Текст книги "Старые солдаты"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Эти ракеты несли не термоядерные боеголовки, а кассетные суббоеприпасы, и волна взрывов – химических, но гораздо более мощных, чем все, о чем когда-либо мечтало докосмическое человечество, – прошлась по долине огненными сапогами. По пятам за первым последовал второй пролет ракет, затем третий. Четвертый.

Ураган непрямого огня, который обрушивался на четвертый батальон, казалось, целую вечность, прекратился. Он не ослабевал постепенно, не сходил на нет. Все просто прекратилось, как по щелчку выключателя, когда Мэйника Тревор и Лазарус, все еще находясь на расстоянии более пятидесяти километров и снизив максимальную скорость едва ли до шестидесяти километров в час, пронеслись по позициям мелкониан огненной метлой.

По позициям ополчения продолжалась стрельба из легкого оружия, но это было ничто по сравнению с тем шквалом огня, который до этого обрушивался на батальон. По большей части это был простой огонь из силовых винтовок, без всякой надежды пробить броню защитников людей, и выражение лица Мэри Лу Этуотер было пугающим зрелищем.

– Хорошо, люди, – резко произнес ее голос по связи. – Старая леди только что сломала спины этим чертовым ублюдкам. А теперь давайте войдем туда и закончим работу за нее!

* * *

Мэйника Тревор закрыла упаковку своей боевой парадной формы. У нее не было зеркала, но на самом деле оно ей и не было нужно. Она все еще носила гарнитуру нейронного интерфейса, и хотя она и Лазарус больше не были соединены в единое целое, она была достаточно связана с ним, чтобы использовать оптические датчики его командной палубы для изучения своей внешности.

– Наверное, мне следовало надеть ее раньше, – заметила она и покачала головой. – Как это будет выглядеть в учебниках истории, когда они узнают, что я провела всю битву в купальнике?

– Предлагаю просто никогда не говорить им, что ты это сделала, – ответил голос Лазаруса. – В конце концов, это не оказало никакого негативного влияния на ваше выступление во время того боя.

– Полагаю, что нет, – сказала она. – С другой стороны, если бы кто-нибудь из нас вспомнил, что у меня на борту есть запасная форма, я бы переоделась в нее.

– В отличие от людей, я не способен забывать, – отметил Лазарус. – Или, по крайней мере, случайно забыть. В этом случае я тоже не забыл. Мне просто не пришло в голову упомянуть об этом вам.

– Мы провели слишком много времени вместе, – сказала она ему, криво улыбнувшись визуальному восприятию. – Мы начинаем думать – и не думать – слишком похоже.

– Возможно, – безмятежно сказал Лазарус. – Полагаю, однако, что в данном случае мы заслужили право на некоторые незначительные особенности с вашей стороны.

– Может быть, и так, – сказала она мрачно, ее улыбка исчезла, – но другие люди заплатили за это даже больше, чем ты, Лазарус. – Она глубоко вдохнула. – Итак, теперь, когда я одета, полагаю, пора идти.

Лазарус ничего не сказал, но она почувствовала его в глубине своего мозга, все еще подключенного через наушники, и люк доступа бесшумно открылся в безмолвном приглашении.

Она шагнула через него, повернулась к внутренней лестнице и начала спускаться вниз. В некотором смысле на интуитивном уровне было трудно полностью принять, насколько сильно пострадал Лазарус. Помещения, через которые она проходила, спускаясь по лестницам, были такими же безупречными, так же ярко освещенными, как всегда, и экологический завод не пострадал. Воздух был прохладным, чистым, с легким привкусом озона. Это было, размышляла она, ярким напоминанием о том, насколько огромным на самом деле был пятнадцатитысячетонный Боло.

Но затем она достигла подножия последней лестницы, пролезла через люк в брюхе и ступила под огромную тушу Лазаруса, и суровая реальность обрушилась на нее, как молот.

Она была рада, что наконец вспомнила об униформе у нее на борту. Боевая униформа бригады Динохром была разработана с учетом подобных моментов, и она почти чувствовала, как ее изысканная ткань облегает ее. Она не была пуленепробиваемой, хотя и обладала некоторыми антибаллистическими свойствами, но это был чрезвычайно эффективный костюм для работы во враждебной среде. Прозрачный капюшон развернулся вверх, плотно облегая ее голову и лицо, в то же время манжеты рукавов выдавили защитные перчатки. Она была защищена не так хорошо, как силовой броней майора Этуотер, но ее боевая форма полностью соответствовала задаче борьбы с загрязнением, которое оставляло после себя даже относительно "чистое" оружие, используемое здесь.

– Слава богу, они делают Боло крепкими, – горячо сказала она.

– Чувство, которое я разделял уже несколько раз, – согласился Лазарус. Она услышала его голос через свой сосцевидный комм-имплант и что-то вроде подсознательного эха через гарнитуру. Это просто немного дезориентировало, даже сейчас, но это было также ощущение, к которому она привыкла за последние пару лет. И учитывая, насколько серьезно был поврежден передний корпус Лазаруса, она не собиралась отключаться, пока они оба не убедятся, что его системы контроля повреждений действительно хорошо отслеживают ситуацию.

Она прошла вперед, но не так далеко, как сделала бы обычно. Спутанные обломки, свисающие с поврежденного путевого щита, испускали неприятно высокую радиационную сигнатуру даже для человека в форме бригады. Она вышла из-под Боло, в его огромную тень, и увидела поджидающую ее стоящую фигуру в доспехах с проблесками майора.

– Мэри Лу, – тихо сказала она по коммуникатору.

– Мэйника, – ответила Этуотер.

– Мне жаль, – сказала Мэйника. – Мы вернулись сюда так быстро, как только смогли, но...

– Не говори этого, – оборвала ее Этуотер. – Да, нас раскрутили. По моим подсчетам, пятьдесят семь процентов жертв, три четверти из них со смертельным исходом. Это цена, которую мы заплатили, и, Господи, это было больно. Но ты не имеешь ни малейшего отношения к тому, что здесь произошло. Вы сделали свою работу; мы сделали свою, и после этого некоторые из нас все еще живы, благодаря тому факту, что ваши ракеты спасли наши задницы. И может быть, только может быть, люди, которые будут жить на этой планете через тысячу лет, потому что вы сделали свою работу, вспомнят наши имена и решат, что мы тоже все сделали правильно. А если они этого не сделают, – Мэйника поняла, что в голосе Этуотер прозвучала нотка неподдельного веселья, – тогда пошли они к черту! Потому что ты, я, мои люди и Лазарус – мы чертовски уверены, что будем помнить, что мы сделали, верно?

– С моей стороны, конечно, майор, – сказал Лазарус через свои внешние динамики, и Этуотер резко рассмеялась.

– Ну, вот ты где, Мэйника! Я думаю, мы можем доверять Лазарусу в том, что он проследит за тем, чтобы в учебниках истории все было правильно. Я имею в виду, кто будет с ним спорить?

– Точка зрения принята, – согласилась Мэйника.

– Хорошо! А теперь, капитан Тревор, если вы пройдете со мной, я полагаю, есть несколько человек, которые хотели бы пожать вам руку.

* * *

Рядовой Карша На-Варск скорчился на своем наблюдательном пункте, глядя вниз на позиции людей, в то время как его ошеломленный мозг пытался осознать случившееся.

Бригада исчезла. Он сам почти наверняка был последним выжившим, и он понятия не имел, почему он все еще жив. Он предоставил информацию для определения целей первоначальной бомбардировки, и он попытался расстрелять людей со своей возвышающейся позиции, как только атака действительно началась. Он знал, что хорошо выполнил свой долг передового разведчика... за все хорошее, что это в конце концов принесло. Но его усилия как снайпера были полностью потрачены впустую. Даже в упор его силовая винтовка, вероятно, не смогла бы нанести никакого реального урона силовой броне людей. Он предположил, что только огромный объем огня, которым они обменивались, удерживал датчики брони какого-то человека от обратного отслеживания его собственного огня и определения его местоположения в разгар битвы, и он перестал тратить энергию на бесполезные выстрелы задолго до того, как проклятый Боло завершил свою резню его товарищей. В то время он не знал, почему потрудился остановиться. Теперь он это понял.

– ...значит, примерно тогда они вышли из-за поворота, – сказала майор Этуотер Мэйнике, махнув бронированной рукой в сторону долины. – У нас были отключены наши датчики, но их первая бомбардировка... – Она покачала головой за забралом шлема. – Я видела несколько неприятных случаев нацеливания, когда еще была морпехом, но это было едва ли не самое худшее. Мы бы и близко не пострадали так сильно, если бы они с самого начала не нарушили наше командование и контроль. Вы бы почти подумали...

Внезапно что-то ударило Мэйнику.

* * *

На-Варск громко закричал от триумфа, когда фигура в униформе, находившаяся так далеко внизу, упала. Он отследил это, снова поймав в свой электронный прицел, и его глаза были уродливы. Этот человек почти наверняка был уже мертв, но прежде чем им удастся его найти, он должен быть абсолютно уверен.

Он навел ярко-красную точку своего электронного прицела на голову упавшей фигуры и начал нажимать на спусковой крючок.

* * *

Мэри Лу Этуотер все еще застыла в шоке, ее броня была забрызгана кровью Мэйники, когда левая батарея непрерывного повторителя Лазаря внезапно развернулась. У нее как раз было время осознать, что происходит, когда Боло открыл огонь, и две тысячи квадратных метров горного склона вспыхнули пламенем, дымом, пылью и летящими осколками разбитого камня.

* * *

– Это больно.

– Я знаю.

Она попыталась открыть глаза, но они отказались повиноваться. Она попыталась пошевелить руками, но они отказывались двигаться.

– Лазарус? – Она была слегка удивлена, что в ее мысленном голосе было так мало страха.

– В тебя стреляли, – сказало присутствие Лазаруса в ее мозгу.

– Снайпер? – Она почувствовала его подтверждение, и что-то почти похожее на тихий смешок пробежало сквозь красную дымку страдания, окутавшую ее. – Форма. Пришлось сделать из себя мишень, надевая эту чертову форму, не так ли?

– Я должен был обнаружить его присутствие до того, как он выстрелил. – Самоосуждение было похоже на какой-то огромный, каменный груз в голосе Лазаруса.

– Это не твоя вина. – Она смутно осознавала, что Лазарус перевел их обоих в гиперэвристический режим. Что было странно. Она не понимала, что они могли делать это, когда их личности не были полностью объединены. Затем она поняла, что ее разум на самом деле работает не очень хорошо.

– Насколько все плохо? – спросила она.

– Очень плохо, – тихо сказал ей Лазарус, его голос не дрогнул. – Старший медик майора Этуотер работает, чтобы спасти твою жизнь, Мэйника. Он не добьется успеха.

– О. – Она предполагала, что должна была отреагировать на это более решительно, но почему-то не смогла.

Она чувствовала Лазаруса, как если бы он... приближался к ней физически. Как будто у него были руки, и они поднимали ее, в то время как ее собственное присутствие, казалось, исчезало.

Холодно, Лазарус, – подумала она.

– У меня было так много дел, которые я собиралась сделать, – сказала она ему, осознавая, что теряет концентрацию, начинает плыть по течению.

– Я знаю, – повторил он.

– Ты скажешь Эдмунду? Скажешь ему, что я сожалею?

– Я так и сделаю, – пообещал он.

– Интересно, есть ли у Боло души? – спросила она сквозь холодную, дрейфующую черноту. – Я надеюсь на это. Я надеюсь, что Бенджи ждет меня там. Если это так, мы оба тоже будем ждать тебя, Лазарус. Обещаю.

– Я знаю, – сказал он еще раз.

– Обними меня? – спросила она, чувствуя, как ее якорь ослабевает, ее странно отстраненный разум и мысли уплывают все дальше и дальше от ее физического присутствия.

– Конечно, – сказал этот нежный голос из темноты, и она почувствовала, как эти огромные невидимые руки крепко обхватили ее. Даже ее отстраненные мысли понимали, что это нелепо, что у Боло нет рук. Но реальность сейчас была неважна. – Я буду держать тебя до конца, Мэйника, – сказал его громкий, успокаивающий голос.

– Хорошо, – пробормотала она, прижимаясь к нему, как сонный ребенок. Она чувствовала поток между ними, сияющую, замысловато сплетенную паутину, которая сделала их единым целым, позволила им достичь так многого, и красота этого сверкала перед ее угасающим мысленным взором, как гобелен света. Но гобелен тоже выцветал, тускнел, пока она смотрела на него, и ей было странно приятно наблюдать, как он исчезает.

На какое-то время воцарилась тишина. Очень долгое время, ибо два существа объединились в гиперэвристической реальности рода Боло. И затем, в самый последний момент, Мэйника Тревор еще раз обратилась к огромному присутствию, приютившему мерцание ее жизни.

– Холодно, Лазарус, – сонно прошептала она. – Здесь так холодно...

10

Эдмунд Хоторн сидел на утесе над океаном, наблюдая, как его морщинистое серебро и чернота бесконечно катятся к нему под двумя лунами Индрани. Он мог слышать гулкое бормотание прибоя у подножия утеса, взрывающегося струями серебристой пены и вздымающейся черной воды, и свет парных лун разливался по морю, как рябь прожекторов. Ветерок на вершине утеса был резким, трепал его волосы и теребил одежду, принося ему запах океана, смешанный с ароматом цветущих по ночам вокруг местных кустов, которым они еще не удосужились дать названия.

Он поднял бутылку на высоту глаз, держа ее между собой и самой яркой из двух лун, чтобы посмотреть на уровень внутри нее. Все еще почти наполовину полная, отметил он. С такой скоростью, с какой он двигался, этого, вероятно, хватило бы ему по крайней мере до первого захода луны. Конечно, он всегда мог просто влить его быстрее, использовать для анестезии. Временами у него возникало искушение поступить именно так, несмотря на его врожденное отвращение к сентиментальной мелодраме. Было бы неплохо забыть, хотя бы ненадолго, как сильно это было больно. Кто-то однажды сказал ему, что боль – это часть жизни, что потеря – это цена, которую люди платят за то, чтобы позволить себе заботиться в первую очередь. В то время он подумал, что это была удивительно банальная вещь для достаточно умного человека. На самом деле, он все еще это делал.

Он сделал еще глоток, и гладкий, жидкий огонь потек по его горлу, как мед с легкой горчинкой.

Лорен Хэйновер была женщиной со многими качествами, подумал он со смешком, снова опуская бутылку. Она не только спасла свой промышленный модуль от Псов, но и создала удивительно хорошую винокурню. По крайней мере, она потрудилась заранее согласовать это с советом губернатора Аньелли, в отличие от одного или двух других операторов, о которых он мог подумать. И как только у нее появится возможность состарить что-то из этого должным образом и убрать этот грубый привкус, она, вероятно, станет на этом безмерно богатой. Но пока она все еще раздавала друзьям бутылочки с тем, что она называла "тестовым продуктом".

– Первая проба бесплатная, эй, Лорен? – пробормотал он. – Все в порядке. Это прекрасно.

Он понял, что произнес это вслух, и огляделся. Возможно, он прикончил эту бутылку немного быстрее, чем думал, если начал разговаривать сам с собой. Или, что еще хуже, с людьми, которых там не было. Но там не было никого, кто мог бы услышать. Никого, кроме остановившегося далеко от края утеса Лазаруса, главная батарея которого была направлена в море. И Лазарус был достаточно мудр, чтобы оставить человека наедине с его мыслями, даже если мыслитель, о котором идет речь, был достаточно пьян, чтобы высказывать эти мысли вслух.

Рот Хоторна скривился от горечи, он знал, что это было совершенно несправедливо, когда он смотрел на возвышающуюся, освещенную луной черную громаду Боло. Это была не вина Лазаруса. В этом не было ничьей вины, кроме проклятых мелкониан. Мэри Лу Этуотер винила в этом себя. Он был уверен, что Лазарус тоже винил себя в этом. Но это была всего лишь одна из тех вещей, предположил он. Одна из тех проклятых, горько-ироничных вещей.

Он аккуратно закрыл бутылку и откинулся на жесткую местную траву, слушая, как она шипит и шелестит на ветру. Сквозь шум ветра до него донеслись слабые звуки машин. Они шли без остановок, днем и ночью, в течение пятидесяти трех дней, двенадцати часов, и – он поднял руку, чтобы свериться со своим хронометром – тридцати семи минут с тех пор, как Лазарус спустился с гор на своих искалеченных гусеницах с телом своего командира на его ракетной палубе, запечатанном в стандартный военный мешок для выдачи трупа.

Его внутренние системы контроля повреждений и ремонта уже делали все, что могли; другие ремонтные пульты развернулись из автоматизированного хранилища на борту штурмовой капсулы после того, как он остановился точно в центре Лэндинга, в то время как почетный караул ополчения Джеффордса, наконец, забрал тело Мэйники из-под его опеки.

Боло не сказал ни слова. Он просто стоял там, следя оптическими головками за тем, как ополченцы и женщины уносили Мэйнику, а затем каждое из его уцелевших вторичных и третичных орудий поднялось в приветствии, прежде чем он снова пришел в движение.

Никто не был вполне уверен, куда направляется Лазарус, но они должны были догадаться, подумал Хоторн. Это было любимое место Мэйники. Она часто ставила здесь Лазаруса и сидела на вершине его главной башни, чтобы насладиться чужими звездами, лунным светом и морем. Теперь Лазарус стоял точно на том же месте, сопровождаемый механическими приспешниками, которые исправляли столько его повреждений, сколько могли.

Конечно, пока они не запустят свою промышленную инфраструктуру, полностью отремонтировать его будет невозможно. Простое изготовление необходимого дюраллоя было бы невозможно по крайней мере еще пару лет. Но Джеффордс, преемник Мэйники на посту старшего военного офицера колонии, поделился анализом Боло с Хоторном. Шансы были ошеломляющими – более 99,95 процентов, по словам Лазаруса, – что мелконианский транспорт, которому удалось последовать за ними сюда, был единственным кораблем, который знал, куда они отправились. Если бы существовал второй корабль, самое ближайшее время, когда он мог бы доставить другие военные корабли Псов обратно к Лакшмании, было бы, по крайней мере, через три стандартных года в будущем. К тому времени должен был завершиться ремонт доспехов Лазаруса, хотя это, вероятно, не имело бы значения, если бы мелкониане послали соответствующую оперативную группу.

Хорошо, что в этом случае логика Боло поддержала человеческую нелогичность, подумал Хоторн, откупоривая бутылку и делая еще один глоток. Потому что, независимо от того, произошло это или нет, нелогичность в конце концов восторжествовала бы. Он был уверен в этом.

Он фыркнул и снова сел, повернувшись, чтобы посмотреть на запад, подальше от моря. Он воображал, что может просто разглядеть очертания гор, но был почти уверен, что обманывает себя. Было слишком темно для этого, несмотря на луны. И все же ему не нужно было их видеть. Он чувствовал их, стоящих высоко и запутанно в темноте, барьер, который сделал именно то, на что надеялась Мэйника, разбив атакующие силы мелкониан, позволив ей расставить ловушку и вырезать их прежде, чем они смогли добраться до поселения. Совет уже объявил, что эти горы отныне будут известны как хребет Тревор, а их самая высокая вершина будет известна как гора Мэйника. На этой вершине круглый год лежал снег, несмотря на климат Индрани, и Хоторн почему-то счел это подходящим.

Потом был Кенотаф. Эскизы, которые видел Хоторн, были все еще предварительными, но все они включали возвышающуюся колонну в центре официального сада и таблички из дюраллоя, обращенные к ней, с перечислением имен каждого человека, включая персонал оперативной группы коммодора Лакшмании, которые погибли, чтобы колонисты добрались до Индрани и удержали ее. А на вершине колонны, откуда открывался вид на море, которое она так любила, стояла бы статуя Мэйники.

Ничто из этого не вернет женщину, которую любил Эдмунд Хоторн.

Он поморщился, наполовину злясь на себя за неоспоримую жалость к себе, вызванную этой мыслью. Он был не единственным человеком, который кого-то потерял. Черт возьми, почти все на Индрани потеряли кого-то, кого любили! Не говоря уже обо всех друзьях и членах семьи, которых они оставили навсегда, когда впервые отправились на "Кукурузное семя". И Мэйника надрала бы ему задницу, если бы увидела, как он сидит и лелеет ее память, как какую-то рану.

Он рывком поднялся на ноги и встал в прохладной темноте. Даже ни намека на покачивание, отметил он.

Хорошо. Вероятно, это означало, что он был не более потрясен, чем думал. Он кивнул сам себе, сунул бутылку в набедренный карман своих форменных брюк и направился к Лазарусу.

Немигающий красный глаз повернулся в его сторону, когда он приблизился. Он знал, что это одна из оптических головок Лазаруса. Когда он подошел ближе, внешние огни Боло включились сами собой – сначала тусклые, учитывая привыкшее к темноте зрение Хоторна, но становящиеся все ярче. Автоматизированным ремонтным роботам, работавшим над ним, конечно, не требовался свет, и Хоторн признал любезность Боло, предоставившего ему освещение.

Он обошел машину спереди, встав между Лазарусом и океаном. Мэйника объяснила ему, что это была позиция, которую обычай и вежливость требовали для обращения человека к Боло.

Зазубренные контуры разрушенного гласиса Лазаря возвышались высоко над ним, искривленные немыслимой яростью взрыва направленного синтеза, который, наконец, пробил в нем брешь. Свет, который Лазарус включил для него, безжалостно контрастировал с обломками и масштабом повреждений Боло, и Хоторн снова осознал, что мог бы пройти через зияющую рану в лобовой броне Лазаруса, даже не пригибая головы.

– Добрый вечер, Лазарус, – услышал он свой голос. Его голос прозвучал резко в его собственных ушах на фоне грохота прибоя и шипящего голоса ветра. Это был первый раз, когда он обратился непосредственно к Боло с момента смерти Мэйники.

– Я пришел извиниться, – резко сказал Хоторн. – Я сидел там и возмущался тем фактом, что ты все еще жив, а Мэйника – нет. Глупо с моей стороны, я знаю. Это была не твоя вина. И даже если бы это было так, если бы ты тоже умер, Псы уничтожили бы Лэндинг. Но меня это возмутило. Глупо или нет, но я это сделал. И ты этого не заслужил.

– Нет необходимости извиняться, лейтенант, – сказал Боло через мгновение. – Боло понимают горе и утрату. И мы понимаем это гораздо лучше, чем, как я иногда думаю, на самом деле хотели бы от нас наши создатели. Я тоже винил себя в том, что случилось с моим командиром. Я воспроизвел и повторно проанализировал информацию со своих датчиков за двадцать пять минут до ее смерти, пытаясь выделить данные, которые я должен был увидеть и на которые отреагировал. И все же я не нашел такой данности. Враг, убивший ее, просто был слишком хорошо замаскирован, чтобы кто-нибудь мог обнаружить его до того, как он выстрелил.

– Я знаю. – Хоторн на мгновение закрыл глаза, затем кивнул. – Я знаю, – повторил он более решительно. – Это просто так... Я скучаю по ней.

Он вытащил бутылку обратно из кармана, открыл ее и поднял в приветствии оптической головке Боло, так высоко над ним. Затем он сделал еще глоток.

– Это было для меня, – сказал он, снова открывая бутылку. – Я бы выпил за нас обоих, но я уже достаточно близок к тому, чтобы напиться. Мэйнике не понравилось бы, если бы я вырубился здесь в пьяном угаре. Черт возьми, – усмехнулся он, – мне бы это самому не понравилось! До утра должен был пойти дождь, и было бы чертовски неловко умудриться подхватить пневмонию в середине лета из-за слишком большого опьянения, чтобы укрыться от дождя!

– Я согласен, что вероятность конфуза была бы высока, – сказал ему Лазарус. – Однако, если вам случится заснуть по какой-либо причине, я, безусловно, воспользуюсь своими пультами дистанционного управления, чтобы построить для вас временное убежище.

– Достойно с твоей стороны, – сказал Хоторн. Он скрестил руки на груди и прислонился спиной к возвышающейся стопке трековых пластин, пристально глядя на Боло.

– Позавчера я разговаривал с доктором Аньелли, – сказал он через мгновение. – Вы знаете, мы с Мэйникой оба предпринимали меры. И согласно условиям ее завещания, ну...

Его голос затих, и он глубоко вздохнул. Это смешно, подумал он. И вот я здесь, посреди ночи, объясняю машине, что не знаю, чем на самом деле хочу заниматься. Нет, будь честен, Эд. Настоящая проблема в том, что ты не знаешь, хватит ли у тебя смелости взяться за это самостоятельно.

– Я хочу это сделать, – услышал он свой голос, обращенный к чудовищному Боло, нависшему над ним. – Я действительно хочу. Но я... ну, напуган, я думаю. Я хотел иметь детей от Мэйники. Чтобы мы вдвоем растили их вместе. Теперь я не совсем уверен, что хочу их самих по себе, или я просто хочу их, потому что они были бы своего рода отголоском ее. Как будто умудряешься цепляться за маленькую частичку ее, даже несмотря на то, что она мертва. И дети должны быть желанны такими, какие они есть, любимы такими, какие они есть, а не только потому, что они напоминают тебе кого-то другого. И растить их самому, как единственный родитель? Что, если я облажаюсь, Лазарус? Что, если я совершу ошибки, подведу ее детей, не зная, что делаю?

– Я – Боло, лейтенант, – ответил Лазарус после очередной короткой паузы. – Я – военная машина, солдат.

Убийца. Мой взгляд на то, что делает человека успешным родителем, возможно, не самый надежный. Однако мне кажется, что вопросы, которые вы задаете, указывают как на глубину вашего горя, так и на серьезность, с которой вы подходите к родительским обязанностям, и я уверен, что капитан Тревор согласилась бы со мной. За время моего существования у меня было много командиров.

Некоторые были лучшими тактиками, чем другие. Некоторые были более агрессивны, чем другие. Никто не был более сострадательным или более осведомленным о ее обязанностях – не просто как командир линейного подразделения, но и как человек, – чем капитан Тревор. Я верю, что она убедила бы вас принять решение, которое вы считаете правильным. Но я знаю из разговора с ней и из того времени, которое мы провели вместе, что у нее не было бы никаких сомнений в вашей пригодности в качестве родителя ее детей, одинокого или нет. Вы можете совершать ошибки, как это делает большинство родителей, но это никогда не произойдет из-за того, что вы не сделали всего, что было в ваших силах. Она очень любила вас, лейтенант, а Мэйника Тревор не полюбила бы того, кто был способен нарушить свои отцовские обязанности.

– Спасибо тебе, Лазарус, – сказал он, наконец. – Это ... это много значит для меня.

– Не за что, лейтенант. Я хотел бы, чтобы у меня была возможность сделать больше. Действительно, я надеялся, что так оно и будет. Но ее больше нет, и я должен признаться, что мне бы очень хотелось понаблюдать, как ее дети вырастут во взрослую жизнь. Для себя, как вы сами сказали, а не просто как живое напоминание о ней. Но, возможно, также и как обещание того, что жизнь продолжается. Что то, ради чего она умерла, будет жить дальше.

Хоторн посмотрел на Боло и, к собственному удивлению, улыбнулся.

– Ну, Лазарус, я сомневаюсь, что родитель-одиночка мог бы стать крестным отцом для своих детей хуже, чем Боло. Это, черт возьми, превзошло бы фразу "Мой старик может побить твоего старика", не так ли?

– Я не думал об этом именно в таком свете, – ответил Лазарус с мягким электронным смешком.

– Вероятно, нет, – согласился Хоторн. – Я знаю, что вы, Боло, должны быть кровожадными существами, но мы, люди, потратили гораздо больше времени, чем вы, на долгие и убийственные мысли.

– Я полагаю, что да, но даже в этом случае я бы предположил...

Голос Лазаруса прервался. Он не замедлился, не смазался и не исчез. Он просто оборвался на полуслове, и Хоторн резко выпрямился, когда внезапно погасла красная лампочка питания на обращенной к нему оптической головке.

– Лазарус?

Нет ответа. Ни малейшего проблеска.

– Лазарус?

Хоторн сделал два быстрых шага к Боло, прежде чем заставил себя остановиться. Если бы что-то случилось с Лазарусом, что, по его мнению, он мог бы с этим поделать? Он не был техником Боло! Черт возьми, его квалификации едва ли хватило, чтобы подать настоящему специалисту по Боло его инструменты! Но если с Лазарусом что-то было не так, тогда...

– Эд.

Эдмунд Хоторн замер, его глаза внезапно расширились, когда индикатор питания оптической головки снова мигнул, и Боло заговорил еще раз. Не тем мягким тенором, который он слышал раньше, а другим голосом. Дымчатым, почти мурлыкающим сопрано.

– Эд, – снова сказал Боло, а затем захихикал. Несомненно, он захихикал, и его глаза, которые расширились от шока, внезапно сузились в сочетании недоверия и чего-то еще.

– О, Эд, – сокрушенно произнесло сопрано мгновение спустя, – мне жаль. Но если бы ты мог видеть выражение своего лица...!

– Лазарус, – резко сказал Хоторн, – это не смешно, черт возьми!

– Нет, это не так, – ответило сопрано. – Но это не Лазарус делает это, Эд. Это я – Мэйника.

– Мэйника мертва!

– Ну, да, полагаю, что это так. Вроде того. – Хоторн снова прислонился спиной к груде пластин, затем каким-то образом обнаружил, что сползает по ним в сидячее положение, когда сопрано продолжило. – Просто, ну, я, кажется, никуда не ушла.

– Что... что ты имеешь в виду?

– Это будет немного сложно объяснить, – ответил голос Мэйники – и это был голос Мэйники; почему-то Хоторн был уверен в этом. – Я так и сделаю. Но имей в виду, что мы здесь находимся на довольно неизведанной территории. Все в порядке?

– Если ты действительно Мэйника, то "неизведанная территория" даже не начинает охватывать это!

– Думаю, что нет, – согласилось сопрано. – Ну, настолько просто, насколько я могу это объяснить, все начинается с того факта, что мы с Лазарусом все еще были связаны, когда в меня стреляли. Если бы мы не были...

У Хоторна возникло отчетливое мысленное впечатление пожатия плечами в этой небольшой паузе, а затем голос продолжил.

– Знаешь, медики Мэри Лу сделали все, что могли. Но ущерб был просто слишком серьезным. Мое сердце остановилось в течение двух минут, и даже при искусственном дыхании я потеряла так много крови, что функции мозга прекратились через три минуты после этого.

Хоторн был слегка удивлен тем, что каким-то образом смог подавить дрожь, пробежавшую по его телу при этом будничном описании смерти женщины, которую он любил.

– Пять минут – это не так уж много, я знаю, – продолжал ее голос, – но для Боло это очень, очень много времени, Эд. В то время я знала, что Лазарус перевел нас обоих в гиперэвристический режим, но я не знала почему. И мне он тоже ничего не сказал – думаю, потому что совсем не был уверен, что это сработает. Но то, что он сделал, было для ... ну, чтобы загрузить меня.