Текст книги "Хулиган (ЛП)"

Автор книги: Девни Перри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 21

Нелли

Академия «Бентон» не изменилась за пятнадцать лет. Двухэтажное здание из красного кирпича сейчас выглядело таким же устрашающим, как и в тот день, когда я ушла из него окончив школу.

Женщины, обвешанные драгоценностями, в дорогих платьях, смеялись и улыбались, проходя мимо колонн у парадного входа. Мужчины, одетые в смокинги, поднимались по широкой лестнице к парадным двойным дверям.

Все окна были освещены, прямоугольники отбрасывали золотистый свет в сгущающихся сумерках. Вдоль тротуара стояли фонари. Газоны были свежескошены, и в воздухе витал аромат скошенной травы.

Обычно этот запах успокаивал, потому что напоминал мне об отце. Но сегодня вечером он никак не мог унять тревогу, которая скребла мою кожу. Мои нервы были на пределе не только из-за ожидания встречи с Кэлом, но и из-за того, что я снова оказалась в «Бентоне».

Я поклялась никогда больше не ступать на эти земли. И все же я стояла здесь, застыв на тротуаре, по которому не ходила с восемнадцати лет.

– Идешь, Нелли? – спросила мать Пирса, оглянувшись, когда поняла, что я отстала.

– Сейчас буду, – сказала я, выдавив из себя натянутую улыбку. – Я собираюсь немного осмотреться. Вспомнить старые добрые времена.

– Конечно. – Она кивнула и взяла мужа за руку. – Встретимся внутри.

Отец Пирса провел жену мимо бронзовой статуи Альберта Бентона, человека, в честь которого назвали школу.

В моем выпускном классе группа студентов в шутку изуродовала статую. Двух студентов, которых засняли на камеру, когда они заворачивали дорогого старину Альфреда в туалетную бумагу, чуть не лишили возможности окончить школу. Их родители, вероятно, сделали несколько звонков и выписали чеки, чтобы уберечь своих детей от неприятностей.

Я сомневаюсь, что для детей, получивших стипендию, была бы оказана такая любезность.

Боже, я ненавидела это место. Роскошь. Высокомерие. Что, если я просто останусь снаружи и подожду, пока Кэл выйдет после ужина?

Не будь трусихой, Нелли. Я расправила плечи и прошла мимо статуи, мои нервы напрягались с каждым стуком каблуков-шпилек по цементу. Я оглядела толпу, собравшуюся у лестницы, в поисках человека, который был бы на голову выше остальных.

Но Кэла нигде не было видно.

Что, вероятно, было к лучшему. За прошедшие двадцать восемь часов с тех пор, как я ворвалась в офис Пирса и попросила его помочь мне получить приглашение на это фиаско, я так и не придумала, что именно сказать.

Может быть, мне просто нужно было увидеть его, и слова просто придут ко мне. Может быть, я смогла бы признать, что вместе нам было лучше, чем порознь. Даже если бы это означало постоянные ссоры. Даже если бы это означало несогласие почти по всем вопросам.

Я бы предпочла всю жизнь спорить с Кэлом Старком, чем смеяться с кем-то еще.

Пока я шла, в животе у меня все сжималось, а каблуки подпрыгивали на нижней ступеньке. Сердце бешено колотилось, а коже под этим платьем было слишком жарко.

Из-за того, что все произошло так быстро, у меня не было времени купить что-нибудь новое. К счастью, у меня в шкафу было несколько платьев для таких необычных случаев. Для меня не было редкостью посещать мероприятия от имени «Грейс Пик».

Я выбрала черное платье, украшенное столбиками блесток, которые придавали ткани изысканный блеск. Юбка была пышной, с разрезом до бедра. Топ на двух тонких бретельках и глубоким вырезом, открывал грудь.

Оно казалось подходящим для сегодняшнего вечера.

Если Кэл собирался разбить мне сердце, то ничто не сможет ему помешать.

О боже, я надеюсь, он не привел с собой девушку.

Юбка шуршала, когда я поднималась по лестнице с фальшивой улыбкой на лице. Родители Пирса, которых я полюбила за то время, что работала у их сына, позвонили мне и пообещали крупное пожертвование, чтобы я смогла занять место за их столиком.

Я не объяснила, зачем мне нужно было прийти сегодня вечером, и, поскольку они были потрясающими, они не спросили, почему. Они просто заехали ко мне в отель на своей машине по пути в «Бентон» и забрали меня на мероприятие.

– Добрый вечер, – поприветствовал меня мужчина, стоявший у двери, когда я приблизилась. – Как вас зовут, мадам?

– Нелли Ривера, – мой голос дрогнул. Если он и заметил, то не подал виду, просматривая список приглашенных.

– Добро пожаловать, мисс Ривера. От имени преподавателей и сотрудников «Бентона» мы надеемся, что вам понравится этот вечер. Празднества проходят в обеденном зале. Идите по коридору налево.

– Спасибо. – Я пронеслась мимо него, влетела в прихожую и остановилась у входа в коридоры, по которым ходила сотни раз.

Гости толпились в зале, оживленно беседуя. Их голоса эхом отдавались в открытом пространстве, поднимаясь к высоким потолкам. Запах воска для пола и лимонной полироли для дерева наполнил мой нос и перенес меня в прошлое.

Я снова была не женщиной в модном платье, а подростком, одетым в красно-черную юбку в клетку в желтую полоску. Моя накрахмаленная белая рубашка на пуговицах была туго заправлена и прикрыта черным кардиганом с вышитым гербом «Бентона» на нагрудном кармане.

Ноги у меня подкашивались. Ладони вспотели. Но я не стала смотреть в пол, как делала бы, когда была студенткой. Я высоко подняла подбородок, устремив взгляд вперед, и последовала за толпой к обеденному залу.

Мы прошли мимо ряда шкафчиков, и я сразу же нашла номер 197. Мой шкафчик с первого курса. Воспоминания о тех годах пронеслись вокруг меня, как порыв ветра.

Мой первый день в школе, когда я поняла, что все уже знают друг друга, а я была изгоем. Дни, когда мне хотелось кричать. Другие дни, когда я плакал. Те немногие, когда я смеялся.

Так много изменилось с того первого дня, когда я сложила свои учебники в этот шкафчик, и до последнего дня, когда я забирала их оттуда. Я закончила первый курс измученной и озлобленной. Отделенная от остальных не только по их выбору, но и по своему собственному.

Было проще возвести барьеры, чтобы они не могли причинить мне боль.

Особенно в том, что касалось Кэла.

Но пришло время разрушить стены, особенно в том, что касалось Кэла.

Шум становился все громче, когда я приближалась к столовой. Люди заполнили пространство, идя и смеясь. Старые друзья, богатые друзья, воссоединились.

У дверей стоял официант с подносом, уставленным бокалами для шампанского, и предлагал бокал.

– Спасибо. – Пузырьки лопались у меня на языке, когда я сделала глоток, затем оглядела комнату. Где он? Моя рука дрожала, когда я искала его, и брызги шампанского, выплеснувшись из бокала, попали мне на ладонь.

– Черт возьми, – пробормотала я. Это обещало быть неприятным.

Одним глотком я осушила бокал, передав пустой официантке, когда она проходила мимо, затем повернулась и, лавируя между людьми, направилась в коридор и дамскую комнату. Там было пусто, когда я вошла внутрь и направилась к раковине, чтобы вымыть руки. Затем я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и осмотрела свое лицо в зеркале.

Мои глаза были подведены углем, тени подчеркивали зеленый оттенок. Сегодня вечером я выбрала бледно-розовую помаду, более нежного оттенка, чем красная, которую я обычно наносила на торжественные мероприятия. Мои светлые волосы рассыпались по спине свободными волнами. Я выглядела прелестно. Но была ужасе. Никакое количество косметики не могло скрыть нервозности.

Дверь открылась, и я увидела, как внутрь с важным видом вошла женщина в серебристом платье. Я отпустила ее, а затем внимательно осмотрела. О, черт. Фиби МакАдамс.

– Привет, – сказала она, кладя свой клатч на прилавок, чтобы достать блеск для губ. Как и большинство других присутствующих женщин, она была украшена драгоценностями. Бриллианты сверкали на ее шее, ушах и запястьях. Ее обручальное кольцо было таким большим, что, вероятно, давило ей на руку, как будто она прижимала к костяшкам пальцев бейсбольный мяч.

Я моргнула, ожидая, что она скажет мне, что я не из ее круга. Чтобы спросить, что я делаю здесь, в ее школе.

Но она наклонилась поближе к зеркалу и снова нанесла блеск на губы.

Вот стерва. Она даже не вспомнила меня.

Забавно, что люди не помнят тех, над кем они издевались, но тот, кому они причиняли боль, никогда этого не забывают.

Фиби выглядела такой же красивой, какой была в подростковом возрасте. Но, бросив еще один взгляд в зеркало, я увидела и свою красоту. Каждая из нас сияла. И, возможно, так было всегда. Возможно, именно по этой причине она так ужасно обращалась со мной, когда я была подростком.

Старая добрая ревность.

Я выпрямилась и прошла мимо.

– Хорошего вечера.

– Тебе тоже. – Она тоже внимательно посмотрела на меня, когда я прошла мимо нее к двери.

– Нелли?

Я продолжила движение, дверь за Фиби закрылась, когда я вернулась на вечеринку и взяла еще один бокал шампанского.

Обеденный зал был преобразован к этому событию. Круглые столы, накрытые белоснежными скатертями, заполняли все пространство. Белые занавески были повешены, чтобы скрыть буфет с едой и торговые автоматы.

В центре зала были установлены небольшая сцена и подиум. На каждом столе красовались букеты красных роз. За рядами окон, выходящих во внутренний двор, сгущался вечерний свет. Лужайка и цветочные клумбы были идеально ухожены, как и в те годы, когда я обедала в этой комнате.

Ничего не изменилось. И все же все было совсем по-другому.

Или, может быть, это просто я. Я была другой.

Родители Пирса стояли у стола в центре комнаты и, заметив меня, помахали мне рукой.

Я присоединилась к ним, и они представили мне других гостей за нашим столиком, пока официанты суетились вокруг, заменяя пустые бокалы из-под шампанского бокалами с вином и приглашая нас занять свои места.

Шампанское немного успокоило нервы, но пока я не увижу Кэла, мое сердце будет биться где-то в горле. Он был здесь, верно? Может, он опаздывал? Пока за нашим столиком продолжался разговор, я осматривала зал, поглядывая в сторону сцены.

Мой взгляд привлек знакомый профиль и широкие плечи. Сердце у меня заколотилось.

Кэл сидел за одним из передних столиков, одетый в сшитый на заказ черный смокинг. Его спина была напряжена. Одна его рука свисала вдоль тела, а пальцы щелкали.

Щелк. Щелк. Щелк.

Он нервничал.

Больше всего на свете мне хотелось пересечь комнату и заключить его в объятия, но, когда все заняли свои места, это было бы слишком заметно. Для этого мне не нужны были зрители. Мне придется дождаться окончания ужина.

Мать Кэла сидела рядом с ним, ее темные волосы были уложены в тугой пучок. Рядом с ней, откинувшись на спинку стула, сидел Колтер Старк, небрежно закинув руку на спинку ее стула.

Колтер над чем-то рассмеялся, и даже издалека я увидела, как Кэл сжал челюсти.

Они были похожи друг на друга, о чем я забыла или, возможно, не замечала, когда была подростком. Колтер был красивым пожилым мужчиной, его волосы были того же цвета, что и у Кэла, за исключением седины на висках. Но в глазах Колтера не было доброты. Выражение его лица было воплощением превосходства.

Придурок.

Я оторвала взгляд от стола, когда кто-то отодвинул стул рядом с моим. Мальчик, одетый в черные брюки и отглаженную голубую рубашку, занял его. На кармане у него была прикреплена табличка с именем.

Франклин О'Коннелл

Младший

Прядь рыжих волос упала ему на лицо, когда он коснулся края тарелки. Он так сильно втянул голову в плечи, что, если бы он мог спрятаться под скатертью, он бы попытался.

По дороге родители Пирса сказали мне, что сегодня вечером будут присутствовать несколько студентов. Дети, которые преуспели в учебе, искусстве или спорте. За столом слева от нас сидела девушка с брелоком в виде скрипки на браслете. Парень за столиком справа от нас был таким высоким, что я предположила, что он из баскетбольной команды.

– Привет. – Я повернулась и протянула руку парню рядом со мной. – Я Нелли.

– Фрэнки. – Он пожал мне руку, но слишком крепко. – Я имею в виду Франклин.

– Приятно познакомиться. – Я наклонилась ближе и понизила голос. – Это твой первый благотворительный ужин?

Он кивнул.

– Здесь много вилок.

Я рассмеялась, увидев по три рядом с нашими пустыми тарелками.

– По крайней мере, нам не нужно мыть посуду.

На его губах появилась легкая улыбка.

– Как тебе «Бентон»?

Он пожал плечами.

– Нормально.

– Ты младшеклассник?

– Да. Перехожу на второй курс осенью.

Наш разговор был прерван, когда на сцену поднялся мужчина и наклонился к микрофону на подиуме.

– Добрый вечер, дамы и господа. Спасибо, что пришли сегодня вечером. Для нас большая честь видеть вас в нашей школе.

Он представился как декан по работе со студентами, а затем начал рассказывать, почему мы все здесь собрались. Шанс улучшить жизнь следующего поколения. Возможность развить молодые умы и предоставить им непревзойденное образование.

Дин Хендриксон закончил свое приветственное слово, и официантки начали разносить первое блюдо. Когда звяканье вилок о тарелки смешалось с разговором, я отвлеклась. Через каждые несколько кусочков я бросала взгляд на Кэла, который сидел ко мне спиной.

Время от времени он заговаривал со своей матерью, но в основном общался со студентом за их столом.

Я делала то же самое.

Франклин был застенчивым, но невероятно сообразительным. Только после основного блюда он раскрылся и заговорил свободно.

– Значит, ты любишь математику, – сказала я. – Как ты думаешь, в какой колледж ты пойдешь?

– Не знаю. Может быть, в Массачусетский технологический. Зависит от того, смогу ли я получить финансовую помощь. Я, э-э… один из здешних стипендиатов.

Мне не понравилось, как он опустил взгляд, закончив предложение. Мне не понравилось, как он ковырял вилкой в своем стейке.

– Я была здесь стипендиатом.

– Правда? – Он оглядел меня с ног до головы. – Тогда богатые дети тоже были отстойными?

– В значительной степени.

– Что ты с этим делала?

Я ухмыльнулась и подняла костяшки пальцев для удара.

– Я била их, как могла.

– Здорово.

– Они не всегда будут придурками. Ну, некоторые всегда. – Как Фиби МакАдамс, которая украдкой поглядывала в мою сторону. – Но некоторые из них перерастают это.

– На самом деле я с ними не разговариваю. Я просто занимаюсь своими делами, понимаешь? – Франклин кивнул в сторону столика Кэла. – Это Мария. Она тоже учится на стипендии. У нее неплохие оценки, но в лакроссе она просто великолепна. Мы часто общаемся.

Его щеки вспыхнули, когда он уставился на нее, на его лице было написано, что он влюблен.

Мы закончили трапезу, обсуждая его любимые увлечения, и, когда подали десерт, Дин Хендриксон снова поднялся на сцену.

– Я надеюсь, вам понравился этот прекрасный ужин, и я надеюсь, что у вас была возможность поближе познакомиться со студентами, сидящими за вашими столиками.

Никто из наших, кроме родителей Пирса и меня, не разговаривал с Франклином. Может быть, это потому, что мы сидели ближе всех к нему. А может, потому, что, как я уже говорила Фрэнки, некоторые люди всегда были придурками.

– Нам так повезло, что сегодня вечером с нами гость, который согласился сказать несколько слов, – продолжил Дин Хендриксон. – Я не думаю, что он нуждается в представлении. Он не только выпускник «Бентона», но и один из самых успешных и известных квотербеков, когда-либо игравших в НФЛ. Дамы и господа, пожалуйста, поприветствуйте мистера Кэла Старка.

Кэл поднялся со стула, выглядя дьявольски красивым. Его лицо было чисто выбрито, а волосы причесаны. Пиджак подчеркивал ширину его плеч. Широкие брюки не могли скрыть силу его бедер.

Ни один мужчина никогда не выглядел так привлекательно в смокинге.

Если сегодня все пройдет хорошо, возможно, мне удастся зубами развязать его галстук.

Я проследила взглядом за каждым его шагом, пока он шел к трибуне и пожимал руку Дину Хендриксону. Затем он встал у микрофона, оглядывая толпу.

У меня перехватило дыхание, когда я подумала, заметит ли он меня, но его взгляд скользнул в противоположном направлении, прежде чем упал на его стол.

– Спасибо, что пригласили меня сегодня вечером, – сказал он, подтягивая микрофон повыше, чтобы ему не приходилось наклоняться. – Я не часто выступаю с речью. На самом деле это не мое.

Толпа замерла, и в зале воцарилась тишина из-за явного дискомфорта в его голосе.

Часть меня хотела поднять руку, помахать ему, чтобы он знал, что у него есть хотя бы один сторонник в зале, но я сидела как статуя, а мое сердце бешено колотилось.

– Я собирался поговорить о футболе. Поди разберись. – Это вызвало несколько смешков. – Но потом я сел рядом с одной особенной молодой леди за ужином сегодня вечером. И хотя я благодарен всем вам за то, что вы здесь, я собираюсь отказаться от запланированной речи и просто поделиться некоторыми мыслями.

Дин Хендриксон, стоявший в стороне от зала, обеспокоенно переглянулся с отцом Кэла.

– Мария. – Кэл кивнул ей. – Я когда-то знал девушку, похожую на тебя, когда был еще студентом в «Бентоне». Она очень похожа на тебя. Сильная. Цепкая. Умная. Талантливая. И она страстно ненавидела меня.

По залу прокатился еще один смешок.

Комната начала расплываться по краям. Я посмотрела на Кэла, как это бывало всякий раз, когда я наблюдала за ним на футбольном поле.

– Я бы хотел, чтобы сегодня вечером у меня был для тебя отличный совет, Мария, – сказал Кэл в микрофон. Каждый присутствующий здесь человек должен был видеть нежность в его глазах, когда он разговаривал с девушкой. Если они этого не видели, значит, они были слепы. – Но я тупой спортсмен, который сколотил состояние, бегая с мячом. Мой опыт тебе мало чем поможет. Но Нелли – это девушка, которая меня ненавидела, – вот что, я думаю, она сказала бы вам, если бы была у микрофона на моем месте.

Услышав мое имя, Франклин толкнул меня локтем, но я не осмелилась отвести глаз от Кэла. Почему он говорил обо мне? К чему он клонит?

– Будь честна, – сказал Кэл. – Будь добра. Нелли – была и такой, и такой, и это всегда отличало ее от других.

Комок в горле начал душить меня, поэтому я потянулась за своим стаканом с водой, который задрожал, когда я поднесла его к губам.

– Работай усердно, – глубокий голос Кэла заполнил комнату, от угла до угла. Никто не осмеливался перешептываться. – Тяжелая работа часто может выровнять неравное игровое поле. Смотри, вот тут я прибегаю к футбольным метафорам.

И снова по комнате прокатился смех.

– Никогда не падай духом. – Кэл грустно улыбнулся девушке. – Когда мир пытается украсть у тебя радость, укради ее в ответ. Богатство никогда не определит твою ценность. И не отказывайся от того, чего ты хочешь. Борись за это. Каждый день. Если ты хочешь получить работу, награду или город, который можешь назвать своим, борись за это. На земле нет человека, который сражался бы так, как моя Нелли. Я вижу в тебе ее дух.

Моя Нелли.

Это, должно быть, ошибка. Он знал, что я здесь? Нет. Это было невозможно. Он только что сказал «моя Нелли» в этой комнате незнакомых людей. Его родители были в зале, и он объявил меня своей.

Я втянула воздух через нос, стараясь не расплакаться, когда мама Пирса потянулась и сжала мою руку.

– Люди приходят и уходят из нашей жизни, – сказал Кэл. – Это несправедливо. Это всегда нелегко. Держи людей, которых любишь, близко. Береги память о них, когда они уйдут. Знай, что они наблюдают за тобой, поэтому заставь их гордиться собой.

Мария подняла руку и вытерла лицо, словно смахивая слезу.

– Я обещал, что это будет недолго, – сказал он ей. – У тебя очень светлое будущее, и я, со своей стороны, благодарен, что смог разделить с тобой этот ужин сегодня вечером. Что я встретил тебя. Спасибо, что ты здесь.

Кэл выпрямился и снова обвел взглядом толпу.

– Именно благодаря пожертвованиям такие дети, как Мария и Нелли, и многие другие, могут посещать «Бентон». В какой-то момент, вероятно, после того, как я передам микрофон, декан Хендриксон попросит вас сделать пожертвование. Но я тоже собираюсь попросить вас. Сегодня вечером я пожертвую школе миллион долларов, которые будут использованы исключительно на стипендии.

Вздохи и бормотание были оглушительными. О мой бог. У меня отвисла челюсть.

– Мои родители тоже присоединятся к этому пожертвованию, – сказал Кэл. Судя по взгляду, которым Колтер наградил своего сына, это было новостью. – Как насчет того, чтобы поднять руки всем, кто также внесет свой вклад сегодня вечером?

Женщины и мужчины подняли руки. Несколько человек рассмеялись, присоединившись к перепалке, зная, что Кэл публично пристыдил их и вынудил сделать пожертвование.

Он ухмыльнулся и низко наклонился к микрофону, бросив взгляд на Дина Хендриксона.

– Надеюсь, вы обратили внимание на все эти поднятые руки.

Декан улыбнулся и энергично закивал, вызвав шквал аплодисментов.

Не сказав больше ни слова, Кэл сошел со сцены. Но прежде чем он успел вернуться на свое место, Мария встала и обняла его за талию.

Он обнял ее в ответ и похлопал по плечу. Затем он отодвинул стул, чтобы она могла сесть. Только сначала она обернулась и увидела Фрэнки, который помахал ей в ответ.

Он помахал в ответ.

Кэл проследил за взглядом Марии, направленным прямо на мой столик. Наши взгляды встретились. Аплодисменты продолжались.

Поскольку я была в нескольких секундах от полномасштабного приступа тревоги и не знала, что еще предпринять, я запаниковала. Я сделала то, что Нелли всегда хотела сделать в старших классах, но у нее не хватало смелости.

Я показала средний палец Кэлу Старку.