Текст книги "Как приручить императора. Стратегия развода (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Скрипя зубами, свекровь жестко отчитала парочку своих приближенных, велев страже наказать каждую десятью ударами. Затем попросила у валашской принцессы и герцога Замара прощения, списав неверную рассадку на глупых слуг. Те, разумеется, не посмели упираться и показывать характер. Спокойно пересели, уступив нам с Глорией места. Но взглядом недовольным в мою сторону стрельнули.

Я сразу это почувствовала. Но не придала большого значения, так как появились дела посущественнее.

Под столом мое колено властно обхватила горячая мужская рука…

Порой мой муж напоминал мне айсберг. На поверхности – элегантная утонченность, мягкий взгляд, изысканные манеры. Но стоит нырнуть глубже – натыкаешься на ледяную стену из холодной практичности, врожденной самоуверенности и высокомерия, пронизывающими каждую клеточку его существа.

Казалось, он был тем, вокруг кого вращается весь этот мир. Созданный для славы и власти. Красивый, амбициозный мужчина, умеющий анализировать и предвосхищать любое действие противника так же ловко, как обращаться с мечом.

Долгое время с нашей первой встречи я обманывала себя, считая, что смогу ему сопротивляться. Вела себя как колючий еж, пытаясь держать его на расстоянии. Всячески демонстрировала ему свое презрение. Но этого мужчину ничего не брало.

К моему большому сожалению, у Итана оказалась сверхспособность: он нежно улыбался и пялился на меня своими любящими глазами, как бы я себя ни вела и что бы ни говорила. Разумеется, в конце концов я растаяла, как нагретый весенним солнцем снег.

Моя подруга Анилесс тогда сказала: «Если уже облажалась, смирись. В следующей жизни найдешь мужчину получше». С прошествием времени я поняла, что лучше для меня никого не может быть.

Продолжая одной рукой интимно поглаживать под столом мое колено, заставляя мою кожу под тканью платья покалывать, а пульс учащаться, он невозмутимо беседовал со своим дядюшкой герцогом. Взгляд прямой, острый. Уголки губ надменно приподняты. Ни дать, ни взять – неприступная стена.

– Ваше маг-императорское величество, – внезапно вмешалась в их разговор вампирская принцесса, которую все это время развлекала Айрин. – Я успела сегодня немного прогуляться по вашему саду в западной части дворца. Мне показалось, он построен в абсолютно другом стиле.

– Вы правы, принцесса, – улыбнулся ей Итан. – Западный сад был разбит еще моим прадедом; он обожал экзотические цветы. Все растения, что вы там видели, были доставлены из редких экспедиций в Карнивор.

– Как необычно! С неизведанных земель редко кто возвращается в живых, – нежно прикусила нижнюю губу принцесса. – Если не ошибаюсь, это родина вашей супруги?

Девушка упорно игнорировала мое присутствие, предпочитая флиртовать с моим мужем. По этикету ее должны были мне представить еще до начала банкета, но никто из присутствующих об этом не позаботился, а она сама делала вид, что все в порядке вещей.

– Можете уточнить у нее сами, – едко усмехнулся Итан. – Она сидит рядом.

– Ох, простите, ваше величество, – на бледных щеках принцессы проступил едва заметный румянец, делавший весь ее облик еще милее. – Нас до сих пор не представили. Разумеется, это полностью моя вина, – поднявшись со стула, она повернулась в мою сторону и сделала легкий реверанс. – Мирелла Стану, шестая принцесса Валахии.

– Не нужно формальностей, принцесса, – ответила я ей легким кивком головы. – Это семейный банкет, можно не придерживаться строгих правил.

– И все равно, как-то это неправильно, – замялась она, снова занимая свое место. – Но сначала происшествие в саду, затем проблемы с рассадкой… Все остальное вылетело из головы. Так это правда, что вашей родиной является Карнивор?

– Скорее родиной моих родителей, – игнорируя разлившуюся в груди горечь воспоминаний, вежливо ответила я. – Я сама родилась и выросла в Сокрии.

– Как необычно, – приподняла она красиво изогнутые брови. – А к какому виду существ относитесь?

– Рисса – змея, – поспешила ответить на ее вопрос Айрин и тут же весело прыснула в платок. – Не переживайте так, ваше высочество, она не ядовитая.

– К сожалению, – прошептала я про себя, засовывая в рот кусочек медового печенья.

Со стороны, где сидел Итан, послышался приглушенный смешок.

Видимо, посчитав наш разговор исчерпывающим, вампирская принцесса снова обратилась к моему мужу с просьбой рассказать об уникальных традициях Сокрии. Их разговор продолжался некоторое время. Никто не вмешивался, предпочитая общаться между собой…

Изредка некоторые из присутствующих бросали на меня любопытствующие взгляды. Приходилось хмурить лоб, притворяясь недовольной, в то время как на самом деле я наслаждалась вкусной едой и ловкими пальцами Итана, орудующими под столом.

Пусть и казался максимально отстраненным, этот мужчина не забывал обо мне ни на мгновение.

– Ваше маг-императорское величество, вы знаете столько интересных историй, – восторженно ахнула Мирелла, прижав ладони к груди. – Прошу вас, не откажите мне в просьбе.

– Какой же? – приподнял он правую бровь.

– У нас в Валахии есть ритуал: раз в неделю вставать с самым рассветом и прогуливаться по саду, вдыхая свежий воздух. Это очень полезно для здоровья. Составьте мне, пожалуйста, компанию? Не подумайте ничего плохого, ваше величество, – тут же повернулась она ко мне. – Я всего лишь хочу узнать побольше о вашей стране. А лучшего рассказчика, чем его маг-императорское величество, пока не встретила.

Наверное, будь на моем месте кто-то другой, ходить принцессе после подобных «просьб» без своей шикарной красной шевелюры. Но чрезмерный стресс – главная причина ранних морщин.

Тем более я знала: Итан сейчас мысленно ее проклинает. На втором месте после предательства он ненавидит ранние подъемы. Случись такое, лучше держаться от него подальше – это знают все приближенные слуги. Единственная, кого он может терпеть по утрам, – это я. Министр здравоохранения, попав как-то под горячую руку, два дня провел в темнице. Лечил там лично тяжелых больных.

Сейчас самое время разыграть «ревнивую» карту, но сделав это, я лишусь веселого зрелища. Лучше в другой раз.

– Думаю, его маг-императорское величество будет в восторге, – расплылась я в сладкой улыбке, игнорируя усилившуюся на бедре хватку. – Все его истории мне уже известны. Послушайте и вы.

Мои слова заставили гостей всполошиться от удивления:

– Маг-императрица – женщина поистине необычная…

– Терпимая, свободомыслящая…

– Совершенно не ревнивая, с открытой душой…

В своей попытке подшутить над Итаном я сильно отдалилась от своей конечной цели. Нужно было срочно спасать ситуацию. Иначе оглянуться не успею, как мужу, под соусом моих «широких взглядов», навяжут не только наложницу, но и новую законную жену.

– Да что вы, – отмахнулась я от их льстивых речей. – Его маг-императорское величество, с тех пор как произнес брачную клятву у алтаря, верен своему слову и никогда не давал мне повода.

Выражение лица моей свекрови из довольного вдруг сделалось таким, словно ее заставили выпить целый бочонок уксуса. Еще бы! Ведь катящаяся в руки возможность без скандала решить вопрос с наложницей после моего заявления превратилась в пыль. Теперь любое упоминание об этом равнялось клятвопреступлению и нарушению маг-императорского слова.

Разумеется, я не тешила себя иллюзией, что такие мелочи могут остановить Глорию и тех, кто за ней стоит. Но спесь собьет, однозначно.

– Думаю, самое время отвлечься от серьезных разговоров, – поспешила сменить она тему и подняла взгляд на сидящую напротив госпожу Богун. – Алиса, девочка моя, всем известно, что тебе нет равных в игре на флейте. Я так давно не слышала ее звучания. Прошу, порадуй мой старческий слух.

Расплывшись в нежной улыбке, девица поднялась из-за стола и учтиво поклонилась.

– Разумеется, тетушка-императрица.

Получив из рук личной горничной Вдовствующей маг-императрицы музыкальный инструмент, она заняла место в центре павильона. Расправила свою широкую лавандовую юбку, отбросила за спину длинную русую косу, скользнула липким взглядом по моему мужу и томно полуприкрыла глаза.

Стоило ей поднести к губам серебристую флейту, как гости замерли. Первые звуки любовной песни, лёгкие, как шёпот ветра в листве, полились по воздуху, окутывая слушателей теплом. Страстная мелодия будто плела невидимые нити. Музыка касалась сердца – то ласково, то с лёгкой болью, пробуждая давно забытые грёзы.

На мгновение мне показалось, что даже свечи замерцали. А вино в бокалах слегка заколебалось, будто внемля скрытому ритму. Кто-то застыл с вилкой у губ, кто-то тихо вздохнул. Даже старый барон Лукас, троюродный дядюшка Итана, давно позабывший о юности брюзга, неожиданно улыбнулся; в его глазах вспыхнул давно угасший огонь. Павильон словно наполнился звенящей магией, которую никто не видел, но которой все бессознательно покорились.

Магия… Почему именно это слово пришло мне в голову?

Алиса всегда любила блеснуть своим умением, но сегодня впервые всё ощущалось так остро, будто в каждой её ноте жила соблазняющая сила. А флейта в руках была проводником.

Видимо, за то время, что мы не виделись, кто-то научил её соединять звуки с резервом для плетения любовных чар. Что-то много таких талантов в столице развелось. И пусть её магия была светлой и посредственной, не чета темной лютне, что вчера лишила нас с Хельгой воли. Недостаточно сильная, чтобы влиять на сознания, но достаточно, чтобы хоть на миг привлечь к себе чужой интерес.

Впрочем, почему «чужой»? Вполне конкретный. Я бы, наверное, тоже поддалась соблазну забыться в волшебной мелодии, но вокруг слишком много врагов.

Тряхнув головой, я покосилась на Итана. Он сидел рядом, расслабленно откинувшись на спинку стула. Уголки губ были приподняты в лёгкой ухмылке. Нечитаемый блеск в глазах.

Словно почувствовав на себе мой взгляд, он повернулся ко мне и незаметно подмигнул. Похоже, этот хитрец пришёл к тем же выводам, что и я, но явно не собирался прерывать представление. Ждет, когда я сделаю первый шаг?

На моих глазах кто-то пытается с помощью игры на флейте флиртовать с моим мужем. Придётся напомнить о том, что змея здесь я и взять всё в свои руки. Не люблю делать гадости, но свято верю, что направленные против злодеев они превращаются в добрые дела.

БУМ!

Хрустальный бокал свалился на пол и разлетелся на сотни осколков. Музыка остановилась.

– Ох, какая же я неуклюжая!

К моему удивлению, небольшая шалость больше разозлила не мужчин, попавших под чары госпожи Богун, а маг-принцессу Айрин. Резко подскочив с места, золовка впилась в меня полным ненависти взглядом, едва не метая молнии глазами.

– Рисса, как это понимать? – процедила она, до белых костяшек сжимая край стола. – Алиса готовилась к выступлению несколько дней, а ты всё испортила.

– Айрин! – неспешно одернула зарвавшуюся девчонку её мать.

– Прошу прощения, госпожа Богун, – обратилась я к девице, всеми силами цепляющейся за образ обиженной красавицы. Губы заметно подрагивали, глаза покраснели. Не бушуй в них злые всполохи, даже я бы поверила. – Ваш талант так велик, что заставил меня потерять концентрацию. Надеюсь, это не последний раз, когда мы слышим, как вы играете?

– Разумеется, ваше величество, – учтиво поклонилась мне Алиса, отдала флейту служанке и заняла своё место.

Сидевшая рядом с ней маг-принцесса всё ещё не успокоилась, продолжая пыхтеть, как вскипячённый чайник.

– И всё равно, это так невежливо с твоей стороны, Рисса. Алиса вложила всю душу, чтобы порадовать Итана… и остальных. Я понимаю, ты росла без родителей и образование получила соответствующее твоему положению, а потому мастерством в каких-то определённых областях не обладаешь. Но зачем так явно соперничать? Пора прекращать узко мыслить. Когда во дворце появятся другие девушки…

– Другие? – ухватившись за её оговорку, приподняла я правую бровь.

Видимо, вспомнив, что мать приказала держать рот на замке и не трепаться по поводу предстоящих смотрин, о которых мне – как все думают – ничего неизвестно, Айрин закрыла рот и заметно побледнела.

Глория бросила на дочь яростный взгляд. Я же внутри хохотала. Итан пошёл у неё на поводу, озвучив единственную просьбу – оставить детали в секрете. Но она и этого не смогла, быстро на радостях всё растрепав.

В павильоне воцарилась звенящая тишина. Все смотрели друг на друга. Большинство гостей не понимало, что происходит, и молча ждали, когда ситуация прояснится. Если мать с дочерью надеялись, что я не стану при всех развивать тему, пришлось их разочаровать.

– О чём речь, матушка-императрица? – настойчиво спросила я, обращаясь уже к свекрови.

Осознав, что выкрутиться не получится, Глория выдавила из себя смущённую улыбку.

– Кларисса, девочка моя, ты знаешь, как нелегко приходится моему сыну… – я покосилась на мужчину, о котором шла речь. Не знаю, насколько ему было трудно, но по виду не скажешь. Расселся на стуле, вытянув вперёд свои длинные ноги. Катает пальцами хрустальную ножку бокала. Внешне вроде серьёзен, даже губы недовольно поджал. Но в глазах пляшут смешинки. Пусть и вижу их я одна. – Вы уже два года вместе… Трону нужен наследник… Род Кар Ланде не может прерваться, а если вы продолжите тянуть, случится именно так. Было решено устроить смотрины наложниц. Ты должна понимать…

– Было решено? – невесело хмыкнула я. – Кем же?

– Разумеется, Итаном. Скажи ей, сынок.

– Именно так, – медленно растягивая слова, ответил он. – Отложим этот разговор. Сейчас не лучший момент.

Вот он, шанс для первой общественной ссоры. Ни за что нельзя упускать.

– Отложим? Нет уж, выясним сейчас! – с грохотом поднялась я с места, включая весь свой – надо признать, довольно посредственный – актерский талант. – Когда вы собирались мне об этом сказать, ваше маг-императорское величество?

– Сегодня вечером, – нисколько не впечатленный устроенной мной сценой, бросил Итан. – Не хотел беспокоить раньше времени. Съезд претенденток начнется с завтрашнего утра.

Где он только научился так метко наносить раны словами? Каждое из них было острее самого опасного меча. Не знай я, что это спектакль, уже придушила бы мерзавца, играющего так правдоподобно, что я сама легко вжилась в роль.

– Действительно, неожиданная новость, – яростно промокнула я платком сухие глаза. – Наверное, мне нужно время, чтобы ее переварить.

Не утруждая себя расшаркиваниями, я вышла из-за стола и быстро направилась к выходу. Замедлила шаг лишь тогда, когда за моей спиной захлопнулась дверь.

Хельга выскочила следом. Несмотря на то что она была посвящена в большую часть истории, ее лицо все равно выражало негодование. Ладони были сжаты в кулаки.

– Ваше величество, – не сдержавшись, осторожно позвала она меня. – Почему его маг-императорское величество говорил с вами так отстраненно? Он же вас любит, все это знают. Но сейчас…

– Когда ты не можешь обеспечить полную безопасность, лучше не показывать, чего ты действительно хочешь. Иначе результат будет прямо противоположным.

Мой ответ заставил ее задуматься. Между бровями горничной появилась небольшая морщинка.

– Неужели нет никакого выхода? – в конце концов грустно выдохнула она.

– Выход есть всегда, – усмехнулась я. – Наш пролегает через холодный дворец. Так что готовься, сегодня мы переезжаем.

Глава 11

Полуночная встреча

«Холодным» обветшалое здание называли отнюдь не из-за отсутствия отопления. Вернее, не только из-за этого. Во-первых, оно было построено из голубого мрамора и внешне походило на ледяной памятник вечной зимы. А во-вторых, находилось в самой отдалённой части императорских владений – от главного дворца около часа езды в карете.

Сооружение плотно ассоциировалось с тюрьмой. Сюда ссылали нарушивших закон маг-принцесс и потерявших расположение венценосных мужей маг-императриц. Кто-то из них когда-то давно пытался разбить на заднем дворе садик, но ни цветы, ни растения не прижились. В наши дни на месте этого садика располагалось обвитое сухим плющом кладбище. Его охранял глухой старик – единственный обитатель дворца.

Даже самые низшие слуги предпочитали обходить это место стороной, боясь встречи с озлобленными привидениями. Уборку производили раз в полтора года. Кухня отправляла еду в самую последнюю очередь, и то лишь годные для собак объедки. Неудивительно, что ещё никому не удалось задержаться здесь на долгие годы.

Услышав, куда нам предстоит переехать, Хельга не сразу пришла в себя. Объясняться времени не было. На то, чтобы перевезти все нужные вещи, ушёл целый вечер. Как ни странно, больше всего это моё решение возмутило не мужа, а свекровь.

Стоило банкету подойти к концу, а последним гостям покинуть императорский дворец, она вместе со своей свитой вломилась в мои покои. Уронила ценную вазу, устроила истерику, назвав меня неблагодарной и узкомыслящей женой. Грозила разводом, потерей репутации, даже смертью.

Последнее завуалированно: мол, дольше всех в холодном дворце прожила прапрабабка Итана – полтора года. И это при живом сыне. Мне же, безродной гордячке, столько не протянуть.

С одной стороны, её метания были понятны. А ну как разойдётся в народе слух о притеснении рода Кар Ланде одинокой маг-императрицы, не сумевшей подарить мужу наследника? С другой стороны, чего она ко мне лезет? Ей бы радоваться – освобожу тепленькое местечко для какой-нибудь знатной аристократки с ветвистым родовым древом и кучей золота на счетах.

Благо длилось это недолго. Явился муж, смерил меня суровым взглядом – аж мурашки по коже – и молча увёл из комнаты свою мать. Я было решила, что на этом всё, буря отступила, но радовалась напрасно.

Итан чуть всё не испортил, когда в порыве чрезмерной опеки отправил Линна командовать переездом. В итоге выбранную мной в холодном дворце спальню обустроили даже шикарнее той, что у меня была. Здание растопили до тугого жара, пришлось открывать окна. Притащили за шкирку лучшего повара, поселили его в одной из комнат для слуг и строго-настрого запретили дрожащему от страха бедняге поднимать шум.

Знала бы, сколько хлопот всё это повлечёт, дважды бы подумала. Но поднимать бунт – навлекать неприятности. Пришлось терпеть.

– Ваше величество, – ворвалась в покои запыхавшаяся Хельга, которую я, на ночь глядя, отправила за горячей водой. Вместо таза она сжимала в руке белый конверт. – Меня остановила незнакомая служанка и попросила передать вам записку. Сказала, это очень срочно.

Развернув бумагу, я медленно вчиталась в текст:

'Ваше высочество,

Вам пишет спасённый вами путник, оставивший на память о себе серебряное кольцо. Надеюсь, вы меня ещё помните? Узнав о вашем положении и незавидной доле, я полон решимости встретиться с вами как можно скорее. Если вы не придёте сегодня ночью в «Кайпалас», боюсь, мне придётся потревожить вас на вашей территории.

Со всем к вам уважением,

Космин'

Пришлось напрячь все извилины в мозгу, чтобы вспомнить, о каком спасении шла речь. Неужели эту записку прислал тот высокий молодой парень с длинными черными волосами, встретившийся мне по пути в Кайен?

Точно! Где-то среди моих драгоценностей должно лежать его кольцо…

Космин. Что за странное имя? Оно кажется смутно знакомым, но ни в Сокрии, ни в Норлинге не распространено. И почему он называет меня «высочеством»? О какой незавидной доле ведёт речь? Ещё эта детская угроза в конце…

Я передала записку Хельге. Быстро ознакомившись с содержимым, горничная нахмурилась.

– Ваше величество, давайте отправим стражу, чтобы они с ним разобрались? Вот же смрадный наглец…

Заглушив готовый сорваться с губ смешок, я отрицательно качнула головой.

– Он не сделал мне ничего плохого, зачем действовать так жестоко? К тому же… – задумчиво протянула я. – Его послание меня заинтриговало. Вдруг этому парню есть что мне сказать?

– Но «Кайпалас»? – возмущённо выдохнула Хельга. – Как можно назначать встречу благородной даме ночью в… в… в казино?

Не сдержавшись, я все же расхохоталась.

Горничная обиженно засопела. Разумеется, рассказывать о том, что именно в этом месте произошла наша с Итаном первая встреча, я не собиралась. Пусть останется маленькой тайной. Но успокоить пришлось.

– Не злись, – потрепала я её по руке. – Это казино принадлежит Нокси.

– Господину Стирру? Вашему названному брату? – глаза Хельги превратились в блюдца, а в голосе при упоминании самого темного мага в империи проскользнули панические нотки. Кто бы мог её за это винить?

Я охотно кивнула.

– Так что сама понимаешь, ничего там со мной не случится. Съездим, узнаем, в чём дело и вернёмся домой.

Самым сложным во всей этой задумке было выбраться из дворца так, чтобы о ней не узнал мой муж. Точнее, шансов на это никаких. Без ведома Итана ни сюда, ни отсюда даже мышь не проскочит. Он в любом случае все выяснит. Но в моих силах сделать так, чтобы это произошло не сразу.

Я приказала Хельге подкупить стражей у черного хода. Отдала свой лучший комплект украшений: белоснежный нефритовый браслет и серьги, подаренные Итаном на годовщину свадьбы. Сердце разрывалось – как не хотелось с ними расставаться. Но достаточного количества золотых монет при себе у меня не имелось, а лезть среди ночи в казну означало пустить по ветру весь план.

Стражи – трое молодых парней – согласились не сразу, после долгих уговоров. Да и выторговала я всего десять лишних минут.

Надеюсь, этот Космин, кем бы он ни был, не из тех, кто любит трепать языком, а сразу перейдет к интересующему его вопросу.

Живот тянуло. Где-то глубоко внутри меня сидело предчувствие, что не так с ним все просто, как кажется на первый взгляд.

Во-первых, что за смертник осмелился напасть на человека вблизи императорского дворца? Во-вторых, если все это выдумки, зачем ему врать? А вдруг этот парень подослан врагами Итана, чтобы втереться ко мне в доверие?

Тогда все еще проще: притворюсь дурочкой и поймаю мерзавца на живца.

Десяти минут мужу хватит, чтобы добраться до «Кайпаласа» и прийти мне на помощь. Не желая держать его в неведении, я даже оставила написанную Космином записку на кровати. Стоит войти – тут же бросится в глаза.

Свои платиновые волосы я спрятала под коротким черным париком. Стерла с лица всю косметику. Закуталась в темный зимний плащ, под который надела костюм для верховой езды, состоящий из зеленого жакета и в тон ему брюк.

Экипаж Хельга поймала у дороги. От дворца до казино ехать недолго – улицы даже ночью были оживленными.

У трехэтажного дворца, на кованных воротах которого висела вывеска «Кайпалас», толпилась разношерстная публика. От ярких девиц в сопровождении молодых воздыхателей до богатых повес и потерявших на ставках все до последней монетки нищих оборванцев.

Этому казино без малого двести лет. Оно перешло моему названному братцу Нокси по наследству от богатенького дедушки и приносило ежегодно миллионы золотых монет. Вся выручка шла на счет семейства Стирров в самом крупном банке столицы. У меня к нему тоже имелся доступ, ведь в девичестве я носила фамилию Стирр.

Управляющей здесь работала моя старая знакомая Эмили Пордебарт – хваткая тридцатилетняя женщина, содержащая мужа, исполняющего роль няньки при их выводке детей.

– Рисса? – мгновенно узнала она меня, наплевав на мою тщательную конспирацию. – Вот же гнилостный орк, все никак не привыкну – ваше величество.

Оттянув подол юбки, Эмили попыталась изобразить реверанс, но едва не упала. Ее вовремя подхватила Хельга.

– Не нужно церемоний, я здесь инкогнито, – шикнула я, приложив указательный палец к губам. – Давно не виделись, как у вас тут дела?

Эмили тяжело вздохнула.

– Если бы не твой смрадный муж… тьфу ты, его пресветлое маг-императорское величество, было бы прекрасно. А так…

Я едва сдержала смешок. Сразу видно человека, работающего на Кайнокса Стирра. Никакого уважения к власть предержащим. Если это не их хозяин.

– Что Итан опять натворил?

– Издал вчера указ, закрыв последнюю лазейку для работающих девиц. Сначала очистил столицу от официальных борделей. Теперь любой, продающей себя в общественном заведении, грозит уголовное преследование. «Кайпалас» был для них золотой жилой. А сколько клиентов дополнительным сервисом привлекали? Теперь теряем деньги. Твой муж, Рисса, настоящий ханжа.

– На него наседают общественные цензоры, – развела я руками. – Говорят, что маг-император должен заботиться не только о материальном благе, но и о духовном развитии своего народа. Моральные ориентиры, семейные ценности, нравственность… все это ведет к единению общества. А продажная любовь утягивает на дно.

– Смотрю, мозги тебе во дворце знатно прополоскали, – проворчала старая подруга. – Господин Стирр с этим утверждением ни за что бы не согласился.

«Согласился», – мысленно усмехнулась я. – «Если бы того захотела его ненаглядная жена».

– Ладно, ты тут какими судьбами? – сменив тему, поинтересовалась Эмили. – Пришла вспомнить старые деньки и просадить городской бюджет?

– У меня назначена встреча, – вынуждена была признаться я. – Высокий длинноволосый брюнет. Довольно красивый.

Услышав мои слова, Эмили резко побледнела и округлила глаза.

– Рисса, ты с ума сошла назначать у нас любовное свидание? Если его маг-императорское величество узнает, то сравняет «Кайпалас» с землей. У меня муж, дети, вечно голодный кролик и золотая рыбка – я жить хочу!

– Госпожа, – возмущенно зашептала Хельга, бросившись грудью защищать мою честь. – Это деловая встреча, а не свидание. К тому же его маг-императорское величество в курсе и сам скоро будет здесь.

Последним замечанием она явно надеялась успокоить. К сожалению, ей это не удалось.

Услышав, что в казино, которым она заправляет, должен нагрянуть сам маг-император – разумеется, не один, а со своей верной стражей – Эмили резко побледнела. Руки задрожали, на лбу выступили капли пота. В направленном на меня взгляде читалось одно единственное слово – «спаси».

Но что я могла сделать? Я такая же жертва обстоятельств, как и она. Скрывать правду от мужа не могу, а препятствовать его желанию защитить меня любой ценой так же бессмысленно, как и нелепо.

Что я знаю о человеке, назначившем мне встречу? Ровным счетом ничего. А если он планирует причинить мне вред? Сил Хельги вряд ли хватит в борьбе с не менее опытным мужчиной. Тогда тем более стоит прикрыть тыл.

Прости, Эмили, но здесь каждый сам за себя.

– Это казино принадлежит Нокси, – попыталась утешить я подругу. – Думаешь, его маг-императорское величество пойдет против сильнейшего темного мага континента? Итан, конечно, тот еще тиран, но отнюдь не дурак. Тебе нужно лишь направить его ко мне. Со всем остальным я разберусь.

– А если он учинит погром? – недоверчиво сверкнула глазами Эмили, но заметно расслабилась.

– Я заставлю его возместить ущерб. Все до единой монетки.

Шумно выдохнув, Эмили подозвала к себе одну из официанток. Что-то шепнула ей на ухо и махнула рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где находились закрытые кабинки для любящих приватность гостей.

– Ладно, иди уже. Клео вас проводит. Единственный подходящий под твое описание парень сидит в уединении уже второй час. За все это время заказал чай и закуски. Велел не беспокоить без надобности.

Наша встреча оказалась не такой, как я ее себе представляла. Никаких загадочных взглядов, самодовольных полуухмылок, слов о том, что он не сомневался в моем приходе. Совсем наоборот. Вампир – разглядев его поближе, особенно сверкнувшие в свете ламп длинные клыки, сомневаться не приходилось – расплылся в широкой дружелюбной улыбке. В его глазах блестел откровенный восторг, смягчавший красивые, но резковатые черты лица.

– Ваше высочество, – подскочив на ноги, мужчина слегка склонил голову. – Я даже не надеялся, что вы согласитесь…

Стоящая передо мной Хельга открыла рот, чтобы поправить незнакомца, но я вовремя остановила ее, схватив за руку.

– Господин… Космин?

– Это мое имя, – кивнул он, дожидаясь, когда я займу место во главе небольшого стола.

Горничная подозвала отправленную Эмили официантку и велела ей принести еще одну чашку и чайник чая.

– Как ваша рана? – вежливо поинтересовалась я, вспомнив о запахе крови, что исходил от него при нашей прошлой встрече.

– Спасибо за заботу, ваше высочество, – сел он напротив и продолжил сверлить меня пристальным взглядом. – Лекари прописали целебную мазь. Благодаря ей все затянулось уже на следующий день. Признаться, не ожидал, что вы вот так быстро откликнитесь на мою просьбу о встрече.

– Вы, должно быть, шутите? – не желая тратить время на обмен любезностями, решительно заявила я. – Вы в своем послании не оставили мне никакого выбора, пригрозив, что явитесь во дворец. Я не совсем понимаю причину. О каком моем положении и незавидной доле вы вели речь? Буду честна: я здесь только для того, чтобы прояснить ситуацию.

– Маг-принцесса, вы не должны ничего от меня скрывать, – нахмурился вампир. – Я уже знаю, что вас притесняют во дворце.

– Кто же такой смелый? – с наигранным удивлением захлопала я глазами, сделав вид, что пропустила мимо ушей его странное ко мне обращение.

– Ну как же, – развел он руками. – Ваша злобная невестка, маг-императрица Кларисса.

Вот так новость. Не держи я себя в руках, сейчас бы свалилась со стула от неожиданности. Стоявшая за моей спиной Хельга издала какой-то странный звук и покачнулась.

Потянувшись, я схватила чашку с принесенным официанткой чаем и сделала жадный глоток.

– Вы запали мне в сердце еще в первую нашу встречу. Прекраснее девушки я в жизни не встречал, – продолжал гнуть свое негодующий мужчина. – Когда узнал, кто вы, а также о том, как плохо вам живется во дворце, не выдержал и попросил о встрече. Прошу простить мою невольную грубость.

– А от кого вы это узнали? – прищурилась я.

– К сожалению, источник раскрыть не могу, – развел он руками. – Я дал слово чести и намерен его сдержать.

Слово чести, значит. Похоже, его ввел в заблуждение кто-то из аристократов. С какой целью? Разумеется, чтобы меня подставить. Но как? Предупредить Итана о свидании с любовником? Мелко. К тому же есть доказывающая мою правоту записка. Нет, здесь кроется что-то другое…

– Хорошо, я поняла вас. Но мне все еще не ясно, для чего вам нужна была эта встреча?

– Я хочу вас отблагодарить, Айрин. Хоть и понимаю, что на первый взгляд моя благодарность может вам не понравиться.

Я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что именно он хочет сделать, как вдруг почувствовала слабость во всем теле. Веки потяжелели. В горле пересохло. Не успей вцепиться в мои плечи горничная, приложилась бы лицом о стол.

Где-то вдалеке, за толщей плотного тумана послышались шаги, лязг мечей, а следом голоса.

– Что вы наделали? В чае была отрава? – взволнованный голос со злыми нотками явно принадлежал Хельге.