Текст книги "Как приручить императора. Стратегия развода (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Итан, срочно поднимайся, мы уже въехали во дворец.

Лениво потянувшись, муж, тряхнув головой, откинул со лба непослушную прядь и расплылся в ленивой ухмылке.

– Змейка, мы въехали во дворец больше получаса назад. Все это время кучер катал нас по кругу.

– По кругу? – удивленно захлопала я глазами, прекратив поспешно натягивать на себя платье.

– Разумеется, – беспечно пожал плечами муж. – Без моего приказа он не может остановиться. Ай, за что?

Он не стал уворачиваться от летящей в него сорочки. Поймал её на лету и так же быстро надел.

– За то, что выглядишь, как сытый кот. Сделай лицо немного серьезнее, иначе Линн с Хельгой сразу поймут, чем мы тут занимались.

– Ну конечно, всё дело в моем лице, – еле слышно проворчал Итан, натягивая мундир. – Сама первая на меня набросилась. Я что, для тебя игрушка?

– О чем ты говоришь? – ахнула я, услышав его бормотания.

– О том, что ты меня использовала ради минутного удовольствия…

– Минутного? – не на шутку возмутилась я и одернула занавеску. – Сейчас почти утро, озабоченный ты… орк!

Вместо того чтобы разозлиться, маг-император сладко потянулся и весело подмигнул мне.

– Вот тебе повезло, да?

Как бы мне ни хотелось стереть эту нахальную улыбочку, под рукой не осталось ничего, что можно было бы в него бросить.

Стоило нам закончить приводить себя в порядок, Итан высунулся из окна и приказал кучеру двигаться в сторону главного дворца. Пришлось срочно схватить его за рукав.

– Нельзя, чтобы нас видели вместе, – прошипела я. – Мы с Хельгой выйдем здесь.

Муж ненадолго задумался, прежде чем кивнуть.

– Линн вас проводит, – он вытащил из кармана часы и сверился с ними. – У тебя не так много времени на то, чтобы хорошенько выспаться и подготовиться ко встрече с моим человеком.

– Твоим человеком? – нахмурившись, переспросила я.

– Завтра… Вернее, уже сегодня вечером начинаются смотрины.

– Так рано? Я думала, до них ещё есть некоторое время.

Итан устало поморщился, зарывшись пятерней в растрепанные волосы.

– Вдовствующая императрица была так воодушевлена моим согласием, что не стала тянуть. Готовься, дворец будет гудеть, как взбесившийся улей. Я усилю твою охрану вдвое, но затеряться в толпе проще простого. Будь начеку. Запомни одно – тебя ни за что не должны узнать.

– Да ясно мне, – раздраженно сверкнула я глазами, мысленно представив всех этих расфуфыренных девиц, задавшихся целью привлечь к себе внимание моего – на минуточку – мужа.

Словно в очередной раз прочитав мои мысли, Итан заметно смягчился и притянул меня к себе на колени.

– Не злись, змейка. Ты же знаешь, мне никто кроме тебя не нужен. Вот выведу на чистую воду всех изменщиков и устрою во дворце тотальную чистку. Больше никто никогда не будет тебя донимать.

– Я в отпуск хочу, – капризно надув губы, пожаловалась я. – На юг… к морю.

– Обязательно поедем, – послушно согласился он. – Но сначала дело. Как я уже сказал, к тебе будет приставлен мой человек. Слушайся её во всем. Она… ладно, не буду объяснять, сама увидишь.

Поцеловав меня на прощание, он стукнул кулаком в потолок. Я даже не успела ничего сказать, как кучер резко осадил лошадей. Дверь мгновенно распахнулась. Снаружи меня уже ждали Линн и Хельга.

Глава 14

Фломус Керене

Дворец, куда я переехала в попытке обозначить для окружающих наши текущие с Итаном отношения, из «холодного» превратился сначала в «теплый», а сейчас и вовсе «накалился». Из-за чрезмерного отопления в нем было жарче, чем на улице солнечным летом. Слуг стало в четыре раза больше. Видимо, заранее проинструктированные магом-императором, они, казалось, ночами не спали. И в попытке мне угодить трудились так усердно, что порой становилось не по себе.

«Хорошенько» выспаться, как советовал муж, у меня не вышло. Только закрыла глаза, как меня разбудила Хельга. Сверившись с маятником на стене, поняла, что прошло всего два часа.

– Да ты издеваешься! – капризно захныкала я и потянулась, в попытке расслабить мышцы, что после ночных кувырканий по жесткому полу экипажа нещадно ныли в самых необычных местах.

Впрочем, жаловаться на это я не собиралась. Всплывающие в голове воспоминания были до безумия яркими. Как и красноватые отметины на бедрах, груди и шее. Не дожидаясь, пока я начну грозно сверкать глазами, Хельга понимающе отвернулась.

– Ваше величество, вы сами приказали предупредить, если вас будут спрашивать…

Скользнув в заранее подготовленный горничной шелковый халат, я туго завязала пояс и сладко зевнула.

– Пришел человек Итана? Ты отвела её в главную гостиную?

Хельга подозрительно замялась.

– Она сообщила, что ещё не завтракала и… пошла на кухню. – Услышав ответ горничной, я слегка приподняла брови. – Я решила, что его маг-императорское величество не отправил бы к вам кого попало и не стала её останавливать.

– Итан предупредил, что она довольно эксцентричная особа, – пожала я плечами. – Ну что ж, пошли знакомиться.

Через некоторое время я сидела на кресле в гостиной и ритмично постукивала каблуками, изучая стоящую напротив меня… стражницу.

Назвать её женщиной язык не поворачивался. Уж больно она была… резкой и внушительной. Но и на мужчину не походила в своём ярко-жёлтом кружевном платье. Чересчур кружевном, на мой вкус. Будто его обладательница пыталась ткнуть всем лицом в свою половую принадлежность. Но мешал пристегнутый к поясу меч.

Короткая стрижка, массивная челюсть, широкий нос и поджатые губы. Всё по отдельности скорее отталкивало, но собранное вместе, как ни странно, придавало гордо взирающей на меня стражнице непостижимую изюминку.

– Меня зовут Фломус Керене, ваше величество, – изобразив что-то отдалённо похожее на реверанс, она выпрямилась и гордо приподняла квадратный подбородок.

– Как странно, я два года живу во дворце, но вас ни разу не видела, – полюбопытствовала я.

– Здесь нет ничего странного, ваше величество. Я только вчера прибыла с северной границы, где прослужила пять лет, возглавляя правое крыло сокрийской армии.

На мгновение в огромном зале воцарилась тишина. Все присутствующие, включая слуг, вместе со мной переваривали услышанное. От Итана, конечно, можно было ожидать чего угодно. Но вызвать с границы целого генерала, чтобы тот охранял на смотринах наложниц его скрывающуюся под маской жену?..

Сумасшедший!

Прежде чем снова открыть рот, я прочистила горло.

– Госпожа Керене, благодарю вас за верную службу империи.

Кажется, стражница немного смутилась, услышав мои слова. Если тот румянец, что слегка окрасил её щеки, мне не привиделся и был действительно вызван смущением.

– Ваше величество, я лишь исполняла свой долг, – сдержанно ответила Фломус.

– Рада слышать, – кивнула я. – Его маг-императорское величество ввёл вас в курс дела?

– Так точно. Снабдил инструкциями и приказал ни на шаг от них не отходить. Даже – цитирую его слова – если вы, ваше величество, будете сильно настаивать.

Вот же… гад. Как хорошо он меня знает.

Скрыв негодование за вежливой улыбкой, я махнула рукой.

– Прошу, озвучьте, к чему мне готовиться. Я вас внимательно слушаю.

Фломус так резко и громко хлопнула в ладоши, что я чуть не соскочила с места. Хельга бросилась вперёд, загородив меня своей совсем не широкой спиной. Двери в главную гостиную отворились, и внутрь вошли четверо мужчин, несущих на плечах, без сомнения, тяжёлый кованый сундук.

Поставив его на пол, они поклонились мне и исчезли так же внезапно, как и появились. За ними вошла хозяйка лучшего в столице ателье, госпожа Боссе. Поклонившись мне, она приблизилась к сундуку, открыла крышку и вытащила на свет лёгкое, как дымчатый рассвет, шелковое платье индигового цвета.

– До начала мероприятия осталось не так много, ваше величество, – строго предупредила Фломус. – Вам необходимо срочно переодеться. А я в процессе озвучу подготовленную для вас его маг-императорским величеством легенду.

Спорить было бессмысленно. Уже через некоторое время я стояла в центре своих покоев, отдавшись в умелые руки швей госпожи Боссе, подгонявших под мои размеры заранее подготовленный наряд. Ещё две девицы из её команды колдовали с кистями и красками над моей внешностью. Хельга стояла рядом, контролируя процесс. А Фломус, под грустное урчание моего оставшегося без завтрака желудка, размахивая руками, ходила из угла в угол.

– Ваше величество, с сегодняшнего дня вас зовут Келамия Дир Калис. Обращаться к вам будут – госпожа Дир Калис. Ваша роль – рабыня, подаренная его маг-императорскому величеству новым царём Драконьей Орды. – Придумали тоже! Да Аксель – нынешняя царица Орды, а по совместительству – одна из моих лучших подруг – своему муженьку голову бы открутила, решись он на подобное. – При удачном прохождении смотрин вы остаетесь во дворце. При неудачном – будете отправлены обратно на родину. Вы сирота. С раннего детства воспитывались в закрытом приюте. По достижению совершеннолетия были отобраны в наложницы бывшему правителю Орды. Но стоило вам прибыть во дворец, случилась война. Бывший царь был убит, а новый женился и распустил оставшийся от сводного брата гарем. Все жившие в нём женщины были возвращены в свои дома. Вас же, за неимением родни, отправили в Сокрию.

– Почти все участвующие в смотринах претендентки – из знатных родов, – покачала головой Хельга. – Они будут смотреть на её величество свысока.

– Её величество будет представлять Ашера – настоящего дракона, – отмахнулась от её слов Фломус. – Никто не посмеет открыто проявлять к ней неучтивость. Именно по этой причине его маг-императорское величество и выбрал из всех предложенных именно эту легенду.

– А если её узнают? – всё ещё не слишком убеждённая, поинтересовалась Хельга.

– Не узнают. На её величестве будет скрывающая вуаль. Это тоже одна из частей легенды. Наложницам в Орде, в отличие от царицы, запрещено демонстрировать посторонним свои лица.

– Значит, мне тоже надо переодеться, – утвердительно заявила моя горничная.

– Надо, – кивнула Фломус. – Нам всем надо. С сегодняшнего дня и до конца смотрин я стану исполнять обязанности горничной госпожи Дир Калис. А вы, Хельга, поселитесь в холодном дворце под именем её величества.

– Под именем её величества? – по слогам произнесла Хельга, вытаращив на стражницу глаза, ставшие размером с блюдца. – Это что, шутка какая-то?

– Какие уж тут шутки? – развела руками Фломус. – Никто не сможет изобразить маг-императрицу лучше её преданной горничной.

– Что за бред? – раздраженно нахмурилась Хельга. – Во-первых, даже тараканы во дворце знают меня в лицо. А во-вторых, я личный телохранитель её величества и обязана следовать за ней повсюду…

– Вы ставите под сомнение мои способности? – вкрадчиво поинтересовалась стражница, приподняв правую бровь.

Вроде как это прозвучало спокойно, без всякой угрозы. Однако атмосфера как-то сразу накалилась, и даже мне вдруг стало не по себе.

– Нет, но… – судорожно сглотнула Хельга.

Несмотря на свои первоклассные боевые навыки, инстинктом самосохранения моя горничная не пренебрегала. Я была последней, кто стал бы её за это винить.

– Вот и отлично, – более дружелюбно протянула Фломус. – А что касается вашей внешности… Люди его маг-императорского величества уже пустили слух о том, что маг-императрица слегла от болезни, по симптомам напоминающей ветряную немощь. Как только мы с её величеством покинем холодный дворец, его тут же оцепят и объявят карантин. Мимо приставленной к дверям стражи даже мышь не проскочит. В самом крайнем случае появитесь перед незваными гостями с ног до головы укутавшись в вуаль. Можете даже рот не открывать, сославшись на поражённое горло. Вопросов точно не возникнет, не переживайте.

И вправду, до крайности гладкая легенда. Без единого изъяна. Я и раньше знала, но лишний раз убедилась: быть врагом моего гениального в своей коварности мужа – настоящее самоубийство.

Стоило нам закончить обсуждение, как колдующие надо мной девицы из ателье госпожи Боссе подвели меня к напольному зеркалу и отступили на пару шагов, любуясь плодами своего труда. Признаться, им было чем гордиться. Разглядев в отражении таинственную и прекрасную незнакомку, я не сразу осознала, что она – это я.

Шелковая синяя маска скрывала всю нижнюю часть моего лица. Длинные темные волосы – временно изменившие свой цвет благодаря легкому вмешательству светлой магии – были лениво собраны талантливым мастером в замысловатую прическу. Густо подведенные глаза, казалось, стали еще зеленее. Серьги-кисточки дрожали при малейшем повороте головы. На лбу, между бровей, золотистой краской был нарисован распустившийся лотос.

Небольшая деталь мгновенно притягивала к себе взгляд, мешая полностью сосредоточиться на лице. Но даже без него эту роль взяло бы на себя невероятное платье. Или не платье… Оно больше напоминало оружие, затягивающее в сети желания. Каждый шорох легкой, как дым, ткани – обещание, каждый блеск ниток – намёк. Шёлковые оковы, словно пламя. Тот, кто осмелится прикоснуться, обречён сгореть.

Все его складочки будто жили отдельной жизнью. Начинающиеся с локтей широкие рукава заканчивались открытыми запястьями, украшенными тонкими серебряными браслетами. Свисающие с пояса серебряные колокольчики звенели при каждом шаге. Невесомая газовая юбка мягкими волнами спадала до самого пола. Разрез до бедра демонстрировал ножки, обутые в открытые сандалии с вьющимися, как тонкие змейки, лентами.

– Забытые боги, – еле слышно прошептала стоящая за моей спиной Хельга. – Ваше величество, я бы в жизни вас не узнала. Вы такая… такая…

Мгновенно покраснев, она отвела в сторону смущенный взгляд. Прикусив нижнюю губу, я обреченно вздохнула, не став уточнять, что имелось в виду. И без того ясно, что образ вышел крайне… насыщенным. Слишком соблазнительным и откровенным. Своим видом я буквально олицетворяла слово «наложница».

Интересно, это случайность или Итан уже на старте смотрин решил ткнуть Глорию в меня лицом? Зная его скользкую натуру, на первый вариант можно было не ставить.

– Ваше величество, экипаж готов, – прервала неловкую паузу Фломус. – Нам лучше выйти через черный ход.

Я кивнула и засобиралась к выходу.

– Удачи, ваше величество! – грустно помахала мне на прощание заметно расстроенная Хельга.

Глава 15

Богатый выбор

Дорога на смотрины обернулась настоящим приключением.

Пока Фломус отвлекала императорскую стражу, я прокралась к поджидавшему нас экипажу. Узнать его было легко: без опознавательных знаков, и правил им укутанный в черное с ног до головы возница.

Дождавшись, когда к нам присоединится моя временная горничная, мы тронулись в путь. В ускоренном темпе объехали половину столицы. Все это время я с любопытством пялилась в окно, впервые за долгое время наблюдая за жизнью ночного города. Один зимний пейзаж сменялся другим. Фломус не обращала внимания, с непрошибаемым выражением лица уткнувшись в книгу.

Позолоченная обложка. Броское название: «Мечи и поцелуи». Уточнять я не стала, но про себя решила, что не больно это похоже на военный трактат.

У городских ворот мы сменили наш невзрачный транспорт на шикарную карету с эмблемой царского дома Драконьей Орды. Внутри обнаружились две широкие бархатные кушетки, покрывала из Норлингской лисы, жаркая печь и три внушительных сундука, доверху забитые специально подготовленными для меня вещами, включая одежду.

– Почему так много? – удивилась я.

Фломус небрежно пожала широченными плечами.

– Предполагается, что смотрины продлятся не меньше недели.

– Так долго?

– Ее величество Вдовствующая маг-императрица решила не останавливаться на внешних данных претенденток. Пока художники будут писать для его маг-императорского величества портреты участниц, их самих будут развлекать небольшими соревнованиями. Ничего сложного, чисто женские штучки, – с небольшой долей презрения в голосе произнесла она. – Рисование, танцы, игра на музыкальных инструментах…

– Писать наши портреты? – выцепила я из ее речи самую важную часть.

– Не волнуйтесь, госпожа. Художника назначит его маг-императорское величество. Разумеется, он будет держать язык за зубами… если не захочет его лишиться.

Последняя фраза была сказана таким многообещающим тоном, что стало ясно: в случае чего Фломус лично его ему отрежет.

Пытаясь избавиться от красочных картинок, вызванных безумным блеском ее глаз, я провела оставшийся путь в молчании. В окно больше не смотрела и потому не сразу заметила, когда карета с протяжным «тпру» остановилась у стен дворца. Мы находились в самом конце колонны из точно таких же экипажей, движущихся со скоростью раненой в подошву улитки.

– В чем дело? – нахмурилась я.

– Сейчас выясню, госпожа, – быстро вжилась в роль Фломус и, закутавшись в теплый плащ, выскочила за дверь. Вернулась довольно быстро. Словно читая служебный рапорт, сообщила: – Гильдия магов у входа проверяет каждую въезжающую во дворец карету. Ищут магическое оружие, а также нелегальные травы и зелья. Процесс занимает довольно много времени. Вам пока лучше отдохнуть.

Я мысленно усмехнулась.

Магическое оружие во дворце, построенном из диагравия – камня, подавляющего любую магию, будь она хоть темной, хоть светлой? Я скорее поверю, что Итан, таким образом, решил показать свой характер, заставляя претенденток на место в его постели ожидать на морозе. И это учитывая, что не у всех в карете была печь. А приехавшие с юга девицы даже теплых вещей не имели.

Впрочем, мне-то что? Не нравится – скатертью дорога. Метлой их сюда никто не гнал.

Похоже, сказалась бессонная ночь. Стоило откинуться на подушки и закрыть глаза, как я мгновенно провалилась в сон.

– Ваше величество, пора вставать, – раздался над ухом приглушенный голос моей новой горничной.

– Как, уже наша очередь? – тряхнула я головой, прогоняя остатки сонливости.

– По особому распоряжению его маг-императорского величества нашу карету пропустили без проверки.

– К чему эти милости? – нахмурилась я. – Разве они не привлекут ко мне ненужного внимания?

– Не переживайте, госпожа. Общеизвестный факт, что царь Орды Максимус Раута Ашер, которому принадлежит наша карета, приходится хорошим другом его маг-императорскому величеству. Все решат, что это лишь дань уважения и к вам лично никакого отношения не имеет.

Действительно, чего я всполошилась? Муж, продумывая стратегии, никогда еще не совершал ошибок. Любое его действие подкреплено безупречной логикой и холодным расчетом. Даже добиваясь моего внимания, он составил совершенный в своей изощренности план. У меня не было и шанса против этого коварного змея.

Всех прибывших на смотрины девиц провожали в главный зал дворца Добродетели. Сегодня – первый раз, когда я посещала это место. Все остальное время он был закрыт на замок. Вход был только с разрешения Вдовствующей маг-императрицы, а она его никому не давала, заявляя, что хранит внутри память о почившем муже – маг-императоре Кристиане Кар Ланде.

Впрочем, среди слуг ходили довольно противоречивые слухи о ее словах. Мол, раньше здесь жила первая жена отца Итана – Гортензия Найвет. Третья принцесса Норлинга умерла через год после свадьбы, так и не оставив наследника. Занявшая ее место Глория, после смерти мужа, закрыла дворец для визитов.

Учитывая, что моя свекровь не из тех, кто предается сантиментам, объяснение было одно – дело в банальной ревности. Тем более очевидцы утверждали, что покойный маг-император относился к первой супруге с большей нежностью и вниманием, чем ко второй.

Яркий солнечный свет отражался от натертых до блеска мраморных плит. Высокие потолки давили своим величием. Ниспадающие с колонн алые шелковые драпировки шевелились от малейшего ветерка, будто живые. Вдоль стен, на резных лавках с бархатными подушками, сидели претендентки на место наложницы маг-императора.

Все, как на подбор, красавицы. Блондинки, брюнетки, рыжие. В парче, в шелке, в атласе. Высокие, низкие. Худые, ладные, корпулентные. Бледные, с румяном на щеках.

Даже странно, как свекровь успела в короткие сроки собрать такой букет? По всей видимости, подготовка к смотринам началась задолго до разговора с Итаном. Ее упорству я могла лишь позавидовать. Не женщина, а кремень.

В воздухе стоял гомон от перешептываний и витал густой коктейль ароматов: от одурманивающе-цветочных до приторно-цитрусовых. Сладкая ваниль, удушающий пачули и жасминовая пудра сплетались в один тяжёлый шлейф, от которого кружилась голова. Большинство присутствующих сидело, уткнувшись в платочки или прикрывая носы рукавами. Даже следовавшая за мной генерал Керене то и дело морщилась, тяжело переводя дыхание. Меня лично спасала шелковая маска.

Свободное место нашлось в самом центре, по соседству с валашской принцессой, глядящей на соперниц с легкой брезгливостью, дающей понять, что различие между ними и навозной кучей только в цвете. При виде Миреллы Стану, в вышитом золотыми нитями платье, я едва подавила смешок.

Кто бы сомневался, что эта наглая девица не упустит шанс занять теплое местечко – матери будущего наследника Сокрийского престола? В Валахии принцесс еще в раннем возрасте выдавали замуж ради мира, богатства и военных союзов. Не спрашивая их мнения. Порой за гадких стариков с бородами до колен.

А тут целый маг-император: молодой и красивый. Улыбнись удача – сделает из наложницы законную жену. Не вцепиться в эту возможность обеими руками – настоящая глупость. С моей стороны последнее дело недооценивать вампиров.

Что насчет других?

Часто посещающие дворец дочери министров. Несколько столичных красавиц, определенно из богатейших семей Сокрии. Венетта – личная горничная Глории. Похоже, свекровь подослала шпиона. Личности остальных были мне неизвестны.

Я лишь отметила среди присутствующих еще одну девицу с наглухо закрытым красной вуалью лицом. Даже цвет и форму глаз было не разобрать за мелкой сеточкой. Не припомню, чтобы помимо Орды где-то еще практиковали такие яркие, бросающиеся в глаза наряды. Но Макс с Аксель ее точно не посылали. Значит, она тоже здесь инкогнито?

Как любопытно…

Я незаметно привлекла внимание Фломус к незнакомке. Моя временная горничная, смерив девицу пристальным взглядом, определенно сделала мысленную отметку выяснить всю ее подноготную.

Шум прервала долгая барабанная дробь.

– Всем встать! Его маг-императорское величество пребывает!

Слоило глашатаю замолкнуть, как служанки и горничные, включая мою Фломус, отошли в противоположный угол и низко склонили головы, не смея поднимать на «Солнце империи» глаз. Все остальные, повскакивав с мест, застыли в полупоклоне. На приглашённых девиц строгие правила придворного этикета не распространялись, поэтому со всех сторон раздавался взволнованный шёпот:

– Забытые боги… до чего же красив!

– Если бы он взглянул на меня, я бы тут же упала в обморок!

– Говорят, его маг-императорское величество владеет мечом не хуже своих теневых стражей!

– Его взгляд – как огонь, будто в душу смотрит!

– Я слышала, что, когда он проходил обучение в имперской академии, ему писали любовные письма даже преподаватели женского пола!

А вот это уже любопытно. Итан ничего подобного мне не рассказывал. Впрочем, оно и понятно. Кто станет хвастать перед ревнивой – чего уж скрывать? – женой подобными «подвигами»?

Покосившись в сторону трона, я мысленно отметила, что выглядел мой муж поистине великолепно. Несмотря на то, что долго не заморачиваясь, он выбрал повседневную одежду – заправленные в высокие кожаные сапоги черные брюки и мундир в тон с серебряными пуговицами, подчеркивающий широкие плечи –выглядел Итан так, будто сошел с парадного портрета. Настоящий непобедимый воин, чью привлекательность подчеркивали даже спутанные волосы и легкая небритость.

Вспомнив, какие отметины эта щетина оставила ночью на моей нежной коже, я почувствовала, как щеки опалило смущением, и в очередной раз порадовалась скрывающей лицо маске.

Заняв стоящий в центре трон, маг-император прошёлся по присутствующим равнодушным взглядом. Ни на ком не задерживался. Скользил лениво, будто по одинаковым деревьям в сосновом лесу.

И почему я раньше не замечала, до чего он надменный? Наверное, потому что, находясь рядом, я всегда была в центре его сосредоточенного внимания. Сейчас мне этого сильно не хватало. Смрадные бунтовщики, по вине которых я вынуждена играть в этом гнилостном спектакле.

Притворившись деревом, я продолжала прислушиваться к восхищённым восклицаниям своих «соперниц», когда глашатай объявил следующих гостей:

– Её величество Вдовствующая маг-императрица и его светлость герцог Замара!

Императрица понятно, но что здесь делает дядюшка Арлен? Не помню, чтобы его когда-либо интересовала личная жизнь племянника.

– Я слышала, что герцог Замара – настоящий затворник, но его слово при дворе имеет реальную власть, – зашептала одна моя соседка другой. – Как же назвал его мой папочка? Что-то там серое… Ах да, серый маргинал.

– Маргинал, – рассеянно закивала её подружка. – Я тоже что-то подобное слышала.

Скрывая за маской усмешку, я смерила взглядом того самого «серого маргинала». Расплывшись в скользкой улыбке, он что-то шептал на ухо венценосной сестре.

Стоило Глории расположиться на малом троне, который по праву должна занимать действующая маг-императрица – то есть я – как в главный зал пожаловали её дети: маг-принцесса Айрин и маг-принц Уилл.

С любопытством глазея на девиц, они встали за спиной матери. Следом за ними появились пара двоюродных дядюшек Итана с женами, кузенами и кузинами. Все те же лица, что присутствовали на недавнем семейном банкете.

Смотрины всё больше напоминали балаган. Казалось, все присутствующие – актеры, которые вот-вот начнут представление. Не то чтобы меня это как-то огорчало. Скорее забавляло. Определённо, их всех пригласил Итан, действуя согласно плану по выявлению предателей.

Словно подтверждая мои мысли, дверь в главный зал захлопнулась, как мышеловка. Перед ней, угрожающе сжимая ладонями рукояти мечей, встали четверо теневых стражей во главе с Линном. Взгляды их были пусты, как у статуй, украшающих длинные коридоры дворца. Губы плотно сжаты. Несколько стоящих рядом со мной девиц резко побледнели.

Родня Итана принялась бросать в сторону моего мужа настороженные взгляды. Он сам, лениво развалившись на троне, делал вид, что происходящее абсолютно его не касается. Медленно скользя осоловевшими глазами по участницам смотрин, он вдруг резко остановился на мне. Уголки капризных губ поползли вверх. Выражение лица из невозмутимого сделалось хищным.

Все мое естество невольно потянулось к нему. Сердце забилось в два раза быстрее. Во рту пересохло. Меня разрывало надвое: чувство предвкушения и подозрительность.

Что это за собственнический взгляд? Нас таких, скрывающихся под вуалью, двое. Еще и Фломус не рядом. Он вообще в курсе, что это я?

Словно прочитав мои мысли, мерзавец насмешливо хмыкнул. Мои щеки обожгло обидой.

Смрадный Кар Ланде! Как же ты иногда бесишь!

Дождавшись воцарения полной тишины, муж подал знак рукой вышедшему вперед придворному лакею по имени Морель.

– В этом зале собрались самые достойные дочери континента, – прочистив горло, зачастил седовласый старец, служащий еще отцу Итана. – Смиренно склоняю голову перед вашей добровольной решимостью явиться во дворец, чтобы принять участие в деле величайшей важности – поиске матери будущего правителя нашей империи. Той, чья добродетель, красота, ум и сердце заслужат не только благосклонность его маг-императорского величества, но и любовь народа…

Речь ему, без сомнений, писала моя свекровь. От нее так и веяло пафосом и слащавой лестью.

– … Всю оставшуюся жизнь избранницу будут окружать всяческие почести. Её слово будет услышано, её имя – уважаемо, её судьба – связана с судьбой Сокрии. Она по праву займет место второго человека в империи.

Второго, значит…

А меня, маг-императрицу, нагло списали со счетов? Мало им моего мужа, решили отобрать ещё и положение. А как же честь императорского рода?

Двуличные орки!

Зубы заскрежетали, едва не свело челюсть. Ладони сжались в кулаки. Пришлось поспешно спрятать их за спину. Не помню, когда в последний раз я так злилась.

– … Её дети станут опорой трона. Она сделается хранительницей имперского очага, вокруг которого будет строиться новое царствующее поколение…

Когда выдержка начала подводить и стало казаться, что сейчас взорвусь, меня вдруг окутало теплом. Будто в холодную стужу стеганым одеялом укрыли и положили на печь.

Итан, небрежно поигрывая серебряной пуговицей на манжете, скучающе глядел в окно. Будто не имел к моему состоянию совсем никакого отношения. И я бы даже поверила, если бы не одно мелкое обстоятельство. Кому ещё, кроме маг-императора, под силу применять магию в собственном дворце, доверху напичканном диагравием?

Впрочем, какая разница? Главное, что ярость сошла на нет, сменившись безразличным спокойствием, основанным на непоколебимом убеждении, что Итан знает, что я – это я.

– … Богатства, дворцы, преданная свита – всё это будет ей даровано. Более того – вечная память в летописях истории и благодарность миллионов подданных. Итак, да начнутся смотрины!

Уши заложило из-за всплеска рукоплесканий и восторженных ахов и охов. Поднявшись с трона, Итан молча направился к выходу. Но, не дойдя пары шагов, оглянулся через плечо.

– Во время смотрин, а это около недели, вы будете проживать в покоях дворца Добродетели. Чувствуйте себя как дома… – его голос на последней фразе сделался тише и стал звучать несколько зловеще. – Но не забывайте, что вы в гостях.

Глава 16

Соответствие стандартам

Стоило Итану, вместе со своей стражей, скрыться за дверью, как вся его многочисленная родня, один за другим, направилась следом. Зачем, спрашивается, приходили? Непонятно. То ли маг-император приказал, то ли Вдовствующая маг-императрица пригласила, то ли просто из любопытства, на красавиц со всего континента поглазеть. Все же среди них – будущая мать наследника престола. А налаживать связи представители семейства Кар Ланде умели лучше всего.

В зале остались только приглашенные претендентки на роль маг-императорской наложницы и придворный лакей, которому, по всей видимости, была отведена роль главного распорядителя.

– Прошу, дамы, следуйте за мной, – прочистив горло, Морель, прихрамывая на правую ногу, направился ко входной двери. – Лестница в холле ведет на второй этаж, где располагаются подготовленные для вас покои.

Первой за ним ринулась вампирская принцесса, за которой хвостиком следовали две горничные. Еще одна попытка подчеркнуть свой статус? Видимо, заранее договорилась с Глорией, ведь у всех остальных, включая меня, личных служанок было по одной.

Эти две девицы так шипели и щерили длинные клыки на всех, кто только подумывал приблизиться к их госпоже, что уже через пару минут желающих связываться не осталось. Между Миреллой Стану и остальными образовался приличный разрыв.