Текст книги "Как приручить императора. Стратегия развода (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Annotation

Итан Кар Ланде – император Сокрии и коварный змей, скрывающий свою одержимость под красивой маской заботливого мужа. Когда-то ему удалось соблазнить меня и сделать своей женой. Но за два года во дворце я так и не смогла родить ему наследника. Итан справился с проблемой в своем стиле – решил взять наложницу. Возможно, даже не одну.

Думает, я стану это терпеть?

Гордая императрица вытерла слезы и собралась красиво покинуть сцену. Если бы не одно «но»...

– Попробуешь уйти, Рисса, и я закрою тебя в своих покоях на всю оставшуюся жизнь.

Похоже, просто не будет. Придется придумать во всех смыслах потрясающую стратегию развода.

В ТЕКСТЕ НЕТ:

– измен

– абьюза

​​​​​​​– прощения неверных мужей

ОДНОТОМНИК, ХЭ

Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Эпилог

Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 1

Подслушанный разговор

Ирлин, столица Сокрии, империи магов

– Ты должен взять наложницу.

Голос свекрови был не громким, но тон таким решительным, что я, прячась за дверью, чуть себя не выдала, сдавив до хруста вафельный рожок.

Стоя в личном кабинете, напротив своей матери, Итан резко поднял голову, будто что-то услышал. Я застыла. Не от страха. Самое большее, что мне грозило от мужа за подслушивание, это его насмешливый взгляд. Нет, меня поразило другое. Почему он так долго тянет с ответом?

Это не первый раз, когда Вдовствующая маг-императрица Глория Кар Ланде поднимает эту тему. Однажды подобное случилось в моем присутствии. Я только вошла во дворец и мне не посчастливилось обменяться колкостями с ее любимой младшей дочерью, родной сестрой Итана – маг-принцессой Айрин.

Тогда муж поднял мать на смех, заявив, что он несколько часов как женат, а ему уже хотят прибавить головной боли. В этот момент я отчетливо поняла, что просто не будет. Дворец – тот еще серпентарий. Я тут же дала себе слово, что стану в нем самой главной змеей.

С тех пор прошло два года. Слава о хитрой и острой на язык маг-императрице росла, как и ненависть ко мне со стороны всех, без исключения, родственников моего венценосного супруга. Благо, пока Итан меня любит, мне на это глубоко плевать.

Но сейчас он молчит. Глаза возвел к потолку, будто обдумывает предложение.

Вот же… гнилостный орк! О чем здесь можно думать?

Хельга, моя преданная горничная, стоящая сейчас на страже, бросила на меня сочувствующий взгляд. Ее губы сложились в беззвучные слова: «Я же говорила».

Говорила. Не подслушивать. Мол, ничего хорошего Вдовствующая маг-императрица обо мне не скажет. Опять начнет клеветать, что я строю глазки сыновьям министров. Слишком юная для столь высокого титула – ха-ха – безродная, невежественная кокетка.

Но нет, сегодня эта дама пошла с козырей.

– И зачем она мне? – после длительной паузы, лениво поинтересовался у нее мой муж – маг-император Сокрии Итан Кар Ланде. Тот еще ползучий гад. Забытые боги явно облажались, сделав перевертышем меня, а не его. Ему бы подошла сущность ядовитой кобры или хитрого лиса. – Мне и Риссы достаточно.

На сердце тут же потеплело. Мышцы расслабились. Странно, ожидая его ответа, я даже не заметила, как они напряглись. Неужели я действительно переживала? Больше похоже на шутку. В чем я никогда не сомневалась – это в его любви.

– В отличие от твоей жены, она родит тебе наследника, – холодно бросила ему в лицо свекровь. – Два года, как вы с Клариссой женаты, а она все никак не забеременеет. С ней точно что-то не так.

Если бы я была деревом, то сейчас надломилась бы посередине и упала на землю. Вдовствующая маг-императрица, без сомнений, была опытной и умной женщиной. Знала куда бить, чтобы было больнее всего.

К сожалению, это была правда.

Как мы с Итаном не старались, у нас ничего не выходило. Императорские лекари, все как один, твердили, что с нами обоими все в порядке. В конце концов, кто-то из министров обмолвился, что перевертыши еще толком не изучены. И, возможно мы с мужем просто несовместимы.

Услышав эти слова, Итан так разозлился, что приказал его казнить. Пришлось просить за беднягу. Его смерть пришлась бы на руку матери и сестрице мужа. Они бы точно не упустили шанса, пустить слухи, что маг-императрица расправляется с неугодными. Этого бы мне поданные точно не простили. И так во дворце все косятся.

– Мама, мы с Риссой никуда не торопимся. Да и зачем тебе сейчас внуки? Мало моей безголовой сестры? Ей уже восемнадцать, а ведет себя, как избалованный ребенок.

– Айрин – маг-принцесса. А трону нужен наследник.

Итан весело хохотнул.

– Не слишком ли рано меня хоронить?

– Что за чушь ты несешь? – возмущенно фыркнула свекровь. – Я забочусь лишь о благе рода Кар Ланде. Почти все министры при дворе считают твой брак мезальянсом. Никто твою Клариссу даже в расчет не берет, не говоря уже о том, чтобы поддерживать. Подумать только, маг-император давно женат, но все еще бездетен. Не забывай, что власть в Сокрии держится на верноподданных и строгом соблюдении законов. Один из них гласит, что не сумевшая родить жена, должна покорно уступить место другой. Два года, это не маленький срок. А если министры устроят бунт?

– Снесу им головы? – безразлично пожал плечами Итан.

– Прекрати так шутить! – резко оборвала его Глория. – Никто не заставляет тебя бросать жену. Брать наложницу – это обычная практика для императорских особ. Заделаешь ей ребенка и пусть она его спокойно воспитывает. Твой долг на этом будет исполнен. Столько благородных красавиц живет в столице, выбирай любую. Или присмотрись к имеющим дочерей министрам. Все они спят и видят, как бы укрепить с тобой родственные связи. В конце концов, зачем останавливаться на одной? Возьми две, пять, десять…

Вот это свекровь повело. Ну ничего, сейчас Итан ее быстро успокоит и выпроводит вон.

– Десять? – вдруг расхохотался муж. – Это уж слишком. Боюсь, тогда вместо государственных дел, мне придется с утра до ночи заниматься их ублажением.

Вот мерзавец! Что это еще за мысли об ублажении? Почему бы ему резко не отвергнуть ее идею? Зачем придумывать какие-то нелепые отговорки? Пусть только заявится ко мне ночью, прогоню взашей!

– Кто сказал, что их так часто нужно ублажать? – нахмурилась Глория. – Сегодня посетишь одну, завтра другую. Вон, в драконьей Орде, цари имели по сотне наложниц…

Итан ехидно усмехнулся.

– Надеюсь, ты помнишь, как они закончили? Хочешь, чтобы и в Сокрии произошел мятеж?

– Я хочу внуков! – повысила голос свекровь. – Что это за император без сына? Не зря я сомневалась в твоей жене и была против вашего брака. А это странное явление – у тебя есть брачная метка, а у нее нет? Может, кроме нее был кто-то еще? Вдруг ты ошибся и выбрал не ту? Развод – слишком категоричное решение. Маг-императорская семья не может потерять лицо. Вот я и ищу варианты, а ты лишь смеешься. Сделай что-нибудь: созови всех благородных красавиц континента и устрой смотрины. Ты молод и хорош собой. Любая, независимо от ее положения в обществе, будет счастлива стать твоей фавориткой.

– Хорошо, устрой смотрины, – прекратив смеяться, раздраженно бросил Итан и… мое сердце, кажется, остановилось.

Все, до этих его слов, я считала чем-то незначительным. Необходимым злом, пережив которое, мы с мужем станет только сильнее. Он же клялся мне в верности. Обещал любить до конца наших жизней. А теперь…

У меня так сильно сдавило все внутри, что стало физически больно. Мороженное из вафельного рожка начало медленно стекать на пол.

– Ты… ты правда согласен? – недоверчиво ахнула свекровь.

– Ничего никому пока не говори, – взгляд мужа резко помрачнел. – Устрой все сама, без лишнего шума. А ближе к дате, я расскажу обо всем Риссе.

Расскажет… мне?..

Не в силах больше здесь находится, я сцепила зубы, яростно стащила с ног туфли и, не разбирая дороги, помчалась вдоль коридора. Подняв с пола остатки вафельного стаканчика, Хельга выбросила их в ближайшее окно и бросилась следом.

К горлу подступила тошнота. Сердце, будто пронзило сотни иголок. Виски запульсировали.

Что произошло с моим мужем? Почему на его месте оказался этот гнилостный обманщик? Он же всегда успокаивал меня, говоря, что наследник – это не главное. В крайнем случае, оставит трон своему младшему брату.

Пытаясь избавиться от затопившей с головой горечи, я до боли впилась ногтями в ладони. Мне нужно было избавиться от разрывавших на части эмоций и подумать.

Что-то действительно изменилось.

В последние несколько дней, мой одержимый заботой муж, стал несколько холоден. Днем был занят важными бумагами, совещаниями, встречами. По ночам не приходил в нашу спальню, оставаясь ночевать в кабинете. Я списывала это на усталость. И может даже была права. Просто устал он, похоже, от… меня.

А я-то, идиотка, соскучилась. Пришла к нему сегодня на рассвете. Надеялась застать одного и устроить сюрприз в виде новой сорочки из Норлингского шелка, так идеально подчеркивающей цвет моих глаз, но свекровь опередила. В итоге, сюрприз устроили мне.

Может, прав был тот министр и мы с Итаном действительно несовместимы? Ни детей, ни брачной метки у меня нет. Последнее – абсолютно точно. Мое тело исследовал не один лекарь, даже точечки не нашли. Для обычной пары, это преодолимые проблемы. Но разве в моем муже есть что-то обычное? Он – Кар Ланде.

– Ваше величество, с вами все в порядке? – с тревогой во взгляде обратилась ко мне Хельга. – Вы уже больше пяти минут стоите перед дверью в свои покои, смотрите в одну точку и не решаетесь войти.

Действительно, она права.

Смахнув с щек непрошенные слезы, я дернула на себя ручку и вошла. Горничная последовала за мной, притворила дверь и встала у стены. Ее грустный взгляд был устремлен в пол.

– Ваше величество, я сделаю все, что вы прикажете, – решительно сказала она, после небольшой паузы.

Несмотря на то, что Хельгу подарил мне Итан в день нашей свадьбы, она была всецело предана только мне одной. С детства ее отец, опытный воин, обучал ее боевому искусству. Подростком, девушку заметил глава Теневой стражи Итана – в тот момент мой муж был еще наследным принцем. Так она попала во дворец. А затем перешла в услужение ко мне. Милая, с длинной черной косой и зелеными глазами, статная, выше меня на целую голову – впрочем, с моим ростом, это не показатель – Хельга больше походила на благородную девицу, чем на служанку. Она притягивала к себе взгляды большинства придворных мужчин, чем вызывала у других зависть.

На вопрос, зачем нужна личная горничная, если у меня во дворце и без того несколько десятков прислужниц, Итан заявил, что так он будет чувствовать себя спокойнее.

Очень скоро, узнав характеры друг друга, мы по-настоящему подружились.

– Ты слышала? – горько усмехнулась я, присев на край кровати. – Он хочет мне все рассказать ближе к дате смотрин. Ха! Думает, я буду сидеть и ждать? Как бы не так…

– Ваше величество, вы хотите устроить скандал? – удивленно захлопала глазами Хельга.

Я тяжело вздохнула.

– Какой в этом толк? Скандалы позорят императорскую семью. Но и сидеть сложа руки тоже не буду. Раз мой муж решил завести любовницу и, возможно, не одну, я здесь задерживаться не намерена.

– Хотите сбежать? – воскликнула горничная и испугано заозиралась по сторонам, осознав, что ее могли услышать.

– От Итана? – невесело усмехнулась я. – Это невозможно, он везде меня найдет. Просить помощи тоже не стоит. Меня же не убивают. Да и за шкирку в этот брак никто не тянул. Зачем он только за мной ухаживал? Заставил влюбиться, как какую-то… дуру. Чтоб ему в наложницы достался гнилостный тролль!

– Так что же вы решили, ваше величество? – недоумевающе нахмурилась Хельга.

Мои губы расползлись в злой ухмылке.

– Для начала… разработаю стратегию развода.

Глава 2

Мир других мужчин

– Ваше величество, что вы имеете в виду? – удивленно захлопала глазами Хельга, до жути напоминая снежную сову, которую я видела на днях в императорском парке.

Изо рта вдруг вырвалось нервное хихиканье, приличествующее маленькой непослушной девочке, а не благородной маг-императрице. Видимо, я действительно на грани истерики. Всем известно, что беспричинный смех был одним из ее признаков.

– Моя свекровь ясно дала понять, что развода мне не видать, так как он ударит по престижу императорской семьи. Но это лишь одна из причин. Во-первых, в истории такого еще не случалось, чтобы маг-императоры Кар Ланде разрывали брачное соглашение, – я принялась загибать пальцы, вспоминая выученное назубок ветвистое семейное древо. – Императриц травили, обвиняли в измене и отрубали головы, ссылали в холодный дворец, где они печально заканчивали свои жизни. Но не разводились. Этого точно не было.

– Вы думаете, его маг-императорское величество… – ахнула горничная, явно впечатленная моим красочным описанием судеб несчастных женщин.

– Нет, – категорично замотала я головой. – Итан так со мной не поступит.

Правда и сама не понимала, откуда взялась эта уверенность?

– Хорошо… А во-вторых? – еле слышно уточнила Хельга.

– А, во-вторых, ты сама знаешь, как в нашем патриархальном обществе относятся к разведенным женщинам. Если на развод подам я, свекрови будет проще простого превратить мою репутацию в хлам. Скажет, что бездетная маг-императрица идет против закона, ставя маг-императору ультиматум – либо она, либо наследники. Угадай, на чью сторону встанут придворные и весь народ Сокрии? Я даже не смогу оправдаться. Однако… если на развод подаст Итан, у меня будет больше пространства для маневра. Бедная несчастная девушка, отдавшая лучшие годы… кхм… ну ты поняла… брошена ненаглядным супругом ради другой.

Я пыталась говорить спокойно, пусть и с сарказмом, но глаза все еще слезились, а сердце – будь оно неладно! – продолжало разрываться от боли.

Чтоб тебе в болото провалиться, Итан!

– Ваше величество, вы… вы… невероятная, – выдохнула горничная, глядя на меня с уважением и некой долей страха. Мое любимое сочетание в глазах подчиненных. – Но я все еще не поняла, что значит «стратегия развода»?

– Все просто: мне нужно сделать так, чтобы муж сам предложил расторгнуть брак. Но этот лис тот еще хитрец, – задумалась я, постукивая указательным пальцем по нижней губе. – Если делать все демонстративно, он непременно поймет.

– Да, – заметно поникла Хельга, служившая Итану несколько лет и успевшая изучить его ведение дел. – Его маг-императорское величество очень умный.

– Не переживай, мы что-нибудь придумаем, – махнула я рукой, будто пытаясь ее утешить. Хотя по-хорошему утешать сейчас нужно было меня.

Моя жизнь никогда не была легкой. Да и могло ли быть иначе, учитывая, кто я такая? Змея-перевертыш, рожденная в неизведанных землях Карнивора, о которых у нее не сохранилось ни единого воспоминания. Ребенок, чьих родителей убили, а ее саму забрали в рабство. Я думала, у меня уже давно не осталось слез, что я со всем справлюсь, ведь я сильная, пусть и не физически. Сегодняшний день доказал обратное.

– Ваше величество, – заметив мое состояние, Хельга поджала губы и подошла ближе. – Что бы вы ни решили, вы всегда можете положиться на меня.

– Я знаю, – улыбнулась я и сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. – Итак, давай подумаем, из-за чего у обычных пар случаются разводы?

– Неверность, – принялась перечислять горничная. – Несовпадение интересов, бездетность… эммм… – она заметно покраснела, пряча взгляд. – Холодная постель?

– Так, неверность, – начала я анализировать варианты, делая вид, что не замечаю ее смешную реакцию. Еще обидится. – Так быстро я никого не найду. Но вариант любопытный, мы его не отбрасываем.

Ну и что, что этот мерзавец был моим первым и единственным? Он решил меня предать, а значит, пришла пора открывать мир других мужчин.

– Что там с несовпадением интересов?.. Итан любит махать мечом, я люблю на это смотреть. Еще он любит издеваться над своими министрами. К сожалению, я тоже. Дальше-дальше… Бездетность – есть. Холодная постель, – фыркнув, я поджала губы. – Скорее Мертвый мир заледенеет, чем он переступит порог моей спальни.

– У меня больше нет вариантов, – развела руками Хельга.

– Те, что ты назвала, вполне подходящие, – заверила я ее. – Просто нужно хорошо все обдумать.

Внезапно в дверь постучали.

– Ваше величество, – раздался снаружи визгливый голос личной горничной противной сестренки моего мужа. – Маг-принцесса желает вас видеть.

Вкратце о том, как ко мне относятся родственники супруга. Не «просят аудиенции», как у той, что выше их по статусу, а «желают видеть», словно отдают приказ. Вроде бы мелочи, но их накопилось так много, что человек не с такими крепкими нервами, как у меня, давно бы уже сдался.

Я заняла стул перед туалетным столиком, делая вид, что занята прической, и медленно кивнула Хельге. За два года тесного сотрудничества она научилась понимать меня с полуслова.

– Войдите, – распорядилась горничная, совсем не таким робким голосом, каким говорила ранее, когда мы были наедине.

Сейчас в нем слышались повелительные нотки, достойные доверенного лица маг-императрицы.

Дверь распахнулась, и порог, аккуратно подобрав полы пышного черного-алого платья, переступила моя золовка – маг-принцесса Айрин.

Изящная сероглазая шатенка, на голову выше меня ростом. Если бы не внушительная бородавка на конике носа, которую не смог свести ни один императорский лекарь – поговаривают даже, что причина ее появления – некое семейное проклятие, – ее можно было бы назвать довольно миловидной. Губы в форме бантика, большие глаза, наивный взгляд… за которым скрывается злобная садистка.

По дворцу давно ходят сплетни, что Айрин, находясь в плохом настроении, нещадно бьет своих служанок. Те боятся жаловаться, и дело не в том, что им никто не поверит. Просто в ее руках не только их жизни, но и жизни их родителей и других родственников, так как при дворе чаще служат семьями.

Итан несколько раз пытался на нее повлиять: отчитывал прилюдно, закрывал сестру в ее покоях, садя на одну воду и каши. Но тут же вмешивалась свекровь, утверждая, что это все злые наговоры и нет никаких доказательств. Их действительно не было, что помогало золовке каждый раз выходить сухой из воды.

Мы не поладили с первой встречи. Или скорее с первого взгляда. Она терпеть не могла девушек, которым сильно уступала во внешности. А я – когда на меня смотрят свысока.

– Рисса, вот ты где! – радостно воскликнула Айрин, подчеркнуто пренебрегая протоколом, прописывающим обращаться к монаршим особам строго по их титулу. – Мама ждала тебя все утро в своих покоях на церемонию приветствия, но так и не дождалась.

Как же тут не воспользоваться возможностью, чтобы упрекнуть меня в непочтительном поведении? В этом вся она.

Во дворце строго придерживались старых традиций, одна из которых прописывала, независимо от статуса старших членов семьи, приветствовать их каждое утро традиционным поклоном. Когда мы только поженились, Итан предложил забыть об этом правиле, чтобы я не вставала чуть свет, но Глория воспротивилась, пригрозив, что не примет меня в семью. Пытаясь избежать их ссоры, я согласилась.

Глядя на Айрин, я испытывала странное чувство. Зачем ей приходить ко мне, да еще и в таком приподнятом настроении? А потом дошло…

Наверняка свекровь успела рассказать ей о согласии Итана взять наложницу. Вот и прибежала разведать ситуацию. Прямо об этом она не скажет, мать определенно запретила, пригрозив именем брата. Но чего у Айрин не отнять – она прекрасно умела намекать.

– К сожалению, я неважно себя чувствовала. Пришлось даже позвать лекаря. Чуть позже попрошу у матери-императрицы прощения, – быстро состряпала я историю, прекрасно зная, что она не будет ее проверять. А если все же решит потратить время, попрошу Хельгу привлечь любого из приближенных к Итану лекарей. Испугавшись гнева мужа, они меня не выдадут. – Ты не частый гость в моих покоях. Что же привело тебя на этот раз?

– Мама просила предупредить, что завтра состоится банкет в честь возвращения дяди Арлена из Валахии. Соберется много людей, даже кузина Алиса должна приехать…

А вот и намек.

Разумеется, Алиса Богун никакая им не кузина. Так, ткачихе двоюродный кузнец. Она с детства была влюблена в Итана. Подробности мне неизвестны. Знаю лишь, что она долгое время считалась его невестой. Но тут появилась я.

Отношения у нас с Алисой были, мягко говоря, натянутыми. А если грубо – она ненавидела меня до печенок, я же ее просто игнорировала. Даже не ревновала. Итан никогда не давал мне повода сомневаться в его верности.

До сегодняшнего дня…

Я резко отвернулась к зеркалу, делая вид, что смотрю в отражение. На самом деле ничего не видела, так как глаза заволокли слезы.

Наконец, взяв себя в руки, я повернулась.

– Буду иметь в виду, – расплылась в фальшивой улыбке.

– Что значит «иметь в виду»? – удивленно захлопала ресницами Айрин. – Мама велела, чтобы именно ты все организовала.

А вот это что-то новенькое – отдавать распоряжение маг-императрице, как личной служанке. Интересно, чья это идея? Скорее всего, Айрин. Свекровь меня терпеть не могла и даже не скрывала этого, но раньше за ней подобных нелепостей не замечалось.

Поднявшись со стула, я медленно повернулась лицом к золовке, гордо приподняла голову и бросила на нее полный презрения взгляд.

– Хочешь сказать, что мне, маг-императрице Сокрии, был отдан приказ, – я особенно подчеркнула последнее слово, – заняться подготовкой банкета? Неужели во дворце совсем не осталось компетентных слуг? Если все так, я сейчас же распоряжусь уведомить об этом маг-императора. Думаю, он очень удивится.

Быстро осознав, что ее слова были не просто неприемлемыми, а скорее звучали как пощечина для ее брата, Айрин тут же стушевалась, забегала глазами и выдавила сладчайшую из всех своих улыбок.

– Рисса, ты все неверно поняла. Тебе не нужно заниматься всем подряд, для того имеются распорядители. Это небольшой домашний банкет, на котором будут присутствовать лишь члены семьи Кар Ланде. Тебе требуется всего-то проследить, чтобы все прошло как надо.

А вот и еще один намек…

Вдовствующая маг-императрица явно намерена сделать Алису Богун наложницей Итана. Иначе с чего бы его сестре включать ее в «члены семьи Кар Ланде»?

Пришлось крепко сжать зубы, чтобы побороть боль, пронзившую сердце, стоило в голове возникнуть этой мысли.

Благо, я девушка взрослая. Опыта поболее, чем у них у всех вместе взятых. Итан со своей «кузиной», или кого еще он выберет на роль матери наследника престола, пусть хоть в Мертвый мир провалится. Плевать, я все равно от него уйду.

– К сожалению, тебе придется самой заняться банкетом, – махнула я рукой, давая понять Айрин, что не смею ее задерживать. – Я уже сказала, что плохо себя чувствую. Боюсь, мне будет сложно в таком состоянии ответственно подойти к делу.

– Но… но… это распоряжение мамы, – зло выпучила глаза Айрин, явно не ожидавшая от меня прямого отказа. – Как ты можешь? Так непочтительно!

– Передай ей, что мне очень жаль, – демонстративно усмехнулась я, всем своим видом давая понять, что мои слова – откровенная ложь.

Золовка так крепко сжала кулаки, что у нее побелели костяшки. Глаза загорелись ненавистью, которую она всегда тщательно скрывала за маской наивной добродетели.

Если бы нападение на маг-императрицу не считалось одним из самых тяжких преступлений, а поведение рыночной торговки не превращало репутацию в мусор, Айрин точно не стала бы сдерживаться.

Не в силах выместить свой гнев, она буквально сходила с ума у меня на глазах. Убогое, но в то же время довольно веселое зрелище. Имея на своей стороне Хельгу с ее отличными боевыми навыками, я ничего не боялась.

Золовке потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки. Не поклонившись и не спросив разрешения покинуть мои покои, она развернулась на каблуках и совсем не грациозно потопала к выходу. Но не дойдя пары шагов, вдруг резко остановилась.

– Советую тебе перед выходом нанести макияж, – слащаво пропела она, пройдясь по мне деланно заботливым взглядом. – Итану вряд ли понравится, что его жена выглядит как привидение.

– Серьезно? – наиграно захлопала я глазами и взглянула в зеркало, делая вид, что прислушалась к ее словам. Уголки глаз были чуть припухлыми после пролитых слез. Искусанные губы сильно покраснели. Кожа лица стала будто прозрачнее от пережитого волнения. Надо признать: горе мне к лицу. – Ты права, я слишком бледная. Использую румяна, которые мне подарила принцесса Норлинга. Говорят, они до того чудесны, что скрывают все недостатки, – я перевела взгляд на ее лицо, сконцентрировав внимание на бросавшейся в глаза бородавке. – Или не все…

Никто никогда не смел упоминать Айрин о её уродливом дефекте. Это считалось строжайшим табу для обсуждения во дворце. Я тоже старалась обходить эту тему стороной, не используя её как аргумент в наших завуалированных пикировках. Но с сегодняшнего дня – с меня хватит.

Не собираюсь больше щадить чувства Итана, игнорируя его вкрай зарвавшихся мать и сестру. Не нравится – пусть подает на развод. Разве не эту цель я сейчас преследую?

– Как ты смеешь? – ударившись в слезы, золовка яростно топнула ногой, закрыла лицо платком и бросилась к выходу. – Я всё расскажу маме!

Когда за ней с громким хлопком закрылась дверь, Хельга перевела на меня удивленный взгляд.

– Ваше величество?

Она привыкла, что, когда я имею дело с Айрин, я либо резко ухожу, либо молча игнорирую, не обращая на золовку никакого внимания, прекрасно зная, что это злит её ещё больше. А если отвечаю, то в рамках приличий, такой же завуалированной колкостью. А сегодня вдруг так откровенно над ней посмеялась.

На самом деле всё просто. Пока за моей спиной стоял Итан, я воспринимала их как семью, которой у меня никогда не было. Подумаешь, недолюбливают. Разве во всех семьях царит гармония?

Но с сегодняшнего дня все они – посторонние.

Позволив горничной стащить с меня платье, я осталась в одном корсете и новенькой сорочке. Подняла руки, расслабленно потянулась, пытаясь выбросить из головы все мрачные мысли.

– Хельга, как насчет того, чтобы покинуть дворец и развеяться?

– Ваше величество, но вы сказали её высочеству, что больны… – взволнованно прошептала горничная. – А если она доложит вдовствующей маг-императрице? У вас будут неприятности.

– И что? – беспечно пожала я плечами. – Если буду действовать непочтительно, демонстративно игнорировать – это сильно её разозлит. Она начнёт жаловаться Итану, подталкивая его к разводу. В конце концов, разве не этого я добиваюсь?

– Куда вы хотите направиться? – нахмурилась Хельга.

Я на мгновение задумалась, постукивая указательным пальцем по нижней губе.

– Как насчет… Кайена?

– Кайена? – громко ахнула горничная и тут же прикрыла рот ладонью. – Но это же место, где…

– Да, да, оно самое, – кивнула я, забавляясь её реакцией. – Надень своё лучшее платье.

Глава 3

Подозрительный незнакомец

И как я сразу не додумалась? Разве есть место в столице лучше, чем Кайен, где разочарованная в жизни девушка могла бы развеяться и на время позабыть о неудавшемся браке?

В широких кругах оно было известно как загородный парк Вдовствующей маркизы Лебретт – с живописными пейзажами, красивыми музыкантами, знаменитыми театральными труппами и незамерзающим озерцом, по которому даже зимой курсируют прогулочные лодки. А в узких, его называли просто – бордель для девушек.

Вдовствующая маркиза, несмотря на титул, была женщиной молодой, лишь недавно разменявшей четвертый десяток. Ее муж умер пять лет назад, вроде как от чахотки, но до сих пор ходят слухи, что он был тот еще тиран. Бил жену, имел десятки любовниц. В один прекрасный день Констанс Лебретт не выдержала и подмешала ему в вино быстродействующий яд.

Не знаю, правда ли это. Но даже если правда, я последняя, кто стал бы ее винить.

Знакомы мы были шапочно, виделись только на императорских банкетах, куда эту женщину пускали благодаря ее высокому титулу. В Кайене я была пару раз с подругами еще до замужества. Всех «изысканных блюд», перечисленных в тайном меню, не пробовала, но то, что видела, меня впечатлило.

Когда как не сейчас самое время для новых ощущений?

– Ваше Величество, – на мгновение опешила Хельга, увидев, на каком наряде и аксессуарах я остановила свой выбор.

Несмотря на снег за окном, платье я надела легкое, из валашского шелка. Фиолетового цвета, с вышитыми лилиями на юбке и глубоким, как обморок, декольте. Зато накидку к нему подобрала теплую, длинную, белую, отороченную густым барсучьим мехом.

Волосы оставила распущенными. Только на макушке собрала небольшой ленивый пучок, закрепив его изысканной серебряной шпилькой с редкой южной жемчужиной в основании, которую Итан месяц назад привез мне из Норлинга.

На оба запястья надела парные нефритовые браслеты – ярко-красные, как только что пролитая кровь.

– В чем дело, Хельга? – нахмурилась я. – Думаешь, чего-то не хватает?

– Нет-нет, вы выглядите великолепно, просто потрясающе! – замахала руками горничная. – Но… вас сразу узнают.

– Не узнают, – тут же расплылась я в победной улыбке, потянувшись к лежащей на туалетном столике шляпе с плотной длинной вуалью. – Или узнают… но не сразу.

С порога заявлять о том, кто я такая, разумеется, не собиралась. Но и таиться, учитывая мою цель, тоже бессмысленно. Напущу туману. Пусть ходят слухи.

Пока Хельга общалась с молодым кучером, выбирая не роскошную, но и не старую тесную карету – естественно без опознавательных знаков – я прогуливалась по стоянке для экипажей в сопровождении одной из юных служанок, придерживающей для меня зонтик.

Внезапно впереди мелькнула тень. Служанка вскрикнула от неожиданности, чуть не ударившись мне в спину. Я вовремя отошла в сторону.

Мой недовольный взгляд упал на преградившего мне путь мужчину, чье суровое выражение лица, изуродованного длинным шрамом, пересекавшим щеку и висок, пугало почти всех живущих во дворце женщин.

Кроме нас с Хельгой.

Учитывая, через что мне пришлось пройти в раннем детстве, я в принципе ничего не боялась. А мою горничную Линн – личный слуга и одновременно грозный страж моего мужа – скорее бесил своей мрачной невозмутимостью. За глаза она называла его самовлюбленным позером. Он ее в ответ – дикой кошкой.

Так и жили.

– Ваше величество, – почтительно склонил передо мной голову Линн. – Я заметил, что с вами нет стражей.

– Сегодня они мне ни к чему, – махнула я рукой, будто пытаясь отделаться от него, как от назойливой мухи.

– Что мне передать его маг-императорскому величеству?