Текст книги "Билет куда угодно"

Автор книги: Дэймон Найт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Глава 9

Голова раскалывалась. Нейсмит сидел на полу, изо всех сил сжимая голову руками, чтобы хоть как-то утихомирить разбушевавшуюся боль. Затем огляделся, с предельной осторожностью поворачивая голову, ибо от малейшего рывка она была готова расколоться.

Смятая повязка валялась в другом конце комнаты. Чуран, тяжело дыша, пристально смотрел на Нейсмита. На узком лбу чужака каплями выступил пот.

– Как вы себя чувствуете? – хрипло спросил он.

– Голова болит, – невнятно отозвался Нейсмит. – А что стряслось?

– Вы сорвали шлем во время процедуры, – пробормотал Чуран. – Ваше счастье, что я успел отключить орудие. – Не понимаю только… – Чуран явно был озадачен, – как вы смогли обрести волевой контроль до окончания работы ячейки памяти?

Странное ощущение овладело Нейсмитом – они с Чураном говорили на каком-то другом языке, непривычном, но вполне понятном. На том языке из снов – на том шипящем, гортанном языке, которым пользовались и чужаки… Однако Нейсмит понимал все до последнего слова!

– Кто такая Высокородная? – вопросил Чуран, медленно придвигаясь.

– Наследственная властительница. Она… – Тут Нейсмит в полной растерянности умолк. Он обнаружил, что прекрасно помнит полную и детальную историю Высокородной и всего ее двора – знание, которого раньше и в помине не было.

– Значит, процедура прошла успешно, – с явным облегчением отметил Чуран. – Конечно, вы не добрались до конца диска, но при необходимости можно наверстать позднее. Я так боялся, что… Посидите смирно, пока не полегчает. Я ненадолго отлучусь.

Вскоре он вернулся в сопровождении Лалл. На лицах чужаков ясно читалось возбуждение. Чуран подошел к стене и поднял смятую повязку. Затем показал ее Лалл.

Землистое лицо женщины побледнело. Она протянула руку за повязкой, затем недоверчиво ощупала искореженный металл.

– Это сделал он? Пока работал облучатель?

Оба чужака воззрились на Нейсмита.

– Он получил формулу принуждения?

– Нет, наверное.

– Да откуда тебе знать? – зарычала на него Лалл.

Головная боль у Нейсмита немного утихла. Он осторожно поднялся и неторопливейшими шагами отступил в сторону. Прислонившись спиной к стене, он стал наблюдать за чужаками, которые вдруг ввязались в яростную словесную перепалку.

– Ну, женщина! – взревел Чуран, надвигаясь на Лалл. – Сама скажи как!

– Возьми и попробуй! – огрызнулась она и ткнула повязкой Чурану в физиономию.

Тот хотел было углубиться в выяснение отношений, но вдруг удивленно уставился на повязку. Желтые глаза сузились, затем зажглись пониманием.

– Кретин, диск продолжит работу с того момента, как его прервали! – прорычала Лалл. – А ну, надевай – тебе, придурку, все равно не повредит!

Чуран безрадостно осклабился.

– А ведь верно. Ну… была не была. – Затем с сомнением оглядел искореженный каркас. – Не знаю, правда, заработает ли… – Потом пожал плечами и надел повязку. Закрыл глаза. Вскоре снова открыл.

– Ну что? – вопросила женщина.

Чуран неторопливо снял повязку.

– Твоя правда. Формула принуждения почти вся здесь. Услышал он в лучшем случае только первый слог.

Чужаки опять воззрились на Нейсмита – причем даже с каким-то уважением на лицах.

– Это многое меняет, – пробормотал Чуран. Потом искоса глянул на Нейсмита и добавил: – Не забывай – теперь-то он понимает все, о чем мы говорим.

Нейсмит уже успел оклематься.

– Эй, секундочку! – заметил он. – Вы что, намерены и дальше держать меня за слепого? Если так, то предупреждаю: с моей стороны сотрудничества больше не ждите. – Он ткнул пальцем в пушку на треноге. – Вырубите для начала свою стрелялку, а потом объясните толком, что должно было со мной случиться!

Чужаки уныло посмотрели на него.

– Там была заложена формула принуждения, – отважилась наконец Лалл. – Мы хотели обрести уверенность, что вы сделаете все, что нужно, когда окажетесь за Барьером.

– Значит – все, что вы тут рассказали, – сплошная ложь? – спросил Нейсмит.

– Нет-нет, правда – все, до последнего слова, – серьезно заверил Чуран и сделал шаг вперед. – Нам только нужна была гарантия…

– Да погоди ты, – перебила Лалл. Затем пристально посмотрела на Нейсмита. – Мистер Нейсмит… вы ненавидите Ленлу Дин?

Нейсмит уже открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг передумал. Слова Лалл пробудили воспоминания, которые стали выплывать из какой-то черной дыры в сознании.

– Ленлу Дин… – начал он. Распухшие тела в помпезных нарядах – алых, голубых, персиковых, снежно-белых, светло-лиловых, приглушенно-желтых – стали плавать вокруг. Визгливые повелительные голоса, сверкающие глазки…

– Вот и ответ, – шепнула женщина Чурану. – Цуг с ним, с принуждением. Если он и вправду их ненавидит… Что мы теряем?

Чуран неуверенно взглянул на Нейсмита.

– Кто его знает? – пробормотал Чуран. – Ведь он Шефт.

– Вот и еще причина. Давай-ка это провернем. Действуй. – Она поманила Нейсмита пальцем и направилась к выходу.

– Орудие, – напомнил Нейсмит, не шелохнувшись.

– Нет, – твердо возразила Лалл. – Мы хотим играть честно – но орудие останется. Еще ненадолго.

Нейсмит пожал плечами и последовал за супругой. Стоило ему двинуться с места, как орудие тоже поехало, плавно покатилось рядом с парой. Дуло с линзой по-прежнему неотрывно следило за Нейсмитом.

Так было на всем пути до апартаментов чужаков. Головная боль Нейсмита уже утихала, осталось только тупое нытье, но разум баламутили бесконечные сонмы образов, звуков, голосов, лиц, казавшихся и знакомыми, и незнакомыми одновременно…

Они вошли в гостиную, где навстречу им поднялась с пола Йегга, просыпая из чашки зеленовато-желтые хлопья.

Лалл нетерпеливо отпихнула ребенка в сторону.

– Садитесь, мистер Нейсмит. Гунда, тащи детектор.

– Это займет несколько… – начал было Чуран. – Нет-нет, прошу прощения, в любом случае сначала я должен вернуть сферу времени.

– Ну так иди и верни ее, – раздраженно рявкнула Лалл. Бросив на прощание хмурый взгляд на Нейсмита, Чуран удалился.

Нейсмит опустился в кресло и крепко задумался. Лалл сидела напротив, поглядывая на него узкими янтарными глазами. Поглядывала ненавязчиво, но бдительно.

– А что вы делали на корабле все то время, пока Гунда вас не нашел? – поинтересовалась она.

– Я был в библиотеке, – хмуро ответил он.

Ногти Лалл нервно царапнули поверхность стола.

– И что же вы там обнаружили?

Она с явной нервозностью и тревогой ожидала ответа.

– Ничего особенного. Выяснил, что машина времени к технологии этой эры не принадлежит.

Лалл заметно полегчало. Она даже рассмеялась.

– Ну, такое я и сама могла бы вам рассказать, мистер Нейсмит. Однако если вы вознамерились построить собственную машину времени, у вас ничего не получится.

Для этого нам придется перевезти вас на много столетий вперед.

– И на сколько же, интересно?

Она покачала головой.

– Всему свое время, мистер Нейсмит.

Вошел Чуран с машиной под мышкой. В другой руке он держал продолговатый серый футляр. С лаконичным «вот» чужак положил серый футляр на стол, а потом прошел в другой конец комнаты, где сунул машину в стенной шкаф.

Лалл тем временем сняла с продолговатого футляра крышку. Нейсмит с недобрым предчувствием разглядывал внутренности очередного коварного приспособления: гладкий корпус с двумя выступами. Один – тусклый розовато-сероватый овоид; другой более изощренных очертаний – нечто вроде уродливого гриба.

– Это, знаете ли, обычный детектор лжи, мистер Нейсмит, – сообщила Лалл, настойчиво подталкивая к Нейсмиту прибор. Затем тварь быстро отставила стул, встала и отступила на несколько шагов. Чуран оставался у дальней стены, внимательно наблюдая за испытуемым. Орудие на треноге тоже по-прежнему не сводило с Нейсмита линз.

– Сначала просто попробуйте, – предложила Лалл. – Возьмите в одну руку бутылку, а другой сожмите вон тот выступ в приборе… Теперь скажите: «У меня нет в руке бутылки».

Нейсмит последовал указаниям. Никакого эффекта.

– И теперь скажите: «У меня в руке бутылка».

Нейсмит повторил. Овальный баллончик рядом с грибом загорелся ярко-розовым светом.

– А теперь от вас требуется только одно, – напряженно выговорила Лалл. – Положите руку на выступ и ясно и четко, свободно и раскованно скажите: «Я ненавижу Ленлу Дин».

Чуран чуть повел рукой: в ней был зажат пульт управления автоматическим орудием.

Нейсмит на какое-то время превратился в соляной столб, сознавая, что позволил передряге застать его врасплох. Если он теперь откажется, Чуран пальнет. Если же и не выдержит испытания…

И еще раз на поверхность его сознания выплыли образы тех цветастых толстяков и толстух. Нейсмит беспристрастно оценил свои чувства. Не любил он их, но и ненависти не испытывал.

– Итак, мистер Нейсмит, – процедила Лалл.

Нейсмит положил руку на шляпку гриба – на закругленную рукоятку. Шляпка в самый раз пришлась ему по ладони. Просто от безысходности, не в силах придумать иной выход, Нейсмит торжественно произнес:

– Я ненавижу Ленлу Дин.

Овальный баллончик вспыхнул, яростно пылал долгое мгновение, затем медленно-медленно потускнел, померцал и погас. Нейсмит услышал дружный облегченный вздох Лалл и Чурана, увидел, как они успокоенно двинулись к столу.

Тогда он тупо уставился на детектор, повторяя про себя: «Но ведь этого быть не может! Не может этого быть!»

Недоумение (мягко говоря) вызывало и то, что и сами чужаки, похоже, ничего не заподозрили. Видимо, полагали, что проверка с детектором дала совершенно неоспоримый ответ. Лалл тут же оживленно принялась излагать дальнейшие планы:

– Еще одного дня здесь будет вполне достаточно. Вам придется еще раз надеть головную повязку облучателя, мистер Нейсмит – но на сей раз без всяких фокусов с нашей стороны, уверяю вас. Затем часов двенадцать вам понадобится на усвоение полученного материала… процесс порой бывает утомительным – и крайне важно, чтобы в течение этого времени вы отдыхали. А уж затем – закончила она, – вы будете готовы начать постройку своей машины времени.

– То есть как? – поинтересовался Нейсмит. – А я думал…

– Как же еще вам попасть в Город? – задала встречный вопрос Лалл. – Можете не сомневаться – там тщательно проверят все, что вы расскажете. И если вы сообщите, что материализовались в городе-заводе Хуль в пятом столетии до Основания, то будьте уверены – они непременно отправятся туда на своей машине времени и все проверят. Значит, вы на самом деле должны там оказаться и своими руками строить эту машину. На это у вас уйдет чуть больше десяти лет.

– Десяти лет, – эхом отозвался Нейсмит, совершенно ошарашенный.

– Поймите, – резко выговорила тварь, приближая к Нейсмиту зеленую физиономию. – Или так, или вообще никак. Расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие.

Взгляд у женщины был тяжелый. Чуран из другого конца комнаты смотрел на Нейсмита с тем же выражением. Те же тупые глаза, тот же взгляд исподлобья.

Нейсмит пожал плечами.

– Разве у меня есть выбор? – Он протянул руку. – Давайте вашу повязку.

…После процедуры Нейсмит откинулся на спинку мягкого кресла. Разум превратился в туманное смешение новых мыслей и образов. Трое чужаков тем временем приготовили еду и принялись набивать желудки.

– Теперь пойдем поспим, – сонно сообщила Лалл по окончании этой процедуры. – Ваша комната там. Значит, до утра.

Твари ушли к себе в комнату и закрыли дверь. Нейсмит еще немного посидел, затем прошел в спальню, указанную Лалл, и осмотрел дверные запоры. Вроде бы ничего необычного – дверь закрылась и с легкостью необычайной открылась снова.

Нейсмит вошел в спальню и улегся на кровать, едва сознавая окружающее – в голову ворвался и закружился поток воспоминаний, голосов, лиц… Когда по прошествии часа новые чувства понемногу поулеглись, Нейсмит сел.

Затем встал, открыл дверь и прислушался. Из комнаты чужаков не доносилось ни звука. Нейсмит прикрыл за собой дверь и неслышно пересек гостиную. Потом вышел в коридор и направился по красному следу прямиком туда, где его несколько часов назад прихватил Чуран.

Он снова прошел через плавательный бассейн в гимнастический зал… и, задумчиво почесывая в затылке, воззрился на странные устройства, что лежали на гладком полу. Что-то ему здесь готовили – но что?

Подойдя поближе, он нагнулся, чтобы осмотреть черный футлярчик с циферблатами, линзочками, стеклышками и тому подобным. Явно пульт управления – три циферблата имели градуированные шкалы, и стрелки находились на нулях. У четвертого оказались только два положения, помеченные красной и белой точками. Стрелка стояла на белой.

Собравшись с духом, Нейсмит опустился на колени, перевел стрелку регулятора с белого на красное, и отскочил в сторону.

Отскочил недостаточно быстро.

В дальнем конце гимнастического зала неожиданно сгустился сумрак. И в той черноте – будто в арочном проеме, оказавшемся на месте дальней стены – что-то заворочалось.

В комнату вошел страх. Ворвался как холодный ветер – оттуда, из мрака. Нейсмит похолодел; кожа покрылась мурашками. Вглядываясь, он различал лишь блики света – когда что-то невообразимо огромное стало надвигаться из черноты. Чудовище из сна! В Нейсмита уперлась пара маленьких красных глаз, раздалось негромкое постукивание друг о друга костяных пластин панциря. Голова твари начала выступать на свет…

Нейсмит невероятным усилием воли заставил себя остаться на месте, когда взору целиком предстала необъятная туша чудища. В нем таилась страшная и невероятная животная мощь. Панцирь и когти, множество конечностей… Но самое ужасное – от чего у Нейсмита кровь застыла в жилах – разумный взгляд жуткого монстра – взгляд безжалостный и полный древней мудрости…

С леденящим душу ревом тварь наконец бросилась. Нейсмит невольно отпрянул. Гигантская туша разбухла, заполнила собой вселенную – и вдруг исчезла. Тьму будто выключили. Гимнастический зал вернулся на место.

Весь в поту, бледный, Нейсмит дрожал.

Дальняя стена вновь потемнела. С паническим ужасом Нейсмит осознал, что опыт начинается заново. Снова копошение во тьме, снова красные глаза, снова жуткое появление – но на сей раз зверь бросился быстрее. Загорелся свет – и тут же в третий раз опустилась темнота. Нейсмит угрюмо наблюдал, как все та же ужасающая громада появляется еще быстрее, бросается с меньшим промедлением. Он наблюдал ту же сцену и в четвертый, и в пятый раз, пока наконец не завершился цикл.

«И это, – мрачно подумал Нейсмит, – скорее всего, только начало. В природе зверь наверняка двигается и бросается несравнимо быстрее, чем на этом тренажере…»

Он покинул гимнастический зал и направился в коридор, где его тогда сцапал Чуран. Чуть дальше по коридору оказалась открытая дверь. Нейсмит припомнил, что уже заглядывал туда и обнаружил ничем не примечательную комнатенку. Теперь он подошел к двери и снова туда заглянул. Ну да, все верно, у него блестящая память – там крошечная зеленая комнатенка размерами немногим больше гроба.

Задумчиво хмуря брови, Нейсмит постоял в проходе. В комнатенке стоял небольшой столик, а на нем – ничем не примечательный на вид визиоаппарат.

Это была амбулатория.

За стенными панелями открывался ряд за рядом лекарств в цилиндрических флакончиках – каждый должным образом промаркирован. Большинство из них стали теперь, скорее всего, бесполезны. Нейсмит осмотрел несколько штук и поставил на место. Затем принялся за другую секцию.

Там за панелью оказались ряды блестящих металлических полосок – каждая с фамилией и датой. Нейсмит тронул одну ради интереса – и она опрокинулась ему на ладонь – пачка бумаг в металлической упаковке.

А бумаги содержали историю болезни пассажира корабля; то же самое хранилось и за остальными полосками.

И пяти минут не прошло, а вся история уже стала Нейсмиту яснее судьбы первокурсницы Колумбийского университета. Вирус, переносчиками которого были зеленокожие, смутировал – и эта новая форма обрушилась на гомо сапиенс. Симптоматика оказалась следующей: лихорадка, рвота и острое чувство тревоги, после чего наступали коллапс и кома, а затем – крайне медленное выздоровление. Летальный исход следовал редко – в бумагах приводился мизерный процент – но зато каждая выжившая жертва страдала тяжелейшим и необратимым мозговым расстройством. Приводились стереофотографии, на которые Нейсмиту и смотреть не хотелось – тупые лица, отсутствующие взгляды, отвисшие челюсти…

Эпидемия разразилась в тот самый день, когда корабль стартовал с Земли. А в конце концов, по-видимому, только зеленокожие, невосприимчивые к собственной инфекции, оказались способны вернуть корабль и безопасно его посадить – с грузом безмозглых человеческих существ. Болезнь прошагала по всей Земле.

Нейсмит живо представил себе шаркающих придурков – в недавнем прошлом пассажиров роскошного лайнера – бредущими по равнине парами и поодиночке – направляющимися в те края, где их не ждал никто, кроме смерти – смерти от голода и непогоды…

Нейсмит медленно закрыл журнал и поставил на место.

Теперь стало ясно, откуда взялся так называемый «мертвый период». Выжила, видимо, лишь горстка невосприимчивых к вирусу людей – да еще зеленокожие, – выжила, чтобы веками медленно и мучительно заново строить цивилизацию. Это объясняло многое…

Глава 10

Поутру оба чужака проснулись мрачными, с тяжелыми взглядами. Односложно переговариваясь друг с другом, к Нейсмиту они не обращались вовсе. Ребенок, Йегга, визжал и выл попеременно.

После завтрака Лалл с Чураном стали медленно и мучительно приходить в себя. Женщина принялась натягивать на себя то же скудное одеяние, что и вчера, через плечо бросая Нейсмиту очередные ценные указания:

– Сегодня вы будете тренироваться в гимнастическом зале – там у нас кое-какое оборудование, чтобы помочь вам подготовиться к охоте на Цуга.

– Знаю. Уже нашел.

Лалл повернулась и без особого выражения посмотрела на Нейсмита, а затем опять принялась за свой туалет.

– Очень хорошо, это сэкономит время. Значит, вы уже видели Цуга? И как он вам?

– Весьма впечатляет. Только не понимаю, зачем это было нужно.

– Вам придется играть роль охотника на Цуга, – объяснила тварь, затягивая одежку на талии. – Если вам вдруг попадется Цуг, вы мигом себя выдадите.

– Понятно. – Затем, вспомнив про видение той ночью в квартире на Беверли-Хиллз, Нейсмит спросил: – А пистолет? Пистолет-то зачем?

Лалл опять повернулась к нему, но уже с вопросительным выражением на зеленой физиономии. Чуран, который как раз вошел в гостиную с машиной времени под мышкой, остановился, чтобы послушать.

– Пистолет? – переспросила Лалл.

– Ну да, да, пистолет, – с некоторым раздражением ответил Нейсмит. – Тогда ночью у меня в спальне. Просто хочется знать, что случилось бы, возьми я тот пистолет.

Двое чужаков переглянулись. Чуран раскрыл было рот, чтобы заговорить, но Лалл резко скомандовала ему:

– Молчать!

Потом повернулась к Нейсмиту, пошарила в кармане одежки и извлекла оттуда черную трубочку. Смахнув со стола чашки, тарелки и бутылки, она стремительными движениями набросала пистолет. Тот самый пистолет, который видел Нейсмит – с массивной рукояткой и обтекаемыми линиями. Чуран подошел и заглянул ей через плечо; он молчал – но молчал очень напряженно и выразительно.

– Такой? – спросила наконец Лалл.

– Именно, – подтвердил Нейсмит.

Женщина безразлично отвернулась и сунула трубочку обратно в карман.

– А это чтобы внушить вам мысль – убить Цуга, – объяснила она. – Простая предосторожность.

Чуран молча на нее смотрел.

– Ну, ты готов, что ли? – напустилась на него Лалл. – Почему тебя вечно нужно дожидаться? Почему никогда нельзя отправиться вовремя?

Чуран пожал плечами и обеими руками схватился за машину. Затем потыкал кнопки – и вокруг него возникло призрачное яйцо. Стрельнув напоследок глазами по сторонам, Лалл загнала внутрь ребенка, затем отступила, пропуская Нейсмита, и наконец вошла сама.

На сей раз в призрачном яйце оказалось еще теснее, чем раньше, а запах тел чужаков сделался угнетающе тяжелым. По напряженным выражениям лиц и косым взглядам Нейсмит понял, что его присутствие для чужаков не менее тягостно. Рассевшись на табурете, Чуран в очередной раз поиграл с кнопками. Тогда яйцо поднялось над полом и выплыло из гостиной в коридор. Опять проследовали по красной линии; чернота поглотила их, будто чрево морского чудовища, когда яйцо проходило сквозь холм – а потом ослепительный солнечный свет заставил всех зажмуриться.

Внезапно контраст между отвратительной теснотой призрачного яйца и чистой ясностью внешнего мира стал для Нейсмита непереносим.

– Все, стоп, – выдохнул он. – Дайте мне выйти.

– Что-что? – воззрились на него Лалл с Чураном.

– Высадите меня вон там – на вершине холма, – потребовал Нейсмит. – Хочу немного подышать свежим воздухом.

– Лишнего времени нет, – раздраженно заметил Чуран. – А дышать можно и тут. – Он снова набросился на кнопки, но Лалл жестом остановила его.

– Хотел же ты в конце концов проверить работу эжектора, – прошипела она. – Ничего страшного. Выпусти его.

Чуран что-то проворчал, но призрачное яйцо тем не менее тут же взлетело по крутой траектории и зависло у вершины холма – в считанных дюймах над травой.

Чуран некоторое время таращился на машину у себя на коленях, покусывая ногти на коротких пальцах и покряхтывая. Наконец пробурчал:

– Мико, сдвинься немного – и возьми ребенка. А вы, мистер Нейсмит, оставайтесь на месте.

Женщина и ребенок сдвинулись поближе к Чурану. Нейсмит напряженно ожидал. Чуран снова потыкал кнопки – и Нейсмит вдруг почувствовал, что его поднимает и оттаскивает от чужаков какая-то сила. На призрачном яйце как бы вздулся порядочный волдырь – а потом оно вообще стало похоже на два яйца, соединенные узкой призрачной трубкой. Затем та часть, которую образовал волдырь, взяла вдруг и лопнула…

Нейсмит встал и принялся оглядывать окрестности, мучительно глубоко вдыхая прохладный воздух. Зеленовато-желтая равнина расстилалась до самого горизонта. Был ранний час, солнце висело низко на востоке, а густые травы под ногами обильно увлажнила роса. Солнце уже начинало нагревать землю, но в воздухе еще чувствовалась бодрящая свежесть. Нейсмит с наслаждением пил этот воздух, вдыхая запахи земли, запахи зелени, ароматы весенних цветов.

Потом сел и стал смотреть, как огромная скомканная простыня облака неспешно уплывает к западу. Призрачное яйцо по-прежнему висело над равниной – ярдах в ста от Нейсмита. Он даже сумел разглядеть лица Лалл и Чурана – похоже, между ними происходил серьезный разговор. А еще дальше из травы вдруг поднялась в небо стайка птиц – и тут же села. Еще дальше Нейсмит увидел крупного зверя, что неторопливо шествовал по травянистым холмикам. Четвероногое. Для оленя, пожалуй, слишком крупное. Наверное, лось. Людей не было и в помине. Нигде ни струйки дыма. И ни облачка пыли.

С такой высоты Нейсмиту более отчетливо видна была вся необъятная громада погребенного под землей корабля. Всюду – лишь тишина и покой. Мир словно ждал очередного Сотворения.

Нейсмит подумал о тридцати одном годе своей жизни, которых он не помнил; о четырех годах в Калифорнии, которые теперь казались бессмысленными и нелепыми. Затем подумал о том немыслимом расстоянии, которое они с Лалл и Чураном покрыли в призрачном яйце – шутка ли – девять С лишним тысячелетий… А Земля – вот она, никуда не делась. И по-прежнему одно время года сменяет другое. И море не переполняется. И реки, будь они неладны, возвращаются к морю. Чтобы опять течь.

Он подумал о том пути, который еще должен будет преодолеть. «Двадцать тысячелетий, мистер Нейсмит» – так сказал Чуран. И снова показалось – как казалось еще с самого начала, – что во всем таится некий чудовищный смысл. Этот смысл виделся теперь повсюду – в неспешном движении облаков над головой, в грозном молчании погребенного гиганта под ногами… И впервые в жизни он почувствовал себя не столько воином, ведущим бессмысленный бой, сколько путником, вовлеченным в поиски истины.

Он снова поднялся. «Кто я?» – подумал он. Незваные образы один за другим выплывали на поверхность сознания: он ясно видел коридоры Города и цветастые плывущие оравы Ленлу Дин – предельно отчетливые, но отдаленные, будто фигурки в кукольном шоу. Он знал, кто такие Шефты, и даже узнавал некоторые лица… но его самого там не было. Кто же он?

Нейсмит снова взглянул на призрачное яйцо – он увидел, как махнул ему рукой Чуран, – затем яйцо двинулось с места, на глазах увеличиваясь и возносясь по склону холма. Хотя двигалось, вероятно, не оно, а мир вокруг него. Казалось, само яйцо зафиксировано в каком-то другом измерении, другой реальности – а весь мир проплывает под ним.

Нейсмит прервал эти размышления, когда призрачное яйцо остановилось наконец совсем рядом. Образовалось отверстие.

– Входите! – приказала Лалл.

…Затем Нейсмит оказался внутри – в удушливой тесноте призрачного яйца – а пейзаж стал удаляться. Яйцо поднималось, все резвее и резвее двигаясь на северо-восток – и тут Нейсмит вдруг заметил, что время снаружи остановилось. Никакого движения ветра в высоких травах, а облака над головой твердые и неподвижные – будто нарисованные на небе.

– Куда теперь? – спросил он.

Чужаки подняли взгляды, но не ответили. Даже ребенок, Йегга, молча глазел на Нейсмита.

Земля уже превратилась в туманный зеленый шар, тяжеловесно вращающийся под ногами.

Когда головокружительное вращение Земли замедлилось, Нейсмит заметил впереди серебристый проблеск и сообразил, что они, наверное, приближаются к одному из Великих Озер – скорее всего, к озеру Мичиган. Теперь яйцо опустилось ближе к земле и пошло по самой кромке озера – все медленнее, пока не остановилось совсем.

Чуран стал разбираться с кнопками. День снаружи сменился ночью – затем снова день – а потом просто трепещущая серая пелена чередования темноты и света. Опять Нейсмит увидел, как солнце проносится по небу точно комета, а земля под ногами то вздымается, то оседает, в то время как дымка листвы появляется и пропадает…

Внезапно перед его взором возникли автострады, изрезавшие землю вдоль и поперек. У озера вдруг появился туманный город, который рос и менялся так стремительно, что Нейсмит не мог уловить очертаний. В небеса протянулись небоскребы, что сверкали, как мгновенно вырастающие кристаллы.

Рост замедлился – все замерло. И в следующий миг город исчез – не осталось ничего, кроме голой земли и скудной россыпи крошечных домиков с коническими крышами.

– Что тут стряслось? – тревожно вопросил Нейсмит.

– Все спустились под землю, – без выражения ответила Лалл. – Город пока еще там. – Дуновение мрака пронеслось по небу, а в нем проскакивали мгновенные вспышки ослепительного света. – Была война, – добавила женщина.

Снова: день – ночь – день. И вот, наконец, призрачное яйцо повисло под предвечерним небом. Но тут же заскользило вниз к ближайшему строению с конической крышей. Теперь Нейсмит разглядел, что это вентилятор.

Призрачное яйцо снижалось, а земля вздымалась вокруг, будто наплыв мрака – и Нейсмит невольно затаил дыхание, когда она возвысилась у них над головами. Миновало мгновение удушливой черноты, когда проходили сквозь землю, а затем яйцо стало опускаться в сине-зеленую пещеру… громадное помещение, уйма гигантских машин под каменным потолком, все освещено режущим глаз свечением ртутных ламп. Помещение было гигантским… и пустым.

Когда призрачное яйцо коснулось пола, Нейсмит огляделся.

– А где все люди?

– Мертвы, – ответила Лалл. – Я же говорю – была война. И все мертвы. – Она нервно провела языком по пересохшим губам. – Теперь выслушайте инструкции. Во-первых, уясните вот что. Теперь, когда мы вас сюда спустили, вам придется действовать самостоятельно. После вы скажете, что когда вас отбросило назад во времени, приземлились вы именно здесь.Здесь вы найдете незавершенную машину времени – первый грубый прототип. Вы ее доделаете – в соответствии с чертежами, которые окажутся рядом с заготовкой. Затем отправитесь в Город. Ну, а когда окажетесь за Пределом, все будет в ваших руках.

Призрачное яйцо плыло тем временем по коридору меж гигантских машин.

– Здесь, – наконец сказала Лалл.

Нейсмит увидел свободное пространство: несколько низких верстаков и прислоненную к стене штуковину, которая очень смахивала на каркас реактивных саней.

– И это машина времени? – с сомнением поинтересовался он.

– Пока еще нет. Но эту штуку можно будет к ней приспособить. Тут одни изобретатели пытались создать устройство для исследования земных недр. Так они пытались избежать конца, от которого, ясное дело, все равно никуда не ушли. Хотя метод нейтрализации материи все-таки успели разработать. Если сесть на этот ржавый велосипед даже в таком его виде, то вполне можно провалиться сквозь Землю и еще дальше. Сюда не вмонтирован ходовой блок.

Нейсмит огляделся. На верстаках, среди развернутых чертежей, инструменты лежали так, будто их совсем недавно положили туда работяги и отлучились перекурить… Он почувствовал смутную тревогу.

– А что случилось с рабочими? – спросил он.

– Погибли при первой же атаке, – бесстрастно сообщила Лалл. – Помните черное облако перед самым приземлением? Это были бомбы.

– Как же так?.. – начал Нейсмит. Но Лалл уже притянула к себе ребенка, а Чуран тыкал пальцами в кнопки. Нейсмит почувствовал, как его приподнимает, когда призрачное яйцо снова выдуло волдырь. Затем Нейсмита довольно бесцеремонно и болезненно бросило на каменный пол. Призрачное яйцо зависло в нескольких футах.

– Мико забыла сообщить одну незначительную подробность, – с подлой улыбочкой проговорил Чуран. – Через тридцать секунд произойдет вторая атака. И она сотрет Город в порошок. Весь город. На глубину пятидесяти метров.

Нейсмиту показалось, будто ему плеснули в лицо стакан холодной воды. «Значит, рабочие спустились в укрытие. Вот почему здесь ни души».

– Но почему? – спросил он, делая шаг вперед. Все мысли поглотило теперь призрачное яйцо: любым способом надо туда попасть…

– Напрасно вы рассказали про пистолет, мистер Нейсмит, – процедила Лалл, наблюдая за ним с прищуром.

И тут до Нейсмита дошло. Чужаки не устраивали видения пистолета. И сны – не их рук дело. Значит, были еще и другие, а они…

– Десять секунд, – любезно сообщил Чуран, отрывая взгляд от кнопок.

– Но ведь детектор лжи…

–  Онизнают про вас, – резонно заметила Лалл. – А значит, для нас вы бесполезны. – Ее лягушачья морда словно окаменела. – Все пошло прахом.

– Пять секунд, – добавил Чуран. – Четыре. Три…

И тут Нейсмит обернулся каким-то вихрем. Один прыжок – и он уже вскочил на каркас проклятых саней. Руки и ноги на поперечинах. Кончики пальцев уже на рычаге. Резкий рывок.

Весь мир посерел и потерял реальный облик. Но когда все стало рушиться, сани – а, вернее, аппарат, нейтрализующий материю – уже погружался в пол – падал, будто каменный пол и земля были только темным и густым облаком.