское величество, – глухо процедила я, обещая мужу взглядом долгую и мучительную смерть. С препарированием. – Такая несправедливость может разбить нам сердца.

– Вот видите, принцесса, – пожал плечами Итан, прежде чем отвернуться, скрыв от нее ехидную усмешку. – Разве честный мужчина, вроде меня, может так поступить?

Выглянув из-за его плеча, я увидела ставшее чуть ли не прозрачным от злости лицо вампирши. Кусая острыми клыками свои ярко-красные губы, она сверлила меня полным ненависти взглядом.

* * *

– Заканчивай поскорее этот фарс и поставь меня на ноги, – прошипела я, стоило Мирелле скрыться из глаз. – Что за спектакль ты здесь устроил?

Продолжить не успела. Итан сорвал с меня шелковую маску и положил ее в свой нагрудный карман. А когда я попыталась возмутиться, обрушился на мои губы в страстном поцелуе.

Жадном, сладком, безудержном. Как шторм, сметающий все мысли и возражения.

Его язык нагло вторгся в мой рот. Настойчивый, требовательный. Не имея ни сил, ни желания сопротивляться, я ответила не меньшей страстью, чувствуя, как сковавший все тело холод плавится, а его место занимает жар.

Тяжелый от снега зимний плащ мужа укрыл нас плотным бархатным мраком, отрезав от мира. Оставив лишь пьянящее тепло дыхания и сердца, стучащие в бешеном ритме.

Мужские руки прижимали меня к груди так крепко, будто страшась, что я исчезну. Обхватив ладонями его крепкую шею, я сцепила пальцы.

– Знал, что ты придешь, – раздался в ухе хриплый шепот, прежде чем губы Итана, оторвавшись от меня, скользнули по моей шее, определенно оставив красные отметины.

– Еще бы ты не знал, – закрыв глаза, капризно буркнула я. – Сам же все подстроил. Сначала предупредил через свою матушку. Затем подбил Линна толкнуть меня на тропинку. Хотел, чтобы я полюбовалась на то, как эта принцесса тебя… очаровывает? Соблазняет своими… прелестями? Предлагает тебе всякие гедонистические и безнравственные… наслаждения?

Запрокинув голову к синему, как его глаза, небу, Итан расхохотался.

– Милая, ты неподражаема.

Ничего не оставалось, как стукнуть маг-императора кулаком по плечу. Что за манеры – смеяться, когда я его отчитываю? И ладно бы это было в первый раз. Так нет же, подобное происходит постоянно.

Разумеется, как результат, градус накала моих чувств устремляется к нулевой отметке. Причина моих возмущений начинает казаться ничтожной. Вследствие чего я превращаюсь в шута, а гнилостный гад выходит сухим из воды.

Ну кому это может понравиться?

Начитался заумных книжек, вроде «Искусство дипломатии: послать правителя куда подальше и сохранить голову на плечах» или «Семейные конфликты: как сказать жене „ты опять забыла помыть посуду“ без последующего развода», и теперь испытывает на мне все изученные техники. К моему большому сожалению, довольно действенные.

– Змейка моя, с тобой всё в порядке? – как-то чересчур заботливо промурлыкал Итан мне на ухо, не давая вырваться из своих объятий и соскользнуть на землю. – Что-то ты покраснела.

– Не меняй тему, смрадный ты орк! – накаливалась я, как железо в кузне. – Лучше признайся: ты заманил меня в сад, пытаясь вызвать мою ревность?

– А у меня получилось? – вопросом на вопрос ответил он, лучась от удовольствия.

– Да, поздравляю, – не стала юлить я и цапнула мерзавца за шею – единственное свободное от одежды место, до которого смогла дотянуться. – А теперь немедленно поставь меня…

– Но ты уйдешь, – возмутился муж. – А я не могу этого допустить.

– Возвращайся к своей вампирше, – огрызнулась я. – Кажется, вы не договорили.

– Ну почему же? – хитро усмехнулся Итан. – Как раз-таки договорили. Всё, что мне было нужно, я узнал.

Услышав его слова, я резко затихла. Перестала молотить кулаками по каменной груди и уставилась в ясные, как небо, глаза, в которых отражалась только я.

Все же предчувствие меня не обмануло. Это был тщательно продуманный план: притвориться заинтересованным и выведать у принцессы некую информацию. Я в этой цепочке была лишь средством, чтобы поскорее от неё уйти. Обидно, конечно, но… терпимо.

Злость поутихла. Не исчезла окончательно, просто сделалась такой незначительной, что на неё можно было не обращать внимания. Тем более что меня распирало жгучее любопытство: о чём таком важном рассказала Итану Мирелла Стану?

Я уставилась на него вопросительным взглядом, молча требуя продолжить рассказ. Тяжело вздохнув, муж осторожно опустил меня на землю и нежно поцеловал в нос.

– Ты же не успокоишься? – я отрицательно качнула головой, и Итан состроил полную страданий гримасу. – Ладно. Я хотел понять, кто из двух самых активных принцев Валахии плетет против меня интриги, считая, что маг-император Сокрии – обычная пешка, которую он запросто проглотит. Теперь мне намного легче выбрать цель, не расходуя понапрасну свои силы.

– Григор Стану… – произнесла я одними губами названное принцессой имя.

Итан кивнул.

– Понимая, что избавиться от неё будет непросто, я решил… – ещё один поцелуй в нос заставил меня поморщиться, – воспользоваться твоей помощью. Ну и убить двух зайцев одним выстрелом. Я не видел тебя всю ночь, а это отличный повод побыть наедине.

Крепкая мужская ладонь с моей спины скользнула к бедрам и слегка их сжала. Если бы не стоящие неподалеку свидетели, в виде моей горничной и его личного стража, мои мысли в ту же секунду объял бы туман. Цепляясь за крохи сознания, я всё же спросила:

– Почему прямо не сказал? Зачем использовал матушку?

– Новость о нашей с принцессой встрече должна как можно скорее дойти до Валахии, – пожал плечами Итан. – А кто лучше Глории Кар Ланде разносит сплетни?

И вправду, никто.

Григор и Силаф Стану – два очевидных претендента на вампирский престол – успели избавиться от князя и наследного принца. Если сначала они действовали сообща, то теперь, за неимением других врагов, должны в любое мгновение вцепиться в глотки друг друга. Но время идет, а этого не происходит. Видимо, братья дожидаются смерти отца. Однако, узнав, что принцесса, сторонница его брата Григора, занята перетягиванием на их сторону маг-императора Сокрии, Силаф непременно почувствует опасность и начнет действовать.

Два пса дерутся – третий наблюдает, чтобы напасть на выдохшегося победителя.

В такие моменты я понимаю, как на самом деле страшен мой муж.

Будто прочитав мои мысли, Итан одарил меня нежной улыбкой и заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. В этом легком жесте я вдруг почувствовала одолевавшую его усталость. Нахмурилась.

– Ты еще не ложился?

– Не успел, – отрицательно качнул он головой. – Только вернулся и сразу сюда.

– До конкурса живописи еще несколько часов. Вернись в свои покои и нормально поспи.

– У меня много дел… – попробовал возразить он.

Пришлось ткнуть указательным пальцем в самую верхнюю пуговицу мундира.

– Кар Ланде, я согласилась выйти за тебя только из-за твоего смазливого личика. Станешь похож на ходячий труп – живо разведусь.

Рассмеявшись, Итан, словно сдаваясь, поднял вверх обе руки.

– Хорошо, хорошо.

– И учти, тебе меня не обмануть. Я спрошу у Линна. В отличие от тебя, он не умеет врать.

– Тогда можно я лягу в твоих покоях? – с надеждой в глазах спросил муж.

– Во дворце Добродетели полно людей. Если тебя увидят, весь твой план полетит к дьяволу.

Обиженно выпятив нижнюю губу, Итан попытался меня схватить, но я, смеясь, отпрыгнула в сторону и послала ему воздушный поцелуй.

– Оставь ночью в двери маленькую щель. Кто знает, вдруг в твои покои заползет змея?

Стоило мне подмигнуть, как его глаза зажглись восторгом.

Когда Итан помог мне надеть шелковую маску, мы с Фломус, оставив мужчин вдвоем, направились во дворец Добродетели. Но не успели сильно отдалиться, как меня снова окликнули. На этот раз лицо мужа было как никогда серьезным.

– Рисса, к сожалению, я не могу положить тебя в карман и всюду носить с собой. Поэтому прошу, ради меня, будь в безопасности.

Я уверенно кивнула.

Глава 21

Чего им не хватает?

Придуманный свекровью конкурс живописи имел своей целью скорее развлечь собравшихся под одной крышей девиц, нежели как-то повлиять на выбор наложницы.

Какая разница, как хорошо она будет рисовать? Ее задача – не оказаться бревном в постели и родить будущего наследника. Все остальное – происхождение, манеры и таланты – не более чем внешняя мишура.

Разумеется, все столпившиеся в просторном теплом шатре, специально для сегодняшнего мероприятия поставленном в Саду Чистых Лотосов, принадлежащем Вдовствующей маг-императрице, это понимали. Однако желание выделиться из массы себе подобных никуда не девалось. Тем более что среди немногих зрителей, сплошь состоящих из семейства Кар Ланде, по слухам, должен присутствовать сам маг-император.

Я тоже недалеко от них ушла, вознамерившись во что бы то ни стало добиться первого места, сокрушив соперниц триумфальной победой. Правда, цели у меня иные. Итану нужен был существенный повод проявить внимание к бывшей рабыне, учитывая, что среди ее соперниц – урожденные принцессы, дочери министров, утонченные аристократки. В ином случае его не поймут.

Стоило Фломус вернуться после небольшой прогулки среди гостей, как я, пряча рот ладонью, приблизилась к ней.

– Ну что, удалось выяснить состав судей? – прошептала еле слышно.

Моя тренога стояла в отдалении, за спинами остальных участниц конкурса. Никто из благородных дам не желал приближаться к рабыне, пусть даже она когда-то принадлежала царю драконьей Орды. Впрочем, я не сильно переживала по этому поводу. Как бонус – можно было не бояться, что нас подслушают. Однако, неизвестно, вдруг кто-то из присутствующих умеет читать по губам?

– Да, ваше… госпожа, – быстро поправилась горничная. – Их всего трое: ее величество Вдовствующая маг-императрица, ее высочество маг-принцесса и… маркиза Лебретт.

Последнее имя заставило меня удивленно захлопать глазами. В прошлую нашу встречу эта женщина едва ли не валялась у меня в ногах, слезно умоляя уговорить Итана не закрывать Кайен. А сейчас, как ни в чем небывало, сидит в обществе первых лиц империи и собирается судить конкурс?

Что-то здесь не так.

Глория, чье высокомерие не знало границ, в жизни бы не стала сближаться с женщиной, имя которой связано с борделем и слухами об убийстве собственного мужа. Значит, это не ее рук дело. Остается Айрин. Каковы шансы, что, не сломав меня, Констанция Лебретт направилась к моей золовке? К сожалению, очень велики, учитывая умственные особенности последней.

Всем, вхожим во дворец, известно о наших с Айрин натянутых отношениях. Заманить её сладкими речами – легче легкого: не жалея сил, источай комплименты её внешности и поноси последними словами её недругов. То есть, меня.

Надо будет обсудить этот вопрос с Итаном. Всё явно не так просто, как кажется на первый взгляд. Маркиза – женщина себе на уме и не стала бы дразнить имеющего на неё зуб маг-императора, не будь у неё в голове тщательно разработанного плана. Чего она на самом деле хочет?

– Госпожа, думаете, с таким составом судей вам не победить? – заметив мой отрешённый взгляд, обеспокоенно поинтересовалась Фломус.

– Ну почему же? – усмехнулась я. – Всё как раз наоборот. Так как никто не знает, кто я на самом деле, теперь это сделать проще простого.

– А если бы знали? – нахмурилась горничная. – Здесь столько свидетелей, разве можно делать выбор в пользу менее талантливой работы?

– Разумеется, можно, – улыбнулась я наивности генерала правого крыла северной армии. – Оценивается не только техника, но и смысл, что несёт в себе рисунок. Сказать, к примеру, что чёрный цвет на картине, даже если он представлен мелкими штрихами, знаменует собой смерть. Неужели использовавший эту краску художник желает зла маг-императору и его гостям? Или цветы лилии… В древности их рисовали на храмах. Художник решил поставить себя в один ряд с забытыми богами? Какая наглость. И таких причин может быть тысяча. Так что от таланта здесь ничего не зависит.

Фломус, поменявшись в лице, тяжело вздохнула.

– Госпожа, – после недолгой паузы снова заговорила она. – Простите за бестактный вопрос, но меня уже давно раздирает любопытство. С чем связана такая нелюбовь её величества Вдовствующей маг-императрицы и её высочества к вашей персоне? Вы красивы, умны, несомненно добродетельны. Чего им не хватает?

Хороший вопрос.

Признаться, я долго задавала его себе после того, как была официально представлена членам императорской семьи и увидела их скривившиеся от брезгливости лица. Будь их воля, даже разговаривать бы не стали, развернулись и ушли.

Сначала грешила на своё происхождение. Итан не вдавался в подробности, но им и без его участия быстро удалось всё выяснить. Уроженка Карнивора – места, до сих пор не затронутого цивилизацией. Змея, и не только по своей природе. Дочь бывших рабов, пусть сейчас и приходится названной сестрой самого могущественного тёмного мага на континенте. Любому ясно – мезальянс чистой воды.

Как такая особа может стать частью семьи Кар Ланде, ещё и получить титул маг-императрицы? Позор для всего рода, не иначе. И, наверное, будь причина их ненависти именно в этом, я бы даже поняла…

Лишь с прошествием времени до меня дошло, что ни происхождение, ни отсутствие наследников не имеют к этой неприязни никакого отношения. Нет, разумеется, они сыграли свою роль, но далеко не основную. Всё оказалось куда проще – дело было в банальной ревности, ведь я отобрала у них Итана.

Для Глории старший сын всегда был главной надеждой и опорой, её золотым ребёнком, гарантирующим ей воплощение всех амбиций. А для Айрин – избалованной до крайности – чем-то вроде собственности, терпящей её жалкие манипуляции, решающей все её проблемы и заглаживающей ошибки. Как-никак единственная младшая сестра.

А тут вдруг появляюсь я.

Рычаги давления внезапно перестают действовать, влияние начало таять, просьбы – оставаться без внимания. Разве подобное можно игнорировать?

Их неприязнь – не просто каприз или акт высокомерия. Её вызывал неподдельный страх потерять того, кого они считали принадлежащим им по праву.

Я же, в свою очередь, просто любила своего мужа. И этого оказалось достаточно, чтобы перевернуть всё с ног на голову.

Как бы то ни было, сейчас я – полноправный член семьи Кар Ланде, поэтому Фломус решила в свои умозаключения не посвящать, ответив на её серьёзный вопрос презабавной историей из прошлого:

– Я когда-то очень сильно обидела её величество Вдовствующую маг-императрицу. Где-то за месяц до свадебной церемонии она заявилась ко мне домой с необъявленным визитом и предложила целое состояние за разрыв отношений.