Текст книги "Билет куда угодно"

Автор книги: Дэймон Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

Сам того не желая, Нейсмит вдруг улыбнулся.

– Ничего себе дружба! Значит, друг – это тот, кто сделает, что тебе нужно, чтобы ты его не отравила?

– Ну-у, не будь таким букой, – протянула девушка с миной откровенного неудовольствия. – В конце концов, нам еще минут десять вместе сидеть в этой поездяйке.

– А потом?

– Потом я передам тебя Кольцу, – равнодушно ответила Лисс-Яни и вытянула руку, с удовлетворением разглядывая переливчато-фиолетовые ногти. – Как тебе этот цвет?

– Очень мило. Мм… а Кольцо… чего ему от меня нужно?

– Там думают, ты можешь убить Цуга. Все от этого Цуга просто с ума посходили.

– Ага, значит, это все-таки правда!

– Про Цуга? Ну конечно… А вот эта одежда – она полнодоступная. Знаешь про такую? – Девушка стала дотрагиваться до фигурных, украшенных орнаментом пластиночек, прикрывавших разные части ее тела. Каждая после прикосновения ненадолго исчезала. Вот обнажилось плечо. Грудь со впечатляющим крупным фиалковым соском. Бедро. Другая часть бедра…

Нейсмит мгновенно проникся живейшим интересом к такой интересной одежде, и лишь героическим волевым усилием смог отодвинуть все неподобающие мысли на задний план.

– Кхм-мм… а скажи, какая фракция сейчас преобладает в Кольце? – осведомился он, пряча глаза.

Девушка нахмурилась.

– Какой ты все-таки дурак и негодяй! Нет, видно, ты и вправду Шефт… – Она еще раз сладко зевнула и потянулась, прислонясь к вогнутой туманно-голубой стенке. – Надо бы, что ли, вздремнуть. – И Лисс-Яни закрыла прелестные глазки.

Нейсмит сердито поглазел на нее, но прежде чем успел открыть рот, его внимание привлекло появление в небе чего-то необычного. Масса шаров кристально-голубого цвета, повисшая неподвижно на уровне глаз. Еще мгновение назад ничего подобного там не было.

– А это еще что? – вопросил Нейсмит.

Девушка ненадолго открыла глаза.

– Город, – ответила она.

Поначалу ответ показался Нейсмиту несуразным, но затем его буквально потрясла догадка.

– Ты хочешь сказать, вот это– Город? – опять вопросил он.

Девушка широко раскрыла глаза и села.

– С тобой все в порядке? Эй!

Нейсмит не ответил. Его псевдовоспоминания о Городе сплошь состояли из гигантских залов, коридоров, плавающих фигур, людских толп.

Теперь, когда Нейсмиту захотелосьвспомнить, знание оказалось под рукой: но раньше почему-то и в голову не приходило, что Город находится не на Земле.

Внутреннее возбуждение нарастало. Вот гдетаилась опасность – а вовсе не в раздраженных угрозах Лисс-Яни.

Знание Нейсмита о важнейших предметах было отрывочным, слабоорганизованным, не сразу оказывалось под рукой. Какие еще грубейшие ошибки не сделать бы в самый критический момент? И сколько еще следовало готовиться?

Снаружи тяжеловесно вращался громадный сложнейший комплекс, а голубой шар все ближе подбирался к нему. В поле зрения вкатилось нечто наподобие иллюминатора, сосредоточилось в центре огромной массы и продолжало увеличиваться. Наконец круг разверзся и поглотил голубой шар. Нейсмит с Лисс-Яни прибыли в Город.

Глава 13

Глядя сквозь стены машины времени, Нейсмит понял, что видит перед собой громадный шаровидный зал – полую бледно-зеленую сферу с регулярной разметкой через определенные интервалы по всей поверхности. И чего только в этой сфере не плавало!

Лисс-Яни искоса улыбнулась разинутому рту кандидата в Шефты, держа руку на пульте управления.

– Ну как, готов?

Нейсмит одарил ее ответным взглядом и ничего не сказал.

Продолжая улыбаться, девушка поигралась с ручками управления. Машина времени испарилась.

И в тот же миг что-то темное и стремительное слетелось к ним, будто стая коршунов, и окружило со всех сторон. Нейсмит машинально вскинул руки и встал в защитную позицию номер 22–6, но затем расслабился. Где-то трезвонил колокольчик.

– Что это еще за налет?

– Простая предосторожность, – пояснила Лисс-Яни, явно получившая удовольствие от защитных телодвижений Нейсмита. – Что, если мы оказались бы Непотребами?

В прозрачном сумраке Нейсмит смутно различал происходящее в громадном шаре. Угловатые аппараты подплывали ближе, посвечивая линзами, тускло-красными, будто угольки. Чуть выше двигалась другая фигура – и Нейсмит вдруг понял, что это – человек. Что-то неладное было у человека с ногами, но Нейсмит ясно различал тонкие ручонки, большую голову и блеск пристальных глаз.

Колокольчик вдруг умолк, а темнота сменилась ярким светом. Нейсмит с Лисс-Яни плавали в центре зеленой сферы, окруженные автоматами – злобное свечение красных линз понемногу гасло. И к ним все ближе подплывал человек, которого уже засек Нейсмит – плыл он как-то под углом, руки скрещены на груди – вылитый китайский мандарин. Одет в фантастическое – дутое и рифленое – одеяние в бело-желтую полоску; верх – фуфайка с короткими рукавами, а низ – трубка, в которую заключены обе ноги, стянутая внизу желтым бантом. Тощей физиономией человек напоминал гнома; физиономия выражала и злобу и насмешку одновременно. Глаза блестели; широкий рот кривился.

– Итак, ты его доставила, – начал человек.

– Да, Хрель, вот он.

– Он опасен?

Девушка медленно повернулась в воздухе и внимательно посмотрела на Нейсмита.

– Не уверена, – задумчиво заключила она.

– Тогда лучше держать на нем автоматику. Временно. Позднее на него наденут ошейник. – Хрель повернулся в воздухе и бросил куда-то что-то резкое.

Тут же из целой кучи болтавшихся в обширном пространстве автоматов один подплыл ближе – небольшой белый саркофаг с эскизом в желто-голубых тонах на крыше. Грубый набросок рыжеволосой девушки с притворной улыбкой на губах. Глаза девушки закрыты, а руки скрещены на груди.

– Доложи Высокородной, – приказал Хрель, – что попытка удалась. Шефт взят.

Саркофаг щелкнул, прогудел – и снова отплыл.

– Пожалуй, уйдет некоторое время, пока привлекут внимание Высокородной, – заметил Хрель. – Не хочешь ли пока взглянуть на работу?

– Да, конечно, – откровенно неохотно ответила девушка. Они с Хрелем повернулись в воздухе и стремительно рванули от Нейсмита. Мгновение спустя – уже совсем крошечные на расстоянии – остановились и оглянулись с комическим удивлением на лицах.

– Ах да, – послышался далекий голос Хреля, – совсем забыл. У него же нет указки. Минуточку. – Он снова бросил резкое слово – подплыл другой автомат. Этот оказался формы обычного гроба, украшенного краснозелеными арабесками на черном фоне. – Указку вон тому человеку, – тыкая пальцем в сторону Нейсмита, приказал Хрель.

Гроб слегка покачнулся, как бы изобразив поклон, и на всех парах помчался к Нейсмиту. В самый последний момент, чуть не сделав кандидата в Шефты своим содержимым, гроб резко тормознул и остановился.

– Прошу информацию, сэр, – раздался из ящика мелодичный голосок, – как зовут «того человека»?

– Нейсмит, – ответил Нейсмит, с любопытством разглядывая гроб.

– Прошу прощения, сэр, но в списках такого имени не содержится, – вежливо возразила похоронная принадлежность.

Хрель с девушкой что-то одновременно забормотали; затем Хрель выдал ящику инструкцию:

– Вскоре мы узнаем его имя. А пока что зови его просто «этот человек».

– Благодарю, сэр, – раскланялся гроб. На крышке медленно открылся контейнер – оттуда выплыла узкая гибкая лента.

– Надень на руку, – крикнула девушка. Нейсмит последовал указанию – и лента будто сама обвила запястье; концы ее слиплись, сплавились – и шов тут же исчез.

– Теперь укажи, куда тебе нужно, и легонько напряги кисть, – опять послышался голос Лисс-Яни.

Нейсмит попробовал – и обнаружил, что вся огромная зеленая сфера медленно завращалась вокруг него, а некоторые из отдаленных групп автоматов поочередно стали 134 оказываться поблизости. Когда Хрель с девушкой снова попались Нейсмиту на глаза, он ткнул пальцем в их сторону и на сей раз сумел удержать желанную цель в фокусе. Затем опустил руку и тормознул в паре-другой футов от фиалкового соска девушки.

– Ничего, привыкнешь, – ласково заметила Лисс-Яни. – Поехали!

Они с Хрелем снова рванули от Нейсмита, но почти сразу остановились. Нейсмит подрулил к ним. Хрель двигал в пустом пространстве перед собой какие-то мелкие блестящие предметы: вдруг возникло мерцание, раздался треск – и в воздухе появилось огромное и круглое серебристое отражение.

Хрель коснулся его – и диск сделался прозрачным – и все трое уже смотрели в другой зал, куда темнее первого, а по размеру даже и побольше. В необъятном пространстве двигались мириады крошечных фигурок. Некоторые – человеческие, другие имели симметричные очертания автоматов – гробы, саркофаги, урны. Когда Нейсмит, поднапрягшись, приспособил зрение к возникшей сцене, то начал различать сомкнутые ряды неразличимо связанных друг с другом темных штуковин, среди которых сновала уйма фигурок людей и автоматов.

Хрель снова протянул руку – и сцена, казалось, подплыла ближе. Все трое смотрели теперь сверху вниз на одну из тысяч стоявших рядами машин, над которой склонился молодой человек – такой же омерзительный гном, как Хрель, и в столь же нелепом одеянии.

– Управляющая сеть Предела, – пояснила Нейсмиту Лисс-Яни. – Над ней работают уже пять лет. Скоро будет готово.

– А что, это настоящий проход в зал, – спросил Нейсмит, с трудом подыскивая слова, – или… или видеоэкран?

Хрель взглянул на него озадаченно.

– А не все ли равно?

Нейсмит в замешательстве сообразил, что по тому, как он задал вопрос, и правда не видно разницы: на Бо-Ден эти два выражения никак не отличались.

Пока он озадаченно раздумывал о такой загвоздке, Хрель снова потянул руку.

– Хотите посмотреть, чем тут занимаются? – спросил гном – и не дожидаясь ответа, опять что-то такое вытворил с блестящей штуковиной у себя в руке.

Отдельная часть лежавшей перед тремя зрителями сцены, казалось, расширилась. И там, где плавала одна из машин, теперь оказалась смутная кристаллическая решетка, становившаяся все более призрачной и все менее вещественной по мере разрастания. Затем вдруг тьма – а затем вдруг ослепительное сияние призматического света – какие-то крошечные скопления предметов в обширном трехмерном пространстве – то появляясь крупным планом, то пропадая…

Нейсмит затаил дыхание. Он вдруг сообразил, что видит сами молекулы, из которых составлялось вещество машин, собираемых в соседнем зале.

– Вот куда уходит столько времени, – пояснил Хрель, нервно потирая ладони. Затем скроил гримасу: – Каждый канал должен быть выстроен молекула к молекуле – под строжайшим контролем. Хотите осмотреть ближе?

Увеличение возросло. В светящейся темноте Нейсмит увидел молекулы, рассыпанные будто малые планеты. Появилось движущееся световое пятнышко – оно медленно описало на фоне черноты строгую дугу, откуда потянулись во все стороны другие световые дуги – будто ребра грудной клетки; пятнышки, которые оказались молекулами, медленно-медленно подплывали, чтобы занять свои места.

– Это что – настоящее или какой-нибудь дисплей? – завороженно спросил Нейсмит.

– Математический аналог, – ответил Хрель. – На самом деле – просто игрушка. – Рот его скривился.

– Красотища, – похвалил Нейсмит.

Хрель бросил на него изумленный взгляд; затем, казалось, погрузился в глубокие раздумья.

К ним подплыл саркофаг и раздельно произнес:

– Высокородной передано сообщение. Высокородная приказала направить «того человека» в Придворный зал.

– Хорошо, – сказал Хрель. – Лисс-Яни, ты можешь заодно его и доставить. А потом заглянешь ко мне – нужно поговорить.

– Ага, – сказала девушка и взяла Нейсмита под руку. – Сюда.

Все тело Нейсмита охватила тревожная дрожь. Вдруг пришла мысль: «Хрель опасен. Он знает, кто я».

Напряженно размышляя, Нейсмит все же позволил девушке удалить себя от Хреля. «У него замедленная реакция – он все еще думает. Но через считанные секунды…»

Девушка вдруг остановилась в воздухе; Нейсмит, неловко побарахтавшись, все же сумел принять пристойное положение. Перед ними смутно замерцал серебристый круг. Лисс-Яни протянула руку и коснулась круга блестящей фигулечкой, как это раньше делал Хрель. Круг – футов десять в диаметре – дрогнул, покрылся рябью – и вот уже Нейсмит с девушкой смотрели в гигантский зал, полный красок и движущихся фигур.

– Поплыли, – сказала девушка и потянула Нейсмита в круг.

На той стороне Нейсмит резко остановился и обернулся. Ему по-прежнему был виден ученый, паривший в раздумье над одной из машин. Девушка протянула руку, коснулась круга – и вся сцена с машинами поблекла и исчезла.

Нейсмит резко повернулся к Лисс-Яни.

– Научи меня пользоваться проходами, – сердито потребовал он.

– Проще простого, – сказала Лисс-Яни, внимательно взглянув на спутника. – Просто касаешься открывашкой и думаешь, куда тебе нужно. На эти забавы еще хватит времени. А теперь поплыли.

– Дай открывашку, – потребовал Нейсмит и протянул руку. После недолгих колебаний девушка пожала голыми плечиками и положила гладкую серебристую фигулечку мужчине на ладонь. Материал скорее напоминал пластик, чем металл; яйцевидной формы, удобно подходившей к ладони – как раз, чтобы выступал тупой кончик.

Нейсмит протянул руку и коснулся круга. Сцена с машинами возникла вновь. Хрель уже поворачивался и потирал ладонями предплечья. На злобной физиономии застыло озабоченное выражение.

– Секундочку, – сказал Нейсмит, двигаясь по проходу – а с той стороны повернулся и снова коснулся его блестящей открывашкой; диск помутнел. Нейсмит вихрем бросился к Хрелю.

На физиономии ученого урода успело появиться изумленное выражение, пока Нейсмит к нему летел. Нейсмит схватил гнома за грудки и притянул к себе. В глазах человечка засверкал жуткий испуг.

– В чем моя ошибка? – убийственным шепотом вопросил Нейсмит. – Говори! В темпе! – Он усилил хватку.

– Я скажу, скажу, – выдохнул гном. Рот его закрылся и раскрылся, не издав ни звука – будто у мелкой рыбешки в твердых руках опытного рыболова. Наконец Нейсмит тряхнул Хреля так, что ценные мозги ученого издали звучный шлепок о черепную коробку.

– Го-во-ри, – спокойно-спокойно процедил «этот человек».

– Ты… ты не Шефт… у Шефтов нет… эстетического чувства. – Мерзкая физиономия урода вдруг исказилась злорадством. – Я знаю… знаю, кто ты такой!.. помогите!.. – Ученый набрал воздуху, чтобы завопить.

Поздно. Нейсмит одной рукой вцепился в тщедушное тело, а другой сдавил дряблое горло. Лишившись дыхания, ученый затрясся и забулькал. Наконец раздался громкий сухой щелчок – будто сломался бамбуковый кол, на который посадили ни в чем не повинного китайского чиновника. Тело наследника Бойля и Мариотта обмякло.

Стоило Нейсмиту повернуться, чтобы дать деру, как к нему подплыл один из вездесущих автоматов.

– Прошу информации, сэр, – мелодично спросил автомат. – Что случилось с Мастером Хрелем?

– На Мастера напали Непотребы, – наобум бухнул Нейсмит, потихоньку отплывая в сторону. – Выскочили неизвестно откуда, прикончили Хреля как собаку – и опять куда-то делись.

– Но автоматические орудия не стреляли, – вежливо возразил автомат.

– А сломались они, наверное. Такие дела, – объяснил Нейсмит и огляделся. Ни один из других плавучих роботов, похоже, ничего не заметил. Интересно, сумеет он разобраться с этим автоматом – если, конечно, придется? А может, не придется?

– Прошу информации, сэр, – приставал тем временем робот, – а кто сломался – автоматические орудия или Непотребы?

– Орудия, ясное дело, – буркнул Нейсмит, разглядывая затейливый рисунок на крышке гроба.

– Благодарю, сэр.

– Прошу информации, – вдруг выдал Нейсмит, – скажи-ка, братец, а ты разумен?

– Я разумен. У меня машинный разум сорок градусов в плюсе.

Нейсмит хмуро задумался.

– Да я не об этом. Ты… ты сознателен.

– Я не сознателен, сэр.

– Есть у тебя воля?

– Нет у меня воли, сэр.

– Спасибо.

– Вам спасибо, сэр. – Автомат вежливо наклонился, повернулся и поплыл прочь.

Девушка терпеливо ждала по ту сторону прохода. Нейсмит проскользнул и быстро забелил за собой круг.

– Как ты посмел так долго? – гневно вопросила Лисс-Яни.

– Трудно было найти обратную дорогу, – объяснил Нейсмит. Тяжело дыша, он стал разглядывать людную беспредельность впереди. Шарообразный зал был столь огромен, что Нейсмит не мог даже примерно прикинуть его размеров. В светло-зеленой дымке, казалось, плавали многие тысячи всевозможных тел. Некоторые с неторопливыми переворотами появлялись и исчезали, другие не трогались с места. В каждой отдельной группе – большей или меньшей – все головы устремлялись в одну сторону, а тела поровну делили пространство – как у рыб в косяке. С точки зрения Нейсмита, одни висели нормально, другие – вверх ногами, а остальные вообще под всякими невообразимыми углами. И тут даже у видавшего виды лже-Шефта закружилась голова.

– Ну, поплыли, – сказала девушка.

Нейсмит заколебался. Все происходило Слишком стремительно, а ему требовалось время, чтобы поразмыслить. Теперь уже казалось невероятным, что он только что совершил жестокое и хладнокровное убийство… И ведь вовсе не так, как в прошлый раз, когда оказался в отрубе – а только потом обнаружил, что прикончил Уэллса. На сей раз в голове что-то ясно подсказало: «Хрель знает, кто я». И вмиг Нейсмит четко понял, что должен сделать и почему. Теперь понимание это пропадало… «Черт возьми, – вдруг подумал Нейсмит, – что же я за чудовище?»

Глава 14

Тут Нейсмит почувствовал, что девушка взяла его за руку и тянет к центру сферы. Мужчина тут же помог даме, использовав свою указку. Они миновали небольшую кучку цветасто разодетых людей, затем другую. В зале, как заметил Нейсмит, было также полно и небольших саркофагов. Затем он вдруг потрясенно сообразил, что многие плавающие тела принадлежат зеленокожим Непотребам.

Непотребы без конца перетаскивали разное барахло, сновали с поручениями, причем с абсолютно отсутствующими выражениями на физиономиях. Некоторые пестро разодетые люди передвигались сами, подобно Лисс-Яни и Нейсмиту; но многих других перетаскивали с места на место Непотребы или гробы. Все как один носили дурацкие хрелевские одеяния. Не иначе, прятали недоразвитые ноги. А может, копыта.

Нейсмит с девушкой обогнули массивное и заковыристое строение, напоминавшее дерево, из блестящего золотистого материала, на ветвях которого сидело множество крошечных роботов в форме рыб. А в другой стороне, за безумной толпой плывущих людей, Нейсмит усмотрел другое массивное сооружение – настолько же уродливое, насколько прекрасным казалось златое дерево без златой цепи.

Второе сооружение представляло собой торс Непотребки, увеличенный до размера десятиэтажного здания. Гигантский и нелепый, торс нависал над блестящей толпой, будто повесившийся сторож общественной свалки, вокруг которого роятся жирные мухи. Руки статуи были связаны за спиной, а кожа тут и там утыкана длинными иглами, из которых сочились капли темной крови. Сквозь гулкую болтовню и дурацкий смех Нейсмит вдруг расслышал дикий хриплый крик – мучительный стон, усиленный до невероятной степени и исходивший, казалось, именно оттуда, где следовало быть голове Непотребки. Болтовня ненадолго затихла – а затем послышались раскаты смеха еще более идиотского.

Нейсмиту вдруг стало дурно.

– Что это? – потребовал он ответа.

– Твердяк, – безразлично ответила девушка. – Непотребка – одна из бунтовщиц. Ее, конечно, поймали. И сделали большой твердяк. Чтобы все могли посмотреть. Только ты лучше глянь во-он туда.

Нейсмит повернул голову и заметил девушку из касты Лисс-Яни, вступившую в любовную схватку со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг парочки собралось небольшое кольцо зрителей. Слышались вялые аплодисменты.

– Да не туда, – нетерпеливо ткнула его кулачком Лисс-Яни. – Вон там, дальше.

Нейсмит покорно посмотрел дальше и не узрел ничего занимательного, кроме еще одной дамы из касты Артистов – эта носила на себе забавную газовую мантию. Женщина плыла по залу в сопровождении целого эскорта молодых мужчин и девушек. На благородном лице выражалась глубокая грусть; женщина безразлично смотрела прямо перед собой.

– Это Тера-Яни, – понизив голос, сообщила девушка. – Она прекрасна, правда?

– Прекрасна? – Нейсмит старательно изобразил недоумение. – Не понимаю. Что значит «прекрасна»?

– Ах, она была самой влюбляемой Яни во всем Городе – до последнего времени. Когда появились новые мутации и мода переменилась. И с Терой все кончено. Она приняла двадцатидневный яд. И теперь прощается с Городом.

Жертва моды не особенно впечатлила Нейсмита, и он лишь хмыкнул. А вверху над ними зеленокожая служанка перемещала по воздуху свою немыслимо жирную пожилую госпожу, толкая ее в задницу, размерами сравнимую с Капитолием. Все Непотребы, как теперь заметил Нейсмит, носили блестящие металлические ошейники. Теперь он припомнил, что и раньше видел подобные ошейники на зеленокожих.

До лже-Шефта доплыл обрывок разговора:

– Ах, госпожа, почему же всеНепотребы должны умереть? Разве я не всегда хорошо вам служила, разве я…

– Ох, не утомляй меня, Менда. Сколько раз тебе говорить – ничего уже не изменишь. Это же наука —это так важно! И вообще – не смей больше…

Теперь Нейсмит и Лисс-Яни приближались к самому центру необъятного зала – туда, где плавали самые крупные и плотнее всего спрессованные массы людей. Назойливый гомон усилился. Нейсмита пробрал неприятный озноб – близость всей этой публики была ему несколько неприятна.

Где-то впереди истошно вопил хриплый женский голос с какими-то попугайскими интонациями – ни слова не разобрать. Нейсмит с девушкой подплывали все ближе, терпеливо проделывая путь сквозь плотно спрессованную толпу – когда стоя, а когда и в лежку.

Наконец Нейсмиту удалось высмотреть в толпе вопящую женщину. Висела она в центре небольшой группы цветасто разодетой публики. Страшно, неприлично жирная. В дутом, украшенном орнаментом алом одеянии. Когда баба поворачивалась, Нейсмит видел, что ее телеса трясутся под тканью, будто кусок студня на вилке. Физиономия вся в морщинах; глаза так и сверкают безумием.

– …Немедленно подойдите и скажите-ка мне – кем это вы себя возомнили… молчать и слушать!.. молчать и слушать!.. Говорю вам, я не намерена терпеть подобного неуважения – да кто вы такие?.. отвечайте, почему не слышу ответа?.. Молчать! Почему не отвечаете?.. Что, все языки проглотили? Слушайте…

– Высокородная, с вашего позволения… – начал было взволнованный мужчина с розовой поросячьей физиономией. Жирнее его тут была, казалось, только сама Высокородная.

– Молчать! За триста лет никогда не приходилось мне сносить подобного обращения! Молчать, Трузад! Молчать! Тебя не спрашивали! Доколе буду терпеть я эти издевательства! Рейг! Рейг! Где этот засранец? Рейг!

– Слушаю, Высокородная, – раскланялся зеленокожий слуга, подплывая к госпоже.

– Дай мне дозняк! Негодяй! Ты что, не видишь, в каком я состоянии?

– Высокородная, – принялся увещевать ее еще один жирный, – постарайтесь успокоиться. Прошу вас. Быть может, вы подождете самую чуточку, прежде чем принимать еще. Вспомните, ведь за последнее время вы уже приняли десять кубантов…

– Не учить! Не учить меня, сколько мне надо догона! Да как вы смеете? – Толстуха с явной угрозой для жизни себя и окружающих поперхнулась и побагровела. Потом взяла что-то у зеленокожего, проглотила – и тут же свирепо засверкала глазами, лишившись на какое-то время дара речи. Слуга вручил ей трубку, ведущую к колбе с красноватой жидкостью, и госпожа принялась лихорадочно и увлеченно сосать. Щеки старухи ввалились, а глаза вылезли на лоб. Вссссс…

Лисс-Яни бросила пару слов роботу, который затем скользнул вперед и вежливо произнес:

– Высокородная! Шефт, за которым вы посылали, уже здесь.

Старуха повернула физиономию; затем свирепо уставилась на автомат и с остервенением выплюнула трубку.

– Да, конечно! Нашли время! Почему мне больше не оказывают здесь ни малейшего послушания? Почему, я вас спрашиваю? Молчать! Почему мне постоянно пудрят мозги? Убить меня хотите? Да? Убить? Эй, ты! Как тебя там? Подойди сюда!

Нейсмит невольно подплыл к Высокородной.

– Меня зовут Нейсмит, – сообщил он ей.

– Нейсмит? Какой такой Нейсмит? Это что, имя? Ты что тут со мной – шутки шутишь? Молчать! Как его зовут, я спрашиваю? Как зовут этого Шефта?

– Он не знает своего имени, Высокородная, – сообщил робот. – К нему обращаются как к «этому человеку».

– Молчать! – завопила толстуха. – Эй, ты! Ты Шефт?

– Вам виднее, Высокородная, – тактично ответил Нейсмит. Вокруг начал скапливаться плотный шар зевак, в основном до невозможности жирных.

– Дерзость! Неслыханная дерзость! Знаешь ты, как убить Цуга? Знаешь? Отвечай прямо и оставь свои штучки!

– Не знаю, – честно признался Нейсмит.

– Другого Шефта у нас нет, Высокородная, – вставила поросячья физиономия.

– Ах так? А мне он не нравится! Не нравится! Немедленно отправляйтесь и достаньте еще одного! Слышите? Достаньте! А этого уберите! Видеть его не желаю! Знать не хочу! Уберите его немедленно!

– Высокородная, но времени уже не хватит… – начал было розовомордый.

– Время, время! Разве мы его сами не производим? Откуда такая непочтительность? Безмозглые негодяи! Не сметь мне противоречить! Говорю вам – немедленно отправляйтесь и добудьте другого! Дру-гого!

Двое-трое жирных вокруг старухи обменялись многозначительными взглядами.

– Эй, да что с вами? Что такое? Вы что, оглохли? Паралич разбил? Не можете выполнить простейший приказ, данный во имя Разума?

Невдалеке раздался звон бубенцов; все как один повернули головы.

– Минутку, – озабоченно произнес розовая задница. – Высокородная, депеша.

Женщина погрузилась в молчание, разинув рот и часто моргая. Публика всколыхнулась – розовомордый поплыл сквозь толпу. Теперь Нейсмит разглядел желтый гроб с освещенной крышкой, подвешенный в прозрачном шаре. Снова раздался звон. Розовомордый задница наклонился поближе и уставился на крышку гроба. Нейсмиту было видно, как ниточками белого света сплетаются слова: одно, затем пропуск, еще два, еще пропуск…

– «Опасность… Цуг жив… посылайте Шефта…» – Задница еще подождал, затем выпрямился. Тяжело вздохнул. – Все. Почти то же, что и в прошлый раз.

– Ну и что? Ведь все ясно! Нет, что ли? – завопила баба. – Опасность… посылайте Шефта! А Шефта зачем? Да чтобы Цуга убить! Это же ясно! Ясно? А? Так какого ж еще рожна?

– Но здесь пропущены слова, Высокородная, – отчаянно произнес румяная задница.

– Плюнуть и растереть! Прекрати, Трузад! Ты только пытаешься сбить меня с толку! Им нужен Шефт! Чтобы убить Цуга! Ведь это намнужен Шефт! Там, в будущем! Яснее ясного! А? Не слышу! Молчать! Ну и что? Так в чем дело?

В шаре зевак началось шевеление; мужчина с орлиным носом, куда стройнее всех остальных, пробрался сквозь толпу и предстал перед толстухой. За ним притащился и гном в полосатом красно-коричневом одеянии – один из ученых.

– Высокородная, этот человек утверждает, что Хреля только что убили в мастерских!

– Хреля? Убили? В мастерских? И кто его убил? А кто такой Хрель?

– Начальник лаборатории времени, Высокородная! Не дольше пяти минут назад ему сломали хребет!

– Вот кто это сделал! – вдруг выпалил гном, тыча пальцем в Нейсмита. Все повернули головы; в группе началось возбужденное шевеление.

– A-а, так это он? Убейте же его, убейте! Скорее, скорее! Идиоты! Убейте же его, пока не поздно! Сломайте ему хребет! Чего вы ждете? Кончайте с ним! – Морда старухи пожелтела, щеки ввалились; маленькие свинячьи глазки так и сверкали страхом.

– Минутку, – произнес орлоголовый. – Убоны – вон того. – И три темных автомата с красными линзами двинулись к Нейсмиту, замыкая его в плотное кольцо.

– Убейте его! – визжала баба.

– Убить можно в любой момент. Сначала зададим несколько вопросов, – возразил Орлиный Нос и повернулся к Нейсмиту: – Не делай резких движений, иначе убоны выстрелят. Ты убил Хреля?

– Нет, – ответил Нейсмит. Где-то в задних рядах публики он заметил застывшую Лисс-Яни.

– Тогда кто?

– Непотребы, – объяснил Нейсмит. – Ворвались, убили – и тут же смылись. – Он весь вспотел и постарался успокоиться.

– Ты сам видел?

– Да.

– Почему сразу не сказал?

– Не было случая.

Губы мужчины искривились в усмешке.

– Где тот робот? – спросил он, обернувшись.

К нему подплыл гроб. Нейсмит узнал зелено-красные арабески.

– Слушаю, сэр?

Этот человек сказал тебе, что Непотребы убили Хреля?

– Да, сэр.

– А ты сам видел?

– Нет, сэр.

– Стреляли ли убоны, была ли тревога?

– Нет, сэр. Этот человек сказал, что все вышло из строя, сэр.

– А на деле?

– Нет, сэр.

Орлиный Нос снова повернулся к Нейсмиту.

– Достаточно? Можешь что-нибудь добавить?

– Убейте его! – снова завопила толстуха. – Убейте! Прикончите!

– А что тогда с Цугом, Высокородная? – отважился румяная задница.

– Ха, Цуг! Плевать на Цуга!

– Но кто убьет Цуга, если мы прикончим Шефта?

– Добудьте другого, – пробормотала старуха. – И вообще! Не сметь перечить! Я вам тысячу раз говорила! Я требую, чтобы мне не перечили! Ясно? Я требую, чтобы меня оставили в покое! В покое!

– Минутку, – вмешался Орлиный Нос. Затем махнул рукой ближайшему убону. Тьма, хлопая крыльями, вдруг окутала Нейсмита – будто налетела стая воронов.

На какой-то миг леденящий холод сжал сердце – подумалось, что убон выстрелил. Затем Нейсмит понял, что просто оказался заключен в черный шар. Снаружи доносились голоса, но он не мог разобрать ни слова.

Время невыносимо ползло по сердцу, оставляя длинные царапины. Затем небольшая группка вдруг разделилась; черный шар исчез.

– Ну вот, все улажено, – милейшим тоном проговорил Орлиный Нос. – Тебе дается шанс искупить вину, Шефт. Мы дадим тебе убить Цуга – здесь, с этой стороны Предела. Если справишься, честь тебе и хвала. Ну а если нет…

Он развел руками и повернулся к стоявшему рядом гному.

– Дай ему снаряжение и подготовь ворота, – приказал Орлиный Нос. – Кто-нибудь из вас тоже отправится и проследит – ты, ты и ты. Есть еще желающие? Тогда четыре машины. Выполняй.

Стоило начальнику с головой орла отвернуться, как вокруг Нейсмита затараторили голоса. Гном устремился прочь и скрылся с глаз; другие же цветастые фигуры толпились поблизости. Нейсмит заметил среди них Лисс-Яни, а за ней – атлетического сложения мужчину, который вполне мог оказаться братом девушки.

Два роскошных толстяка в лилово-желтую полоску одеждах подплыли ближе, что-то возбужденно и безостановочно треща друг другу.

С угрюмо-враждебным видом снова появился гном, который волок с собой небольшую охапку снаряжения.

– Двигайте сюда.

Когда вся компания последовала за ним, гном придвинулся ближе к Нейсмиту и злобно процедил:

– Тебя, животное, через полчаса разорвут когтями и сожрут живьем. А я буду смотреть. И громко хохотать!

У Нейсмита пробежал мороз по коже. Праздничное настроение всех окружающих, смех и радостные лица – все говорило о том, что они собираются наблюдать за увлекательнейшим спектаклем. «Разорвут когтями и сожрут живьем…» И это их позабавит? Холодная ярость начала вытеснять страх. Ничего-ничего. Нейсмит во что бы то ни стало найдет способ испортить им удовольствие.