Текст книги "Как приручить императора. Стратегия развода (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Не переживайте. Я не собираюсь причинять вред вашей хозяйке. То, что она приняла, всего лишь слабое снотворное, – успокаивающе протянул в ответ вампир. – Если не станете сопротивляться, мои люди вас не тронут.

Глава 12

Ее муж

Вот же орочья задница! А таким добродушным притворялся. Щенячьими глазками хлопал, о благодарности плёл. И всё для чего? Опоить снотворным и увезти куда подальше с неизвестно какими целями? Повезло, что я с детства подозрительна к людям, как бы хорошо они ко мне не относились. А этот к тому же вампир.

Вцепившись с трудом в охранный амулет на шее, я раздавила пальцами хрупкое стекло. Запечатанная в нём сила мгновенно впиталась в кожу, рассеивая действие зелья. По венам разлилось блаженное тепло. Мозг заработал, как после пяти чашек крепкого кофе. Сонливость отступила.

Не соврала Слепая Карга – старейшая маг-императорская провидица, – когда, подарив мне этот амулет на свадьбу, заявила, что содержащийся в нём сгусток смешения тёмной и светлой магии может единожды нейтрализовать любые яды. Вот и пригодилось. Не зря взяла с собой.

Из-за ничем неприкрытых угроз в записке уже было ясно, что встреча без проблем не обойдётся. Но не пойти – лишиться шанса выяснить, не замешаны ли в этом деле недруги Итана. Пойти – встретиться лицом к лицу с неприятностями.

Выбрав из двух зол меньшее, я постаралась к нему подготовиться. Противоядием запаслась. Мужа предупредила. Расширила перед выходом из дворца полномочия Хельги действовать во время серьёзной опасности не согласно общепринятым среди императорских стражей правилам, а по обстоятельствам.

Теплился в груди крохотный уголёк надежды, что этот мужчина действительно имеет благородные намерения. Но стоило проявиться первым симптомам отравления, как он растаял без следа.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от остаточной дурноты, я поднялась на ноги, огляделась и тут же застыла на месте, увидев представшую глазам картину. Не зря Итан выбрал мне в скрытые телохранители именно Хельгу. Так расправиться с предположительными похитителями нужно уметь.

Как долго мой организм сражался со снотворным зельем? Пару минут? Меньше? За это время моя горничная успела разоружить и отправить в бессознательное состояние двух одетых в чёрное стражей Космина. А самому вампиру скрутить руки.

Сидя сверху на его изящной, как и всё телосложение, спине, удерживая одной рукой оба мужских запястья, она уставилась на меня взволнованным взглядом. Осознав, что со мной всё в порядке, наконец успокоилась и шумно выдохнула, снова сконцентрировав всё своё внимание на поверженном вампире.

Выражение его лица было до того забавным, что я едва удержалась, чтобы не расхохотаться.

– Вот же гнилостный труп! – разразился ругательствами бледный красавчик, быстро подрастеряв всю свою утонченность. – Я же спасти вас хотел, ваше высочество. Прикажите своей сумасшедшей служанке сейчас же слезть с меня.

– Закрой рот, – процедила Хельга, стукнув его свободной рукой по макушке.

– Как ты со мной разговариваешь, мерзкое отребье? – оскалился вампир. – Если сейчас же не отпустишь, твоя голова украсит ворота моего замка.

Ничего себе! Насколько мне известно, в Валахии в замках живёт только правящая аристократия. Учитывая этот факт и властные замашки, перед нами наследник герцога, графа или барона. Если так, что он забыл в Сокрии? Зачем пытался меня выкрасть?

– Я не советую вам угрожать моей горничной, – снова заняв свой стул, я откинулась на спинку, скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу, точно скопировав любимую позу мужа. – Тем более, когда ваша жизнь в моих руках.

– Но ваше высочество…

– Мне все равно, кто вы такой, господин… Космин? Могу ли я продолжить вас так называть? – он поспешно кивнул, едва не приложившись лбом о каменный пол. – Отлично. Так вот, единственное, что меня волнует: с какой целью вы пытались напоить меня снотворным?

Вампир судорожно сглотнул, отведя в сторону помрачневший взгляд.

– Айрин, я… я хотел спасти вас от издевательств ваших родственников… и… и… жениться.

– Жениться на мне? – удивленно присвистнула я. Хельга тоже не удержалась и крякнула от удивления, еще сильнее сжав нежные запястья вампира. Он даже поморщился, но все равно кивнул. – Но это невозможно?

– Почему? – мигом нахмурился Космин.

– Ну, во-первых, я не маг-принцесса, и меня зовут не Айрин, – принялась медленно перечислять. – Во-вторых, я уже замужем…

– Замужем? – недоверчиво переспросил он.

– А в-третьих, – намеренно пропустила я его вопрос. – Простите, но вы не в моем вкусе. Правда, это не главные причины. Я, знаете ли, терпеть не могу мужчин, пытающихся меня отравить.

– Это снотворное!

– Снотворное зелье, превысь хоть немного его дозировку – смертельный яд. Разве продавший вам его маг ничего об этом не говорил?

Выпучив глаза, вампир отрицательно качнул головой.

– Из этого мы можем сделать вывод, что тот, кто ввел вас в заблуждение насчет моей личности, хотел вашими руками со мной расправиться. Боюсь, вам все же придется поступиться своей честью и раскрыть нам его имя, иначе…

– Иначе? – не вынес чересчур длинной паузы вампир.

Я развела руками.

– Иначе с вами буду иметь дело уже не я, а кое-кто другой…

– Кто же? – опасливо поинтересовался наш с Хельгой пленник.

Ответить я не успела. Входная дверь, ведущая в закрытую кабинку, с грохотом ударилась о стену. В проеме застыла внушительная фигура. Низкий, глубокий, тягучий как мед голос раздался в тишине:

– Ее муж.

– Маг-император? – заикаясь, прошептал вампир.

Чего у Итана не отнять – он настоящий мастер эффектных появлений. Ни за что не угадать, когда он осчастливит тебя внезапным возникновением из ниоткуда, словно герой эпического романа. Вот и сейчас небольшая уединенная комнатка вдруг превратилась в театральную сцену. Мы с Хельгой и Космином замерли на месте, притворяясь неживыми статуями, пока мой муж блуждал по нам ленивым взглядом, как бы говоря: «Я просто проходил мимо».

Ага, вместе со стражей, что осталась внизу. Не зря крики и смех резко утихли. Гости будто испарились. Я, конечно, ожидала чего-то подобного, но Эмили тоже хороша.

Не могла предупредить? Даже если запретили – устрой переполох, разбей тарелку, закричи в ужасе, что видишь привидение. Я бы хоть подготовилась. Внутренне…

– Космин… Так это ты решил «спасти» мою жену, выкрав её у меня из-под носа? – обманчиво вкрадчивым голосом промурлыкал мой муж, глядя на поверженного Хельгой вампира.

Тот нахмурился и судорожно сглотнул. Уместная реакция. Мало кто знал, что чем ласковее разговаривает с тобой маг-император, тем вернее смертельный исход.

Я каждой клеточкой своего тела ощущала бурлящую в Итане ярость, едва сдерживаемую несгибаемой силой воли. И пусть большая её часть была направлена не на меня, легче от этого знания не становилось.

Словно по команде, из-за его спины вышел верный пес – Линн. Парой хлестких ударов он вновь лишил чувств начавших приходить в себя стражей Космина. Затем приблизился к Хельге и надменно махнул рукой, призывая её подняться и уступить ему место.

Горничная прожгла его глазами, упрямо сжав губы. Затем бросила на меня недоумевающий взгляд. Пришлось кивнуть. Вампира освободили, но тут же снова скрутили. Приставили к горлу острый кинжал, удерживая второй рукой за длинный хвост.

Атмосфера в небольшом помещении с каждой секундой становилась всё более удушливой. На мгновение даже мелькнула мысль: а не отобрать ли у Линна меч? Если ударю себя им по лицу, то смогу отрубиться. Пусть разбираются сами.

Словно прочитав мои мысли, Итан сверкнул в мою сторону предостерегающим взглядом и выступил вперёд.

– Я так и не услышал ответа на свой вопрос.

– Это не так, – с трудом процедил вампир, морщась от боли. – Произошло недоразумение…

А ведь он даже врет. Недоразумение действительно произошло.

Если так посудить, Космин принимал меня за другую. Несчастную, обделённую вниманием и любовью незамужнюю девицу, которую – кровь из носу – хотел спасти. И не просто спасти, а с благородной целью – жениться. Учитывая красоту этого вампира, а также его аристократическое происхождение, львиная доля девиц за такой шанс убила бы.

Однако я к их числу не относилась, пусть мою жизнь и нельзя было назвать безоблачной. На мысленных весах всю любовь и блага перевешивал глядящий на меня сейчас с укором властный гад.

– Ваше маг-императорское величество, прошу, прекратите… – Как горохом об стену. Пришлось повысить голос. – Итан, ты его убьешь.

Переведя взгляд на Линна, чей кинжал уже оросился первыми каплями крови, мой муж раздвинул губы в мрачной усмешке.

– Именно это я и планировал.

Он достал из нагрудного кармана какую-то вещицу. С того места, где я стояла, её было не разглядеть. Лишь приблизившись, заметила серебристый блеск. Похоже на кольцо. Точно, то самое, что этот вампир преподнёс мне в нашу первую встречу.

Оно должно было лежать среди моих драгоценностей. Тогда почему я вижу его в руках мужа?

Приблизившись к Космину, Итан демонстративно покрутил кольцо на пальце, внимательно следя за реакцией мужчины. В его синих глазах плескались черные всполохи, что часто появляются у тёмных магов, стоит тем начать читать заклинания.

– Если не ошибаюсь, это помолвочное кольцо рода Стану?

«Помолвочное? Постойте… Стану?» – нахмурилась я, услышав знакомую фамилию. – «Разве это не княжеский род Валахии?»

Определённо узнав кольцо, Космин поморщился и отвёл в сторону угрюмый взгляд.

– Ваше маг-императорское величество, я не знал, что моей спасительницей стала ваша жена. Меня ввели в заблуждение. Это кольцо действительно семейное. Не могли бы вы его вернуть?

– С удовольствием, – пренебрежительно хмыкнул мой муж и тут же злобно оскалился. – Но сначала хочу узнать правду. Какого смрадного орка Наследный принц Валахии без приглашения делает на моей земле?

– Что именно вас интересует?

– Всё. До мельчайших деталей.

Видимо, осознав свою незавидную участь, Космин тяжело вздохнул.

– Все началось чуть больше месяца назад, – прочистив горло, начал свой рассказ вампир. – Отец внезапно слег. Сколько бы лекарей мы ни звали, ему с каждым днем становилось все хуже и хуже. Я стал подозревать отравление, тем более что Григор и Силаф, мои Пятый и Седьмой братья, внезапно активизировались. Они принялись переманивать на свою сторону министров, подкупать стражу. В Валахии титул Наследника на самом деле ничего не значит. У моего отца шестнадцать сыновей. Любой из них, заручившись внушительной поддержкой, мог меня сместить. К сожалению, за их плечами богатые семьи матерей, а моя мать происходит из бедного рода. После того как я однажды пригрозил им налогом на богатство, местная знать начала относиться ко мне настороженно. Единственную настоящую поддержку я получал от отца. Меня боялись открыто трогать, стража ловила каждое слово. Но после болезни князя их хорошее отношение исчезло. До того как я решился сбежать, на меня было совершено три покушения. Я едва избежал смерти…

– Почему ты решил укрыться в Сокрии? – приподнял правую бровь Итан. – Норлинг намного ближе, буквально перейти границу.

– Норлингская принцесса Иванна два года назад стала женой Григора. Весь королевский род Найвет поддерживает его претензии на мой трон. Просить у них помощи – это как добровольно сунуть голову в пасть тигру.

– Драконья Орда? – вновь закинул удочку мой муж, не выказывая, однако, много эмоций.

– Ашер только занял трон, – угрюмо пожал плечами Космин. – После затяжной анархии и войны у него самого дел по горло. Я бы на его месте послал себя куда подальше. Мне нечего предложить союзникам, кроме будущей лояльности Валахии. Но братья быстро перебьют это предложение, пообещав взамен золото и земли.

– То же самое можешь пообещать и ты? Разве нет? – хмыкнул Итан.

Вампир гневно сверкнул на него глазами.

– Даже под страхом смерти я не отдам и метра нашей территории. А что касается денег… Княжеская казна давно оскудела. Отдавать последнее – значит лишать народ будущего.

– Идеалист на мою голову, – негромко проворчал Итан, театрально закатив глаза.

Вампир сделал вид, что ничего не заметил.

– Я выбрал Сокрию, вспомнив, как несколько лет назад, практически сразу после окончания затяжной войны между нашими странами, вы, ваше маг-императорское величество, посетили Валахию всего лишь с небольшой группой стражей. Ничего не боясь, гордо въехали в город, где вас ненавидели даже дворовые собаки. Этим поступком вы тогда произвели на меня сильное впечатление.

Не слышала об этой истории, так как она произошла до нашего с Итаном знакомства, но не сильно удивилась. Как похоже на моего мужа – всюду демонстрировать свою власть и превосходство. Казалось, эти качества с рождения у него в крови.

– То есть ты принял меня за щедрого благодетеля, готового отстаивать чужие интересы ради… так называемой лояльности? В то время как твои братья за те же услуги готовы платить… более материальными благами? – с преувеличенным интересом поинтересовался у вампира маг-император. – Я ничего не забыл?

Мне захотелось его стукнуть. Вот серьезно. Предложение Космина, разумеется, абсурдное. Но он столько всего пережил. Зачем же смеяться? Еще и вот так… в лицо?

Однако вампир не смутился. Отреагировал на насмешки достойно, гордо приподняв голову… насколько позволял приставленный к горлу кинжал Линна.

– Никаких благ им не хватит, чтобы рассчитаться со всеми союзниками. Народ Валахии не смирится с потерей территории. Действия моих братьев повлекут нешуточные волнения. Что они сделают в попытке урегулировать ситуацию? Разумеется, попытаются отвлечь внимание, развязав войну. Выбирая между Ордой, Норлингом и Сокрией, я бы выбрал вас. Во-первых, враг давно знаком. А во-вторых, разве есть страны богаче империи магов? Если на тот момент между вами будут какие-либо соглашения – они канут в небытие. Тогда вы вспомните меня.

Небольшое помещение огласили громкие аплодисменты.

– Не зря я ставил на эту лошадку, да, Линн? – запрокинув голову, хохотнул мой безумный муж. – Хватило мозгов дойти до всего самому.

– Так вы… уже все знали? – захлопал глазами Космин.

Итан презрительно фыркнул.

– Это все так очевидно, вампир. Кстати, твои братья уже предприняли попытку связаться со мной. Я пока не ответил. Но мы немного отклонились от темы. Я так и не получил ответа на свой самый главный вопрос, – резко перестав улыбаться, он подался вперед. – Какое отношение ко всему произошедшему имеет моя жена?

У меня в груди все внезапно похолодело. Космин неловко закашлялся.

– М-м-маг-императрица?

– Она самая, – кивнул Итан, расплывшись в дружелюбной улыбке, которая ни на мгновение не коснулась его отливающих сталью глаз.

– Если честно, я и сам ничего не понимаю, – произнес вампир, мрачно уставившись в пол. – Кто-то из братьев узнал о моих планах добраться до Сокрии и отправил за мной отряд. Половина сопровождавших меня людей отдали свои жизни, чтобы я смог продолжить путь. Но даже так, если бы не её величество, я бы уже умер.

– Ваша рана… – вспомнив исходящий от Космина в тот день запах крови, я невольно вздрогнула.

– Да, я не хотел вас пугать, но она была довольно серьезной, – кивнул вампир. – Пронзивший меня арбалетный болт был отравлен. Однако благодаря вашей помощи я успел попасть в госпиталь вовремя. Ничего страшного не случилось.

– Так это кольцо – знак… благодарности? – без тени сочувствия поинтересовался мой черствый муж.

Щёки вампира окрасились в розовый цвет.

– Я не знал, что спасшая меня девушка… Разумеется, я бы никогда…

– Итан, прекрати, – чуть слышно прошипела я на ухо мужу. – Это всё недоразумение, и оно уже разрешилось.

– Разрешилось? – переведя на меня нечитаемый взгляд, приподнял он правую бровь. – Тебя заманили ночью в казино, едва не отравили. А ты называешь случившееся недоразумением?

Ну да, с этой точки зрения всё выглядит не так безоблачно. Но я нутром чувствовала, что Космин в текущей ситуации такая же жертва, как и я. Перекладывать на него всю вину… несправедливо.

Но разве докажешь это охваченному ревностью мужчине? Итан тот ещё собственник. В такие моменты он невыносим.

– Как раз это я и пыталась выяснить перед твоим приходом. Кто-то предоставил Наследному принцу ложную информацию. Ему сообщили, что я – Айрин, которую во дворце терроризирует твоя жена. Вот он и решил спасти маг-принцессу от злого чудовища.

Кажется, мой краткий пересказ событий его не на шутку развеселил. В синих глазах блеснули смешинки. Уголки губ стали подрагивать. Хороший знак. Неминуемая буря немного улеглась.

Космин усиленно закивал.

– Всё именно так, как сказала её величество…

– Единственное, чего мы пока еще не знаем, – перебила я его, – кто же этот «благодетель?» – сделав акцент на последнем слове, я изобразила пальцами кавычки. – Наследный принц, полагаю, вам нечего скрывать?

Пошире распахнув глаза, я устремила на вампира полный мольбы взгляд. Я знала, как он действует на мужчин: в девяноста девяти случаях из ста они были готовы горы ради меня свернуть. Тот единственный, кто не поддавался на подобные манипуляции, – мой муж. Впрочем, с ним мне не нужны были уловки. Он без лишних слов исполнял все мои капризы и желания.

– Конечно, ваше величество, – попытался гордо расправить плечи Космин, но был остановлен все еще приставленным к горлу лезвием. – В тот день, когда мы с вами впервые встретились, я… я обманул вас, простите, – судорожно сглотнул он.

– В чем же? – нахмурилась я.

– Я был не один, – он кивнул на лежащих без сознания стражей. – Эти двое моих людей тоже были со мной. Не желая так быстро расставаться с вами и мечтая о новой встрече, я отправил их проследить за вами.

С той стороны, где на стуле сидел Итан, вытянув вперед свои длинные ноги, раздался протяжный скрип. Я поморщилась, переживая, как бы он не раскрошил себе от злости все зубы.

– Продолжайте, – настойчиво кивнула.

– Добравшись до местечка под названием Кайен, они, к сожалению, потеряли вас из виду. Как только мне стало лучше, я направился туда сам. Думал, порасспрашивать. Вдруг кто-то вас знает или видел. Но кого бы я не встречал, все они качали головой. Я уже почти отчаялся, но вдруг повстречал господина Джерома… – мужчина вдруг нахмурился. – Сейчас я даже не знаю, настоящее ли это имя.

– Что произошло дальше? – нетерпеливо поинтересовался Итан.

– Он сказал, что знает девушку, которую я ищу. Предложил переместиться в ближайшую таверну и уже там продолжить разговор. Признаться, все случившееся в таверне я помню уже обрывками… – он смущенно отвел взгляд в сторону. – Слишком много выпил. Что точно сохранилось в памяти: господин Джером сказал, что та, кого я ищу, не так проста и приходится родной сестрой маг-императору. Что ее жизнь во дворце напоминает Мертвый мир, где каждый день приносит новые испытания. Сетовал, что ее величество всячески угнетает свою золовку. И если ту поскорее не спасти, может случиться… непоправимое. Я так испугался, услышав об этом, что тут же озвучил ему идею с побегом. Господин Джером меня сразу поддержал, но заметил, что ее высочество маг-принцесса – девушка, несмотря на обстоятельства, преданная своему роду и может отказаться бежать с незнакомцем. Он дал мне снотворное и предложил действовать как можно скорее. У маг-императора везде есть уши, во дворце могут узнать о моих планах. Я согласился. Он настоял, чтобы я поклялся честью, что в случае провала ни за что не выдам его имя. Вроде как у него дети и жена… Дальше провал. Утром я проснулся на постоялом дворе, держа в руке флакон со снотворным. Клянусь, я ничего не знал про его ядовитые свойства…

– Больше вы не встречались? – уточнила я.

Космин отрицательно качнул головой.

– Опиши его, – отдал короткий приказ маг-император. Вампир изобразил на словах портрет ничем не примечательного мужчины средних лет, с пузом и залысиной. Разумеется, тот ни о чем нам не сказал. Губы Итана были сжаты в тонкую линию. В глазах плескалась ничем не прикрытая ярость. – Линн, когда выйдем отсюда, отправь людей в Кайен. Если они хотят пролить кровь моей змейки, я покажу, какого цвета их собственная.

– Змейки? – негромко переспросил вампир, переведя на меня недоумевающий взгляд.

– У меня характер не сахар, – быстро нашлась я. Не рассказывать же всем без разбора о своей второй сущности? – Наследный принц, как мне кажется, вы неплохой человек. Я верю, что вашим желанием было меня спасти и не держу на вас зла.

Поднявшись со стула, Итан приблизился, обнял меня за талию и демонстративно притянул к себе. В ухе раздался его раздражающий смешок.

– Ну чего? Ты же сам видишь, он не при чем? – капризно прошипела я в ответ. – Отдай ему кольцо и поехали домой. Уже поздно, я хочу спать.

Естественно, я не настолько глупа, чтобы обманываться его спокойным видом. Уверена, по дороге меня ждет та еще выволочка. Ну чего уж, не в первый раз.

Итан кивнул Линну. Тот убрал кинжал обратно в ножны и отступил от вампира. Мужчина облегченно выдохнул и стер пальцами выступившие капли крови. Затем проводил меня к выходу тоскливым взглядом.

И это на глазах мужа! То ли слишком рисковый и не боится ходить по острию меча, то ли просто не дружит с головой.

Остановившись в дверях, Итан, не выпуская меня из рук, повернулся лицом к вампиру. На его губах играла презрительная усмешка. Сердце на мгновение замерло в груди.

– Запомни, Стану: Кларисса – моя, – высокомерно произнес он. – Как имя, титул или жизнь. Любой, кто посмеет встать между нами, горько об этом пожалеет.

Я театрально закатила глаза в ответ на его полную пафоса речь, но в носу предательски защипало. Кажется, я становлюсь чересчур сентиментальной. С чего бы это?

– Повезло вам, ваше маг-императорское величество.

– Я знаю, – отвернувшись от него, отрезал Итан. – Скоро пришлю тебе свой ответ, а пока… мои люди присмотрят за тобой.

Глава 13

Наедине

Эмили меня разочаровала. Я-то думала, что стражи Итана скрутили её и угрозами заставили молчать. Ну или прокрались из-за спины и оглушили несчастную женщину по голове. Реальность оказалась намного прозаичнее. Никакой стражи на первом этаже и в помине не было. Гостей разогнал приезд маг-императора. А плутовку-управляющую действительно оглушили… внушительным мешком с золотыми монетами.

Сидя за тем же столом, за которым я её оставила, Эмили пробовала каждую монету на зуб, прежде чем положить ее во внушительный сундучок. При виде нас с Хельгой изобразила раскаивающуюся улыбку. Демонстративно проигнорировав мой суровый взгляд, помахала на прощание.

Ночь встретила нас бьющим в лицо снегом.

Линн с моей горничной заняли небольшую карету для слуг. В теплом и роскошном экипаже без опознавательных знаков мы с Итаном оказались одни. Завязать разговор первой я долго не решалась. Пусть внешне это никак не проявлялось, я чувствовала: муж был до крайности зол на меня.

Он сидел напротив. Поза расслабленная, ноги вытянуты, мыски сапог касаются края моих юбок, глаза полуприкрыты… Но всё это лишь маска. А под ней клокотал настоящий огнедышащий вулкан.

– Начинай уже, а то случится несварение, – всё же не выдержала я и подала голос.

Думала, прозвучит бесстрастно, будто мне плевать, но позорно сорвалась на середине.

– Почему ты ушла, не предупредив? – скрестив руки на груди, Итан резко подался вперёд.

Вся его леность куда-то испарилась. Сейчас муж напоминал голодного хищника, готового сорваться с места. Словно это он, а не я, перевёртыш из Карнивора, чья вторая сущность – бешеный медведь. Сразу захотелось снять невидимый груз с души. Признать вину, в чём бы она ни заключалась. Раскрыть все свои несуществующие карты в рукавах. А в конце – молить о пощаде.

Смрадная подавляющая аура. Как он смеет использовать её на мне?

Капризно надув губы, я скопировала его позу.

– Почему не предупредила? Я оставила тебе записку, взяла с собой противоядие и Хельгу. Знала, что ты появишься вовремя. Со мной бы ничего не случилось!

– То есть вариант дождаться меня и всё спокойно обсудить ты даже не рассматривала? – с обманчивым спокойствием поинтересовался он.

– Разумеется, рассматривала. Недолго, – честно призналась я. – Письмо от Стану показалось мне подозрительным. Я подумала, что оно связано с полученными тобой угрозами в мой адрес, и решила, что нет ничего действеннее, чем ловля на живца. Будем честны: если бы я призналась, ты бы меня не пустил. Сверкнул бы своим мрачно-соблазнительным взглядом, сказал бы, что справишься сам, и запер бы меня в своих покоях. Разве я не права? Но взгляни на это с другой стороны: теперь мы знаем, что против меня плетётся заговор, и его истоки следует искать в Кайене.

Муж ненадолго задумался, снова откинувшись на спинку сиденья. Я знала, его злость полностью не рассеялась, но в экипаже стало как будто легче дышать.

– Ты действительно считаешь меня соблазнительным? – приподняв правую бровь, наконец поинтересовался он.

Забытые боги, и это всё, что его волнует? Какой же невыносимый!

– Я буду отвечать только в присутствии своего адвоката.

Запрокинув голову, Итан расхохотался. Затем занял место рядом со мной, обнял за талию и, игнорируя моё сопротивление, приподнял и усадил себе на колени.

Сдавшись на милость победителю, я ткнула его пальцем в лоб.

– Не сердись!

Запрокинув голову, муж поймал мой палец ртом и слегка прикусил его зубами.

– Знаешь, два года назад, когда мы впервые встретились, – вдруг задумчиво протянул он, – я думал, это будет увлекательный, но короткий роман…

– Знаю, – ехидно усмехнулась я. – Поэтому и не хотела иметь с тобой дело.

– … Но чем больше прилагал усилий, чтобы тебя завоевать, – продолжил он, словно его не перебивали, – тем сильнее увязал. Мне повезло, что ты всё же уступила.

Уступила? Наверное, это можно так назвать. Только не ему, а своим чувствам.

Я как сейчас помнила ту кошмарную дождливую ночь, когда Итан, без всякой страховки, карабкаясь по кирпичной стене, забрался на второй этаж «Кайтауэра» – замка, принадлежащего моему названному брату. Влетев прямо в окно моей спальни, приземлился на широкий подоконник.

Решив, что имею дело с грабителем, я, не задумываясь, активировала артефакт с одним из тёмных заклятий Кайнокса. Вылетевшая на волю мрачная тень беззвучно взорвалась яркой вспышкой пламени, осветив на мгновение недоумевающее лицо маг-императора, а затем вытолкнула его наружу.

Паниковать я стала не сразу. Подумала, что внизу должна дежурить дворцовая стража, и она его обязательно поймает. Но звуков не доносилось. Взволнованная, я подошла к окну. Выглянула и замерла, как истукан… увидев на земле лежащий без сознания силуэт.

Откуда только силы взялись выбежать в дождь и затащить обратно в комнату – уже по лестнице – этого здоровяка?

Соврав, что неважно себя чувствую, попросила кобольда Боргера, служащего у брата дворецким, пригласить лекаря. Нокси, разумеется, ничего не сказала. Он тот еще темный злодей, предложил бы добить. Императорскую стражу тоже не стала ставить в известность. Не хотелось мне в расцвете лет садиться в темницу за покушение на венценосную особу.

Запаслась прописанными лекарствами, бинтами и уселась на край своей постели, которую занял «больной». Смочила в холодной воде тряпку, но не успела опустить ее на его лоб, как меня схватили за запястье, уложили на лопатки и нависли сверху.

Красивые губы изогнулись в победной улыбке. Как оказалось, мерзавец притворялся. Обжег меня голодным взглядом и… поцеловал.

Стоило нашим губам соединиться, я окончательно поняла, что пропала.

– Тогда я осознал, что уже никогда тебя не отпущу, и что ты теперь принадлежишь мне, – будто вместе со мной окунувшись в воспоминания, вдруг заявил Итан. – Знаешь, что я чувствовал, пока ехал сегодня в казино? Если бы не завтрашние смотрины, я действительно запер бы тебя в своих покоях.

Не сдержав улыбки, я слегка коснулась его губ своими и отпрянула.

– Звучит как угроза, могу и согласиться, – кокетливо провела я пальцем по мундиру, скрывающему его каменный торс и огляделась по сторонам. – Это, конечно, не твои покои, но тут тоже довольно просторно. Когда мы в последний раз оставались наедине?

Муж усмехнулся и вытащил из кармана часы на золотой цепочке.

– Довольно давно – три дня, шесть часов и сорок минут.

Я медленно потянулась к завязкам своего плаща.

– Пора наверстывать упущенное.

Губы Итана набросились на мои, словно шторм, сметающий все на своем пути. Властно. Требовательно. Опьяняюще. Но в то же время с такой трепетной нежностью, будто я – самая главная в его жизни драгоценность.

Сердце билось в унисон с его рваным ритмом. Мир вокруг растворялся в нашем общем горячем дыхании. Каждый вздох превращался в сладостный яд, от которого кружилась голова, и тело до краев наполнялось желанием.

Дикая страсть, вперемешку с запахом тестостерона, окутала ставшее вдруг тесным пространство экипажа, создавая доминирующую ауру. Скользящие по моим бедрам мужские руки были подобны раскаленному железу.

Лунный свет пробивался сквозь зашторенное окно, окутывая нас мягким серебристым сиянием.

– Что за гребаные пуговицы? – глухо прорычал он мне в ухо.

– Только не рви, – шумно выдохнула я в ответ, наблюдая, как ловкие пальцы борются с последним препятствием.

Через некоторое время мое платье было отброшено на пол. Юбки задрались до талии. Мундир и сорочка Итана – не без моих усилий – свисали с сиденья. Все для того, чтобы ладонями пройтись по каменному торсу и тугим мышцам. Почувствовать, как по коже бегут мурашки, вызванные волнующими прикосновениями.

Внизу живота разлилось тепло. В голове сделалось пусто. Единственным мужчиной, кто мог довести меня до такого состояния, был мой муж.

До встречи с ним я даже не подозревала, что чей-то пристальный взгляд или легкое касание могут доводить до безумия, околдовывать, лишать сердечного покоя. Рядом с Итаном я забывала обо всем на свете. В центре моего внимания был только он.

Даже твердый деревянный пол экипажа под синим ледяным взглядом становился мягче перины. А от предвкушающей ухмылки на его соблазнительных губах все внутри меня переворачивалось.

Ласки становились все горячее, пока не сменились ощущением заполненности. Каждое движение Итана соединяло нас в единое целое. Фиолетовое свечение его магии окружало нас толстым коконом. Задыхаясь от нехватки кислорода, я цеплялась пальцами за влажные от пота плечи мужа.

Понадобилось не так много времени, чтобы крик моего удовольствия расколол реальность на миллионы осколков. Затем недолгое ожидание, пока Итан не достигнет своего собственного. После, спрятавшись в его крепких объятиях, я долго лежала без сил.

В себя пришла, когда экипаж, налетев на кочку, слегка подбросило. С трудом приподнявшись, я чуть отодвинула занавеску и удивленно ахнула.