Текст книги "Меч Юга"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 40 страниц)

– Хорошо, – сказал Кенходэн, когда Базел остановился и поднял глаза. – Я вижу, где мы находимся, но не понимаю, почему мы здесь.

– Что касается этого, – сказал Базел, садясь на корточки, – ответ находится на мосту короля-императора Илохама. Прямо на его западном конце есть тропа, которая ответвляется, следуя за Сноуборном лигу или две, прежде чем повернуть обратно на юго-запад через лес Хев, чтобы присоединиться к Южной дороге в сотне лиг к югу от Коруна.

– И мы пойдем по этой тропе, не так ли?

– Да, и произойдет одна из двух вещей. Если братья-псы поймают след, или если они хотят его разгадать, то, скорее всего, они последуют за нами. Если они не стремятся узнать или угадать, я думаю, они продолжат путь на восток за призраками и ветром. В любом случае, мы выйдем к лучшему.

– Я могу видеть, где мы выйдем вперед, если они потеряют нас, но не окажемся ли мы все в том же положении, если они последуют за нами по следу?

– Нет. Во-первых, я нисколько не сомневаюсь, что наши лошади – даже вьючные животные – лучше, чем у них. Может, Фрэйденхелм вор и предатель, но он мастерски разбирается в лошадях, и эти лучшие, что мы у него взяли. Маловероятно, что братья-псы смогут сравниться с нами, и на пересеченной местности они не найдут новых лошадей, когда их собственные кони выйдут из строя. Однако, придерживаясь дорог, они будут нанимать или покупать свежих на каждой почтовой станции. Это то, чего мы не можем сделать, если только мы не хотим отказаться от лошадей, которые у нас есть – кроме скакуна, конечно, – а этого я бы не стал делать, когда все скорпионы Шарны кусают меня за зад. Но на пересеченной местности мы покажем им наши пятки, если только не случится, что у них будет много запасных коней.

– А если они это сделают?

– Я все равно не буду слишком беспокоиться. – Базел улыбнулся, и его тон был почти голодным, когда он коснулся точки на своей грубой карте. – Прямо здесь, – сказал он почти с тоской, – есть ручей. Это не такой ручей, как летом, но вот сейчас он полноводен и быстр. Лучше всего то, что западный берег отвесен, как стена храма, а тропа вдоль него крута, как разбитое сердце, и узка, как честь. Это место, где лошади могут идти только гуськом, и наверху там есть красивая группа деревьев. Думаю, что мы могли бы разбить лагерь у этих деревьев на день или два, парень.

Он встретился взглядом с Кенходэном в лунном свете, и рыжеволосый мужчина медленно кивнул. Если у него была душа убийцы, то против кого лучше выпустить ее, чем против убийц? Его улыбка была холоднее, чем яркая, свирепая ухмылка Базела, а глаза были жесткими.

– Это было бы неплохо, – тихо пробормотал он.

– Да. В лучшем случае они будут "следовать" за нами до Морфинтана, пока мы будем пересекать внутреннюю часть петли – немного медленнее, но намного короче. Мы можем прождать два дня у ручья и все равно выиграть у них неделю, а заодно устроить им симпатичную головоломку. В худшем случае они пойдут по следу и встретятся с нами в то время и в том месте, которые выберем мы, а не они.

– Мне это нравится, – сказал Кенходэн. Он предполагал, что должен испытывать брезгливость из-за хладнокровного планирования засады на других, но не мог. Наемные убийцы были паразитами, и был только один способ справиться с ними. Или, по крайней мере, у него был только один способ справиться с ними.

Он задавался вопросом, всегда ли он был таким?

– Тогда, – Базел встал и тщательно стер пяткой свою схему, – я думаю, нам лучше снова отправиться в путь.

Венсит и Кенходэн кивнули, и градани вытащил колья и собрал поводья вьючных лошадей, тогда как его спутники вернули свои пончо, затянули подпруги и снова забрались в седла. Скакун нетерпеливо затопал копытом, вскидывая голову и собираясь сорваться с места, и Глэмхэндро фыркнул в ответ. Вьючные лошади казались менее нетерпеливыми, но их головы поднялись, когда скакун пронзительно заржал. Его правое переднее копыто снова ударилось о грязную землю, и когда Базел потянул за поводковые веревки, они храбро последовали за ним, возвращаясь на дорогу. Копыта вязли в грязи, затем глухо застучали по влажному, твердому дерну. Лошади и всадники собрались, затем снова повернули на восток, убегая в пасть туманного рассвета по пятам за градани, и дождь поглотил их.

* * *

Мелкий дождь стекал бисером по плащам и пончо мрачной группы всадников. Двое из них ехали впереди, в то время как их десять спутников почтительно следовали позади. Одним из лидеров был Чернион, другим – Роспер.

– Интересно, почему? – пробормотал Чернион, когда они ехали дальше сквозь рвущийся туман.

– Почему что?

Чернион задумчиво посмотрел на Роспера. Роспер был Мастером юга, вторым после Черниона в этой части империи, и он заслужил эту должность. Чернион считал его немного поспешным, но он был способным человеком и одним из двух, кто знал самую глубокую тайну Черниона.

– Почему Морфинтан? – спросил гильдмастер через мгновение. – Это не прямой путь в Энгтир, Роспер.

– Что из этого? Теперь они насторожены и делают крюк, чтобы избежать преследования. – Роспер пожал плечами, и вода потекла по его плащу.

– Так ли это? – Чернион задумчиво склонил голову набок. – Ни Кровавая Рука, ни волшебник не дураки. Они знали, что торговец лошадьми будет подслушивать, точно так же, как они знали, что он предаст их, как только сможет. Нет, они оставили нам сообщение, Роспер. Они хотят, чтобы мы пошли этим путем.

– При всем уважении, я думаю, вы видите сюжеты, которых не существует, – ответил Роспер. – Они боятся Гильдии. Это так просто.

– Нет, это не так, – твердо сказал Чернион. – Это не толстые торговцы или подобострастные, толстопузые дворяне. Теперь, когда они знают, что мы охотимся на них, ни Венсит, ни Кровавая Рука не будут нас бояться. У них есть какая-то цель на уме, какой бы она ни была.

– Я не так уверен. Даже Базел не захотел бы встретиться лицом к лицу со всеми нами.

Чернион подавил вздох. Значит, Роспер хотел быть упрямым, не так ли? Что ж, долг Черниона был спорить с ним, даже если это, скорее всего, окажется бесполезным занятием.

– Базел, – прямо сказал глава Гильдии, – мог бы убить половину наших братьев в одиночку, и если четверть историй правдива, Венсит мог бы убить остальных без заклинания. Что ничего не говорит о третьем человеке – и поверь мне, Роспер; Кровавая Рука и Венсит не привели бы с собой человека, который не умеет драться.

– А если мы захватим их врасплох? – многозначительно спросил Роспер.

– Бывают времена, Роспер, когда ты проявляешь проблеск гениальности. – Тон Черниона был настолько близок к шутке, насколько это вообще возможно. – Это то, на что я надеюсь, но наш лучший шанс был в Коруне, прежде чем они узнали, что мы охотимся на них. Кровавая Рука не прожил так долго без того, чтобы у него на затылке не выросли глаза, и они будут настороже.

– Пусть будет так! У каждого из нас есть по две свежие лошади. Отправим их на землю и заберем в темноте! Или ты сомневаешься в скрытности моих собратьев-псов?

– Роспер, ты слушаешь, как солдат! Я никогда не подвергаю сомнению скрытность братьев-псов, но я боюсь Кровавой Руки. Ты никогда не охотился на такую цель, как он. Я бы не рассчитывал застать его врасплох, даже если бы он не знал, что за ним кто-то охотится. Но это еще не все, потому что у него есть план. Я так же уверен в этом, как если бы он сам сказал мне об этом.

– Что хорошего в плане против дюжины из нас в темноте? Даже Базел не может видеть во всех направлениях. – Роспер поморщился. – Прошу прощения, но это звучит как трепет испуганной горничной, а не как слова убийцы.

– Возможно, – спокойно ответил Чернион. – Но глаза волшебника не такие, как у других людей. Кто знает, что они видят? Я не... но я достаточно мудр, чтобы бояться их. Нет, мы последуем за ними, но осторожно. Осторожно, Роспер!

– Конечно, Чернион.

Роспер хлопнул себя по груди в знак приветствия и отступил назад, тихо объясняя планы Черниона остальным, и ни один слушатель не мог бы догадаться, что его мысли не полностью согласуются с его словами.

Чернион улыбнулся и посмотрел вперед, тщательно вытирая кустистые брови и странно нежное лицо, по которому стекала вода. Роспер! Ему бы быть воином, а не убийцей. Его умение обращаться с ядами было выдающимся, и именно его дротик парализовал волю скакуна, прежде чем тот смог отомстить за своего павшего всадника. Лекарства, которые он ввел после этого, должны были парализовать и эту волю. Очевидно, что-то пошло не так с этим, но правда заключалась в том, что Чернион не мог по-настоящему винить Фрэйденхелма за то, что он предположил, что отвары Роспера будут держать жеребца спокойным и податливым, пока он не сможет избавиться от него. Чернион предположил бы то же самое. К сожалению, оказалось, что в рассказах о живучести и сопротивляемости ядам скакунов было больше правды, чем верил гильдмастер, и хотя вряд ли можно было винить Роспера за то, что он этого не знал, доказательства того, что его зелья в конце концов не справились со своей задачей, быстро задели его гордость. Этого было бы достаточно, чтобы отточить его решимость преследовать свою добычу по пятам, но правда заключалась в том, что уязвленное самолюбие было лишь частью того, что толкнуло его на погоню.

Несмотря на его вполне заслуженную гордость эффективностью своих ядов, были времена, когда тайные убийства братьев-псов раздражали Роспера. Времена, когда он хотел открыто встретиться лицом к лицу со своей добычей, увидеть в их глазах понимание того, что смерть пришла за ними. Что было глупо. Убийцы были лучшими бойцами, чем большинство, или они жили недолго, но гордость не оплачивала счета, а лобовые атаки были плохим бизнесом. Люди нанимали братьев-псов, когда им нужно было, чтобы враг исчез без шума и хлопот; открыто мог убивать любой наемный браво с мечом.

Нет, убийцы торговали мастерством и скрытностью, а репутация Гильдии привлекала покровителей, которые не испытывали удовольствия от неудач. Всегда было мудро тщательно выбирать момент, и Черниону не нравилась идея встретиться с Базелом на территории, которую тот сам выбрал. Наемные убийцы были торговцами смертью, а не героями, и Гильдия давным-давно поняла, как дорого может обойтись охота на Базела Бахнаксона на условиях, хотя бы отдаленно напоминающих его собственные.

Самый смертоносный убийца Норфрессы молча ехал вперед, погруженный в свои мысли.

* * *

Вулфра из Торфо изучала свой кристалл, глядя на Черниона с огромной высоты. Она знала, что Венсит был где-то впереди убийцы, но это было все, что она знала, потому что чары старого волшебника было выше ее умения. Ее покровитель мог проникнуть в них, но он больше не хотел делиться с ней полной информацией.

Она вздохнула, и драгоценные камни блеснули, когда она провела тонкими, украшенными кольцами пальцами по своим золотым волосам, затем собрала их под подбородком. Возможно, ей и не нравились рассуждения волшебника с кошачьими глазами, но она их понимала.

Венсит знал, что пробить брешь в его обороне было выше ее сил. До сих пор ее приспешники нападали только тогда, когда было какое-то другое разумное объяснение тому, как они могли выследить его, но если бы Чернион неизменно шел к нему, он знал бы, что находится под пристальным наблюдением. В лучшем случае он укрепил бы свои чары... в худшем случае он узнал бы, что кто-то более могущественный, чем Вулфра, выступил против него, а волшебник с кошачьими глазами отказался предупредить своего древнего врага.

В любом случае, ее покровитель, вероятно, не одобрял братьев-псов. Не то чтобы у Черниона было много шансов на успех. Вулфра знала это лучше, чем большинство, и ей не очень нравилась непомерная цена, которую Гильдия убийц назначила ей, но именно к ней направлялся Венсит. В сложившихся обстоятельствах она была готова попробовать все, что имело хоть какой-то шанс на успех. Кроме того, Черниону, возможно, просто повезет, потому что у убийцы был внушительный послужной список. И если Гильдия потерпит неудачу, Вулфра не потеряет ничего, кроме первоначального взноса, который они уже получили, поскольку братья-псы гарантировали успех. В тех редких случаях, когда они терпели неудачу – а они время от времени терпели неудачу, несмотря на все, что могла сказать их репутация, – их клиенты ничего не были должны.

В каком-то смысле это было жаль. Вулфра улыбнулась, глядя на убийцу. Чернион действительно был таким способным, как они говорили, и убийца уже сразил двух лучших генералов Фэллоны для Вулфры, хотя братья-псы не знали, что именно она их наняла. Контракт был заключен от имени Раналфа из Карчона, поскольку Вулфра пока не собиралась рисковать своим безупречным общественным имиджем. Было бы жаль, если бы сталь убийцы не справилась с этой задачей, но даже это могло быть полезно, поскольку Базел и Венсит были обязаны убить по крайней мере нескольких братьев-псов по пути. Если бы это произошло, Гильдия была бы более чем когда-либо полна решимости убить их в ответ, потому что у убийц не было друзей. Они заботились о своих, потому что мертвым братьям-псам было плохо оставаться неотмщенными. Во многом именно страх перед неизбежным возмездием заставлял храбрецов не решаться встретиться с ними лицом к лицу.

Да, Чернион все еще может оказаться выигрышной картой. Если же нет... по крайней мере, убийца позабавил ее. Она наслаждалась своей связью с разумом Черниона, даже зная, что Чернион рискнет чем угодно, чтобы уничтожить ее, если убийца когда-нибудь узнает о существовании этой связи. У Черниона были секреты, и глава Гильдии неоднократно убивал, чтобы скрыть их. Возможно, было опасно знать их, но Вулфра была готова рискнуть этим.

Ей так нравилось находиться внутри.

* * *

– Я думал, ты сказал, что там была тропа.

Тон Кенходэна был одновременно резким и кислым, когда он посмотрел на реку. Как и Уайтуотер, Сноуборн был полон талой воды, и дорога стрелой уходила в его воды по широкой дамбе, которая сливалась с многоарочным мостом. Пена бурлила под этими арками, раздражаясь на сужение в бушующей ярости, но каменная кладка возвышалась, как крепость, отбрасывая течение сердитыми оборками из желтых и коричневых кружев, в то время как река рычала от гнева.

Настал день, такой, каким он был. Солнца не было; облака громоздились друг на друга сплошными, комковатыми, как уголь, волнами, и моросил туманный дождь. Унылый вид затопленной реки сердито взирал на них в бесплодном сером свете.

– Да, и тропа там есть! – Базел повысил голос, перекрывая оглушительный рев. – Я никогда не говорил, что до нее легко добраться!

– Легко – это не так уж важно, пока это возможно! Так ли это?

– И стал бы я понуждать тебя таким образом, если бы это было не так?

Кенходэн с сомнением поежился. По течению дрейфовали целые деревья, медленно кружась из конца в конец, в то время как вода вздымалась и пенилась сквозь сломанные ветви и корни. Вздувшаяся река поднялась на десять футов над дубами и ясенями, растущими далеко от ее номинального берега; ивы дальше вдоль "берега" были едва заметными горбами пены. Две арки моста были завалены обломками, но он стоял как утес, его опоры прочно вросли в русло реки. Каменная кладка носила шрамы от сражений, но все же она бесстрашно встретила битву.

– Покажи мне! – с сомнением крикнул он.

– А ты случайно не видишь тот дуб? – Базел указал вверх по течению, и Кенходэн кивнул. – В тридцати или сорока футах за ним лежит наша тропа. Все, что нам нужно, это чтобы лошади переплыли отсюда туда, понимаешь?

– Ты шутишь! – Кенходэн был ошеломлен. – Это, должно быть, сотня ярдов! Посмотри на это течение! Как мы, по-твоему, проплывем так далеко, не говоря уже о вьючных лошадях?

Базел взглянул на усталых лошадей и улыбнулся, когда серый мерин поднял голову. Вьючный конь устал и не был уверен в том, что от него потребуют, но он был готов – хотя это могло измениться, когда он столкнется с рекой.

– Думаю, что с Венситом все будет в порядке! – крикнул Базел через реку. – И со мной тоже. Его красавец достаточно силен, чтобы тащить его на буксире – и меня тоже, если уж на то пошло – и мы также привяжем к его седлу поводок вьючной лошади. Вы с Глэмхэндро можете идти сзади с другим конем!

– Блестяще! А как насчет течения?

– И что это может быть за течение? – Базел самодовольно указал на летящие брызги. – Дамба прочна, как в Дварвенхейме, Кенходэн! Единственное течение – после выхода в середину; вдоль нижних берегов оно гладкое, как пруд с сарамантанскими утками!

– Утиный пруд! – фыркнул Кенходэн.

Он еще мгновение сердито смотрел на реку, затем покачал головой и спустился вниз, чтобы переложить свое снаряжение. Это все еще звучало безумно, но Базел, вероятно, был прав насчет течения. Во всяком случае, он на это надеялся.

Он еще раз проверил вьючных коней, прикрепив каждый предмет по отдельности к рамам, затем привязал повод серого мерина к седлу Глэмхэндро. Он тщательно проверил свой лук, запечатал запасную тетиву в промасленный кожаный чехол, чтобы защитить ее, и прикрепил колчан к седлу, стараясь, чтобы оперение стрел было достаточно высоко, чтобы оставаться сухим. Затем он снял свой меч и привязал его к задней луке седла. Наконец, он стащил сапоги, и мостовая была холодной и мокрой под его носками, когда он привязывал их к раме рюкзака. И последнее, но далеко не менее важное: он проверил крепления футляра для своей арфы и понадеялся, что Брандарк никогда не услышит, как он собирается надругаться над великолепным инструментом.

Базел и Венсит сделали свои собственные приготовления к тому времени, когда он закончил. Венсит и Кенходэн сохранили только свои кинжалы, а Базел разделся до камзола и сложил кольчугу и нагрудник в неопрятный сверток за седлом скакуна. Кенходэн ухмыльнулся, когда все они стояли без обуви в грязи по щиколотку, и он задался вопросом, многие ли когда-либо видели, чтобы Венсит из Рума выглядел так нелепо.

– Готовы?! – крик Базела перекрыл рев реки.

– Во всяком случае, настолько близок к этому, насколько я когда-либо буду, – мрачно ответил Кенходэн. Венсит просто кивнул.

Базел привязал левое запястье волшебника к седлу скакуна, также привязал к нему повод второй вьючной лошади, затем протянул руку и ухватился правой рукой за седельный рожок. Вода лизала дамбу в шести футах ниже ее гребня, и Кенходэн надеялся, что там не было подводного течения... или затопленного подлеска.

– Склон крут, как цена на зерно в Вондерланде, но опора твердая! – громко сказал Базел. – Когда-то его облицевали камнем, но затем он зарос травой. Просто делай это медленно и уверенно! Глэмхэндро скажет тебе, когда он будет готов плыть, и серый последует за ним!

Кенходэн кивнул и наблюдал, как Венсит и Базел соскользнули с края. Скакун не выказал ни малейшего колебания, когда почти весело перешагнул через берег и начал спускаться по склону более грациозно, чем скользящие градани и волшебник, но вьючная лошадь была недовольна. Она уперлась ногами и отказывалась сдвинуться с места, пока скакун не повернул голову с предостерегающим ржанием, словно упрекая малодушного товарища. Уши вьючной лошади шевельнулись. Затем она кивнула головой в знак безошибочного согласия и последовала за ним.

Скакун одобрительно протрубил и прыгнул в воду, вьючная лошадь последовала за ним. Базел ослабил хватку на луке седла скакуна и пустился мощным брассом, а скакун и вьючная лошадь последовали за ним. Кенходэн минуту с тревогой наблюдал за происходящим, затем вздохнул с облегчением, когда все они легко преодолели рябь потока.

Теперь настала его очередь. Он на мгновение заколебался, чувствуя себя нелепо вьючной лошадью. Он был готов, но не мог избежать угрызений совести. Затем Глэмхэндро так нетерпеливо ткнул его носом, что он чуть не споткнулся, и Кенходэн удивленно оглянулся и расхохотался, когда жеребец фыркнул и нетерпеливо тряхнул головой. Подгоняемый своим конем! Слава богу, Базел был слишком занят плаванием, чтобы заметить подталкивание Глэмхэндро.

– Тогда ладно! Поехали! – сказал он и сошел с дороги.

Опора оказалась лучше, чем он опасался. За годы древняя каменная кладка покрылась толстым слоем дерна, а толстые корни давали опору в скользкой грязи, если двигаться медленно. Серый вьючный мерин колебался – он отказывался сдвинуться с места, пока Глэмхэндро резко не ущипнул его, – но удержался на ногах, когда оба коня, наконец, вошли в реку за ним.

Вода была ужасно холодной, и зубы Кенходэна застучали в тот момент, когда его пальцы коснулись ее. Сноуборн! Он вздрогнул. Река заслужила свое название! Он двинулся вперед, поглаживая лошадей сбоку от ручья, подгоняя их, чтобы они не сбились с пути течения.

Глэмхэндро не нуждался в поощрении. Его шея рассекала воду, как нос корабля, и вьючный конь не отставал от него, хотя ему явно меньше нравился вызов, чем жеребцу. Мерин закатил глаза и поплыл болезненным рывком, но глаза жеребца сияли, когда он боролся с рекой. Лично Кенходэн, хотя и вынужден был признать, что Базел был прав насчет течения, вряд ли мог винить вьючного коня за его несчастье.

К тому времени, как они добрались до дуба, относительно веселыми казались только Глэмхэндро и скакун. Сам Кенходэн был в гораздо худшем состоянии, его неудержимо трясло, но Глэмхэндро, похоже, нравилась поездка. Он и скакун весело соприкоснулись носами, очевидно, забавляясь страданиями всех остальных, но даже Базел был менее оживлен, чем обычно, тяжело дыша, когда он прислонился к боку скакуна.

– В следующий раз давай встретимся лицом к лицу с убийцами, – тяжело дыша, сказал Кенходэн. – По крайней мере, тогда мы умрем сухими!

Он вытер лицо и закашлялся. Половина Сноуборна, казалось, попала ему в глотку, но Базел нашел в себе силы изобразить свой обычный смех, выжимая речную воду из своей косы воина.

– По крайней мере, мы избавились от них, – продолжил Кенходэн, оглядываясь на наводнение с каким-то жалким самодовольством.

– Нет, если они знают, что мы пошли этим путем.

Кенходэн обернулся на звук голоса Венсита, но обнаружил, что волшебник уже снова в сапогах. Когда Кенходэн посмотрел на него, волшебник тоже откинулся на спинку своего пончо и начал делать резкие подталкивающие жесты.

– Давай, давай! Давайте не будем стоять и восхищаться собственным умом! Они не могут отстать на много часов.

– И что? Как они проследят за нами мимо этого? – Кенходэн махнул рукой в сторону реки.

– Так же, как и мы, – сказал Венсит. – Или не разуваясь, если они захотят свернуть с главной дороги на две мили раньше.

– Что?! – Кенходэн возмущенно выпрямился. – Ты имеешь в виду, что мы могли бы избежать плавания, которое... это...!

Слова подвели его.

– Да. – Базел уже натянул кольчугу и застегнул нагрудник. Теперь он кивнул, натягивая сапоги. – Это мы тоже могли бы сделать, но тропа после этого извивается, как змея со сломанной спиной, туда и сюда. Это почти в три раза дольше, и мы бы также двигались медленнее. Мы хотим оставить их еще дальше позади, и вполне возможно, что они могут полностью пропустить нас, хотя я бы не стал ставить на это.

– Ну, ты мог бы сказать мне! – парировал Кенходэн.

– Нет, парень, на этот раз я не стал бы этого сделать, – серьезно возразил Базел, наблюдая, как Кенходэн влезает в свои сапоги и застегивает пояс с мечом.

– А почему бы и нет? – потребовал рыжеволосый мужчина.

– Потому что ты стремишься быть слишком умным и упрямым. – Базел ухмыльнулся. – Ты бы никогда не согласился плавать, если бы знал, что у тебя есть выбор!

Они с Венситом все еще покатывались со смеху, когда, хлюпая, спускались по мокрой тропе.

* * *

Чернион добрался до моста Илохама в полдень и остановился, мрачно наблюдая за наводнением. Бесплодная атака воды на мост, казалось, отражала усилия убийц поймать свою жертву, насмехаясь над ними.

– Давайте двигаться дальше, – наконец вздохнул их лидер, ерзая в седле. Напряжение стольких часов езды верхом начинало сказываться даже на Чернионе.

Они с грохотом въехали на мост, лошади вздрагивали от вибрации камня. Следы шторма и обломки, оставленные гневом Сноуборна, местами покрывали дорогу, доказывая, что поток меньше, чем был раньше. Путь был покрыт сугробами мелкого песка и лужами воды, а моросящий дождь был таким мелким, что едва оставлял ямочки на лужах.

Чернион приблизился к центру моста и внезапно остановился. Одна рука резко поднялась в командном жесте, и остальные мгновенно остановились. Некоторые казались озадаченными, но все они раньше работали с Чернионом и терпеливо ждали, пока причина раскроется.

– Что это? – наконец тихо спросил Роспер.

– Мы потеряли их, – спокойно ответил Чернион.

– Потеряли их? Как? Мы нашли их последнюю остановку для отдыха менее чем в четверти мили назад! Как мы можем потерять их посреди проклятого Шарной моста?

– Потому что они никогда не пересекали его, Роспер.

– Откуда ты знаешь?

– Посмотри сам, брат. Весь этот пролет засыпан песком. Где следы их копыт?

– Чт... – Роспер наклонился с седла и внимательно посмотрел. Гладкий песок вежливо улыбнулся ему в ответ. – Мог ли дождь смыть их?

– Он недостаточно сильный, – ответил Чернион.

– Согласен. – Роспер коротко кивнул. – Но куда же они тогда делись? Для них нет другого пути, Чернион.

– Нет? – Чернион задумчиво посмотрел на него. – Я с самого начала говорил, что у Кровавой Руки есть какой-то план, и, похоже, я был прав. Подумай: мы стали настолько уверены, что они находятся на дороге перед нами, что почти не заметили, как они ее покинули. Нет, Роспер. Есть другой способ.

– Очень хорошо, я согласен. Но где это?

– Давай посмотрим.

Чернион развернулся и поехал обратно по мосту, а убийцы в темных плащах расступились, а затем пристроились сзади. Чернион отверг северную сторону дороги – уход в этом направлении только запутал бы их цель в грязи Уайтуотера и зажал их между двумя реками. Базел никогда не был бы таким щедрым, так что он, должно быть, отправился на юг по какой-то неизвестной тропинке, которой Гильдмастер на самом деле не хотел следовать.

Они были уже далеко от моста, когда темные глаза Черниона заметили следы ног в носках и копыт на спуске дамбы. Они были слабыми, но они были там, и они шли прямо в реку.

Убийца задумчиво осмотрел их путь, и темные глаза остановились на огромном дубе, который возвышался, как великан среди халфлингов. Кустистые брови изогнулись. Неаккуратно для Кровавой Руки, размышлял гильдмастер.

– Вот. Они по какой-то причине подплыли к этому дереву. Пошли одного из своих людей подтвердить это.

– А если Кровавая Рука ждет с луком? – спросил Роспер.

– Не бойся этого, – сухо сказал Чернион. – Дальность здесь составляет едва ли сотню ярдов. Если бы Кровавая Рука был там с луком, у нас уже были бы тела, чтобы доказать это.

– Он мог бы подождать, пока мы не окажемся в затруднительном положении, переходя реку.

– Нет. Он знает, что я пошлю разведчика и что без удовлетворительного отчета я не последую за ним. Он пошел дальше.

– Но почему? Зачем сворачивать с дороги здесь, в эту сторону, вместо того, чтобы проехать дюжину миль назад?

– Потому что он знает тропу, – терпеливо объяснил Чернион, – и ему все равно, пойдем ли мы за ним, иначе он спрятал бы эти следы. Я не знаю, куда она ведет, но другого перехода на восточный берег Сноуборна, кроме Южного моста, нет. Он ушел на запад, в лес Хев.

– Значит, они все-таки направляются в Синдор!

– Конечно. С самого начала это был всего лишь вопрос их маршрута. – Роспер покраснел, когда Чернион воздержался от воспоминаний об их предыдущем разговоре. – Как я и опасался, он знает путь лучше, чем мы. Я только сожалею, что позволил ему увести меня так далеко от прямого пути в Синдор, иначе я мог бы встретиться с ним за его воротами.

– Но сейчас мы здесь, – неуверенно сказал Роспер. – Что нам следует делать?

Чернион взглянул на мастера краем одного темного глаза. Роспер был наказан, но был ли он наказан достаточно? С другой стороны, у Черниона не было желания лично вести братьев-псов за Базелом – не в лесу и не тогда, когда он, очевидно, точно знал, куда идет.

– Пошли к тому дереву посмотреть, действительно ли там есть тропа, – наконец сказал Чернион, и доброволец нырнул в воду, неся один конец свернутой веревки. Если там была тропа, веревка помогла бы тем, кто шел вслед – и Чернион знал, что кто-то должен был идти. Альтернативы не было.

Пловец выполз на берег у дерева и, хватая ртом воздух, вцепился в берег. Через мгновение он исчез в густом подлеске только для того, чтобы появиться через десять минут и энергично замахать руками в знак приветствия братьев-псов.

– Итак. – Чернион задумчиво выпятил нижнюю губу. – Они выбрали путь, которого мы не знаем, направились, мы не знаем куда, и мы не знаем, сколько времени потребуется, чтобы добраться до Синдора. Боюсь, нам придется разделить наши силы, Роспер.

– Ты возьмешь семерых братьев и последуешь за ними, отмечая, если они свернут в сторону. Четверо других и я отправимся в Лосун, затем на юг, в Синдор. Мы можем покупать лошадей на каждом этапе, так что мы можем оставить вам всех наших дополнительных скакунов и при этом показать хорошее время. Тем временем вы нанесете удар, если представится такая возможность. Но помни, Роспер: твоя главная обязанность – следовать. Атакуйте только в том случае, если вы можете найти способ использовать свои навыки и лишить их преимущества.

– Если мы не встретимся по дороге, пошли весточку в "Ястреб ветра" в Синдоре, но следи за ними по пятам, куда бы они ни пошли. Не позволяй им снова исчезнуть. Кровавая Рука хитер, и если он оторвется, мы можем никогда больше его не найти.

– Да, Чернион! – Роспер хлопнул себя по груди в знак принятого приказа и ухмыльнулся. – Вы не будете долго ждать нас в Синдоре. Мы похороним их в лесу Хев.

– Будь осторожен, брат, – холодно ответил Чернион, отдавая честь в ответ.

– Их всего трое!

– И вас только восемь, – ответил Чернион. – Будь осторожен, я сказал. Кровавая Рука – защитник Томанака, и это не первый и даже не второй раз, когда Гильдия охотится на него. Раньше нам не удавалось взять его, и каждая попытка дорого обходилась Гильдии. Никогда не сомневайся, что все, о чем он просит, – это встретиться с любыми тремя братьями-псами мечом к мечу! Ты хорошо служил Гильдии, Роспер. Меня бы огорчило, если бы мне пришлось тратить драгоценное время на выбор нового мастера юга, так что прислушайся ко мне!

– Очень хорошо. – Роспер кивнул. – Я буду настороже и осмотрителен в равной степени.

– Тогда чистого убийства, Роспер.

– Чистого убийства, Чернион.

Они еще раз обменялись приветствиями и разошлись в разные стороны. Чернион и еще четверо промчались по мосту, безжалостно используя своих скакунов, в то время как Роспер и его семеро продолжили небрежное, скользкое преследование среди деревьев леса Хев.