Текст книги "Как приручить императора. Стратегия развода (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Мрачная тень в черной одежде так быстро выволокла Бастиана Барно из укрытия, где мы находились, что я решила, мне это показалось. Но затем раздался визгливый крик и всплеск воды за бортом.

Глава 6

Играть на терпении

Первое, что я сделала, стоило пелене перед глазами рассеяться, а звону в ушах замолкнуть – это бросилась к лежащей на деревянном полу Хельге. Слегка хлопнула горничную по щекам, приводя в сознание. Пощупала пульс.

– Ваше величество… – удивленно прохрипела она, с трудом открывая сонные глаза.

– Доски холодные, – улыбнулась я. – Тебе лучше подняться…

Не успела договорить, как реальность обрушилась на нее снежной лавиной, заставив горничную быстро вскочить на ноги, а затем так же резко упасть передо мной на колени.

– Ваше… величество. Я… я все вспомнила. Я осмелилась толкнуть вас в спину, – в ее взгляде читалась паника, из глаз лились крупные слезы. – Не понимаю, что произошло… Этот мужчина будто околдовал меня. В голове все помутилось. Мне нет прощения!

Достав из кармана чистый платок, я протянула его Хельге и строгим голосом оборвала ее обрывистые причитания.

– Прекрати! – Обычно, чем ты мягче с людьми, тем сложнее до них доходит. – Это не твоя вина. Разве не заметила, что в руках музыканта был темный артефакт?

– Темный артефакт? – смешно захлопала она глазами.

– Ну да, его лютня, – замахала я в воздухе руками, изображая инструмент. – Видимо, привык с ее помощью охмурять богатеньких дамочек. Услышав его игру, они тают от умиления, считая его спустившимся с небес божеством. А я еще думала, откуда в обычном содержанце столько наглости? Вот он ответ.

На последней фразе я от злости даже скрипнула зубами.

– Ваше величество, но… но куда он делся? – замотала головой Хельга.

Я тяжело вздохнула и открыла рот, чтобы ответить, но меня опередил тягучий, как мед, голос, в котором отчетливо слышались металлические нотки.

– На дне, кормит рыб.

В дверном проеме, отодвинув в сторону бамбуковую планку, застыла высокая мужская фигура в обитом черным мехом зимнем плаще, начищенных до блеска кожаных сапогах и темной маске, скрывавшей половину лица.

Литые плечи были напряжены. Широкая грудь медленно вздымалась и опускалась в такт с дыханием. Ладонь правой руки сжимала рукоять висевшего на поясе меча.

Обмануться легко: на вид – обычный страж. Если бы не исходящая от него властная аура смерти.

Первой пришла в себя Хельга. Не успев подняться, снова бухнулась на колени и едва не проломила лбом пол.

– Ваше маг-императорское величество, умоляю, накажите меня.

Итан неспешно прошел в небольшое помещение, остановился перед склоненной горничной и насмешливо фыркнул. Синие с серыми крапинками глаза сверкнули ледяным пламенем.

– Иди и прими наказание, – после длительной паузы ответил он.

Услышав его слова, я чуть ли не до хруста сжала зубы. Хельга же наоборот, с облегчением вздохнула. Медленно поднявшись на ноги, она поклонилась сначала Итану, затем мне и скрылась из глаз.

Протестовать смысла не было. Воля маг-императора для любого подданного, включая даже его жену, – закон. Начну кричать при всех, опозорю и себя, и Итана. В конце концов, не только не добьюсь желаемого, но и, вполне возможно, сделаю хуже.

Не зря Хельга так расслабилась, услышав приказ. Наказание для нее – пустяк. Мой муж вполне мог выгнать горничную из дворца за несоответствующее исполнение обязанностей телохранителя. А если бы случилось что-то серьезное – даже лишить жизни.

Пусть внешне он выглядел мягким и элегантным, с врождёнными изысканными манерами, что делало его похожим на благородного мужчину. На самом деле это была лишь маска. Характер Итана я бы определила как холодный и расчётливый. Люди, не связанные с ним кровным родством, делились на две категории – полезные и нет.

Если раньше я считала себя исключением из этого правила, то сейчас… не знала, что и думать.

Стоило нам остаться наедине, я шумно выдохнула и села на мягкое сиденье. Глядя куда угодно, только не на стоящего в самом центре мужчину, чья властная аура мгновенно заполнила небольшое пространство, я упрямо скрестила руки на груди.

– Хельга не заслужила, – ворчливо буркнула про себя.

– Она здесь с одной целью: даже ценой собственной жизни защищать тебя, – медленно протянул Итан голосом, абсолютно лишённым каких-либо эмоций. – Не справляется – я её заменю.

– Нет, – резко выдохнула я, поймав на себе пристальный взгляд его прищуренных глаз.

– Вот поэтому я и выбрал наказание.

Под маской не видно, но я была уверена, что его губы скривила насмешливая ухмылка. Бесившая до звёзд в глазах.

В другой ситуации, случись со мной такое, я бы уже висела у мужа на шее, жалуясь на несправедливость мира. При всех я тоже носила маску сильной и решительной женщины. И только с ним могла не бояться показывать свою слабость. Но не сейчас…

– Что ты здесь делаешь? – резко сменил он тему.

На этот раз, в голосе мужа отчетливо слышались недовольные нотки, уловив которые, я испытала некоторое удовлетворение. Расслабилась. Откинулась на спинку.

– А что обычно делают женщины в Кайене? – нагло приподняла подбородок, всем своим видом бросая обманщику вызов. – Кажется, развлекаются.

В синих глазах блеснул лед.

– И этот музыкантишка показался тебе подходящим?

– Не сказать, чтобы он полностью соответствовал моему вкусу, но талант определённо имеется.

Воздух в помещении вдруг резко стал как будто бы тяжелее. По спине медленно пополз мороз.

– Ты понимаешь, что с тобой случилось бы, если бы я опоздал? – вкрадчиво поинтересовался Итан обманчиво ленивым голосом. Буквально кричащим о том, что муж находился в ярости.

Решив больше не играть с ним, я судорожно сглотнула.

– Ты бы не опоздал.

На самом деле я знала. И не где-то глубоко внутри, а здесь, в своей голове. Знала, что он придёт. Ещё до того как выбрала из четверых этого брюнета. Итан ни за что не тронул бы обычного музыканта. Мне просто хотелось вызвать ревность. Такую же, какую испытывала сама. Но кто мог предположить, что у Барно в руках откажется тёмный артефакт?

– Ты его убил? – бесцветным голосом поинтересовалась я.

Брюнета мне было не жалко. Скольких женщин он обманул и соблазнил с помощью своей лютни? Но на небе солнце, кругом люди. А узнать маг-императора Кар Ланде не составит труда. Снаружи наверняка поджидает его стража.

– Надо было, – с губ мужа сорвался злой смешок. – Но не хотелось пачкаться в крови. Просто выкинул за борт. Всплывёт – с ним расправится стража.

– Но…

Взгляд Итана сделался ещё холоднее.

– Никаких «но». Как он смеет интриговать против моей женщины?

Мой муж наконец-то сбросил маску, явив миру свое истинное лицо. Не того утонченного молодого человека с безупречным воспитанием и нежной улыбкой на идеальных губах, заставляющей женщин всех возрастов томно вздыхать и застенчиво прикрывать платочком покрасневшие лица.

Нет, сейчас передо мной стоял могущественный правитель огромной империи. Властный, непредсказуемый, жестокий. Челюсть плотно сжата. Глаза обжигают морозом. Соприкоснувшись с этой зловещей аурой, кто-то менее стойкий давно бы покрылся холодным потом.

Я же внешне оставалась абсолютно спокойной, изо всех сил игнорируя ползущий по позвоночнику предательский озноб. Однако Итан, похоже, все равно что-то почувствовал, так как его остановившийся на моем лице взгляд заметно потеплел.

Он приблизился ко мне вплотную, почти касаясь носками сапог подола моего платья, и продолжал стоять, возвышаясь как гранитная скала.

– Похоже, мы остались вдвоем, – от его тягучего голоса у меня сладко потянуло где-то в районе живота, а от завораживающей улыбки резко участился пульс. – Моя змейка решила развеяться? Хочешь, составлю компанию? Я тоже могу сыграть…

– Единственное, на чем ты умеешь играть, – это на моем терпении, – грубо перебила я и насмешливо фыркнула, с трудом оторвав взгляд от его лица.

– А как же твое тело? – самодовольно усмехнулся бесстыжий гад. – Что касается его, я настоящий виртуоз. Заставляю тебя брать такие ноты, какие не каждому по плечу.

Почувствовав, как загорелись уши, я резко опустила взгляд и не заметила протянутую Итаном руку. Сжав мое запястье, он заставил меня подняться и буквально впечататься в его широкую грудь. Не успев опомниться, я почувствовала, как щеки нежно коснулись грубые мужские пальцы.

Судорожно вздрогнув, я прикусила нижнюю губу, задрала голову и, словно загипнотизированная, уставилась в ледяные глаза. Стащив черную маску, Итан бросил ее на пол. Все, что я могла сейчас видеть, – это его красивое лицо.

Слишком близко. Слишком интимно. Губы приближаются к моим. И вместо того чтобы оттолкнуть, я сжимаю в ладонях ткань его плаща. Влечение, что я всегда испытывала к этому мерзавцу, было почище любой темной магии. Даже той, что вместе с музыкой источала лютня.

В его направленном на меня взгляде, прикосновениях и мягкой улыбке читалась грубоватая нежность. Оружие, перед которым я была бессильна. И Итану это прекрасно известно. Всегда решительный и одержимый, он никогда не стеснялся использовать любые средства, чтобы добиться своего.

Добиться? Своего?

Последняя мысль привела меня в чувство, заставив сбросить магические оковы.

Что я здесь делаю? Почему позволяю обманщику меня соблазнять? Не сегодня, так завтра у него появится новая женщина – или женщины? – и тогда мое сердце будет окончательно разбито.

Забившись в его хватке, как пойманная в силки птица, я все же вырвалась на волю – разумеется, благодаря тому, что Итан не стал меня удерживать.

– Я… я хочу развода! – резко выплюнула ему в лицо.

Улыбка мужа не стала менее обаятельной. Даже наоборот. Показалось, что она сделалась… счастливее? Чему это он так рад?

– Помнишь, у алтаря мы давали клятвы: в богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас? – медленно промурлыкал он. – Это подразумевало «навсегда», Рисса. О каком разводе может идти речь?

– Я больше тебя не люблю, – беспечно пожимая плечами, произнесла я. – И… и не хочу.

Если бы ложь считалась преступлением, меня бы уже казнили.

– Не хочешь? – в притворном изумлении приподнял он темные брови. – Но твое тело говорит об обратном?

– Это просто физиология, – зло процедила я. – Думаешь, я стану заниматься любовью без чувств?

– Чувств? – нахмурился муж и тут же снова разулыбался. – Это можно утроить. Хочешь, я тебя разозлю? Или разочарую?

Что за мужчина? Даже в такой момент он не может быть серьезным.

– Ты уже меня разозлил и разочаровал, – скрипнула я зубами. – Не дашь развод – все равно от тебя уйду, убегу, исчезну из твоей жизни!

– Только попробуй, моя змейка, – в глубине его синих глаз блеснули красные всполохи, а улыбка сделалась резкой. – Даже обратившись, тебе не ускользнуть от меня. Сама знаешь, найду в любой точке континента и запру в своих покоях на всю оставшуюся жизнь.

– Ах ты…

Договорить не успела. Выбросив вперед руку, Итан обхватил мою талию, прижал к своему горячему телу и надавил пальцем на точку, находящуюся в задней части шеи.

Пошатнувшись, я погрузилась в полную темноту. Но перед этим почувствовала, как меня осторожно поднимают на руки.

Глава 7

Хитрый лис

Пробуждение было внезапным. В один момент мне снится красочный сон, где муж катает меня на лодке, громко смеясь в ответ на летящие в лицо капли воды. В другой – я уже открываю глаза, пытаясь разглядеть в кромешной темноте очертания спальной комнаты.

За окном ночь. Внутри, судя по всему, никого нет. Я потянулась к прикроватной лампе и зажгла её. Глаза, не привыкшие к яркому свету, немного защипало. Пришлось проморгаться.

Стоило принять сидячее положение, как на голову обрушились воспоминания: Кайен, лодка, музыкант со странной лютней… Итан.

Маятник на стене показывал полночь. Выходит, я спала около пяти часов.

Потерла шею, пытаясь нащупать место, куда он нажал прежде, чем я потеряла сознание, но ничего не обнаружила. Боли тоже не было. Только странное состояние, как после выпитого на голодный желудок бокала вина.

Сорвав с себя толстое одеяло, я попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на подушки, обнаружив, что вся одежда исчезла. Я спала абсолютно голая. Кто меня раздел?

Варианта два: либо Хельга, либо Итан. Но первая оставила бы нижнее бельё. Да и вообще, её сегодня наказали, а значит, до завтрашнего утра ей не встать.

Я заскрипела зубами от раздражения.

Смрадный мерзавец!

Помяни дьявола – он тут как тут. Будто почувствовав мою злость, Итан вышел из ванной комнаты в одних штанах с переброшенным через плечо полотенцем. Мокрые волосы были в беспорядке. Капли с них падали на пол. Бьющий за спиной свет не давал разглядеть выражение лица. Однако я была уверена, что взгляд его направлен прямо на меня, а губы скривила довольная усмешка.

Я никогда не стеснялась своей наготы. Во-первых, телом меня забытые боги наделили, без ложной скромности, откровенно соблазнительным. Даже чересчур. Как однажды полушепотом заметила моя свекровь, общаясь со своей личной горничной – да-да, я подслушивала! – такое пристало иметь кокетливым девицам в борделях, а не маг-императрице. А во-вторых, перевертышей в принципе мало заботила одежда. Наше понятие о стыдливости несколько отличалось от общечеловеческого. Но чувствуя на себе жадный взгляд Итана, мне вдруг захотелось укрыться.

Едва сдержалась, чтобы не натянуть одеяло до самой шеи. Ещё не хватало показывать врагу свои слабости.

– Что я здесь делаю? – спросила я с вызовом в голосе и упрямо сдула упавший на лоб платиновый локон.

Хитрый лис вышел на середину комнаты, позволяя себя разглядеть. Сладко улыбнулся и развёл в воздухе руками, из-за чего мокрое полотенце упало на каменный пол.

– Не узнаешь? Это наши покои.

– Не наши, а твои.

– Какая разница? – продолжая веселиться, пожал он плечами. – Ты спишь здесь каждую ночь.

– Итан… – воскликнула я прежде, чем вскочить с кровати, приблизиться и ткнуть указательным пальцем в центр скользкой из-за влаги мужской груди.

Муж, запрокинув голову, звонко рассмеялся и поднял вверх обе ладони.

– Ладно-ладно, не злись, змейка, я просто хотел с тобой поговорить и выбрал для этого место, где мы оба можем расслабиться, не заботясь о посторонних.

Его весёлый взгляд, скользнув по моей обнажённой груди, вдруг сделался опасным. В синих глазах вспыхнуло знакомое пламя. Мои щеки обожгло смущением. Пришлось резко отойти.

– Только попробуй меня коснуться, и я… я обернусь и придушу тебя, понял?

– Обещаю не трогать, – тут же хрипло произнёс он, усмехнувшись. – Пока…

Презрительно фыркнув в ответ на его нахальное заявление, я медленно приблизилась к кровати, выдернула простынь и укуталась в неё, как бабочка в кокон. За спиной раздался разочарованный вдох.

– Я слышала ваш утренний разговор с Вдовствующей маг-императрицей, – честно призналась я, решив не ходить вокруг да около.

– Я знаю, – хмыкнул Итан.

Его ответ заставил меня удивлённо поднять брови.

– Знаешь?

– Почувствовал тебя почти сразу, – беспечно пожал он плечами. – Затем Линн нашёл на полу следы твоего любимого мороженого.

– Я не подслушивала, – поспешила заявить я, чувствуя, как щеки обожгло смущением. – Просто… хотела поговорить, но увидела, что ты занят. Думала, ненадолго. Решила подождать…

– Но не дождалась.

Внешне казалось, что муж предельно серьёзен… если бы не мимолетный блеск в его синих глазах. Разумеется, он не укрылся от моего взгляда. Пришлось сцепить зубы, иначе я бы накинулась на мерзавца с кулаками.

Как он смеет надо мной смеяться?

– Будешь утверждать, что я всё не так поняла? – с сарказмом уточнила я. – Не вникла в контекст? Пропустила самую суть? Не угадала твои истинные намерения? Всё сама напридумывала?

Несмотря на насмешку в голосе, в сердце внезапно проклюнулась надежда. Вот сейчас он со всей серьёзностью ответит «да» и логично мне всё объяснит. Естественно, я, как истинная женщина, пообижаюсь для видимости. Совсем недолго. А потом прощу.

– Нет, – отрицательно качнул головой Итан. – Ты всё поняла верно, Рисса. Через несколько дней во дворец начнут съезжаться выбранные матерью девицы, претендующие на место моей будущей наложницы.

БАМ!

В него полетела стоящая рядом со мной старинная фарфоровая ваза. Прицельно в лицо. Даже странно, такая большая. Какую же лютую ненависть нужно питать, чтобы оторвать её от пола?

К сожалению, Итан успел уклониться.

Ударившись о противоположную стену, она издала трескучий звук и разлетелась на тысячи дорогих осколков. Прямо как моё сердце в эту самую секунду. Резко защипало глаза.

– Ты… ты… подонок… ублюдок! Да чтоб тебя орки съели!

Мне казалось, я прокричала это вслух, но изо рта вырвались лишь приглушённые всхлипы. Я покачнулась, едва не упала на пол, но была быстро подхвачена на руки.

Прижав меня к своей горячей груди так крепко, что чуть не затрещали кости, Итан приблизился губами к моему уху. Донесшийся до сознания шепот заставил меня ошеломлённо застыть.

– Что? – спросила я после небольшой паузы, почувствовав, как кровавая пелена перед глазами спала, сердце замедлило стук, а в голове перестало шуметь.

– Я сказал… – медленно и нежно прошептал он, – что кроме тебя мне никто не нужен. Змейка моя, эти смотрины – меньшее из-за чего тебе нужно переживать.

Его прищуренный взгляд незаметно скользнул к двери. Между бровей появилась глубокая складка.

Нас что, подслушивают? Кто смеет шпионить за маг-императором в его личных покоях? Поэтому он так тихо говорит?

Я долго смотрела в его напряжённое лицо, изучая каждую черточку, прежде чем решилась задать вопрос, внезапно возникший в моей голове.

– Итан Кар Ланде, ты что-то от меня скрываешь? – уголок его губ чуть приподнялся, он кивнул. – И не расскажешь? – Снова кивнул, в этот раз более решительно. – Почему?

– Это может быть опасно.

Ничего себе, великий маг-император так осторожен. Значит, дело действительно серьёзное.

– У тебя уже есть план?

– Ага.

Услышав его ответ, я сама не заметила, как облегчённо вздохнула.

Не знаю, что больше на меня повлияло: хриплый шепот в тишине пустынных покоев или холодный блеск в глубине синих глаз, но я сразу ему поверила. Судорожно сглотнула и прикусила губу.

– Если… если мне не нужно переживать из-за смотрин, почему не предупредил заранее?

– Когда? – долетел до моего уха его обиженный шепот. – Эта идея пришла мне в голову, как только её озвучила мать. Потом кое-что случилось. Пока я всё хорошенько обдумал, ты уже уехала… Ай, за что?

Поморщившись, он потер ладонью место на груди, куда я только что со всей силы приложилась кулаком.

– За то… – зло прошипела я, – что заставил меня страдать, гнилостный ты орк!

Обхватив одной рукой мою талию, Итан прижал меня лицом к своей груди. А пальцами второй зарылся в мои волосы, которые беспорядочным каскадом укрывали мою спину.

Тонкая простыня, что служила мне одеждой, упала на пол. Его горячее дыхание овевало мой правый висок. Ровное, спокойное, оно внушало ощущение полной безопасности.

– Прости, – донесся до меня его хриплый голос. – Я нарушил свое обещание.

– Какое обещание? – удивилась я и приподняла голову, чтобы встретиться с его чуть затуманенными глазами.

– Помнишь, в день нашей свадьбы я сказал, что никогда не причиню тебе боль? Защищу ото всего. Не позволю грустить. Я честно пытался оградить тебя от грязной стороны дворцовой жизни и уродливого лица власти. Дать полную свободу. Позволить вести праздную жизнь… – Чем дольше Итан говорил, тем глуше становился его голос и растягивались слова. Приходилось напрягаться, чтобы ничего не пропустить. – Но сейчас мне без тебя никак.

В груди всё сжалось от плохого предчувствия. Уже зная наперед, что его просьба мне категорически не понравится, я понимала, что вряд ли смогу отказать.

Словно прочитав мои мысли, Итан невесело усмехнулся и коснулся большим пальцем моей нижней губы.

– Ты у меня очень умная, змейка. Но, к сожалению, не самая лучшая актриса. Все твои эмоции легко читаются на твоем сладком лице.

– Именно поэтому ты скрываешь от меня правду? – обиженно засопела я, надув губы.

Немного замявшись, Итан всё же кивнул.

– Если бы меня запугивали собственной безопасностью, я бы даже не обратил на это внимание. Приказал бы страже расследовать и раздавить всех причастных, как насекомых. Но когда касаются имени моей любимой женщины, я не могу остаться в стороне.

– Ты знаешь, кто это? – удивленно захлопала я глазами.

– Есть некоторые догадки, но нет доказательств, а без них я бессилен, – он имеет ввиду… это кто-то из его родни? – Вовлеченных много, они рядом. Чтобы каждый из них был наказан, мне нужна твоя помощь.

Значит, кто-то пытается надавить на моего мужа, угрожая ему моей жизнью. И это не какие-то далекие революционеры или бунтари, а некто очень близкий, вхожий во дворец или даже… носящий фамилию Кар Ланде?

Учитывая, что больше всего на свете Итан ненавидит предателей, неудивительно, что он так зол. Пусть и скрывает это за безразличной маской.

– Что я должна сделать? – твердо спросила я шепотом.

– Ты хотела развода, – лениво протянул он, заставив меня нахмуриться. – Продолжай его добиваться. Способы не имеют значения. Чем жестче ты будешь действовать, тем лучше. У меня лишь одно условие: не подвергай себя опасности… как сегодня.

– Откуда мне было знать… – возмущенно воскликнула я, но Итан не дал договорить, закрыв ладонью мне рот.

– Кайеном управляет маркиза Лебретт, – брезгливо скривив губы, произнес он её имя. – Остерегайся этой женщины. Я не верю в случайности. А также в то, что кто-то столь мелкий, как этот смазливый музыкант, мог осмелиться использовать тёмную магию против маг-императрицы. За его спиной определённо стояли другие. Я скоро выясню, кто это был.

– А если эти люди что-то заподозрят? Мы сейчас вдвоём, в твоих покоях, за окном ночь. Явно не в шахматы играем?

– Ошибаешься, – вдруг развеселился муж, легко скользнув своими губами по моим. – В покоях я с одной из подосланных матерью служанок. А маг-императрица уехала в казино снимать стресс и просаживать казну.

При одной мысли о том, что Глория осмелела настолько, чтобы отправлять моему мужу постельных грелок, я чуть не взорвалась.

– Где сейчас эта служанка? – раздраженно скрипнула зубами.

Муж насмешливо хмыкнул и махнул рукой.

– Линн должен был от неё избавиться, – закончив, он добавил уже серьёзнее. – Запомни: чем ты дальше от меня, не только физически, тем для тебя безопаснее. Они должны думать, что я не отступлю, даже если заберут твою жизнь.

Вот значит как. Враг ходит кругами, пока мой муж разыгрывает собственную партию, отвлекая его внимание от меня. В сердце разлилось тепло. Ощущение, словно я переела мёда. Так сладко и приятно. Даже стыдно, что мысленно называла его мерзавцем… и другими грубыми словами.

– А эти смотрины? – прижалась я ладонью к его груди, уже начиная что-то осознавать.

– В большей степени щит, – пожал он плечами. – Завеса для ослабления внимания. Я долго искал подходящие условия, пока Вдовствующая маг-императрица не предложила идеальный вариант.

– «Идеальный», – ворчливо передразнила я его.

– Мне правда жаль, что ты слышала наш разговор, – тяжело вздохнул муж. – То, что говорила моя мать, – полная чушь. Я был идиотом и слишком долго тянул, надеясь, что она изменит своё мнение насчёт нас. После того как всё закончится, я клянусь, что избавлю тебя от её общества.

Его обещание заставило меня улыбнуться. Но вспомнив, через что мне предстоит пройти, на душе снова стало пасмурно.

– То есть я должна изображать ревность и добиваться развода, пока ты наслаждаешься заполнившими дворец красавицами, которые спят и видят, как станут твоими наложницами?

– Наслаждаюсь? – демонстративно задумался он, постукивая указательным пальцем по своей нижней губе. Пришлось ударить Итана по предплечью, но это вызвало у него лишь тихий смех. Вскоре меня снова сжали в крепких объятиях. – Ты права, я действительно собираюсь наслаждаться самой прекрасной участницей этих смотрин.

– Как ты смеешь, смрадный орк… – тут же задергалась я в железной хватке.

– Тише, змейка, – раздался в ухе тягучий, гипнотизирующий голос. – Я разве не сказал? Тебе придется сыграть еще одну роль, ведь этой участницей будешь… ты.

Глава 8

Семейный банкет

Слова Итана меня ошеломили. Потребовалось некоторое время для осознания, чего именно он от меня хочет. А затем еще немного, чтобы все это переварить.

Следующие несколько дней обещали быть сложными. Мало того что мне, по словам мужа – посредственной актрисе, предстояло исполнить перед одной и той же публикой две абсолютно противоположные роли – жены и наложницы, так еще и угроза жизни висела над головой, разящим мечом.

Кто это может быть?

Итан не назвал имен, но прозрачно намекнул на членов своей семьи. Учитывая, что их – дальних и близких, живущих во дворце и в его окрестностях – более сотни, список должен быть длинным.

Перечисленного было достаточно, чтобы ответить категорическим отказом на настойчивое желание Кар Ланде провести вместе ночь. Капризно упрекнув этого упрямца в легкомысленном поведении, я едва избежала далеко не невинного прощального поцелуя. Плавали, знаем. Он определенно стоил бы мне самоконтроля.

Укутавшись с головой в тяжелый плащ мужа, никем не замеченная, я сбежала к себе.

Ночь прошла неспокойно. Не в силах уснуть, я долго ворочалась и вздыхала. В тяжелой голове смешались сумбурные мысли. Глаза закрылись только на рассвете. Проснулась я ближе к вечеру. Когда маятник пробил шесть раз, в дверь тихонько поскреблись.

– Входи, – сиплым голосом отозвалась я, поднимаясь с постели.

Хельга выглядела довольно бодрой для человека, подвергшегося вчера наказанию палками. Глаза горят ярким светом, щеки пылают. Если бы не легкая хромота, я бы решила, что Итан ее пощадил.

– Добрый вечер, ваше величество, – усиленно пряча взгляд, произнесла горничная, затем рухнула на колени и низко поклонилась. – Я так виновата перед вами. Мне нет прощения.

– Хельга, мы с тобой обе стали жертвами темной магии, – отмахнулась я от ее слов и накинула висевший на стуле шелковый халат. – Твои боевые навыки тут ни за что бы не помогли. К тому же это я – та, кто вовлек нас в неприятности. Не реши я ехать в Кайен, ничего бы не случилось.

– Не утешайте меня, ваше величество, я этого не заслуживаю, – тяжело вздохнула Хельга, поднимаясь на ноги. – Его маг-императорское величество доверил мне вашу защиту, а я невольно ослушалась его приказа.

Пришлось сжать губы, чтобы скрыть от нее улыбку. Удобно устроившись перед зеркалом, я поманила горничную пальцем.

– Забудь об Итане, он как всегда слишком жестко отреагировал. Я приказываю тебе вытереть слезы и помочь мне избавиться от этих огромных мешков, – я указала на свои веки. – Скоро банкет, соберется вся родня. Нужно хорошенько подготовиться, выбрать одежду…

– Его маг-императорское величество предполагал, что новость о банкете застанет вас врасплох и уже позаботился об этом, – тут же расцвела в улыбке Хельга, сортируя крема.

– Он заказал для меня платье? – нахмурилась я.

– И платье, и туфли, и аксессуары, – принялась возбужденно перечислять она, загибая пальцы. – Заказ готовила лично госпожа Боссе. Я видела наброски и ткани. Клянусь забытыми богами, ваше величество, на этом банкете не будет никого прекраснее вас.

Итан и раньше дарил мне платья. А вкусу госпожи Боссе, владелице лучшего в столице ателье, я доверяла как самой себе. Потому, услышав заявление Хельги, совсем не волновалась. Как впоследствии выяснилось – зря.

Закончив с моей прической и украсив ее подаренной Итаном золотой диадемой в форме венка, горничная принялась за макияж.

Я сидела с закрытыми глазами около часа, мысленно готовясь к разговору с гостями. Репетируя обиду брошенной жены, ответы на колкие речи матушки и сестрицы моего мужа, а также ревностный взгляд в сторону предполагаемой соперницы – Алисы Богун. Нахальной девице определенно известно о предстоящих смотринах. Она ни за что их не пропустит.

За всеми этими мыслями я не заметила, как Хельга, убрав все содержимое косметички в сторону, отошла на шаг. Открыв глаза, я взглянула на себя в зеркало и на мгновение застыла. Так ярко меня еще не красили.

Кожа, покрытая тонким слоем перламутра, переливалась золотистыми искрами. Брови, изящно подчеркнутые угольной линией, придавали взгляду властную выразительность. Глаза, зеленые как летние луга, были обрамлены дымчатыми тенями с переходами от глубокого красного к мерцающему золоту. Ресницы, густо покрытые тушью, казались бархатными опахалами, оттеняющими пронзительный взгляд. На веках сверкали крошечные кристаллы, рассыпающие солнечные лучи в искрящиеся брызги. Губы насыщенного розового оттенка обещали нечто большее, чем просто улыбку.

– Не слишком ли?.. – неуверенно протянула я.

Хельга загадочно улыбнулась и хлопнула в ладоши. Входная дверь отворилась. Вошли четыре служанки, в руках каждая несла по большому сундуку.

Самая первая поставила свою ношу на пол, открыла крышку и осторожно, поддерживая невесомую ткань за плечики, продемонстрировала мне мое вечернее платье.

– Нет, не слишком, – шепотом ответила я на свой же вопрос.

Изысканный наряд из красного шелка, казалось, создан для того, чтобы превозносить каждый изгиб женского тела. Цвет был насыщенным и ярким, переливаясь мягкими бликами. Глубокий вырез с легкой асимметрией открывал плечи и ключицы. Рукава, длинные и широкие, с разрезами, казались одновременно скромными и игривыми. Они мягко колыхались при каждом шаге, добавляя образу легкости и грации.

Талию подчеркивал тонкий пояс, создающий соблазнительный контраст между строгостью и откровенностью. Юбка ниспадала мягкими складками, которые плавно двигались, словно живые. Спину скрывала тонкая золотая шнуровка – эдакий элемент неожиданности. Дерзкий разрез сбоку доходил до самого бедра.

Что Итан хотел сказать, выбрав это платье для банкета, на котором будут присутствовать все члены его семьи?

Что я должна изображать недалекую девицу, плевавшую на титул, обязывающий ее придерживаться условностей? Или бросившуюся во все тяжкие женщину, паникующую из-за потери внимания венценосного супруга? А может, вышедшую на тропу войны тигрицу? Что бы он ни задумал, эти роли мне не подходили.

Однако платье я, разумеется, надела, как и красные бархатные туфельки в тон. Не пропадать же такой красоте, даже учитывая, что это не совсем в моем стиле. Зато прекрасный повод побесить золовку и свекровь.

Накинув на плечи плащ из меха огненной лисицы, я направилась к двери. Уже на выходе в коридоре к нам с Хельгой подбежала Лимерия, одна из моих служанок. Девушка выглядела запыхавшейся; явно прибыла издалека. Но при виде моего наряда на мгновение оцепенела.

– Что случилось? – нахмурилась Хельга.