Текст книги "Вилы надежды (СИ)"

Автор книги: Денис Деев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Жук! – заорал я, – там жук! Астрис – бей!

Реакция у девчонки была что надо. Копье пропело, рассекая воздух и пробило тушку жука. И он взорвался, забрызгав крышу зеленой кислотой! Кровлю теперь однозначно придется латать, но какого черта болотный жук делает в моей усадьбе⁈

– Ну вот, проблема была – проблемы нет, – самоуверенно произнесла Астрис.

– Мне так не кажется, – заметила Илара, – слушайте!

Она довольно быстро смогла вернуть должок. Мы спасли ее, она спасла нас. Каким-то непостижимым образом она смогла почувствовать или услышать приближение беды. И беда эта неслась по воздуху на крыльях! На десятках крыльев, если быть точным.

Над домом появился целый рой рассерженно жужжащих болотных жуков. Водяное копье Астрис разделилось на два. Вжух! Вжух! И еще на месте двух жуков появились вспухающие зеленые облака.

– Не над домом же, – вырвалось у меня. Кислотные пары опускались прямо на барский дом!

Хотя выбора у Астрис не было никакого, жуки перли на нас плотной толпой и в парке от них особо не побегаешь. Можно было конечно до пруда добежать и попробовать спастись под водой, но долго там на одном вдохе просидишь?

Астрис старалась вовсю. Копья носились туда-сюда, сбивая и пронзая одного жука за другим. Недостатка в воде не было, на наше счастье, по углам дома стояли бочки, в которые стекала дождевая. Астрис щедро оттуда зачерпнула и раскрутила вакханалию уничтожения. Первый, второй, третий и…

– Остановись! – заорал я, когда полчища насекомых зависли над нашими головами.

За что я вспыльчивую аристократку уважаю, так это за наличие мозгов. Соображалка у нее работала быстро! Поняв, что кислота от сбитых жуков польется на нас, она перестала их кроить струями воды. Вместо этого она закрыла нас водяной полусферой, которую тут же превратила в лед.

– Со мной не пропадете, – девушка тяжело дышала, но гордыня брала свое.

Да и повод для гордости был обоснован – поблескивающий от инея купол надежно прикрыл нас от назойливый насекомых.

– Все хорошо, только не можем же мы тут вечно сидеть…

И только я успел это произнести как по льду размазалось зеленое кислотное пятно. Наш щит начал пузырится и распадаться.

Глава 19

Я приготовился откинуть вилами первого пробившегося к нам жука. Однако это решение было временным. Ну пырну я одного, ну второго, а их там еще десятка два было.

– Уберите лед, – попросила Илара.

– Но…

– Я справлюсь! – ее голос звучал донельзя уверенно.

Я бы на месте Астрис ей конечно же поверил. Но ледяную защиту не убрал. Попробовал бы ее как-то нарастить, подлатать или… Что она могла бы еще сделать, я так и не узнал, потому что защита наша мгновенно растаяла и водопадом окатила траву.

– Вы что творите⁈ – выставил я вилы.

И тут Илара запела. Хотя пением, этот звук назвать было сложно. Она издавала низкий горловой звук, причем делала это то громче, то тише. Неплохо так справилась, ничего не скажешь. По принципу пропадать, так с песней!

– Они… они остановились! – радостно крикнула Астрис, – как ты это делаешь⁈

Илара не отвечала. Она закрыла глаза и продолжила песнопения. Которые удивительный образом действовали на жуков – они зависли в воздухе и раскачивались в такт горловой песни.

Мы же зависать не собирались. Сделав пару шагов в сторону и оттащив за собой Илару, я метнул вилы и сбил жука. Однако мои достижения меркли в сравнении с тем, что творила Астрис. Она не стала долбить жуков копьями. Астрис выкашивала загипнотизированных жуков водяным кнутом, создавая целые серии кислотных разрывов. У нее нашлись помощники – в воздухе свистнула стрела. Я проследил, откуда ее запустили. На втором этаже в окне сидела Вольха и точными выстрелами валила летучих паразитов. И не она одна пришла к нам на помощь, по лестнице с топором в руках слетел Сиом. Повезло ему, что Астрис успела со всеми жуками расправиться и небольшим дождичком кислотные облака смыть, ибо драться с ними на близкой дистанции самому дороже выйдет.

Я хотел ему вправить мозги, но когда кузнец подбежал к нам, мое внимание отвлекло оружие, которое он держал в руках. То, что издалека я принял за топор таковым, по сути, не являлось.

– Товарищ Георг…

– Георгий, – поправил я верного торопыгу, – георг товарищу не товарищ.

За кузнецом из дома высыпал и остальной народ. Ожидаемо, что бойцы из вилан были никакие, при первых признаках опасности они предпочитали надежно спрятаться. Я надеялся, что мне удастся их переучить.

– Что это у тебя? – спросил я, указывая на предмет в руках кузнеца. На коротком древке имелась и пика, и топорище. Благодаря чему оружие походило на младшего брата алебарды.

– Это… это сам сделал.

– Но мы же просили копья, – вконец засмущала кузнеца подошедшая Астрис.

– Дык это… это же лучше? Хочешь коли, хочешь руби.

– Сам придумал? – спросила девушка.

– Сам-сам, – поспешила сообщить запыхавшаяся Лукорья, – все запасы железа извел, бестолочь!

– Дай-ка, – я взял у кузнеца его поделку. Махнул ей раз-другой, – слушай, а ведь хорошая вещь получилась.

– Можно попробовать? – к нам подошла и Вольха.

Я подбросил алебарду-коротыш, она ее поймала.

– Мне нравится, баланс отличный. Правда сам придумал?

– Не совсем, вон же, – кузнец указал на стоящие по обе стороны лестницы скульптуры. Изваяния были солдатами и каждый держал на плече копию той штуки, которую изготовил Сиом.

– Это ж какие мозги надо иметь, чтобы на изваяния глядеть, когда копье куешь! – подоспевший к нам Микаль тоже почему-то точил зуб на кузнеца.

Но у меня и к самому деду вопросы имелись. И не у меня одного.

– А скажи-ка нам вот что – откуда жуки в усадьбе взялись⁈ – полюбопытствовала Астрис.

– Так это… вы же сами говорил, госпожа, что надо саженцы слез луны привезти. Мы и привезли, небольшие, с бутонами…

– Вместе с ними и жуков, – мне стали ясны причины химической атаки, – знакомьтесь – Илара! Значит так – она хорошо разбирается в жучках-паучках. Все работы с лунной слезой проводить только с ней!

Потом до меня дошло, что я чисто по-барски решил судьбу женщины, не спросив у нее, что она по этому поводу думает.

– Ты как? Не против?

– Не против… чего? – похоже Илара не поняла, о чем собственно речь.

– Своего назначения. У нас… – я осознал, что в двух словах процесс сбора нектара мне описать будет трудно, да и не зачем, – жуков видела?

Илара кивнула.

– Есть цветы, от которых их надо очистить. Остальное тебе дед Микаль объяснит, он у нас за старосту.

Старик приосанился.

– Почему дед? Можно просто – Микаль. Или староста Микаль. Или…

– Товарищ Микаль, – я закончил за него мысль, – должность это не привилегия, а ответственность. Нечего ей козырять. Товарищ…

– А почему не друг? – дед задал вопрос, который заставил меня застыть с открытым ртом.

– Ну… хорошо… друг Михаль будь добр, введи Илару в курс дела. Вы цветы куда привезли?

– Там они, – махнул рукой Михаль, – за домом. Пойдем.

Пара любителей леса удалилась, и я смог переключиться на Сиома и его творение.

– Что делаем? – спросил я у Вольхи, – нравится? Оставляем?

Мать Рани рубанула воздух справа налево. Потом прочертила воображаемый крест.

– Неплохо, – вынесла она вердикт, – но надо привыкать.

– Не привыкать, а обучаться. Нам нужен наставник, чтобы сделать из ваших ополченцев настоящих воинов.

Я мог считать себя ветераном и человеком, разбирающимся в военном деле. Но проблема была в том, что в моем мире войны велись преимущественно огнестрельным оружием. И артиллерией. И авиацией. Да и у меня дел было слишком много, боюсь, что муштровать новобранцев мне будет некогда.

– В Отверне мы такого человека можем нанять?

– Ветераны на торговых полках не валяются. С наживкой для хашшей в порту проблем нет, но стоящих работников надо хорошенько поискать. Есть другой путь – я попрошу отца выделить нам человека. Среди его стражи есть настоящие вояки. Но…

– Это будет стоить денег?

– У тебя столько все равно нет, – Астрис никогда не упускала возможности указать собеседнику на его бесполезность, – будешь должен отцу услугу.

– Я твоему папе уже должен дюжину. Одной больше, одной меньше – нестрашно, – я осознавал, какой долг я перед Валдаром накопил. Но его возврат может подождать, мне надо было решать более насущные проблемы. Я обратился к Сиому, – сколько ты их сделал?

– Пять. Сталь кончилась, – кузнец развел руками, как бы оправдываясь.

– Сталь мы еще закупим…

– Лучше теневую, – попросил Сиом.

– Ты окончательно сбрендил! – набросилась на него Лукорья, – хочешь, чтобы к нам гвардейцы георга заявились⁈

Кольчуга Астрис произвела на меня впечатление. И я не понимал, чего вдруг на кузнеца взъелась моя экономка.

– Почему нельзя работать с теневой сталью? – решил я прояснить ситуацию. Металл работает в паре с кобажем. Если наши крупные камни попилить и к поделкам Сиома приладить, мы получим самое настоящее волшебное оружие! Так почему бы и нет⁈

– Нельзя, – категорично ответила Лукорья.

– Почему нельзя-то? – пытался я докопаться до причины запрета.

– Нельзя и все. Запрещено. Если люди георга узнают…

– Если люди георга узнают, что в Элестии происходит, нам в любом случае голов не сносить. А запреты все, – я постучал себя по голове, – они здесь! Можно-нельзя – что за глупости⁈ Все можно, что не вредит тебе и другим людям. Хитрый гад ваш георг, подмял под себя все магические вещицы и ходит счастливый и богатый. А вам нельзя? С чего бы это вдруг? Вам можно все, что не вредит вам лично и другим людям. А на интересы георга нам начихать. Короче, где будем брать теневую сталь?

Я обвел своих сообщников взглядом. Но, не смотря на мою пламенную речь, никто советы давать не торопился.

– Руда есть в Налыме, – смелее всех оказалась Вольха, – от нее на руднике люди и погибают. Сначала кровью харкают, а потом…

– То есть это отрава? – уточнил я.

– Только когда пылит, как в слитки сплавишь – металл как металл, – высказал свое мнение кузнец.

– А ты откуда знаешь⁈ Откуда, откуда? – закудахтала Лукорья, – ты же никогда с теневой сталью не работал?

– Дед мой силин ковал, рассказывал.

– Мы в Отверне руду сможем купить? – повернулся я к Астрис.

– Вряд ли. Руду охраняют строже, чем самого кваллена.

– А кольчуга твоя…

– Сделана не здесь и тайно ввезена на остров. Причем это штучная контрабанда. А постоянный приток теневой стали обязательно найдут. Рискованно это занятие.

Если уж даже Астрис называла проект с магическим оружием рискованным, то для вилан он вообще казался чем-то чудовищным.

– Сколько на руднике народу трудится? – однако я отказывался сдаваться.

– Пару сотен душ, – ответила мне Вольха.

– А у кваллена сколько гвардейцев?

– Пять десятков, – в этом вопросе оказалась более сведущей Астрис.

– Занятная арифметика, – я почесал затылок, вызвав в рядах своих сторонников волнения и переживания. Надо было их успокоить, – это так, задел на будущее, не берите в голову. Что у нас еще стряслось?

– Мельницу запустили. Пока еще…

– Работает? – меня очень обрадовал доклад Сиома, – или?

– Все в порядке, товарищ Георгий. Можно проверять?

– А чего мы стоим⁈ Залезай на телегу!

– С мукой вы и без меня справитесь, – Астрис не изъявила желания к нам присоединиться, – я – нежиться в ванной.

Подъезжая к реке, я заметил, что работа еще не закончена. Но колесо крутилось! Вращались также и жернова. Мельник из меня был никакой, я себе с трудом представлял процесс. Однако с помощью подсказок мужиков, мы смогли получить из сушеного корня пригоршню сероватой муки. Сиом меня заверил, что остальные корешки они переработают без меня. И это было хорошо, потому что мне требовался отдых.

Возвращаясь в усадьбу, я встретил Астрис верхом на улаке.

– Эй, ты же собралась не вылезать из ванны? – спросил я, останавливаясь.

– Отец прислал гонца, просит срочно вернуться домой.

– Что-то случилось?

– Вряд ли, гонец бы обязательно это передал. Скорее всего, обычная рутина.

– Когда вернешься?

– Я еще не уехала, – Астрис подъехала ближе и, гарцуя возле телеги, усмехнулась, глядя мне в глаза, – а ты уже скучаешь?

– За тобой соскучишься, как же.

– В этом и есть мой шарм! Жди, я вернусь как смогу!

Девушка, подстегнув улака, понеслась во весь опор. Может это было и странно, но я чувствовал, что реально буду скучать по этой взбалмошной особе. Но одиночество мне не грозило, на улакше меня встречала Рани.

– Как мельница?

– Все отлично, пошла мука, – я передал повозку в заботливые руки виланина, – скоро мы будем богаты!

– На муке-то? Дааа, – захохотала Рани, – кстати, есть одно… деньги, что ты раздаешь…

– Я мало плачу? Или наоборот – много?

– Нет-нет, платишь ты нормально, но нам некуда тратить деньги.

– Чего? Как? – и тут меня как молнией по макушке стукнуло. В поместье я пробыл недолго, но я мог бы и обратить внимание на то, что я ни разу не видел магазина. Ни одной захудалой лавки! – а как вы деньги тратите? Где покупаете товары?

– Раз в год, на праздник Лимы, у нас устраивалась ярмарка, приезжают торговцы…

– Раз в год⁈

– Так и денег у нас почти не бывает. Вымениваем обычно. Вот я и подумала, может нам купцов к себе пригласим.

– Вообще не вариант. Торгаши народ болтливый. Сразу по всей округе разнесут, что у здешних вилан откуда-то деньги появились. Можно наших по выходным в Отверн возить…

– Не-не-не. Мужики выпьют, разговоры всякие вести начнут.

Я понял, к чему клонила Рани. Так или иначе, кто-нибудь из наших, особенно навеселе, обязательно проболтается. Да и визиты зажиточных вилан в Отверн тоже вызовут подозрение.

Мы уперлись в тупик. Деньги-то я людям плачу, но тратить им их некуда. Они пока радуются, как дети от новых ощущений, но скоро у них возникнет вопрос – а куда эти деньги девать? Разгадка этой задачи вдруг сама по себе пришла ко мне в голову. Я вспомнил, как Астрис выбирала у Ирона доспехи для наших казаков. Мы с ней рассматривали книгу, собранную из тонких дощечек, скрепленных медными скобами. На страницах-дощечках были изображены воины в различной броне, там же было описание и цена на элементы защиты.

– Я в Европе, в ихних трактирах видел такую штуку – меню, – начал я развивать мысль издалека, – то есть на кухню ходить не надо, чтобы поглядеть, что они там готовят. В этом меню все расписано, какие блюда можно заказать. Улавливаешь мысль?

– А у торговцев в Отверне есть такие меню?

– Если нет, то заведут. Торгаши они такие, прибыль никогда не упустят.

Пусть у Астрис была деловая хватка и блестящее образование. Идея, на которую меня случайно натолкнула Рани, тоже сулила большие барыши. Нам все равно надо было организовать регулярный рейсы в Отверн. Туда мы возили муку, а обратно забирали сушеные корни кортута. В Отверн отправились казаки, которым я выписал вольные. Ну как я – выписала Лукорья. И она же поставила печать барским перстнем. Так наши новоиспеченные ямщики получали право свободного передвижения по Боргосу. Договоренности с торговцами уже были, поэтому им надо было всего лишь отдать-забрать товар. Мельница крутилась круглые сутки с редкими перерывами на ремонты, у нас уже появилось целых три штатных мельника. Обучение проводилось с небольшими эксцессами и производственными травмами, но Микаль их успешно вылечил.

Так бы и моталась наша телега между Элестией и Отверном, если бы ямщиков не попросила о помощи одна старушка. Ей надо было не внучке пирожки отнести, а доставить груз с продовольствием в одно из поместий Боргоса. Ямщики не смогли отказать бабушке, при этом она еще и очень хорошо заплатила за крюк. Когда они принесли известие о новом клиенте, я попытался вилан расспросить о поместье и его владельце. Увы, знали они немного, потому что, как и Рани никогда не покидали пределов Элестии. Дол назывался Бомир, а управляла им женщина по имени Давина – вот и все, что мне удалось разузнать.

Я решил, что дождусь возвращения Астрис, узнаю о Бомире и его владелице подробнее и поеду с ней знакомиться. С соседями надо дружить, пусть они и барского рода-племени. Судя по всему, мадам Давина нуждалась в помощи, раз доверила доставку припасов первым встречным. Мы протянем руку помощи и ей, и ее виланам.

Хотя нам и самим помощь не помешала. Проблемы сыпались на мою голову как град. И каждый новый день приносил градину крупнее предыдущего.

– Доброго утречка! – Микаль как знал, где меня искать. И дед чувствовал, что я решил немного передохнуть, попивая травяной отвар на балконе.

– Доброго-доброго! – а я чувствовал, что старик меня отыскал не просто так. А чтобы подкинуть еще один каверзный вопросик, – что у нас нового?

– Все в порядке, товарищ Георгий. Болтные цветы прижились. Не без помощ Илары, большое вам спасибо за нее, такую помощницу нам отыскали! Она настоящий человек леса. Со зверьем и травами разговаривает и, клянусь Лимой, они ей отвечают!

– И это хорошая новость? – с надеждой спросил я, отхлебывая отвар из чашки, – а плохие будут?

– Есть маленько. Сегодня на работу в поле не вышло тридцать два мужика.

– Как так? Заболели? Или…?

– Или, друг Георгий, или. Лентяйничают. Знают, что их семьи и так пайку получат. Не можем же мы оставлять без еды женщин и детей малых. Вот и отлынивают.

– Неприятная ситуация. Как решать будешь? – я намекнул на то, что староста у нас как бы Микаль. И с этой проблемой он и должен разбираться.

– Найду пару крепких ребят. Выдам им кнуты, – дед Микаль сел за стол и нацедил себе отвара из чайника, – пройдемся по домам…

– Нельзя. Не по-человечески это.

– Да я понимаю, что не по-людски! Но как этих лоботрясов работать заставить? Вон даже господин Леодан работает, поля нам поливает, а эти что о себе возомнили?

На моих глазах коммуна разваливалась, еще не начав толком существовать. Лень человеческая – вот самый страшный грех! Мне-то как казалось – избавимся от баринов-бояринов, начнем сами на себя работать, процветать…

– Мы бить никого не будем, только попугаем немножко, – пообещал Микаль. По его скривившемуся лицу и побагровевшему шраму было понятно, что ему самому эта идея была не по нраву.

– Нельзя, – повторился я, – кнутом пугать тоже нельзя. Иначе чем мы лучше долленов?

Глава 20

У деда мыслей на тему того, как разрешить кризис, не было. Впрочем, как и у меня. Все, что пришло мне в голову – это отложить проблему на завтра. Обсудить за ужином с товарищами, как обойтись без кнута, используя одни лишь пряники.

Однако ситуация с лентяями и тунеядцами разрешилась сама собой. Причем самым неожиданным образом. Почти одновременно в усадьбу вернулись наша синяя телега из Отверна. И Астрис верхом на улаке. Телега была почти целиком забита мешками, но загружена она была не кортутом. На этот раз ямщики вернулись с тем, что ожидала увидеть вся деревня. За мою идею «меню с товарами» купцы Отверна ухватились. Быстро изготовили требуемое и отправили его к нам. Селение не спало до самого утра. Женщины и мужчины, дети и старики, водили пальцами по дощечкам, дивясь на одежку и предметы быта. Зарабатывали вилане в основной своей массе немного. Только исключительные специалисты типа Сиома или Микаля получили от меня золотые солы, остальных богачами назвать было сложно. Но все равно каждый дом хоть мелочь какую-то, но купил. И сегодня настал день, которого все ждали в Элестии.

Толпа окружила синюю телегу плотным кольцом. Ямщики выкрикивали имена и раздавали посылки по адресатам. Внимание людей настолько было приковано к товарам, что подъехавшую к лестнице Астрис никто и не заметил. Кроме меня.

– Как съездила? – спросил я, спускаясь навстречу девушке.

По лицу Астрис пробежала недовольная гримаса.

– Не очень удачно.

– Что-то случилось?

Астрис мотнула головой, мол – неважно.

– А у вас тут что за столпотворение? Еду даром раздаешь?

– Не еду. И не даром – они сами оплатили этот праздник.

Что бы я не говорил, вилане считали по-другому. Каждый отходящий с товаром от телеги считал своим долгом остановиться и горячо меня поблагодарить. Вилане искренне считали, что я в корне изменил их жизнь. Я в двух словах описал работу нашей «почты».

– Гениально! Нет, серьезно – гениально! Ты сам придумал?

– Рани на мысль натолкнула, – признался я.

– Рани⁈ А, это та девчонка с вечно грязными руками⁈ – чуть скривилась Астрис.

Я у виланки грязных рук никогда не видел, но спорить не стал.

– Для наших очень удобно…

– Да причем тут наши? Можно эти ваши телеги в другие долы засылать. С… как ты это называешь? Меню?

– Кстати про другие долы – ты с Давиной знакома? Которая из Бомира? Мы и ей грузы доставлять начали.

– Хорошая бабулька. Муж умер, сын погиб во славу георга в очередной стычке. Дол потихоньку чахнет, – дала краткую справку Астрис.

– Я себе где-то так и представлял. Помочь надо бабульке.

– Ты себе сначала помоги. И мне.

– Да что стряслось-то?

– Кваллен к отцу в гости приезжал.

Я почувствовал укол совести. Все-таки подставил я Валдара. Ладно, мой долг перед ним вырос, отслужу.

– И как разошлись?

– Он предъявил официальную претензию за нападение на его охрану у ворот Отверна. И не менее официально попросил у отца моей руки. Предложил за меня неплохой кусок земли. Плодородный, у реки.

– Неловкая ситуация. Что отец?

– Ответил, что я не виланка поэтому не продаюсь. Я Калону отказала, он жутко оскорбился.

– И эксцесс полностью исчерпан?

– Я надеюсь, – без особой уверенности сказала Астрис, – я очень на это надеюсь.

– А к чему вообще все эти переживания? Я видел на что способен твой отец. Он нам на поля целые озера по воздуху носит. У Калона же сила такая себе. Что он может? Натягивать свою личину на других людей и управлять ими.

– Это и есть настоящая сила! Управлять людьми… а у отца… фокусы. Впечатляющие, могучие, но фокусы.

– Нам надо организовать систему связи между нашими долами. Чтобы, если что, прийти на помощь друг другу.

– Так вот ведь она, эта система, – Астрис кивнула на синюю повозку, – надо только придумать, как ее назвать. Боргосский экспресс подходит? Как ты думаешь?

– Боргосский экпресс, Боргосский экпресс, – покатал я на языке придуманного девушкой название. Вообще я хотел использовать слово «почта», но экспресс звучало бодрее, – оставляем! Надо еще пару телег закупить.

– Пару? Ты меня разочаровываешь! Два десятка, сделаем Боргос своей вотчиной! Опутаем паутиной торговых путей! – глаза у девушки горели. Видимо она представляла себе бесчисленные караваны, везущие товары, которые накупили себе люди по «меню».

В том, насколько «Боргосский экпрес» оказался привлекателен для населения, мы смогли убедиться тут же.

– На сеновале провалялся, да⁈ – мы с Астрис оглянулись на крик.

И увидели интересную картину – тетка, в платье с яркой вышивкой, вытаскивала из толпы за шкирку тщедушного мужика в заляпанной рубахе.

– Мике вон муж сапожки купил, кожаные, красные! Ситоме платок брат взял! И бусы! А ты⁈

– А что я? – пискнул мужичок. И тут же получил в глаз!

– А ты, дерьмо гвенячье, ни одного лунта домой не принес! Спишь днем, а по вечерам бражку со своими дураками-друзьями пьешь! Быстро на поле!

– Но… – попробовал возразить мужик. И зря, два подбитых глаза никого не красят.

– Похоже мы решили проблему с тунеядцами.

– Какую проблему? – не поняла, о чем я веду речь Астрис.

– Забудь. Я думаю, женский коллектив за нас с ней разберется.

Так и получилось, за ужином Микаль сообщил, что практически все лентяи собираются выйти завтра на работу в полях. В общем и целом, жизнь в поместье налаживалась. Однако и неприятные сюрпризы нас стороной не обходили. По сложившейся традиции утром меня подняла Астрис.

– Отец должен был сегодня поля с кортутом полить, – не поздоровавшись со мной с порога объявила она.

– Слушай, я знаю, что я Валдару должен по гроб жизни…

– Я не про это! Водяные пузыри не прилетели!

– Как? – хоть я с долленом Ратбата был знаком шапочно, он производил впечатление человека долга. Обещал – значит сделает, – наверное дела возникли…

– Нет! Что-то случилось, – Астрис начала нервно расхаживать по коридору, – я поехала в замок.

– Ну хорошо, – тут я вспомнил про мои обязательства перед Валдаром, – погоди – я с тобой поеду.

Девушка сначала мотнула головой, потом кивнула.

– Спасибо!

Собрались мы наскоро, я раздал распоряжения своим помощникам и уже через минут пятнадцать мы с Астрис неслись по пыльной дороге. Скакали во весь опор, поэтому поговорить и предположить, что же могло случится в Ратбате не было возможности. Я оценил способности Булата – «конь» держал высокий темп, в то время как улак Астрис хрипел и шатался. До ворот замка он едва дотянул.

Ворота были отворены настежь, нас в отличии от прошлого раза заметили издали. Мы залетели во внутренний двор, Астрис спрыгнула с улака чуть ли не на скаку. К ней подошел седовласый стражник.

– У меня для вас печальные новости, госпожа, – поклонился он.

– Где он⁈ – Астрис мгновенно догадалась о ком идет речь.

– В своих покоях, госпожа.

Девушка бежала так, что я едва поспевал за ней. Мы влетели на третий этаж замка, Астрис неслась по коридору, не обращая внимания на слуг, прожимавшихся к стенам. Она толкнула створки большой двери и вошла внутрь.

Валдар лежал на кровати, укрытый по подбородок. Глаза его были закрыты. Возле изголовья кровати стоял старик в белой мантии. Увидев Астрис он произнес:

– Отравление. Алым льдом. Я сожалею, госпожа. Мы нашли доллена слишком поздно.

– Все. Вон, – ледяным тоном произнесла Астрис.

Старик поспешил к выходу. За ним отправился и я – девушке нужно было попрощаться с отцом. И делать это лучше без свидетелей.

– Алый лед? – спросил я, выйдя в коридор и закрывая за собой дверь.

– Крайне опасное вещество. Доллен использовал его в своих опытах. Если пары вырвутся из колбы, то один-два вздоха и все… сердце останавливается. Я говорил ему, я сто раз ему говорил…

– Погоди-погоди, – я-то думал, что Валдар погиб в результате покушения, которое устроил кваллен, – он экспериментировал с опасными веществами… зачем?

– Доллен хотел создать средство, которое позволит добывать теневую сталь, не жертвуя при этом шахтерами.

Хоть я господ терпеть не мог, Валдар был достоин восхищения. Рисковал своей собственной жизнью, чтобы спасти чужие. Нереально благородный человек!

– И… ему это удалось?

Старик мне ответить не успел. Открылась дверь спальни.

– В лабораторию, – бросила на ходу Астрис.

Мне ничего не оставалось как последовать за ней.

– Сказали, что это был несчастный случай…

– Отец всю свою жизнь работает с ядами и кислотами! Он знает… знал, как с ними обращаться!

Сколько веревочке не виться, а конец всегда один. Вслух я этот тезис, естественно, не произнес.

– Все мы люди, все делаем ошибки…

– Папа никогда не ошибался! – Астрис повернулась ко мне, – это – убийство! Мы должны осмотреть лабораторию и найти улики!

Если девушке так проще будет пережить смерть отца, то бог с ним, я помогу ей поискать улики и доказательства.

– Хорошо, давай попробуем.

Мы дошли до фонтана, располагавшегося внутри башни. Астрис создала «лифт» из воды и вознесла нас на вершину башни так, что у меня дух захватило.

– Подожди, – я схватил Астрис за руку, не дав открыть дверь, – там же отрава!

– Лед испаряется и выветривается быстро. Внутри безопасно.

– Ты уверена?

– Слуги уже заходили. Никто не умер, – ответила девушка и распахнула створку.

Запах в лаборатории был интересный, цветочный. На лабораторном столе я сразу увидел разбитый стеклянный сосуд, поросший красными кристаллами.

– Оно? – кивнул я на колбу.

– Да, – кусая губы ответила Астрис, – оно больше не опасно.

В лаборатории мы не нашли ничего подозрительного. Ни следов борьбы, ни кровавых брызг. Меня заинтересовала только повязка из ткани, пропитанная какой-то маслянистой субстанцией. Она однозначно предназначалась для лица и служила защитой дыхания. Не противогаз, но хоть кое-что.

– Это, наверное, для рудников, – взял я повязку в руки.

– Угу, – отрешенно ответила Астрис.

Девушка продолжала миллиметр за миллиметром осматривать комнату. Не обнаружив ни одной зацепки, она начала вызывать стражу и слуг и по очереди их допрашивать. Кто заходил, когда выходил и странно себя вел. Ничего необычного в процессе допроса мы не нашли.

Астрис не сдавалась, продолжая выбивать из слуг информацию, которую они дать не могли. Мне это надоело, и чтобы ей не мешать, я ходил и разглядывал всякие интересные вещи.

– Это же лух? – я остановился возле куполообразной клетки, в которой сидела птаха, сработанная из серебряных и золотых пластинок. Ее головку венчал хохолок из серебряных нитей и небольшой кристаллик кобажа.

– Да-да, – рассеяно ответила девушка.

Я постучал пальцами по решетки. Птичка ожила, раскрыла клювик и захлопала крыльями. И зачирикала.

– Абсолютно бесполезный лух. Отец подарил, когда я была маленькой, после смерти мамы.

– Почему бесполезный, занятная…

– Мы погибнем оба! – чириканье пташки вдруг превратилось в нечто осмысленное, – личина! Ты натянул личину!

– Чтооо⁈ – вскочила со своего места Астрис, – повтори!

Птичка особым умом не отличалась и команды не поняла. Она продолжила беззаботно чирикать. Пришлось мне за нее работу делать.

– Она сказала, что мы оба погибнем. И что-то про личину.

– Личина-личина-личина, – повторяла, как заведенная, Астрис, – Калон вернулся! Он коснулся одного из слуг, а потом вернулся!

Смысла в словах девушки я не увидел. Мне потребовалось объяснение.

– Калон? Коснулся?

– Ну да! – девушка говорила так, будто я самый тупой человек в Боргосе, – чтобы подчинить человека и натягивать на него личину, Калону надо его коснуться! Он коснулся слуги, потом перекинулся в него, зашел к отцу и разбил колбу!

Я прокрутил в голове ее слова. Вроде бы все логично, но есть и одна несостыковка.

– Если бы слуга разбил колбу он здесь бы и полег. Тело где?

– Тело? Точно – тело! – Астрис вышла за дверь и позвала стража. И распорядилась найти тело. Или прошерстить весь замок и понять, кто из слуг пропал.

Пропажу обнаружили довольно быстро, охрана нигде не могла отыскать работавшего на кухне поваренка. Пока его сбиваясь с ног разыскивало все население в замке, до меня дошла еще одна деталь.

– Не мог он далеко дойти. Яд же сильный. Он где-то тут… ну или едва за дверь успел выйти…

Мы с Астрис переглянулись, потом не сговариваясь рванули к двери, распахнули их и застыли на площадке, глядя вниз. Там плескался фонтан, с нашей верхотуры казавшийся игрушечным.

– Ты его осушить можешь? Полностью?

Для девушки это было легкой задачкой. Но за которой скрывались сложности. Воду-то она из фонтана вычерпнула одним мановением руки. И тело несчастного повара мы на его дне нашли. Все наши догадки подтвердились. Но возник серьезный вопрос – что делать дальше?

– Эй! – крикнула Астрис стоящему ниже по лестнице стражнику, – готовьте улаков! Вооружайтесь…

– Стой! – оборвал я ее, – сколько у тебя людей?

– Пятнадцать. Но они все обучены и преданы…