Текст книги "Как приручить императора. Стратегия развода (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Взгляды всех присутствующих устремились на Миреллу. Принцесса Валахии покачнулась от шока.

– Не… не может быть. Я и этот тупой болван? Да кому такое в голову взбредёт…

– Сердцу не прикажешь, – пожала я плечами, вернув ей её же недавние слова. – Если её высочество влюблена, не нужно скрывать. Его маг-императорское величество человек великодушный и несомненно даст согласие на брак.

– Да как у тебя только язык повернулся такое ляпнуть? – не на шутку взбесилась вампирша. – Да ты… да я…

– Стража! – прервала её крики Глория и ткнула пальцем в резко побледневшего мошенника. – Уведите этого человека, дайте ему пятьдесят палок и выкиньте из дворца. Наговаривать на гостей императорского дома? Да кем он себя возомнил?

Я не сдержала усмешки.

Ещё одна манипуляторша. Когда дело касалось бесправной рабыни – грозила темницей и казнью. Но стоило подозрению упасть на принцессу соседней страны, как мошенник отделался палками.

Разумеется, при таком легком наказании он не станет выдавать своих заказчиков. Благо здесь был Итан. И пусть стража, послушав приказ его матери, увела преступника. Мой муж просто так его не отпустит…

– Какое потрясение! – наигранно покачнулась я, схватившись за сердце. – Надеюсь, вы простите меня за то, что не могу продолжить прогулку. Я так испугалась, что мне срочно нужно в кровать.

Подскочившая ко мне Фломус схватила меня под руку и, с молчаливого позволения маг-императора, повела к выходу из сада.

Глава 26

Кто же это?

– Фух! – с облегчением выдохнула Фломус и вытерла с лица холодный пот, стоило за нами закрыться двери в мои покои. – Ваше величество, вы такая умная. Невероятно. Я больше всего опасалась, что они начнут проверять платок на магическое вмешательство. Я, конечно, в силах его маг-императорского величества не сомневалась, но план был рискованным. А вы стояли там такая гордая, невозмутимая. Никто даже не усомнился…

Её горячность заставила меня хихикнуть, как маленькую девчонку. На самом деле я тоже внутри дрожала от волнения, переживая, что вся моя задумка пойдет к гнилостным оркам.

Столько переменных. Быстро найти Итана и с помощью его уникальной магической силы создать идентичный оригинальному платок с инициалами вампирской принцессы. Затем отправить темного стража незаметно подменить платок в кармане служанки на новый. Времени в обрез. Если бы хоть что-то пошло не так, муж, разумеется, спас бы меня от темницы и казни, раскрыв мою настоящую личность. Однако пятно на моей репутации осталось бы со мной навсегда, а к маг-императору Сокрии прилипло бы прозвище – «рогоносец».

Такое вряд ли кого-то обрадует. К счастью, нам удалось избежать худшего сценария. Стоило только вспомнить лицо Миреллы, как все нутро пробирал истеричный смех.

Не знаю, она ли стояла за случившимся или нет. Мне было плевать. Эта девица спит и видит, как бы отобрать у меня мужа, а значит, пусть остается крайней.

– Ваше величество, как вы думаете, её высочество будет наказана? – решила утолить своё любопытство горничная.

Я в ответ сухо хмыкнула.

– Сама же слышала: её величество Вдовствующая маг-императрица задушила все обвинения в зародыше, назвав слова мошенника наговором на гостей императорского дома. Большее, что её ждет, – это слухи. Но они быстро утихнут, сменившись чем-то более животрепещущим.

– Думаете, что-то случится?

– Моя свекровь активно поддерживает Валашскую принцессу. Она обязательно что-нибудь придумает, – ответила я и добавила уже тише: – Главное, чтобы не вмешивала в это меня.

– Его маг-императорское величество не позволит, – с полной уверенностью в зычном генеральском голосе произнесла Фломус.

И столько в её словах было веры в могущество Итана, что я не смогла не улыбнуться.

– Ладно, не будем гадать. Я хочу вздремнуть, – призналась я. – А ты сходи пообедай. Возвращаться не торопись. Пока все думают, что я плохо себя чувствую, вряд ли станут лезть. Воспользуюсь этим, чтобы отдохнуть.

– Хорошо, ваше величество, – отчеканила горничная и скрылась за дверью.

Умывшись и переодевшись в ночную рубашку, я легла в кровать. Поворочалась немного, выискивая идеальное положение, а когда нашла, мгновенно уснула. Без сновидений.

Открыла глаза, когда солнечный свет сменился лунным. В комнате было темно, даже масляная лампа на столике не горела, хотя в обязанности Фломус входило всегда за ней следить.

В душе поселилась непонятная тревога. Я прислушалась. У окна раздавался шорох. Похоже, именно он меня разбудил.

– Фломус! – позвала я, зная, что горничная должна быть за дверью.

Обед давно прошёл. Она не могла меня надолго оставить.

Но ответила тишина.

Шорох тоже прекратился, словно тот, кто его издавал, услышав меня, затаился. По помещению распространилась невидимая глазу мрачная аура. Тревога внутри переросла в нешуточное волнение.

Итан ни за что не стал бы меня так пугать. Но если не он, кто же это тогда?

Если на меня решили напасть, да к тому же обошли всю дворцовую стражу, значит, в кровати все равно не спрятаться. Даже наоборот: стоя можно хотя бы обратиться и заползти в любую подходящую по размерам нору, а тут лишь запутаюсь в простынях, став легкой добычей.

С такими мыслями я медленно, не отрывая глаз от окна, поднялась на ноги. Накинула поверх ночной рубашки шелковый халат, облизала пересохшие от волнения губы и начала медленно, крадучись спиной, отходить к выходу.

Стоило нащупать пальцами ручку двери, как изо рта непроизвольно вырвался вздох облегчения. Вот он, последний рывок, и я в безопасности.

Однако очень рано обрадовалась.

Ночной ветер колыхнул штору. Что-то сверкнуло в лунном свете, и мое плечо пронзила острая боль. По халату расползлось кровавое пятно. Из тела торчало красное оперение дротика.

– Ай! – вскрикнула я, резко вытащив инородный предмет, и тут же почувствовала, как от места укола по всему нутру начал распространяться нестерпимый жар.

На подоконник бесшумно приземлилась укутанная с ног до головы в черное мужская фигура. В панике я потянулась ко своей второй сущности, надеясь побыстрее сменить форму, но… ничего не вышло. Как стояла на месте, так и продолжила стоять.

Лишь сердце в груди забилось в три раза быстрее. Сделавшиеся ватными ноги подкосились, и я осела на пол. Фигура, видимо зная, что никакого сопротивления не будет, начала лениво приближаться. В руке сверкнуло лезвие длинного ножа. А я даже не могла открыть рот, чтобы позвать на помощь. Это было явное воздействие магии. Меня словно запечатали, как снаружи, так и изнутри.

Острие коснулось шеи. Я зажмурилась. К горлу подкатила тошнота, голова закружилась. Мысленно зашептала: «Забытые боги, пожалуйста, лишите меня сознания. Пусть это будет хотя бы не больно».

Додумать не успела. Внезапно распахнулась входная дверь, и помещение озарил яркий свет. Сорвавшись с места, он ударивший грудь нападавшего. Черная тень из проема бросилась прямо ко мне. Нож со звоном упал на каменный пол. Но удерживающая меня фигура оказалась немного быстрее: она бросилась обратно к окну и исчезла.

– Линн, за ним! – раздался в тишине хриплый голос моего мужа. Крепкие руки подхватили меня под спину и колени, подняли в воздух и прижали к твердой груди.

Как раз вовремя – я потеряла сознание. Очнулась, по ощущениям, довольно быстро и также в объятиях мужа, но интерьер сменился.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь в Холодном дворце, в своих покоях. Рядом крутилась взволнованная до дрожи в руках Хельга.

– Милая, как ты? – в голосе Итана слышались панические нотки. – Все в порядке? Где-то болит?

Чтобы поскорее его успокоить, я погладила ладонью его щеку и указала пальцем на горло, давая понять, что не могу говорить.

– Лекаря сюда, сейчас же!

Уже через минуту передо мной стоял седовласый старик, носивший звание императорского лекаря. Лицо показалось знакомым. Кажется, именно он проводил обследование, выясняя, почему мы с мужем не можем иметь детей.

Ничего путного тогда не сказал, ведь мы оба оказались здоровы. Лишь посетовал, что, возможно, всему виной моё происхождение. Перевертыши редко сходились с обычными людьми, чаще – с себе подобными, а потому были не изучены. После этого по дворцу пошли неприятные сплетни. Благо, я за свою жизнь хлебнула немало трудностей, чтобы обращать на них внимание. Тем более что у меня был Итан.

– Что с ней? – злобно рыкнул он на исследовавшего моё плечо старика.

– Похоже, не обошлось без магического вмешательства, – испуганно ответил лекарь. – Острие дротика было смазано редким зельем, сваренным, помимо всего прочего, из костей перевертыша. Оно ненадолго приглушило вторую сущность её величества, но вскоре она будет в порядке. Ничего серьезного быть не должно.

– Не должно? – процедил Итан, не отрывая от старика убийственного взгляда. Пришлось сжать ему плечо, чтобы успокоить. Муж в таком состоянии плохо контролировал себя, а тут ещё беспокойство обо мне. – Проверь ещё раз. Глубже. Она до сих пор не может говорить. Если что-то случится, спущу с тебя живьем шкуру.

Старик затрясся, кивнул и снова склонился надо мной. Жар в теле успел схлынуть, но теперь от его легкого вмешательства меня снова начало наполнять тепло. На мгновение показалось, что глаза лекаря странно забегали. Но при более пристальном взгляде всё уже было в порядке. Я успокоилась.

– Ничего серьезного, ваше маг-императорское величество, – уже увереннее заверил старик. – Скоро голос вернется, потерпите немного.

– Можешь идти, – не стал задерживать его муж. – Все можете идти, оставьте нас наедине.

Повинуясь его громоподобному приказу, комната быстро опустела.

– С Фломус всё в порядке? – первым делом прошептала я, как только почувствовала, что голос начал потихоньку возвращаться.

Итан, продолжая укачивать меня на руках, медленно кивнул.

– На неё напали прямо за твоей дверью, – хрипло процедил он. – Ударили рукоятью меча по затылку. Она потеряла сознание, но уже пришла в себя. Лекарь сказал – небольшая травма головы. Ничего серьёзного. Лучше беспокойся о себе.

По холодному тону любимого голоса сразу стало ясно – муж зол, как раненый в лапу тигр. И не только на зачинщика нападения, но также на всех, кто не сумел организовать должную охрану. Чтобы хоть как-то его успокоить, я нежно погладила его ладонью по плечу и влажно чмокнула в колючую щеку.

– Пожалуйста, не наказывай её, – умоляюще протянула я шёпотом. – Тот, кто стоит за всем этим, обладает определённым влиянием при дворе и силой, раз имел смелость осуществить свои планы прямо под твоим носом. Линн поймал убийцу?

– Поймал, но всё зря, – ни капли не расслабившись, буркнул Итан, закопавшись лицом в мои волосы. – Мы не успели вытянуть из него ни слова. Ублюдок раскусил спрятанную во рту капсулу с ядом.

– Смертник? – удивлённо воскликнула я и тут же прижала ладонь ко рту.

Муж кивнул.

– Я решил закончить спектакль. Разгоню всех девиц, скажу, что смотрины отменяются, передумал…

– Нет, – твёрдо заявила я, схватившись за полы его мятого мундира. – Мы зашли так далеко, нельзя отступать.

– Кто-то из них решил от тебя избавиться, разве тебе не страшно? – нахмурился муж.

– Это точно не женская ревность, – отрицательно качнула я головой. – Посуди сам, кто из этих девиц смог бы нанять смертника? Если только Валашская принцесса. Но тогда она не стала бы рисковать и приходить к маг-императрице с просьбой повлиять на тебя, а сразу бы начала действовать. Нет, у того, кто находится за кулисами, планы намного глобальнее. Видимо, он толкает вперёд одну из участниц смотрин, а меня – рабыню – решил устранить, чтобы не стояла на пути.

Итан ненадолго задумался.

– Ты права, – наконец произнёс он мрачным голосом. – Я так волнуюсь за тебя, что не могу ясно мыслить.

Его признание застало меня врасплох. Глаза покраснели. Прижавшись к твердой груди, я шумно вздохнула.

– Милый, ты же слышал, что сказал лекарь? Со мной всё в порядке. Я не пострадала… – внезапно вспомнив кое-что, я резко подняла голову. – Постой…

Нападение было совершено на госпожу Дир Калис, а лечить пришлось маг-императрицу. Лекарь… он твой человек?

– Не было времени ждать, приказал привести первого попавшегося, – пожал плечами муж. – Кажется, он служит моей матери. Но ты не беспокойся, я уже отдал приказ незаметно вывезти его из дворца и отправить подальше от столицы. Даже если он решит вернуться, к тому времени мы найдем предателя. Не переживай.

Издав вздох облегчения, я снова уютно устроилась на его груди. Крепкие руки с любовью сжимали меня в медвежьих объятиях. Комната погрузилась в убаюкивающую тишину.

– Как ты так вовремя оказался в моих покоях? – наконец решилась задать я давно мучивший меня вопрос. Почему-то долго сомневалась, хочу ли знать ответ. Чувствовала, что не услышу ничего хорошего.

Итан ответил не сразу. Зарылся пятерней в мои волосы и долго массировал голову. Лишь через некоторое время лениво протянул:

– Это не первое нападение на тебя и даже не второе. Твоя охрана усилена втрое. Стражи каждый час отчитываются мне напрямую. В этот раз случилась задержка. Я почувствовал… волнение. И решил проверить сам.

Пропустив мимо ушей последнюю часть, я сосредоточилась на главном.

– Не первое нападение?

Он кивнул.

– Еще в самом начале, вместе с запиской, в которой угрожали твоему благополучию, они прислали мне черный ящик с прозрачным нефритовым браслетом, который я подарил тебе на годовщину нашей свадьбы. Я тогда впервые испугался. На мгновение даже решил расстаться с тобой на время поиска предателя.

– Почему передумал? – подняла я глаза и прикусила нижнюю губу.

– Понял, что никто не поверит. Слишком внезапно. К тому же, держась на расстоянии, не смог бы тебя защитить. Тогда и придумал весь этот маскарад с госпожой Дир Калис. Не нашел лучшего способа тебя спрятать.

Выходит, ему изначально не требовалась моя помощь. Он просто искал возможность сделать меня невидимой для заговорщиков. Вместо того, чтобы возмутиться, я почувствовала, как нутро затопила сладость, словно я объелась сахара.

– А другие нападения?

– На Холодный дворец. Дважды. Изображавшая маг-императрицу служанка была серьезно ранена. Я приказал Хельге молчать, чтобы тебя не пугать.

– Их поймали? Тоже смертники? – выпучила я глаза.

Муж не стал отрицать.

– Не найдя способа добраться до меня напрямую, они решили пойти в обход: устранить мою жену, а на ее место посадить своего человека.

Меня внезапно озарило. Подскочив, я хлопнула в ладоши.

– Но тут снова вмешалась я, правда уже в другом обличье. Вот и решили поскорее избавиться. Все сходится!

Итан нахмурился, немного обдумал мои слова и твердо кивнул. Уголки его губ приподнялись в жестокой ухмылке.

– Наконец-то у нас появилась зацепка. Выяснив, кого они прислали, мы распутаем весь клубок.

Глава 27

Храм забытых богов

До самого рассвета я сладко нежилась в объятиях мужа. Не помню, когда в последний раз мне было так спокойно. Боясь отпустить даже на мгновение, прижималась всем телом, сквозь сон наслаждаясь исходящим от него обжигающим жаром. Ночь, к счастью, выдалась без сновидений. Рассвет еще не успел заняться, как я уже проснулась. Заворочалась в руках лежащего рядом мужчины. Даже удивилась, что, несмотря на вчерашние события, чувствовала себя бодрой и полной сил.

– Куда ты? – не открывая глаз, прохрипел мне на ухо Итан и крепко вцепился пальцами в мою талию, когда я попыталась сползти с кровати, чтобы направиться в ванную. – Еще так рано. Спи…

– Не рано, а в самый раз, – строго бросила я и принялась извиваться в его руках. – Во дворце Добродетели еще никто не проснулся, а значит, моего возвращения не заметят.

– Ты хочешь туда вернуться? – тут же подскочил муж и, подмяв меня под себя, навалился сверху. – Забыла, чем вчера все закончилось?

Морщинка между идеальными бровями углубилась. Красиво очерченные губы, которые мне так нравилось целовать, сжались в тонкую линию.

Итан явно не пришел в восторг от идеи и теперь пытался воздействовать на меня своим грозным видом. Даже добавил в голос властные нотки. Но, имея собственные аргументы, я сдаваться не собиралась, ведь в отличие от всех остальных страха перед могущественным магом-императором Сокрии не испытывала. Вот ни капельки.

– Хочешь все бросить на полпути? – запротестовала я, молотя кулаками по его стальному торсу. – Сегодня праздник Летнего урожая. Мы с твоей матерью, сестрой, Валашской принцессой и той девицей в маске едем в храм забытых богов. А что, если кто-то из них и есть засланная заговорщиками фигура? Вдруг она покажет свой истинный цвет? Я не могу этого пропустить.

– А я не могу рисковать тобой, – прорычал муж, крепко сцепив зубы. – Мой день расписан по минутам, мне не вырваться. А если с тобой там снова что-то случится?

Пытаясь его разжалобить, я капризно выпятила нижнюю губу.

– Я не такая глупая, чтобы снова угодить в одну и ту же ловушку. Буду все время начеку. Пошли со мной Фломус и Линна с усиленной охраной.

– Ты кое о чем забыла, змейка моя, – все никак не желал смягчаться Итан. – Тебя вчера отравили ядом, одним из составляющих которого были кости перевертыша. Тебе не кажется, что это не случайность и заказчик нападения в курсе твоей настоящей личности?

– Это исключено, – категорично замотала я головой. – Во-первых, о нашем плане знает всего пара-тройка доверенных людей, они не могли никому проболтаться. Во-вторых, я ни единым словом или делом себя не выдала. А в-третьих, как подозреваю, в деле явно – более или менее – замешана Валахия. Зная, кто я такая, Мирелла Стану ни за что не пришла бы к маг-императрице с просьбой устранить соперницу. Скорее всего, этот яд куплен на черном рынке, а значит, имеет широкий спектр возможностей. Все ингредиенты смешаны в одно, чтобы его можно было использовать как на простых людях, так и на перевертышах, смотря кто купит и для чего. Если не веришь, спроси у провидицы. Слепая карга знает все о ядах. Она точно подтвердит мои слова.

– Рисса, даже если ты права, я не собираюсь рисковать тобой, – твердо заявил Итан.

– Ну пожалуйста, – взмолилась я еще более жалобным голосом. Саму на слезу пробило. – Только сегодня, разреши мне поехать в храм.

В комнате воцарилась зловещая тишина, прерываемая лишь моим тяжелым от волнения дыханием. Внезапно Итан наклонился, впился коротким поцелуем в мои губы, затем отпрянул и резко вскочил с кровати.

– Дерзкая девчонка, когда ты уже научишься подчиняться мужу? – буркнул он, надевая через голову сорочку.

– Это значит «да»? – восторженно вскликнула я.

– Это значит, что ты – мелкая шантажистка, – не поддался Итан моему веселью. – Учти, я отправлю с тобой так много стражи, что даже в уборную без лишних глаз не сходишь. Потом не жалуйся.

Смешная угроза мужа заставила меня закатить глаза и насмешливо фыркнуть в ответ. Будто когда-то во дворце мне позволялось ступать за порог спальни без скрытого сопровождения. Уж за два года даже самая строптивая девица смогла бы привыкнуть. А я совсем не строптивая. Так, покапризничать самую малость иногда люблю.

Спорхнув с кровати, я повторила выходку мужа. Влетела в его объятия, чмокнула в твердые губы и, пока меня не схватили в охапку, отпрянула и принялась собираться.

Случайно задев свисающий со стула мужской мундир, я наклонилась, чтобы его приподнять, как вдруг увидела лежащий на полу толстый конверт. Взяла его в руку, взвесила. Не так уж тяжело, значит, внутри только бумага.

– Что это? – спросила я с подозрением и прочитала имя отправителя. – Хм, Григор Стану прислал тебе послание?

– Ага, – кивнул муж, возясь с завязками на сорочке. – Обещает золотые горы, приграничные земли, а также раскрыть тайну – кто стоит за заговором против империи. И все это за крошечную услугу.

– Дай угадаю, – зло скрипнула я зубами, бросая конверт на стол. – Сделать следующей маг-императрицей Сокрии его сестру?

– Змейка моя, ты что, злишься? – серьезно нахмурившись, медленно приблизился ко мне Итан.

– А я должна радоваться, когда у меня из-под носа пытаются увести мужа? – буркнула я, засадив кулаком в его каменный торс.

Мерзавец даже не поморщился. Лишь приподняв уголок идеальных губ, усмехнулся, заключив меня в клетку своих рук.

– Когда ты ревнуешь, то становишься просто невероятно хорошенькой, – промурлыкал он мне в ухо, овевая его хриплым дыханием. – Может, ну его, этот храм… Задержимся тут еще ненадолго?

– Итан! – шикнула я, косясь на входную дверь. – Сейчас же прекрати. Снаружи твоя стража, в любой момент кто-то войдет…

– С каких пор ты такая стеснительная? – удивился застигнутый врасплох муж, смешно хлопая глазами.

– С тех самых, как дворец заполнился чопорными девицами, метящими на мое место, – оттолкнув его, я поспешно отошла и принялась поправлять юбки. – Ты собираешься отвечать на щедрое предложение Валашского принца?

– Щедрое? – скривился Итан, словно у него резко разболелся зуб. – Я бы сказал – унизительное. Если бы мне были нужны их золото и земли, я бы пошел на них войной. А насчет личности заговорщиков – скоро и так узнаю. Все ловушки уже расставлены. Нам нужно только время.

Задать более конкретные вопросы я не успела. Раздался громкий стук. Снаружи прогремел зычный голос генерала правого крыла Сокрийской армии.

– Ваше маг-императорское величество, могу я войти?

– Входи, – с холодной мрачностью, после небольшой паузы, ответил Итан.

Дверь отворилась, и в мои покои медленно проскользнула Фломус. Горничная смотрела строго в пол, не поднимая головы. За её спиной маячили Хельга с Линном. Дверь со стуком захлопнулась, отрезав им обзор. Именно в этот момент Фломус бухнулась перед нами на колени.

– Ваше маг-императорское величество, ваше величество, прошу вас обоих меня наказать. Я не справилась со своими обязанностями и заслуживаю самого сурового приговора.

– Надо же, признаёшь, – зло сверкнул глазами муж. – Если бы я не появился вовремя и не успел спасти её величество от смерти, твоя голова вместе со всеми остальными, сейчас украшала бы главный зал.

Фломус заметно сжалась. Её лицо выражало страдание оступившегося человека. Обладая недюжинной силой, привыкаешь к тому, что противников у тебя нет. Теряешь бдительность. А получив ощутимый удар исподтишка, кажется, что земля под ногами пошатнулась. Вернуть веру в себя можно лишь осуществив месть. Именно это я и собиралась ей предложить.

Обозначившие конкретную цель люди – самые верные. На них без сомнений можно положиться. Именно таких подданых нам с Итаном очень не хватало.

Приблизившись к горничной, я протянула ей руку.

– Поднимись, – твердо произнесла и помогла ей встать на ноги. – Никто не будет тебя наказывать. Пусть это будет уроком: болезненным, но заученным наизусть. Против нашей страны действует хитрый враг. Помоги нам с его маг-императорским величеством его вычислить. Это и будет твоим прощением.

На глазах Фломус выступили слёзы благодарности.

– Ваше величество, почту за честь послужить стране… – дрожащим голосом произнесла она, снова собираясь упасть передо мной на колени.

Итан, всё ещё пребывая в раздражении, закатил глаза, отворачиваясь. Уколов его возмущённым взглядом, я поспешила ухватить горничную за рукав, не дав ей совершить намеченное.

– Нам уже пора во дворец Добродетели. Задержимся ещё ненадолго, и у всех возникнут ненужные вопросы. Поторопись.

– Как прикажете, ваше величество.

Я направилась к выходу, но у двери развернулась к мужу и послала ему воздушный поцелуй.

– Я буду в храме забытых богов. Не скучай.

Во дворец Добродетели мы с Фломус прокрались незамеченными. Кругом царила тишина. Мои соседки сладко спали. Впрочем, это и понятно: им не нужно было просыпаться ни свет ни заря ради поездки в храм.

Сегодня у них свободный день. Ни соревнований по поиску талантов, ни любования цветами. Дворец наполовину опустеет после отъезда Вдовствующей маг-императрицы и ее многочисленной свиты. Знай себе, гуляй под зимним солнышком, щелкай семечки и обсуждай с подружками последние сплетни.

А если совсем повезет, можно попасться на глаза самому маг-императору. Вдруг случится чудо, и он, увидев тебя, прозреет, решив, что именно такая беззаботная, нежная наложница ему и нужна.

Признаться, я им безумно завидовала. Мне подобное спокойствие могло только сниться, до тех самых пор, пока не поймают заговорщика.

– Ваше величество, – помогая мне переодеваться в дорожный наряд, заговорила Фломус, – вы такая худенькая, изящная. Кажется, ткнешь пальцем – и сломаетесь. Не удивительно, что местные девицы так обнаглели, что нанимают убийц. Может, вам заняться стрельбой из арбалета или фехтованием?

– Но тогда вместо этих мягких выпуклостей, – пошутила я, указав на прикрытую нежным шелком грудь, – у меня будут плоские мышцы. Его маг-императорскому величеству это вряд ли понравится.

Горничная нахмурилась, перевела взгляд на свою внушительную – предмет зависти половины императорских стражей – грудь и заметно покраснела.

– Простите, не подумала.

Мой беззвучный смех прервал громкий стук.

– Госпожа Дир Калис. Делегация ее величества Вдовствующей маг-императрицы уже покинула дворец. Оставшийся экипаж ожидает только вас.

– Простите, а Валашская принцесса и госпожа Замара тоже уже встали? – поинтересовалась я через дверь.

– Да, они и некоторые другие участницы смотрин отбыли вместе с ее величеством Вдовствующей маг-императрицей в одной карете. Вас тоже попросили не задерживаться.

Надо же… Поездка в храм была моей наградой за победу в конкурсе живописи. Ни вторых, ни третьих мест не предполагалось. Но в итоге меня оставили за бортом, а тех, кто меньше всего заслуживал, отправили в самой главной карете?

Не то чтобы я раньше этого не замечала, но до чего же лицемерная у меня свекровь.

К счастью, мне подобные почести были ни к чему. В храм я ехала с одной единственной целью – попытаться вычислить засланную врагами девицу.

Территория отдаленная. Охраняется не так надежно, как императорский дворец. Никакого диагравия, препятствующего использованию магии. А значит, больше простора для маневра. Будь я на их месте, ударила бы не задумываясь. Тем более о судьбе покойного убийцы им пока еще ничего не известно. Подозрений никаких…

Такого поворота событий я и ожидала, споря с Итаном по поводу этой поездки.

Колеса экипажа с глухим стуком перемалывали лежащие на земле мелкие камни. Я прижималась к холодному оконному стеклу, стараясь не смотреть вниз. Там, вдоль тонкой полоски дороги, зияла бездна – темная, как раскрытая пасть великана.

Именно в нее и пытался сбросить нас бивший в стенки экипажа морозный ветер.

Благо кучер попался умелый, ловко управляющий вожжами. Видимо, еще один приставленный мужем темный страж. Страшно представить, сколько еще их мне предстоит встретить. Зная Итана, он лучше сам останется без охраны, лишь бы я была в безопасности.

Наконец впереди показались высокие стены покрытых резьбой врат. За ними виднелось уходящее в небо здание с красной изогнутой крышей, наполовину скрытой то ли в тумане, то ли в облаках.

Перед вратами стояло несколько недавно прибывших карет. Самая изящная из них, позолоченная, принадлежала Глории. Она тоже пустовала. Ни кучеров, ни лошадей. Похоже, всех уже разместили внутри.

Разумеется, я не ошиблась. Стоило нам с Фломус войти в храм, как ошивавшийся у входа мелкий лысый мальчишка в сером балахоне звонким детским голосом заявил: «Мест нет». И только после моих слов о том, что я также часть делегации ее величества Вдовствующей маг-императрицы, он почесал свою лысую макушку, попросил подождать и побежал на поиски главного жреца.

Вернулись они не быстро. И не вдвоем. Возглавлял процессию пожилой мужчина в серых одеждах, такой же лысый, как мальчишка, но с длинной белой бородой, которую непрестанно теребил. За ним следом шли Валашская принцесса, прячущаяся за вуалью госпожа Замара, еще две знакомые только по внешности участницы смотрин и их многочисленные слуги.

Что поразительно, у всех были такие особенно обеспокоенные лица, будто не жалкая рабыня, а сама маг-императрица пожаловала.

– Рад видеть гостью храма забытых богов, – поклонился главный жрец и отошел в сторону, словно все происходящее в храме не имело к нему никакого отношения.

Удивиться я не успела, как за ним выступила другая фигура.

– Госпожа Дир Калис, – всплеснула руками Мирелла, окинув меня притворно-печальным взглядом, за которым читалось ничем не прикрытое равнодушие. – Как жаль, что вы вчера поздно легли спать. Иначе точно бы так сильно не опоздали.

– Похоже, все заранее знали точное время сборов, – медленно заметила я, слегка приподняв брови. – Обидно, что меня никто не предупредил.

– Слуги, несомненно, будут наказаны, – махнула рукой вампирша, словно мои слова были пролетевшим мимо нее комаром. – Но ничего не поделать. Свободных комнат не осталось. Вам придется вернуться во дворец.

Прежде чем я успела открыть рот и поинтересоваться, с чего бы мне, победительнице конкурса, наградой в котором было посещение храма и участие в ритуале, вдруг возвращаться из-за нехватки комнат, когда уступить может любая из присутствующих, как в разговор внезапно вмешалась госпожа Замара.

– Ваше высочество, – обратилась она к Валашской принцессе. – Все же это неправильно отсылать госпожу Дир Калис обратно. Благодаря ее таланту мы все сейчас здесь.

– Что же вы предлагаете, госпожа Замара? – насмешливо поинтересовалась у нее Мирелла. – Неужели уступите госпоже Дир Калис свое место?

– Именно это и собиралась предложить, – ответила ей не менее колко девица в вуали и перевела на меня вежливый взгляд. – Госпожа Дир Калис, вы можете остановиться в моих покоях.

Что значит «в моих»? Она уже чувствует себя хозяйкой? Предложение, разумеется, великодушное. Но с того места, где я стояла, попахивало душком.

– Я не смею, госпожа Замара… – покачала я головой. – Где же вы сами остановитесь?

– Ничего страшного. На время потеснюсь со своей горничной, – лица ее я не видела, но в голосе слышалась улыбка. Насколько искренняя – неизвестно. – Единственное, я обязана вас предупредить: выделенная мне комната находится в отдалении от остальных. Почти рядом с мужским крылом. Если вас это не пугает, я сейчас же съеду.

Все вокруг затаили дыхание.

– Не пугает, – после небольшой паузы все же произнесла я.

Покои и вправду располагались на отшибе. Нас с Фломус к ним проводил все тот же лысый мальчишка, заявивший об отсутствии мест. Не сразу, конечно, а после того как госпожа Замара переехала в комнату своей горничной. Все это время я ожидала на кухне, попивая травяной чай.

– Госпожа, – прошептала еле слышно Фломус, разглядывая полутемное, холодное помещение. Такое маленькое, что из всей мебели здесь помещались только узкая кровать и шкаф. Ни стула, ни стола, ни комода с зеркалом. – Что-то мне здесь не нравится. Ощущение, будто в воздухе витает непонятная напряженность. Такое предчувствие у меня обычно бывает на поле боя перед началом сражения, где моих солдат – ощутимое меньшинство.