Текст книги "Старые солдаты"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

И даже это предполагало, что она вывела их всех навстречу врагу как концентрированную, взаимоподдерживающую силу.

Там должен быть по крайней мере еще один тяжелый крейсер, беспокоилась она. По крайней мере, еще один; линейные крейсера обычно действуют в одиночку в составе подобной эскадры. И если я позволю вытащить себя наружу, тогда я открою дверь для него, если он там есть. Но если я не выйду им навстречу, тогда все силы попадут в зону действия ракет, и если это произойдет...

Она глубоко вздохнула и приняла решение.

– Связь, – сказала часть Лакшмании нейронной сети, – соедините меня с капитаном Тревор.

* * *

– Вот такие дела, капитан Тревор, – сказала коммодор Лакшмания. – Мне это не нравится, но мы должны держать этих больших ублюдков как можно дальше от транспортов и промышленных кораблей. Так что я собираюсь вывести весь эскорт, чтобы вступить с ними в бой. Это означает, что вам и лейтенанту Чину придется прикрывать транспорты в наше отсутствие.

Лицо на экране связи Мэйники Тревор выглядело нечеловечески спокойным, гораздо спокойнее, чем Лакшмания могла бы чувствовать перед лицом таких трудностей. Конечно, коммодор, несомненно, была подключена к нейронной сети флагмана, а это означало, что лицо, на которое смотрела Мэйника, – как и столь же спокойный голос, который она слышала, – на самом деле было конструкцией, созданной искусственным интеллектом "Вэлиэнта".

– Понятно, мэм, – ответила она, усилием воли заставляя себя даже не смотреть на интерфейсную гарнитуру, лежащую на ее собственном столе. – Могу я предположить, что губернатора Аньелли проинформировали?

– Можете.

Несмотря на серьезность ситуации и посредничество компьютеров "Вэлиэнта", губы Лакшмании дрогнули в кривой усмешке. Эдриэн Аньелли не пользовался особой популярностью ни у кого из военного персонала колонии. Дело было не в том, что губернатор не понимал необходимости присутствия военных. Ни один здравомыслящий человек не мог бы усомниться в этом после стольких лет жестокой войны! Нет, проблема заключалась в недовольстве Аньелли инструкциями, которые подчиняли его высокопоставленному военному офицеру до тех пор, пока колония надежно не укрепившейся, и коммодор Лакшмания, уверенная в отсутствии непосредственной военной угрозы, передаст управление ему. Традицией Конкордиата был гражданский контроль над военными, а не наоборот. И если ему все же пришлось признать необычность... ситуации, ему не нравилось, что его авторитет был второстепенным по сравнению с чьим-либо, и это проявлялось в его довольно резких отношениях с Лакшманией и ее подчиненными офицерами.

– Как скажете, мэм, – согласилась Мэйника совершенно уважительным голосом, который, тем не менее, сумел выразить ее сомнение в ясности понимания Аньелли.

– В любом случае, – сказала Лакшмания, – будьте начеку! Единственная область, где их технологии неизменно были равны нашим или опережали их, – это системы скрытности. Мы засекли следы какого-то сенсорного призрака, так что есть, по крайней мере, неплохой шанс, что где-то поблизости есть еще один тяжелый крейсер – может быть, даже два таких и пара более легких кораблей сопровождения. Если это так, и если Псам удастся утащить нас достаточно далеко, вы можете оказаться в очень неприятной ситуации, капитан.

– Понятно, мэм, – ответила Мэйника так спокойно, как только могла. – Мы будем прикрывать транспорты для вас, коммодор, – сказала она с уверенностью, которой требовали от нее правила игры.

– Никогда не сомневалась в этом, капитан Тревор, – сказала Лакшмания. – Удачи.

– И вам, коммодор. И хорошей охоты, – ответила Мэйника и наблюдала, как ее дисплей снова переключился в тактический режим, и она увидела, как силы сопровождения отделяются от конвоя, чтобы мчаться прямо к приближающимся мелконианским кораблям.

* * *

– Они увидели нас, сэр, – объявила первый тактик Тара На-Кэлен.

– Как будто это было неожиданностью, – пробормотал первый сенсорщик Ярт Ка-Шаран.

Адмирал Лэйхак На-Айжааран бросил на него предупреждающий взгляд. Между Ка-Шараном и На-Кэлен была вражда. Оба были высокого происхождения, и их кланы противостояли друг другу на протяжении многих поколений. Иногда казалось, что они не в состоянии отбросить эту традиционную вражду в сторону, даже когда Народ боролся за само свое существование. Это было тем трением, которое он не был готов терпеть ни в коем случае, и особенно в подобный момент.

Уши Ка-Шарана дернулись, затем покорно опустились, когда он опустил глаза. На-Айжааран задержал на нем взгляд еще на несколько вдохов, затем фыркнул и одарил На-Кэлен коротким, столь же пристальным взглядом, чтобы офицер-тактик не подумала, что адмирал на его стороне.

– Продолжай, тактик, – сказал На-Айжааран через мгновение.

– Как вы и предсказывали, они изменили курс, чтобы перехватить нас на значительном расстоянии от своего конвоя, сэр, – сказала наказанным тоном коммандер На-Кэлен. – Они войдут в зону нашего поражения примерно через двадцать шесть минут.

– И они приближаются со всеми своими военными кораблями? – нажал На-Айжааран.

– Всеми, которые мы пока обнаружили, сэр, – ответила На-Кэлен, не в силах полностью противостоять искушению бросить быстрый взгляд на Ка-Шарана.

– Я не могу с абсолютной уверенностью сказать, что там больше нет военных кораблей, адмирал, – признался Ка-Шаран. – Человеческие стелс-системы почти так же хороши, как и наши собственные. – И их датчики намного лучше... как и все остальные их технологии, что он тщательно не произносил вслух. – Однако большинство из этих судов, по-видимому, являются стандартными человеческими транспортными средствами гражданского типа. Вот почему "Восходящий император" смог обнаружить их на таком экстремальном расстоянии. И почему мы смогли незаметно ввести в их строй наши разведывательные беспилотники. Мы так думаем.

Но в этом была вся причина выбранной им тактики, напомнил он себе. Люди привыкли к тактическим преимуществам, которые давала им их технология. Тому, кто командовал этими кораблями, было бы трудно поверить, что технологически неполноценные мелкониане на самом деле могли не только обнаружить их первыми, но и сумели подвести удаленные сенсорные платформы достаточно близко для детального наблюдения, не будучи обнаруженными в ответ. Интеллектуально человек мог бы понимать, насколько легче могли быть обнаружены подразделения его конвоя, но вряд ли его эмоции разделяли это осознание. Конечно, он не подавал никаких признаков того, что ему известно о присутствии эскадры, пока На-Айжааран эффектно не ударил по его корпусу гаечным ключом. Обрывки сообщений, которые он намеренно отправил, чтобы люди могли их обнаружить, были специально предназначены для того, чтобы выманить весь эскорт на бой с ним, и, похоже, именно это и было сделано. Теперь оставалось только посмотреть, сработает ли остальная часть его плана... и скольким из его кораблей, возможно, удастся выжить.

– Сэр, при всем моем уважении, я должен еще раз настоятельно призвать вас отправить посыльного, – сказал капитан Сарка На-Малак.

На-Айжааран бросил на него взгляд, и его начальник штаба – полезная человеческая концепция, которую империя позаимствовала у своих ненавистных врагов – спокойно посмотрел на него в ответ.

– Мы уже обсуждали это, Сарка, – сказал На-Айжааран, и уши На-Малака поднялись, а затем опустились в знак согласия.

– Знаю, что обсуждали, сэр, – сказал он. – Но это первый раз, когда мы действительно подтвердили, что люди скрытно отправляют колонизационные корабли. Я считаю, что мы несем первостепенную ответственность за то, чтобы сообщить об этом подтверждении командованию флота.

– Без сомнения, это так, – признал На-Айжааран. – И я намерен... как только закончу разбираться с целью, которую Безымянные сочли нужным поставить перед нами. Пока я этого не сделаю, мне нужны все корабли, которые я еще не отсоединил. Кроме "Нисходящей смерти", конечно. Не волнуйся, Сарка! Даже если проклятым людям удастся убить каждого из нас, капитан На-Тарла все равно передаст сообщение командованию.

– И все же, сэр, я чувствовал бы себя намного лучше, если бы мы отсоединили один из эсминцев сейчас, прежде чем люди достигнут пределов досягаемости, – уважительно настаивал На-Малак. – Это открытие имеет решающее значение. Я считаю, что мы должны быть абсолютно уверены, что слух об этом дойдет до дома.

– Мы так и сделаем. – На-Айжааран позволил нотке льда проскользнуть в свой голос. Он уважал моральное мужество На-Малака, и при обычных обстоятельствах он предпочитал, чтобы его сотрудники спорили с ним, когда они чувствовали, что он, возможно, совершает ошибку. Но человеческие корабли приближались все ближе, и сейчас было не время для долгих дебатов.

– Разведка уже много лет подозревает, что люди приняли такую стратегию, – На-Айжааран решительно продолжил. – Конечно, нам так и не удалось это подтвердить. Боги, Сарка! Только подумайте о шансах на то, что мы наткнулись на что-то подобное!

Он подергал обоими ушами с выражением, в котором сочетались изумление и глубокая благодарность. Кто бы мог подумать, что его выбор окольного маршрута, чтобы обойти человеческие патрули с фланга и приблизиться к малой человеческой планете, которая была их целью, приведет к такой встрече?

– И, конечно, командование должно знать, что мы обнаружили. Но даже если ни один из нас никогда не вернется домой, командование продолжит действовать, как оно уже делает, исходя из предположения, что люди создают скрытые колонии. В непосредственном смысле для нас более важно полностью уничтожить этот флот колонии, чем сообщить командованию, что мы вообще нашли его. Потому что, если мы не уничтожим его сейчас, он ускользнет, и мы никогда не найдем его снова. Мое решение принято, Сарка. Я не буду распылять свою боевую мощь, отделяя подразделение на самом краю битвы.

На-Малак еще мгновение пристально смотрел на него, но затем его уши опустились, и он вернулся к своей консоли. Это было еще одной чертой, которая нравилась На-Айжаарану в нем. У начальника штаба хватало смелости и упрямства спорить в защиту своих убеждений, но он также знал, что командующий силами может быть только один... и у него хватило мудрости распознать, когда его вышестоящий офицер решил, что время для обсуждения прошло.

– Выходим на предельную дальность полета ракет через двадцать одну минуту, сэр, – объявила На-Кэлен.

* * *

Уступающая численностью эскадра коммодора Лакшмании устремилась к вражеским кораблям, сгрудившимся вокруг огромного мелконианского флагмана. Класс «Звездный истребитель» мог похвастаться массивными энергетическими батареями и в три раза большим количеством ракетных установок, чем ее собственный флагман. Эти ракеты также были более дальнобойными, и они с визгом врезались в зубы ее превосходящим силам, когда ее корабли сблизились с врагом. Встречные ракеты мчались им навстречу, энергетическое оружие меньшей дальности отслеживало их, ожидая, пока они не окажутся достаточно близко, чтобы вступить в бой, глушилки генерировали вспышки помех, предназначенные для ослепления и дезориентации их активных систем слежения, а приманки мчались от ее кораблей, имитируя сигнатуры выбросов своих материнских кораблей.

Более крупные ракеты линейного крейсера имели большую дальность полета, но технологическое преимущество Конкордиата сводило на нет это преимущество в досягаемости. У ракет человечества были лучшие искатели и более эффективные средства проникновения, и они были гораздо более маневренными. И защита Лакшмании тоже была лучше.

Тишина на флагманском мостике "Вэлиэнта" оставалась такой же глубокой, как и всегда, пока коммодор и ее сотрудники сливали свои умы и личности с искусственным интеллектом тяжелого крейсера. Это тоже было преимуществом, которым обладало человечество, и флот Конкордиата научился хорошо им пользоваться.

* * *

Активируйте нейронную сеть без повторных подсказок.

Особенно когда он был прав.

Она закрыла глаза, борясь с болезненной пустотой в животе, и глубоко вдохнула. Затем, каким-то образом, она заставила себя потянуться за наушниками.

* * *

Сердцебиение и дыхание капитана Тревор быстро ускоряются. Ее огорчение очевидно, хотя я и не понимаю его причины. Однако ясно, что это в гораздо большей степени связано с ее нежеланием использовать нейронный интерфейс, чем с реальным боем между кораблями коммодора Лакшмании и врагом. И все же, несмотря на это нежелание, ее рука тверда, когда она берет гарнитуру и поправляет контактные площадки на висках.

Проходит еще 3,615 секунды, а затем интерфейс активируется.

* * *

Дверь в сердце худших кошмаров Мэйники Тревор широко распахнулась.

Она почувствовала, как она открывается, и где-то глубоко внутри себя услышала плач испуганного ребенка, умоляющего пощадить его. Чтобы ему позволили продолжать прятаться. Вкус пережитого ужаса был таким густым, что она едва могла дышать, но все же заставила себя откинуться на спинку удобного кресла, сжать кулаки на коленях и терпеть.

Зеленые холмистые леса планеты Шартр снова раскинулись перед ней, когда она ехала в командном кресле подразделения 28/G-862-BNJ в направлении мелконианской зоны высадки десанта. Вся мощь Тридцать девятого батальона с грохотом обрушилась на врага, и лейтенант Тревор почувствовала, как вспотели ее ладони, а во рту пересохло, когда до них впервые донесся мелконианский огонь с дальней дистанции.

Разведка подсчитала, что Псы высадили целый корпус пехоты при поддержке полной бригады боевых роботов. Это было бы тяжелым испытанием для батальона современных Боло; для Тридцать девятого оно было невозможным. По отдельности ничто из того, что было у мелкониан, не могло противостоять даже таким древним Боло, как Марк XXVIII Тридцать Девятого и прикрепленным к ним разведывательным Марк XXVII. Но Псы знали это так же хорошо, как и Конкордиат, и они не собирались проигрывать эту битву.

Вниз посыпались ракеты с высокой траекторией, выпущенные как с орбитальных военных кораблей, так и с наземных систем.

Их летные профили давали батальону легкие решения для перехвата, но они никогда не предназначались для того, чтобы прорваться. Их функция заключалась исключительно в том, чтобы ослабить оборону Боло, в то время как настоящие убийцы прорывались на меньших высотах.

– Удаленные платформы сообщают о запуске крылатых ракет по всему фронту противника, – сказал ей звучный баритон. – Текущая оценка: приблизительно четыре тысячи, плюс-минус пятнадцать процентов.

– Понятно, – проскрежетала более молодая Мэйника в глубинах памяти своего старшего "я".

– Полковник Чайковский сообщает нам, что вражеские крейсера и эсминцы меняют курс. Исходя из их нового курса и скорости, оцениваю вероятность в 96,72 процента того, что они попытаются войти в зону досягаемости батальона одновременно с началом ракетной атаки с малых высот.

– Сегодня днем ты просто переполнен хорошими новостями, не так ли? – ответила она, обнажая зубы в том, что, мягко говоря, можно было бы назвать улыбкой.

– Я бы не назвал это "хорошим", – ответил Бенджи с одним из своих электронных смешков. – С другой стороны, очевидное желание противника сосредоточить всю доступную огневую мощь в как можно более ранний момент действительно дает нам некоторые тактические преимущества, Мэйника.

– Да, конечно, это так.

Она покачала головой.

– Я серьезно, – сказал ей Боло, и она перестала качать головой и недоверчиво посмотрела на внутренний визуальный датчик.

– Как же их сосредоточение еще большей огневой мощи на нас повышает наши шансы на выживание? – спросила она.

– Я не говорил, что это повысит вероятность нашего выживания. Я просто заметил, что это дает нам определенные тактические преимущества – или, по крайней мере, лазейки, – которые мы не могли создать сами, – ответил Боло, и в его голосе было больше, чем простая электронная уверенность. Был опыт. Личный опыт его ста двадцати шести лет службы против врагов человечества. – Если бы их военные корабли предпочли оставаться на увеличенной дальности полета ракет, вместо того, чтобы задействовать свои энергетические батареи, они остались бы за пределами досягаемости нашего энергетического оружия. Как бы то ни было, анализ их новых траекторий полета показывает, что они войдут в зону действия собственного энергетического оружия батальона за 16,53 секунды до прибытия крылатых ракет их сухопутных войск.

Голубые глаза Мэйники Тревор расширились от понимания, и Боло издал еще один смешок. Он был холодным, без тени юмора.

– Они дают нам возможность выстрелить в них до того, как ракеты достигнут нас? – спросила она.

– Действительно. Они явно пытались скоординировать маневр, но их выбор времени, по-видимому, не соответствует их потребностям. Если они не скорректируют свои полетные профили в течение следующих тридцати восьми секунд, батальон сможет поразить каждый военный корабль по крайней мере один раз, прежде чем их крылатые ракеты выполнят свои конечные маневры. Если бы они были готовы подождать до окончания первоначальной ракетной атаки, прежде чем приблизиться, или даже постоянно оставаться за пределами досягаемости "Хеллборов", они в конечном итоге смогли бы уничтожить весь батальон одними ракетами.

– Действительно, – повторил Бенджи, и она услышала одобрение – и гордость – в его глубоком голосе. Гордость за нее, поняла она. В ученице, которой она стала, когда полковник дал ей ее первое командование Боло... и, тем самым, передал ее на попечение этого Боло для ее истинного обучения. Вот что придало гордости его голосу: тот факт, что его ученица так быстро осознала чудовищность ошибки мелкониан.

Оглушительный гром приближающихся ракет с высокой траекторией обрушился с небес, как молнии обезумевших божеств, но атакующие бегемоты Тридцать девятого батальона даже не замедлились. Может, они и были древними, но это были Боло. Батареи непрерывных повторителей с ионными разрядами и лазерные кластеры подняли свои дула к небесам и бушевали, бросая вызов, противоракетные батареи плевались огнем, и небеса пылали.

Батальон мчался вперед со скоростью более восьмидесяти километров в час по густому девственному лесу. Даже их огромные громады не могли оставаться устойчивыми на такой местности с такой высокой скоростью, и амортизационная рама командирского кресла Мэйники ударила по ней, когда Бенджи содрогнулся и покатился, как какой-нибудь древний парусник Старой Земли, огибающий мыс Горн. Но даже когда его мощные гусеницы перемалывали шестидесятиметровые стволы деревьев в измельченный хлорофилл, его оружие отслеживало приближающиеся ракеты со смертоносной точностью. Ракета за ракетой, десятки – десятки – из них одновременно исчезали в разрывающих глаза огненных шарах, которые заслоняли свет основного светила Шартра до незначительности.

Несмотря на свой ужас, несмотря на уверенность в том, что батальон не сможет победить, Мэйника Тревор смотрела на изображения на своем визуальном дисплее с чувством благоговения. Мелконианская ракетная атака была полусферой пламени, движущейся чашей над ней, где не существовало ничего, кроме огня и разрушений и ослепительной короны гнева целого батальона Боло.

– Вражеские крылатые ракеты входят в нашу оборонительную зону через 21,4 секунды, – спокойно объявил Бенджи, даже когда дисплей наполнился ослепительным светом. – Вражеские военные корабли входят в зону поражения через 4,61 секунды, – добавил он, и в его тоне было столько же голода, сколько и удовлетворения.

– Приготовьтесь вступить в бой, – сказала Мэйника, хотя они оба знали, что это была чистая формальность.

– Готов, – подтвердил Бенджи, и его главная башня развернулась с плавным воем мощности, поднимая "Хеллбор".

Взгляд Мэйники оторвался от визуального дисплея к тактическому графику, и ее кровь застыла в жилах, когда она увидела невероятно плотную россыпь пиктограмм ракет, несущихся к ней. Разведывательные беспилотники батальона находились достаточно высоко, чтобы смотреть вниз на ракеты, следующие за местностью, когда они пронзали атмосферу, всего в пятидесяти метрах над самыми высокими препятствиями на местности, со скоростью, в пять раз превышающей скорость звука. Атмосферные ударные волны, создаваемые тысячами ракет с такой скоростью, были подобны гигантскому молоту, разбивающему все на своем пути в щепки, и когда они достигнут батальона, будет еще хуже. При их скорости даже у Боло были бы лишь крошечные доли секунды, чтобы поразить их, а оборона батальона уже была эффективно насыщена продолжающейся бомбардировкой с высоких траекторий.

Между ракетным штормом и основными силами батальона находились четыре Марк XXVII 351-й разведывательной роты. На двадцать процентов легче и маневреннее, чем Марк XXVIII, Боло типа Инвиктус были гораздо лучше оснащены системами маскировки и РЭБ, и они пожертвовали обширными ячейками крылатых ракет Марк XXVII в пользу еще более активной противоракетной обороны. В их обязанности входило добывать информацию, если это было необходимо, и – с их более высокой скоростью – прощупывать впереди батальона ловушки и засады, которые врагу, возможно, удалось скрыть от разведывательных дронов. Но теперь их позиция означала, что они примут на себя первый удар крылатых ракет, если только их сложные системы радиоэлектронной борьбы не смогут убедить искателей ракет Псов, что они находятся где-то в другом месте.

– Захвачены вражеские военные корабли, – объявил Бенджи. И затем, мгновенно, – Вступаем в бой.

Дюжина 110-сантиметровых "Хеллборов" выстрелила как один, и атмосфера, уже измученная взрывами умирающих ракет, протестующе завизжала, когда мощные плазменные разряды взвились вверх.

Все девять мелконианских легких крейсеров и три эсминца погибли мгновенно, изрыгая пламя, когда эти невероятные разряды энергии презрительно пробили их боевые экраны и раскололи корпуса.

Сверхпроводящие конденсаторы лопнули, и поля сдерживания антивещества вышли из строя, добавив к разрушению свою собственную огромную энергию, и вакуум над Шартром покрылся рябью и сгорел. У охваченных ужасом экипажей оставшихся мелконианских эсминцев было четыре мимолетных секунды, чтобы осознать, что произошло. Это было время цикла "Хеллборов" Марк XXVIII... и ровно четыре секунды спустя новый, столь же сильный взрыв света и ярости ознаменовал гибель оставшихся вражеских военных кораблей.

Мэйника Тревор услышала свой собственный торжествующий вой сопрано-баньши, но как только башни батальона развернулись обратно, на него обрушился поток крылатых ракет.

Противоракеты, непрерывные повторители, лазерные кластеры, автоматические пушки – даже противопехотные кластеры – изрыгали вызов, когда сверхскоростные снаряды проносились мимо. Они умирали дюжинами, десятками. Сотнями. Но они приходили тысячами, и даже активная оборона Боло не могла перехватить их всех.

Боевые экраны остановили некоторых из них. Некоторые из них промахнулись. Некоторые из них убивали друг друга, поглощая друг друга в своих огненных шарах смерти. Но слишком многие прошли через это.

Менее защищенные Марк XXVII пострадали первыми. Ударная рама Мэйники жестоко ударила по ней, в то время как массивный корпус Бенджи извивался в сложной схеме уклонения, его оборонительное оружие извергало огонь. Но даже несмотря на то, что в него вонзились десятки ракет, гораздо больше – вероятно, половина или даже две трети от общего числа мелконианских пусков – попали в квартет Mарк XXVII. Инвиктус" могли установить больше средств противоракетной обороны, чем Триумфаторы, но их было недостаточно, чтобы выдержать этот шторм. На мгновение она задумалась, что пошло не так с их системами РЭБ, почему так много ракет смогли нацелиться на них. И тут она поняла. Они не пытались помешать ракетам захватить их; они намеренно усиливали свои сигнатуры наведения, превращаясь в приманки и уводя ракеты на себя, подальше от батальона.

Ее сердце замерло, когда она поняла, что они делали, а затем холокост нахлынул на них.

Мощные взрывы обрушились на разведывательную роту, как сапог какого-то разъяренного титана, подкованного ядерным пламенем. Они были в сорока километрах впереди основных сил батальона, и боеголовки были стандартными, неуместно "чистыми" в том, что превратилось в геноцидную войну на взаимное истребление. И все же их были сотни, и смертоносные потоки радиации хлынули наружу вместе с тепловой вспышкой, за которой мгновениями позже последовал сам фронт взрыва.

Мэйника цеплялась за свое здравомыслие кровоточащими ногтями, когда в Бенджи врезался молот Тора. Огромный Боло накренился, как галеон, подброшенный штормом, когда зеленый, живой лес вокруг них, уже разорванный и возмущенный проходом батальона и горсткой ракет с высокими траекториями, которые прошли сквозь него, вспыхнул мгновенным пламенем. Батальон устремился вперед, прямо сквозь этот раскаленный ад, дюраллоевая броня отбрасывала радиацию, взрыв и жар, которые мгновенно лишили бы жизни хрупких протоплазменных существ, сидящих на их командных палубах. Визуальный дисплей показывал только извивающийся океан огня и пыли, взрывов и воющего ветра, как какой-то непристойный предварительный просмотр Ада, но это был Ад, для которого Боло были созданы, чтобы выжить в нем... и потерпеть поражение.

Ни один из разведывательных Боло, находившихся на прямом пути ракетного удара, не выжил, но хаос и массивные всплески электромагнитного поля, вызванные ракетами, которые убили их, оказали катастрофическое воздействие на ракеты, которые захватили остальную часть батальона. Те же самые условия препятствовали противоракетной обороне Боло, но снижение вероятности поражения ракет было решающим.

Но затем, слишком внезапно, чтобы быть реальным, удары молота прекратились. Десять из шестнадцати Боло, ставших мишенью, устремились к дальней стороне холокоста, оставив позади всех четырех Марк XXVII из 351-й роты. Два Марк XXVIII батальона также были уничтожены, и все выжившие в большей или меньшей степени получили повреждения, но они уничтожили всю оставшуюся мелконианскую эскадру поддержки, и вражеская зона высадки была прямо впереди.

– Я получил умеренные повреждения своих вторичных батарей и передних датчиков, – объявил Бенджи. – Основная батарея и системы непрямого огня работают на 87,65 процента от базовой мощности. Третья секция была обездвижена, но я все еще способен развивать нормальную скорость на 92,56 процента. Оценка 9,33 минуты до контакта с вражескими орудиями прямой наводки по периметру при текущем темпе продвижения. Запросите запуск ракет.

Запуск ракет должен был быть санкционирован полковником Чайковским, подумала Мэйника. Но Грегг Чайковского был одним из Боло, которых они потеряли, а Пегги майора Фредерикс получила серьезные повреждения своих систем связи. Не было времени советоваться с кем-либо еще, а независимые решения были одной из тех вещей, которым обучали командиров Боло.

– Освобождение предоставлено. Открывайте огонь! – рявкнула она.

– Принято, – ответил Бенджи, и тяжелобронированные люки его труб с крылатыми ракетами распахнулись. Его собственные ракеты вырвались наружу, а затем унеслись прочь в обнимающем землю сверхзвуковом полете. Они имели меньшую дальность действия и были немного медленнее, чем те, которые мелкониане бросили на батальон, но они также были гораздо более маневренными, а относительно небольшая дальность пуска и низкие высоты полета давали менее способным разведывательным дронам десанта еще меньше времени на отслеживание, чем батальону было предоставлено против мелконианских ракет.

Огненные шары бушевали вдоль мелконианского периметра, уничтожая внешние огневые точки и окопавшиеся бронированные подразделения. Орудия и сенсорные посты, истребители танков "Локи" и батареи противовоздушной обороны исчезли в пасти ярости Тридцать девятого батальона. Тридцатисантиметровые скорострельные минометы Бенджи присоединились к атаке, извергая управляемые снаряды в водоворот разрушения. Последующие залпы мелконианских ракет с визгом устремились им навстречу с ракетных батарей в тылу, но орудия непрямого огня практически полностью утратили свои возможности наблюдения. Их решения по наведению были гораздо более осторожными, хаос и взрывы затрудняли работу бортовых систем самонаведения ракет, а зияющая дыра, все глубже и глубже проникающая в их периметр, стоила им как пусковых установок, так и сенсорных возможностей, которые могли бы достаточно хорошо разобраться в водовороте разрушений, чтобы повысить их точность.

Но среди огневых точек простых смертных мелкониан были спрятаны их собственные боевые машины. Хеймдаллы были слишком легкими, чтобы угрожать Боло – даже пилотируемые машины Девятой бригады были более чем достойны их, – но кулаки Суртуров и Фенрисов были чем-то совершенно иным. Более тяжелые, выносливые и опасные, они превосходили выживших в батальоне численностью восемнадцать к одному, и у них было преимущество подготовленных позиций.

Еще один Боло батальона остановился, извергая невыносимый жар и свет, когда плазменный разряд пробил его более тонкую боковую броню. Бенджи выстрелил на ходу, главная башня плавно двигалась, и весь его корпус вздыбился, когда из его "Хеллбора" вырвался заряд основной батареи и выпотрошил Суртур, который только что убил его брата по батальону. Еще один Суртур погиб, и гораздо менее мощные непрерывные повторители Бенджи посылали ионный разряд за смертоносным ионным разрядом, пронзительно свистя через исчезающий промежуток между батальоном и мелконианским периметром, чтобы разорвать и уничтожить более легких и слабых товарищей Суртура.

Такахаши мог бы выжить.

И оплакивать их тоже не было времени.

Бенджи рванулся вперед, возглавляя клин из восьми истекающих кровью титанов. Суртуры поднялись из глубоко окопанных укрытий, разворачиваясь, чтобы контратаковать с флангов и тыла, когда батальон прорвался через их внешний периметр, "Хеллборы" выли в упор почти непрерывным огнем.

Внутрь! Мы у них в тылу! – уголок мозга Мэйники осознал это с чувством триумфа, которое пронзило даже сквозь ужас.

Ярко-фиолетовый значок внезапно вспыхнул на тактическом графике Бенджи, когда его анализ сигналов мелконианской связи внезапно выявил то, что должно было быть основным узлом связи.

– КП, Бенджи! Возьми КП! – рявкнула Мэйника.

– Принято, – без колебаний ответил Бенджи и снова изменил курс, прокладывая себе путь к командному пункту. Он маячил перед ним, и когда Мэйника наблюдала за анализом тактики, появляющимся на боковых панелях сюжета, она поняла, что это было на самом деле. Не местный командный пункт, а центральный командный пункт – нервное сплетение всей позиции Псов!