Текст книги "Дороги, ведущие в Акарам (СИ)"

Автор книги: Дарина Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Сладок нектар забвенья, вот только память позволяет оставаться собой. Злосчастная память, что в решающий миг не позволит открыть колбу, выдаст неосторожным шагом, горькой соленой каплей.

Сияет колдовской свет, звенит песнь, слышимая лишь для новорожденной шишиморы. В ней нет ни сомнений, ни боли. Лишь отчаянная, бесшабашная легкость быть той, кем она пока не является. Нежитью, лишенной души. Нежитью, порожденной людской злобой.

– Спасибо, сестра, – промолвила Любелия.

Кикимора успела подавить дискомфорт, вызванный потерей фонарика. Впрочем, для такой старой и опытной нежити это не составило труда.

Кассандра поморщилась:

– Для общего дела стараемся. Решение хорошее, но, помяни мое слово, мы за него еще заплатим.

– Жалеешь девчонку? – насмешливо изумилась шишимора.

– Просто дурное предчувствие, – отрезала Кассандра.

Нежить и жалость несовместимы, однако кикимора испытывала нечто очень похожее, давно забытое и, казалось бы, потерянное. Хорошо это или плохо – она не знала.

Аглаю провели до опушки, но дальше и не требовалось. Она не ведала, как, оказывается, обременительно быть человеком. Прежде ночной лес пугал, коряги путались под ногами, ветви ранили ладони, а шум… Сколько бы ни старалась, да не умела жительница Лесовицы ходить беззвучно: то ветка хрустнет, то еще что-то приключится…

Теперь для юной кикиморы не существовало ночной темноты. Фонарь, пусть и полученный не по праву, авансом, ведь на войне все средства хороши, манил вперед. Вел дорогами, доступными лишь для нежити.

Страшная армия, бдительные часовые, охранные чары? Болотная сущность смеялась в душе новообращенной над людьми и ведьмаками. Над всем тем, что раньше вызывало страх или оторопь. Смеялась юность, опьяненная силой и не обремененная грузом опыта.

Девушка скользила вперед с недоступной прежде скоростью и сноровкой. На нее смотрели и не видели. Не звенели нити ведьмачьих оберегов: слишком много еще в Аглае осталось от нее прежней. Уже не человек, но и не полноценная кикимора. Не то и не это. Невидимка, тень, дым.

Подсыпать яд оказалось удивительно просто – нужно лишь слушать песнь фонаря. Отыскать полевую кухню, открыть колбу, щедро сыпануть в варево порошок, а потом продолжить путь. Не оглядываясь, не сожалея. Тонкой нитью стелется сотканная чарами тропа, неустанно влечет вперед, ведь до рассвета еще столько всего нужно успеть. К границам Сорема подошла не одна часть, и солдаты привезли с собой не один котел.

Боль пришла неожиданно, но колбу Аглая не выпустила. Поток серых крупинок прервался, впрочем, и тех, что успели приправить кашу, достаточно для превращения обычного завтрака в последний.

– Попалась. Кто у нас здесь?

В первый миг шишимора не поняла, что случилось. Не могла поверить, что жесткие пальцы могут сомкнуться на запястье, и у нее не хватит сил избавиться от чужеродного груза. Что человек ПОСМЕЕТ ее остановить. В опьяненный силой рассудок понимание проступало медленно. Да, простой обыватель не смог бы, а вот ведьмак…

– Молчишь, тварь? Ничего, недолго осталось. Велес. Посторожи-ка, отравлено.

Представитель армии захватчиков потащил кикимору за собой, а она не смогла противиться. Аглае казалось, что все происходит не с ней, что это просто дурной сон, и она вот-вот проснется. Нужно только чуть-чуть подождать.

В палатке ведьмака, просторной и роскошной, будто у командира армии, взор девушки притянула тренога. В металлическом нутре возвышалась горка раскаленных камней, дышащих жаром, словно их только что вытащили из печи. Так и не выпустив свою добычу, мужчина одной рукой умудрился открыть стеклянный пузырек, а затем плеснуть пару капель на камни. В ноздри ударил сладковатый запах, приторный до тошноты.

– Как ты здесь оказалась, милая? – неожиданно мягко спросил ведьмак.

Да и ведьмак ли? Не может обладатель проклятого дара смотреть так участливо и ласково. Его улыбка не может безмолвно твердить: "Все будет хорошо, малышка, верь мне"

"Дура" – рявкнул фонарь и яростно зазвенел. Чары осыпались скукоженной шелухой. Болотная сущность торжествующе рассмеялась. Так его. Знай наших.

– Нет, так нет, – не расстроился ведьмак. – А должно было сработать. – Добавил он задумчиво, по-новому осматривая пленницу.

Аглая поежилась. "Беги" – шепнуло что-то внутри. Девушка дернулась, но куда там. Откуда только взялась веревка, когда успел опутать? Узлы едва затянуты, но с места не сдвинуться: волокна, как паутина. Противно, мерзко… страшно.

Пусть с опозданием, но она все-таки ощутила страх и содрогнулась от понимания: живой не отпустит. Всем своим существом пленница потянулась к дареной магии, к силе, способной заглушить боль, страстно желая снова стать могущественной, ловкой, неуловимой.

За долгие годы жизни ведьмак научился получать ответы на свои вопросы. Вот только никогда прежде в его руки не попадали такие диковинки, как шишиморы. Аглая молчала. Мужчина не сразу понял: пленница его не слышит. Юная кикимора пребывала в своем, недосягаемом мире и не видела властного, раздраженного палача.

…Ее окружали топи. Омуты бочар, чахлые, корявые деревца, казавшиеся венцом творения, низкие облака, спешащая по своим делам пара выпей. Колдовской огонь в фонаре не мог спасти от смерти, но надежно хранил от боли.

Неудача не расстроила ведьмака, а лишь подстегнула охотничий азарт. Запахло кровью, сгустился воздух, отзываясь на слова заклинания. Выпал из ослабевших пальцев фонарь, клубок мрака тут же окутал артефакт, окончательно разрывая связь.

Тишину разорвал отчаянный крик. Болело все: каждая клеточка, каждый нерв. Слишком мало времени прошло, тело не успело измениться, подстраиваясь под потребности нежити. Магия ушла, настало время платить по счетам. Но физическая боль – ничто по сравнению с ощущениями от обрыва связи. Изнеженная барышня не выдержала бы подобных испытаний, и если бы Аглая могла думать, то, пожалуй, позавидовала подобной участи.

Ведьмак довольно оскалился. Пленница лежала на полу и жалобно скулила. Вот теперь он мог спрашивать все, что пожелает.

– Кто твой хозяин?

Жесткие пальцы коснулись подбородка, заставляя смотреть в глаза.

– Князь Акарама, – выдохнула она едва слышно.

– Вот как… – неприятно удивился мужчина. – Он вас сюда послал?

– Нет. Нет, – испуганно откликнулась Аглая. Несколько дней назад она не знала, что сможет лгать, глядя в холодные ведьмачьи глаза. Однако отголоски сущности нежити, оставшиеся в ее душе, знали: есть сила намного страшнее, и смерть здесь покажется милостью по сравнению с тем, что сможет сделать владыка темных пустошей. – Мы сами…

Ведьмак скептически изогнул бровь, но продолжать допрос не стал.

– А я настроился на богатую добычу, – он вздохнул. – Поверил слухам. Эх… Накрылся такой шикарный промысел.

Нож появился в руках мужчины молниеносно. Аглая даже испугаться не успела. Однако ведьмак так и не нанес роковой удар. Глаза лазутчицы больше не сияли зелеными изумрудами, истаяли чары, искажающие черты лица.

"Как две капли воды… Как только не заметил прежде…"

С болезненной нежностью несостоявшийся убийца дотронулся до ее щеки, обвел контур лица.

– Я отпущу тебя, девочка. Но больше никогда не попадайся мне на пути.

Ведьмак рывком поднял пленницу на ноги, размотал веревку. Аглая боязливо пошевелилась и не смогла сдержать стон. Как же больно… Невыносимо больно, но она отчаянно хочет жить. А значит нужно стиснуть зубы и шагнуть к выходу из палатки. Чувство самосохранения гнало вперед: вот сейчас он передумает, а может, это и вовсе была шутка…

– Не дойдешь, – печально констатировал мужчина.

Девушка бросилась прочь, но споткнулась и полетела на землю. Так обидно, возле самого выхода… Еще совсем чуть-чуть и…

Сильные руки помогли подняться.

– Пойдем, провожу. Куда тебя доставить?

Аглая промолчала, растерянно глядя на сонный вражеский лагерь.

– В последний раз спрашиваю, куда?

– К лесу, – выдохнула она едва слышно и спросила с отчаянной надеждой: – Вправду отпустите?

– Ты похожа на мою дочь, – неохотно вымолвил ведьмак.

До посадки они шли в молчании. Аглая буквально висела на своем провожатом, не успевая за его торопливыми, размашистыми шагами. Висела на том, до кого раньше не решилась бы дотронуться, да что там дотронуться, подойти ближе, чем на три метра.

– Дальше сама?

– Да, благодарю.

Ведьмак скривился, будто девушка не "Спасибо" сказала, а бросила обидным словом. Открылась старая рана, заныло сердце. А казалось бы, прошлое забылось, бурьяном поросло. Ан нет. Мужчина не сказал Аглае, что его дочь мертва… Свою девочку не уберег, так пусть хоть эта живет, если участь кикиморы можно назвать жизнью.

Лагерь просыпался, он еще не знал: война проиграна. Ведьмак ничего не скажет, просто незаметно уведет своих людей. Есть дороги, которые не стоит переходить, а те глупцы, что этого не знают… Ему нет до них дела.

Для юной шишиморы не осталось ничего, кроме медленных, монотонных шагов. Раз-два, раз-два. Только не останавливаться, не смотреть по сторонам. Если позволить хоть минутную передышку, она больше не сможет сдвинуться с места, упадет и не сумеет встать. А потому покрепче стиснуть зубы – и вперед. Вглубь леса, подальше от солдат и тяжелой поступи войны.

– Аглая.

Стелются мягкие кольца тумана, обнимают, немного притупляя боль. И у чар есть свой лимит. Сейчас нельзя позволить силе вновь заструиться в измученном теле. Должно пройти время.

– Аглая.

Девушка остановилась и улыбнулась. Нашли, больше не одна. Она хотела сказать, предупредить, но вместо этого упала в обморок.

Нежить кажется хрупкой, но это обман. Кассандра легко подхватила товарку на руки и поспешила убраться прочь от вражеского лагеря.

Княжество Акарам,

третья неделя зорничника 69-й год

Первое, что сделала Адель, освоив полеты на грифоне, – уговорила волшебное создание отнести ее в гости к Алисе. Тифон отлично понимал: юная хозяйка не готова к таким долгим путешествиям. Свалиться она, конечно, не свалится, однако букет ощущений получит незабываемый. Вскоре эта простая истина дошла и до самой покорительницы неба, но дочь офицера никогда не сдавалась на полпути и лишь сильнее стиснула зубы. Замок ведь уже близко, правда? Нужно просто немножко потерпеть.

Минут пять после посадки Адель лежала, обнимая грифонью шею. Двигаться не хотелось. Болела каждая мышца (их оказывается так много), тошнило и кружилась голова.

Грифон терпеливо ждал, даже насмешливого клекота не позволил. Истинное чудо. Тварь он, конечно, вредная и ехидная, но хозяйка вызывала невольное уважение. За весь полет ни разу не пожаловалась. И сейчас Тифон стоял истуканом, пока Адель приходила в себя. В другой ситуации он бы без раздумий скинул наездницу на землю, а там, успеет сгруппироваться при падении или что-нибудь сломает, – не его проблемы.

Пожалуй, девочка бы не слезала с грифоньей спины еще очень долго, но… гордость. Да и стоило столько лететь, чтобы изображать желе у заветного порога? Первые шаги дались нелегко, потом немножко отпустило. Адель ласково погладила перышки своего друга.

– Спасибо, милый.

Тварь проклекотала что-то неразборчивое. Кажется, Тифону было стыдно. Хотя если вспомнить настойчивость молодой хозяйки, то, можно сказать, он уступил под давлением пыток. Дело в том, что для совместного полета нужна не только хорошая физическая форма. В небе между всадником и тварью происходит особый энергетический обмен. К нему и готовится будущий наездник месяцы, а порой и годы.

На земле слабость отступила, а, может, Адель просто привыкла к боли или близость цели добавила ей сил? Ведь девочка столько мечтала об этой встрече. Уж очень ей приглянулась Алиса, да и на княжеский замок любопытно взглянуть.

Дочь офицера доковыляла до калитки и постучала. Первым к воротам подскочил мантикор. В этой здоровенной, сияющей сытой мордой махине Адель лишь интуитивно опознала Криса. Не мантикор, а сущий теленок. Усы длиннющие, шерсть блестит, хвост нахально демонстрирует острое жало.

Алиса тоже мало напоминала ту девушку, с которой Адель познакомилась совсем недавно. Распущенные волосы, небрежно перехваченные лентой, зеленое льняное платье с вышивкой и клешем от груди. Спокойный, уверенный, умиротворенный взор и улыбка, светящаяся неподдельным счастьем. А еще княжеский браслет на левой руке. За спиной владычицы Акарама маячило двое офицеров.

Адель склонилась в низком, положенном по этикету поклоне. Она почувствовала себя обманутой.

Не то чтобы Ян скрывал информацию о венчании, но от пышных торжеств Алиса отказалась. Князь подошел к организации праздников ответственно: приготовил пергамент для записи согласованных с женой мероприятий и кратко описал необходимые приготовления, список гостей, меню.

Первые несколько минут Алиса слушала, затаив дыхание, а потом ее взгляд становился все более и более задумчивым.

– Это обязательно? – спросила княгиня как-то обреченно.

– Нет, совсем не обязательно. Ты не хочешь? – удивился Ян. – Платье, гости, застолье?

Толпа чужих людей, снующая по ЕЕ замку, бедняга Рух, таскающая провизию, дополнительная нагрузка на офицеров, призванных обеспечить безопасность, ненужные расходы…

Вот платье… Платье хотелось, но их, хоть целую сотню, Ян подарит и без всяких торжественных мероприятий.

– Просто побудь со мной это время, – тихо попросила молодая жена.

Объятия стали крепче. Голос, полный затаенной нежности, искренне произнес:

– Ты удивительная.

По традициям Акарама отмечалась не женитьба князя, а рождение первенца. Вот об этом сообщалось на всех площадях, и бочки с вином выкатывались, и гуляли три дня… А о свадьбе… Кто знал, а кто и умудрился пропустить эту новость (нужно больше времени проводить дома, а не обниматься с грифоном).

Алиса поморщилась, бесшумно приблизилась, чему научилась у Кристофа, и позвала:

– Адель. Адель, посмотри на меня.

Гостья упрямо взирала на носки собственных сапожек.

– Адель.

Не гнев, даже не преддверие, но девочка тут же выполнила, что велено.

– Адель, – вновь повторила хозяйка темных пустошей, и улыбка расцвела на ее губах, такая невероятная, солнечная, что гостья на миг даже дыхание затаила. – Твой первый длительный полет?

– Да, княгиня.

– Алиса, просто Алиса, как и прежде. Зачем нам ненужные формальности? Давай обойдемся без титулов и прочих условностей, договорились? Я очень рада тебя видеть.

Девочка неуверенно кивнула.

– Пойдем, зверя твоего в замок не возьмем, но он и на улице найдет себе занятие.

Грифон важно и без всякого стеснения прошествовал во двор. Окинул взглядом пространство, выискивая подходящее местечко для отдыха, одобрительно клекотнул и направился провести непутевую подругу ко входу в дом. Мало ли что.

Внутренний дворик утопал в зелени, виднелись новые беседки и фигурные клумбы. Покажи владыкам соседних княжеств, ни за что не поверят, что это замок повелителя Акарама.

– Так красиво, – восторженно выдохнула Адель.

– Я немного увлеклась, – неожиданно смутилась княгиня, – но, кажется, растения прижились. Эти розы мы с Яном привезли из Сорема, через месяц зацветут. Ты обязательно должна прилететь посмотреть. А если захочешь, поделюсь саженцами.

Сердце путешественницы наполнилось благодарностью. Ей вдруг стало удивительно легко, совсем как во время первой встречи.

В гостевых покоях, оставив офицеров за дверью, Алиса проницательно заметила:

– Слабость, ломота в теле, головокружение?

– Уже прошло.

– Ага, а слабость и ломота – нет. Ванна наполнена, вот эти два пузырька вольешь в воду и будешь как новенькая. Управишься – позвонишь в колокольчик, и я забегу за тобой. Пойдем пить чай, а потом покажу замок и подземное озеро.

Флакончики обладали поистине волшебным действием. Юная авантюристка восхваляла свою спасительницу всю дорогу; княгиня только посмеивалась, но приятно, безумно приятно. Ведь настой сама готовила, и травы редкие на зорьке брала, а некоторые искала в ночную пору. Правда, за последними ездили вдвоем с Яном… Чудо, что собрали. От воспоминаний на душе стало светло и радостно, словно паришь в небесной вышине без поддержки могучей птицы Рух.

Взор Адели притягивала каждая мелочь. Картины, орнамент, карты, даже дверные ручки. А на кухне девочка так увлеклась разглядыванием интерьера, что безнадежно опоздала с предложением помощи: Алиса уже сноровисто расставляла чашки.

А ведь было на что поглядеть.

Обстановка формируется из мелочей. Баночек, кувшинчиков, салфеток и держателей для штор. Запахов специй, тарелочек с выгравированными городами, кухонных досок с чудными пейзажами… А возле стены стояло и вовсе невиданное: добротная витрина с множеством фарфоровых чашек. Одни собирались в целые сервизы на двенадцать персон, другие существовали лишь в единичном экземпляре. А узоры. Цветы, диковинные звери, корабли и просто удивительное переплетение золотых нитей.

– Помочь? – коря себя за упущение, спохватилась Адель.

– Придумала тоже. Ты моя гостья.

Надев варежки, Алиса достала из духовки противень с еще теплым пирогом. Вот откуда запах творога и жутко дорогой и редкой ванили.

– Господа офицеры, давайте пить чай, – позвала хозяйка.

Мужчины не возражали. В доме опасаться нечего, а перечить беременной женщине… Впрочем, если начистоту, то дело не в беременности и не в статусе. Просто княгиня угощала искренне, от всего сердца, а от таких даров отказываться не принято.

Отыскав свое счастье, Ян стал ужасным перестраховщиком, и, помимо магической охраны, Алису сопровождали два телохранителя. Молодая женщина пробовала возмутиться, и, если бы муж повел себя по-другому, она бы вновь и вновь возвращалась к этому разговору: слишком непривычно и обременительно ходить под конвоем. Однако князь посмотрел в глаза супруги и тихо произнес:

– Я не смогу без вас. Просто не смогу. Прости.

Мог бы приказать, сослаться на этикет и традиции или вообще ничего не объяснять. Положена охрана, вот и скажи "Спасибо" и молчи. Мог. Кто-то другой, не Ян.

С тех пор за спиной Алисы маячили две тени. Если не можешь изменить ситуацию, поменяй свое отношение к ней. Золотое правило. Княгиня им и воспользовалась. Да, ей некомфортно, но для воинов гарнизона сопровождать беременную особу в замке, где из всех опасностей ей грозит разве что обжечься, готовя ужин, не лучшее времяпровождение.

То, что это высокая честь, молодой женщине и в голову не пришло. Три пары стражей сменяли друг друга через сутки, и никто из них не роптал, не жаловался на скуку. После венчания Алиса преобразилась. Она засияла незримым для простых глаз, внутренним светом. Суровые офицеры тянулись к нему, как путники, разглядевшие в пургу огонек свечи на окне.

В руках хозяйки Акарама пирог мгновенно уменьшился в размере, перекочевав на тарелки. Для покорительницы небесного простора Алиса отрезала два огромных куска и задавила протест девочки еще в зародыше:

– Ешь, иначе вместо прогулки отправишься спать. А на закуску у нас орехи в меду. Тебе нужно восстановить силы.

Господам офицерам дополнительных приглашений не требовалось. На службу они приходили с выданным в казармах пайком, но пайки пайками, а выпечка ведь вовсе иное дело.

Первыми своего владыку заметили не телохранители и не юная гостья. Повинуясь предчувствию, скользнула к двери Алиса, чтобы в тот же миг оказаться в крепких объятиях.

– Пироги, – улыбнулся хозяин темной пустоши. – Наймем тебе помощницу?

– Ян, пожалуйста, – воскликнула княгиня так, что сразу стало ясно: вопрос задавался не единожды.

– Все-все, молчу. Смотри лучше сюда.

Тенью метнувшись в коридор, князь вернулся с саженцами роз, упакованными в ведро из темного дерева.

– Мама передала. Я отнекивался, честно. Говорил, что белые мы уже приобрели. Не знаю, зачем нам семь одинаковых кустов, но мама посчитала это число счастливым.

– Мы купили розы цвета топленого молока, – поправила Алиса. Забрала ведро, чтобы временно пристроить на полу у стены, и вдруг нахмурилась. – Уходишь?

– Да, я только на минутку забежал.

– А чай?

Ян с грустью покосился на часы, а потом подхватил жену на руки и вынес в коридор.

– Что… – только и успела растерянно пробормотать Алиса.

Дальше слова стали ненужными. В тысячный раз, словно впервые… Время замерло, и они остались одни во всей Вселенной. Существовали лишь губы, дарящие и принимающие поцелуи, пальцы, запутавшиеся в волосах, нежность и незримые крылья, уносящие в неведомую высь…

– Мне пора, – хрипло выдохнул князь.

– Вернешься вечером?

– Нет, не раньше, чем через два дня. Прости.

– Я тебе пирог заверну, хорошо?

– У меня самая лучшая жена, – улыбнулся правитель Акарама.

Алиса метнулась обратно на кухню заворачивать выпечку, а если муж на что-нибудь отвлечется, то можно и кое-что посущественней успеть упаковать.

Трапезничающие за столом стражи и юная гостья встали, едва княжеская чета пересекла порог кухни. Ян махнул рукой, позволяя вернуться к полднику, прошел к окну, выглянул во двор, а потом поинтересовался у Адели:

– Отцу сказала?

Девочка горестно понурилась. Не сказала: слишком обрадовалась согласию Тифона и тут же полетела, опасаясь, как бы не передумал.

– Понятно, – резюмировал владыка Акарама. – Отослать с грифоном записку ты тоже не догадалась.

– Нет, простите.

– Я тут причем? – удивился Ян. – Это отцу будешь писать, пока он не поднял на уши весь город.

Щеки незадачливой путешественницы заалели.

– Вы знаете? – выдохнула потрясенно, да так тихо, что обычный человек никогда бы не услышал.

– Малышка, – князь весело и насмешливо улыбнулся. – Акарам не такой большой, а офицеров у меня гораздо меньше, чем тварей. А на будущее: подумай, прежде чем что-то сделать. – Мужчина посерьезнел, и все внутри Адели сжалось. – Разве Александр заслужил ту боль, что ты причиняешь? Самыми страшными ранами одаривают близкие и любимые люди. Никто другой не может обидеть сильнее.

Девочка на миг взглянула на владыку темных пустошей, но тут же потупилась. К глазам почему-то подобрались слезы, а ведь она зареклась плакать, еще с похорон мамы зареклась, и раньше это удавалось.

Когда Адель вырвалась из омута мыслей и воспоминаний, сумев все-таки удержаться от разведения сырости, Алиса с князем прощались. Девочка спешно отвернулась, торопливо смахнув предательскую соленую каплю. Мама точно так же провожала папу на службу. Адель закусила губу и стала считать до десяти. Она сильная, а это просто соринка в глаз попала, вот.

* * *

Тифон довольным не выглядел, но отпираться от почтовой повинности не стал. Нужно так нужно, он тварь понятливая, хоть и вредная.

– Сейчас пристроим цветы и пойдем на озеро, – пообещала Алиса.

Ведро с саженцами нес один из стражей. Офицеры успели хорошо изучить свою подопечную и даже близко к розам не подпустили. Где это видано, чтобы сопровождали двое мужчин, а груз несла женщина? И что, что не тяжелый? Все равно безобразие. Из ее рук профессионально изымались даже пакеты с мукой весом в несколько фунтов. Княгиня пробовала протестовать, но безрезультатно.

– Клаус. Клаус, – позвала Алиса, приоткрыв дверь теплицы, возведенной справа от замка, на месте, где прежде рос клевер.

Словно по волшебству, из зелени вынырнул невысокий косматый мужичок с черной лохматой бородой. В перепачканном землей комбинезоне он успешно сливался с местностью.

– Розы, – тут же заинтересовался садовник.

– Белые, мама Яна передала. Посади, пожалуйста, на центральной клумбе, так чтобы красиво и на виду.

Мужчина понимающе улыбнулся и заверил, что все сделает.

* * *

К подземному озеру вывела колдовская тропа. Адель искренне сочувствовала бедняге Крису. Мантикору пришлось тащить на спине двух пассажирок и сумку с поклажей. Впрочем, он особой разницы и не почувствовал. Пещеры встретили темнотой и тишиной.

– Сейчас, где же она?.. – пробормотала Алиса. – Вот.

Адель увидела тускло светящуюся шкатулку, а потом крышка открылась, и на волю вырвались разноцветные огоньки. Они закружились, замельтешили, чтобы замереть в воздухе, освещая часть берега огромного водоема.

Словно зачарованная, девочка потянулась за светлячком, он уклонился в сторону, потом пролетел над самой ладонью, будто дразня…

Кристоф негромко фыркнул, намекая, что самое время освободить его спину. А что, она ведь не казенная, да и прогуляться хочется, проверить местность. Княгиня первой спрыгнула на камни и бережно пристроила открытую шкатулку.

– Осторожно, не опрокиньте.

В ответ на ее слова, несколько огоньков вернулись и зависли около своего временного хранилища.

– Да не забудем мы вас, даже не надейтесь, – заверила Алиса и, сняв обувь, побрела к озеру. Мантикор потрусил за ней.

– Привет, – поздоровалась молодая женщина неизвестно с кем.

Адель недоуменно моргнула, но тут вода взбурлила, пошла кругами… вот-вот выпрыгнет неведомый монстр. Но нет, тихо… Странно все это. Дочь офицера внутренне подобралась, хоть ничего и не предвещало опасности. Впрочем, жители Акарама с самого детства учились чувствовать близость тварей и постоянно быть начеку.

– Они невидимые, – пояснила Алиса, – но очень милые и компанейские. Хочешь покататься?

Еще бы она не хотела. Беспокойство тут же отступило.

– Тогда вперед, – хозяйка Акарама подмигнула своей спутнице и забрала у мантикора сумку с вещами.

На камни, почему-то теплые, словно согретые солнцем, опустилось покрывало, расшитое разноцветными птицами, на него полетело платье, от которого княгиня ловко избавилась, расстегнув крючочки сбоку. Купальный костюм из брюк и рубахи облегал куда как плотнее прежнего наряда, и тогда-то Адель заметила небольшой животик, успешно скрытый прежним фасоном одежды. Растерявшаяся девочка замешкалась на берегу.

– Идем, – позвала Алиса из воды. – Ты на лодке когда-то плавала?

Гостья кивнула.

– Несравнимо, – гордо поведала княгиня, словно загадочный аттракцион ее личная заслуга. А потом радостно объявила: – Хорошие мои, мы готовы.

Что-то гибкое овилось вокруг тела, приподняло над водой и понесло. Сначала очень аккуратно и бережно, предоставляя время освоиться, потом начались прыжки вверх, неожиданные погружения и головокружительные повороты… Часть светлячков закружилась над девочкой, выписывая чудные фигуры, которые Адель все равно не могла рассмотреть. Слишком стремительный темп задал ее экскурсовод.

– Как тебе? – спросила Алиса, когда девочку доставили к берегу.

– Здорово, – честно призналась Адель. – Ни с чем не сравнимо.

– Я первое время тоже так летала, но сейчас у нас программа спокойнее. Хотя твоя детям понравилась бы больше.

– Детям?

– Я жду двойню.

– Князь, наверное, обрадовался.

– Безумно, – просияла молодая женщина.

В ответ на ее слова вода вновь заволновалась. Таинственные обитатели глубин решили порезвиться. Адель задумчиво смотрела на затухающие круги, а потом спросила:

– Скажи, Алиса, а как это, носить платья? Они ведь неудобные, под ногами путаются и… – девочка замялась.

Хозяйка Акарама улыбнулась.

– Ты ведь не это хотела узнать.

– Да, наверное… – бойкая и упрямая дочь офицера растерянно комкала край подстилки.

– Волшебно, замечательно, пожалуй, всех слов не хватит, чтобы рассказать, как это – быть счастливой рядом с тем, без кого дальнейшая жизнь невозможна. Платья, брюки, длина и цвет волос – это все такие мелочи. Когда-то тебе захочется примерять пышные юбки и кружева ради избранника, хоть он будет любить тебя такой, какая ты есть. Шебутной и в чем-то подражающей мальчишкам.

– Правда?

– Ну конечно. Зачем мне выдумывать небылицы?

Озеро ответило фонтаном взметнувшихся брызг…

Где-то далеко витали призраки грядущих изменений, формировались новые, неподконтрольные Акараму виды нежити, вспыхивали и гасли пожары да эпидемии. Где-то далеко вспоминали темные пустоши со страхом и содроганием, а еще дальше, там, куда тянулась душа Яна, с любовью и надеждой…

Подземному чертогу и его гостям в эти минуты не было дела до иного мира. Вода помогла забыть о тревогах и заботах, подарив чудесные мгновения, когда просто наслаждаешься счастьем. Таким хрупким, невесомым и всеобъемлющим, которым непременно хочется поделиться.

…Обнять мужа и прошептать: "Люблю". "Скучаю" говорить не стоит. Он знает. Но не может и не должен разрываться между Акарамом и семьей. Ведь жена – это опора и поддержка, а не ноющее нечто, которое постоянно требует внимания. Все время, что только возможно, Ян и так дарит ей…

…Погладить Тифона, услышать довольный клекот и вновь взлететь в небо… Сказать отцу, что больше не будет уходить, не предупредив, и в качестве извинения неделю готовить его любимую запеченную рыбу…

Мысли представительниц прекрасной половины человечества неспешно сменяли друг друга, а Кристоф просто спал, растянувшись на камнях и положив голову на лапы. Когда хозяйке ничего не угрожает, почему бы не вздремнуть? Кошки это дело любят, а размер да наличие полезного в хозяйстве хвоста – так, детали.

Княжество Сорем, Киорские вассальные земли,

четвертая неделя зорничника 69-й год

По меркам нежити Аглая поправлялась долго: двое суток. Девушка выставила внутренние барьеры, отгородившись от силы кикимор, и металась в бреду, потом и вовсе поднялся жар. Но, ничего, выходили. Постепенно сопротивление угасло, нежить смогла вновь запустить механизм перерождения. Болотная сущность, вытесняющая из Аглаи человеческие черты, не ведала хворей, поэтому легко отрегулировала температуру тела. Переживания и тревоги послушно обесцветились, отошли на второй план, сменившись спокойствием и легким опьянением от соприкосновения с чарами.

Отгремели первые бои, подтянулись из Акарама и Сорема ведьмаки, а некоторые из них притащили с собой учеников. Росяница с одним таким бедолагой развлеклась немного, заявив, что иногда можно позволить себе добрые дела. Парень выбрался из леса едва живой и всерьез задумался о смене будущей профессии. Ведьмак прибежал с претензиями. Шишимора лишь рассмеялась:

– Ты б его все равно под нож пустил. Так ко мне какие вопросы? – пока мужчина, непривыкший к такому хамству, скрипел зубами, Рося невинно уточнила: – Или непригоден стал?

"А то ты не знаешь" – яростно сверкнули карие глаза. Не прощаясь, ведьмак удалился. Нечего доставлять удовольствие наглой твари. Удавил бы, но за каждую из них хозяин темных пустошей спросит лично. Развел пакости, а честному люду жития нет.

Ян, не афишируя перед соремцами своего присутствия, часто появлялся на передовой. Следил за изменениями, контролировал подчиненных, в особенности вырвавшуюся на волю нежить. А вот, собственно, и она.

– Пойдем, – едва слышно шепнула Кассандра и потянула Аглаю за руку.

Возможно, им еще удастся скрыться. Не уследила, а сестре незачем попадаться на глаза владыки Акарама. Но разве почуешь правителя девятого княжества, когда он этого не желает?

– Стоять, – прозвучал холодный голос, заставивший юную кикимору вздрогнуть. Ее сопровождающая лишь крепче сжала ладонь. Они застыли на месте.