Текст книги "Дороги, ведущие в Акарам (СИ)"
Автор книги: Дарина Белая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)
– Знаю, – возразил Ян. – Скоро сама убедишься.
Занять трон молодая женщина могла только после родов, лишь тогда ее принимали регалии власти, в том числе артефакт, выполненный в виде короны. В день рождения первенца камни просыпались, наполняясь магической силой. Если корона продолжала "спать", супруга государя не допускалась к чему-либо иному, кроме воспитания детей.
Полет замедлился, птица Рух стремительно снизилась, примерилась и стала заходить на посадку. Владыка темных пустошей снял полог, отгораживающий его с женой от остальных пассажиров. Профессор что-то сказал – Алиса услышала лишь несколько слов в конце предложения, – и на лице демона заиграла широкая, предвкушающая улыбка. Напоровшись на взгляд Адели, она тут же исчезла.
– Прости, – повинился Мэйнард, – больше не буду.
– У меня уже выработался иммунитет, – отозвалась девочка, проанализировав ощущения.
– Ну наконец-то, – обрадовался инкуб.
– Так что там с хозяином особняка? – напомнила грифоновладелица. Демон недоуменно пожал плечами. – Ты просто ушел? – возмущенно воскликнула Адель.
– Да. А что?
– Человек ведь волнуется, – видя искреннее непонимание, девочка уточнила: – О тебе волнуется.
– Обо мне? Правда?
Алиса улыбнулась, наблюдая за ошарашенным, но довольным Мэйнардом.
– Социализация, – подмигнул Ян.
* * *
Сад был прекрасен. Он очаровал княгиню с первого взгляда. На дне кратера поблескивало синью небольшое озерцо, вверх поднимались террасы, засаженные мандариновыми и лимонными деверьями, ананасами и киви. Воздух в низине оказался теплым и влажным, плоды блестели наливными боками, листья разной формы радовали насыщенной зеленью.
– Вы сами создали такую красоту? – выдохнула Алиса.
– Двадцать лет работы, – ответил Лев Аркадьевич и торопливо отвернулся, скрывая подступившие к глазам слезы.
– Зимой микроклимат поддерживается благодаря горячему источнику и нескольким артефактам? – поинтересовался князь.
– Да, можно и без них, но тогда нужно уменьшать площадь и устанавливать кровлю.
– Мы сможем воссоздать похожие условия. Выкопаем котлован, – Ян окинул взглядом густо засаженные террасы (Адель с восторгом рассматривала незнакомые растения, осторожно трогала длинные колючие листья ананаса, нюхала плоды, офицеры тоже заинтересовались диковинкой, но следовали инструкциям) и поправил: – Два котлована. Часть деревьев заберем в замок, остальные пойдут на закладку сада в Радоре. Будет подарок ко дню города. Вы согласны присмотреть за обустройством, да и в дальнейшем?
– Д-да, – кивнул счастливый экономист.
– Отлично, значит, в Радоре появится новый парк. Давайте подпишем бумаги, вы объясните, как лучше упаковать саженцы, и пока мы будем ими заниматься, рассчитаетесь с долгами и соберете вещи.
* * *
– Лев Аркадьевич, вас ведьмак ждет проводить в город. Лев Аркадьевич? – в гостиную ворвалась Адель.
В пересадке саженцев она приняла самое активное участие и успела перемазаться землей. Правда, как это удалось, когда требовалось лишь собрать плоды, а остальное – забота мужчин, загадка.
Профессор сидел неподвижно, на столе лежал договор, заверенный княжеской печатью, и лист дорогого пергамента. По картинкам, подписям, аккуратно выведенным буквам и цифрам девочка догадалась, что это какой-то официальный документ.
– Лев Аркадьевич? – повторила грифоновладелица. – Вас ведьмак ждет. У вас все хорошо?
– Да, – сдавленно ответил профессор. Торопливо достал платок, вытер подступившие к глазам слезы и повернулся к Адели. Гостья выглядела обеспокоенной. – Здесь хватит, чтобы вернуть долг, – взволнованно пояснил Беран, дрожащей ладонью указав на полученный от князя вексель.
– Это же хорошо? – осторожно спросила дочь офицера, не понимая столь странной реакции.
– Я даже мечтать не мог, Его Величество… – экономист запнулся и на миг уткнулся в платок.
– Он лучший, – улыбнулась Адель. – А вы уже вещи сложили? Помогать нужно?
– Соберу, сколько тех вещей. Но за предложение спасибо.
Светловолосый вихрь унесся на улицу, а Беран торопливо поднялся: незачем заставлять ведьмака ждать.
В итоге неугомонная грифоновладелица все же занялась упаковкой имущества профессора. Предъявленный сундук с книгами и рабочими записями девочку не впечатлил. Заручившись одобрением Алисы, она хозяйственно заполнила семь мешков и подготовила к перевозке журнальный столик. Место в контейнерах есть, нужно использовать.
* * *
Мэйнард искренне не понимал, что от него хотят. Не получалось у демона аккуратно и бережно. Корней много: на один больше, на один меньше – какая разница? В конце концов, халтурщика просто отстранили от саженцев. Инкуб удалился, офицеры приободрились, лишившись нежити в качестве добровольно-принудительного помощника.
Демон отошел в сторону и впервые задумался, зачем его включили в экспедицию. Потом решил не заморачиваться и навестить графа. Вдруг малышка права? Да и пообедать впрок не помешает.
Разрешение на прогулку удалось получить удивительно легко. Мэйнард уже собирался уходить, как налетела Адель.
– Куда с пустыми руками?
– А? – моргнул инкуб.
– Нужен гостинец, – пояснила девочка прописную истину. – Что он любит?
– Приключения, – буркнул демон.
Юная грифоновладелица хихикнула, но тут же прикрыла рот ладошкой.
– Возьми мандарины, – вмешалась княгиня, пока эта парочка не придумала что-нибудь этакое.
* * *
В особняк Мэйнард проник прежним способом: через окно. Людей в доме существенно прибавилось. Бугай в фартуке, вооруженный подносом с жареным поросенком, чуть не сбил инкуба с ног. Незваный гость проследовал за мужиком и попал в столовую. Там он некоторое время наблюдал за чинно обедающими дворянами, не замечающими присутствия нежити рядом с собой. Затем подданный Акарама вышел в коридор, снял чары для отвода глаз, поймал пробегающую мимо девицу и приказал позвать хозяина. Барышня мило покраснела и томно вздохнула. Переборщил с воздействием. Зато поручение служанка исполнила быстро, правда, возвращаться к своим делам не спешила: спряталась за углом караулить.
Леон Камински гостю удивился и обрадовался, а Мэйнард, уловив отголосок эмоций, почувствовал себя так, будто только что оторвался от уст прекрасной девы. К сожалению, это ощущение прошло так же быстро и неожиданно, как и появилось.
– Вот, гостинец, – демон протянул мандарины. – Мои… – Мэйнард запнулся, подбирая слово, – друзья сказали, так принято.
– Благодарю. Вы столь внезапно пропали. Как ваши дела?
– Я нашел экономиста, хозяин доволен. А кем вам приходится шатен в зеленом камзоле? – бесцеремонно поинтересовался подданный девятого княжества.
– Жених моей племянницы.
– Вот как… – промолвил инкуб. Племянницу Леон любил, изо всех сил стараясь заменить умершего отца. – Вы спрашивали, кто я, помните?
Граф молча кивнул. Рядом раздались голоса: праздно выжидающую девицу застукали и отправили работать.
– Я демон из Акарама, – спокойно произнес гость, глядя в глаза аристократа.
Мужчина почему-то сразу поверил.
– Как инкуб, говорю: этот господин порядочная тварь, к тому же магически одаренная, в роду были ведьмаки. Он может делать с женщинами все, что захочет, и они не жалуются. Просто однажды умирают.
Хозяин поместья побледнел, на его лице заиграли желваки.
– Почему?
Кто-то другой на месте Мэйнарда не понял бы, о чем именно его спросили. Посчитал бы вопрос странным, неуместным.
– У девочки красивые волосы, – ответил демон. Цвет меди, редкий для Акарама, в Тарине Мэйнарда преследовал. Леон замер, не зная, как реагировать на данное откровение. – Я пойду. Мы возвращаемся домой.
Инкуб направился к лестнице, ведущей наверх: по крышам оно надежнее и быстрее.
– Я проведу вас, – догнал граф.
Демон распахнул окно и забрался на подоконник, больше не скрывая нечеловеческую пластику движений.
– Мэйнард, заходите в гости.
Инкуб замер, а потом расцвел улыбкой. Приятно.
– Благодарю. Если хозяин направит в Тарин, непременно загляну.
Миг – и подоконник опустел. Леон предпочел не думать, за какой надобностью демона могут отправить в Ирсин и почему его поведение не вписывается в классическую характеристику темных тварей. Через неделю, весьма сложную и нервную, граф вспомнил, что не оставил подданному Акарама адрес своего загородного поместья, где проводил большую часть времени. А через три Леон Камински получил подтверждение словам инкуба. Да такое, что мужчину, видавшего всякое на своем веку, пробрало. Если бы он не знал, ЧТО искать…
Спустя два месяца состоялись похороны. Плакала племянница, так и не узнавшая правду о своем женихе. Расследование завершилось очень быстро: несчастный случай, так бывает.
* * *
Нежить в связке с ведьмаками выкопала котлован на прилегающей к замку территории буквально за несколько часов. Посадку саженцев отложили до утра. Упакованы деревья добротно: ночь продержатся, а с рассветом для них начнется новая жизнь.
От воды поднимался пар, белесым туманом струился по дну кратера, звезды изучали новорожденное озерцо, ветер притих, и замок окружил полог звенящей, хрустальной тишины.
В такие мгновения объятия казались особенно уютными, но один вопрос не давал Алисе покоя, и молодая женщина чувствовала, что пришло его время:
– Мэйнард сказал, ты хочешь изменить Акарам. Уничтожить нежить.
– Я сделаю для этого все возможное, – ответил владыка темных пустошей.
– Ян… – в голосе жены мелькнула тревога.
– Для детей хочется все самое лучшее. Раньше князья шли напрямик, но есть и другие дороги. Не уничтожение – изменение, перерождение. Взять того же Мэйнарда: демон перестал быть одержимой жаждой тварью. Он учится думать, анализировать, обретает привязанности, отказывается от того, без чего не мог существовать прежде. Есть и другие примеры. Нежить нельзя уничтожить: слишком много людей подпитывает ее своей энергией, но можно попробовать изменить. Это долгий процесс, он займет десятилетия, а то и столетия. Однако с каждым годом нашему сыну будет легче проходить обряд. Мне кажется, это не самый плохой путь.
Алиса крепко сжала ладонь мужа. Дыхание перехватило, слова перепутались, слишком много всего хотелось сказать. Вместо этого она поднялась на цыпочки и поцеловала.
"Спасибо…
…самый лучший…
…горжусь тобой…
…любимый…
…мой…"
Спокойствие и умиротворенность, наполнившие осеннюю ночь, воцарились в душе княгини. Кристоф первым потрусил к замку, чтобы занять место в спальне на коврике. Настроение у хозяина хорошее, выгонять не станет, и когда супруги заснут, можно будет тихонечко перебраться на кровать.
ГЛАВА 7
Княжество Акарам,
четвертая неделя листопада 69-й год
Михаил не хотел отмечать новоселье, но отказать матушке не смог. Леди Изольда мгновенно разложила нежелание сына на составляющие, выявила ключевую и предложила взять на себя все организационные заботы. Юноша согласился и теперь изображал радушного хозяина. Судя по реакции окружающих, это ему вполне удавалось. Списком гостей тоже заведовала матушка, и кроме семьи финансист был искренне рад видеть лишь одного Изарина.
Правда, из-за Ло, срочно потребовавшего внимания, другу досталось место на противоположном конце стола. Пока ведьмак втолковывал виверну правила поведения, леди Изольда рассадила рядом с Мишей цветник, стреляющий глазками и смущенно улыбающийся.
Изарин нацепил профессиональную маску величественного, непоколебимого спокойствия, а в душе чувствовал себя неуютно. Не помогало ни умение пользоваться приборами, ни парадный камзол. На празднике акарамской аристократии ведьмак был чужим. Подобного дискомфорта юноша уже давно не ощущал и старательно заедал его салатиком. За салатиком пришел черед завитков с красной икрой, сырного супа и невероятно вкусного блюда, поданного в маленьких горшочках с длинными ручками. Новые яства все прибывали и прибывали на стол, а вот место в желудке закончилось. Кто же знал, что запеченная утка и свиные ребрышки появятся после закусок и супов?
Ло все чаще выглядывал из соседней комнаты, Михаил извинялся и под неодобрительным взглядом леди Изольды возвращал питомца обратно. Изарин понаблюдал, как над головой друга сгущаются тучи, поймал полный интереса взгляд юной прелестницы, направленный почему-то не на хозяина дома, а на его гостя, и решил, что застолье пора сворачивать. Тем более имелся вполне благовидный предлог: виверн опять высунул любопытную морду, заставив матушку Миши укоризненно вздохнуть.
На улице малышу не понравилось, но ведьмак не собирался там оставаться. Он обогнул дом, свернул к сараю и открыл дверь на чердак. Ло проворно забрался по широкой лестнице и тут же зарылся в сено. Изарин для начала снял камзол, а потом растянулся на мягкой перине из скошенной травы. Виверн попытался использовать ведьмака в качестве подушки, но подобные вольности юноша не приветствовал.
Соколов заглянул минут через сорок. От маски благовоспитанного, гостеприимного лорда он избавился по дороге и теперь выглядел виноватым, задерганным. Опережая извинения и вопросы, Изарин поинтересовался:
– Ты жениться хочешь?
Михаил отпрянул и едва не упал. Ведьмак понимающе усмехнулся и посоветовал:
– Тогда держись подальше от леди Саяны. Девушка ОЧЕНЬ хочет замуж, и ты ее более чем устраиваешь.
– Да? – изумился друг. – А мне она казалась самой адекватной. Такая безобидная и милая…
– Вот-вот. Матушке твоей она тоже нравится.
Финансист тихо выругался.
– Спасибо. Ты пока побудешь с Ло?
– А куда я денусь?
– Справа в углу сундук. Там шкура, подушка и одеяло.
– От подушки не откажусь, – решил Изарин.
Миша собственноручно подал запрошенное, задавил в себе порыв еще немного задержаться и бесшумно спустился по лестнице. Приказав себе глядеть веселее, юноша улыбнулся. Вдох, выдох, он счастлив и доволен жизнью. Нет? Что значит нет? Счастлив и доволен, именно так.
На чердак Соколов вернулся около полуночи. С собой он притащил корзинку с пирогами, сыром и вином.
Ведьмак изучил этикетку и хмыкнул:
– А ничего так аристократы живут.
Друг мученически вздохнул.
– Ладно-ладно, молчу. Наливай.
Тонким букетом аромата Изарин наслаждался неспешно. Миша прикончил свою порцию одним махом и снова наполнил стакан.
– Достали?
– Не то слово. Матушка заметила царапины на стене и нашла остатки стола.
Поломка подарка леди Изольды была на совести виверна. Ло привык спать на возвышении, вот и забрался… Ножки треснули, падая, малыш сорвал штору и разбил вазу. Финансист расстроился, а Ло виноватым себя не чувствовал. Зачем делать ножки такими тонкими? Это самый настоящий саботаж. Зимой в пещерах не существовало разделения на твое и мое. Виверны спали вместе, всей стаей, так теплее. Попытки Михаила разграничить территорию малыш не воспринимал. Ло переполняла энергия: каждый день что-то ломалось или разбивалось. Князь был прав. Виверн не собака и не грифон. Нет, о своем решении Соколов не жалел, но ужиться вместе оказалось очень сложно.
– Отсели малыша в сарай. В доме ему не место.
– Я сделаю небольшую перепланировку. Надеюсь, с ее помощью Ло поймет, что для него выделена одна комната и не стоит покушаться на остальную часть дома, – голос Михаила прозвучал устало. – А еще кожух на зиму закажу, он на улице мерзнет.
– Повезло тебе с хозяином, стихийное бедствие, – бросил ведьмак виверну.
Финансист слабо улыбнулся. Покосился на бутылку, но больше наливать не стал. Ло перебрался ближе, положил голову на колени и довольно смежил веки. На миг юноша позавидовал подопечному. Пора признать: он не справляется. Откушенный кусок пирога оказался слишком большим: магия, новый проект отца, в котором Миша принимал самое деятельное участие, свой дом и малыш Ло. Последний доставлял больше всего проблем. Виверну постоянно требовался физический контакт. Вроде бы выученные правила поведения он забывал буквально на следующий день. Количество безнадежно испорченной утвари не поддавалось подсчету… А ведь они переехали только на прошлой неделе.
Если задуматься, то все это мелочи, суета, однако мир вдруг показался тесным, отчаянно хотелось раздвинуть нависающие рамки, но не получалось. Обычно спокойного, невозмутимого финансиста это откровенно бесило. Юношу стали накрывать приступы раздражительности, агрессии. Порывы бежать что-то делать – желательно разрушительное – сменялись меланхолией и упадком сил. За ужином Соколов отчетливо ощутил чуждость привычного окружения. Раздражала идеальная сервировка стола, беседы навевали скуку. Хотелось… странного.
Умение вовремя останавливаться и замечать проблему, пока она не успела превратиться в катастрофу, не раз выручало Михаила. Подавив вздох, финансист спросил:
– Рин, у тебя найдется успокаивающая настойка?
– Осознаешь необходимость?
– Более чем, – скривился Соколов.
– А хочешь узнать причину? – поинтересовался ведьмак и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вот, лежит. Черная и чешуйчатая.
– Не может быть. Я читал…
– Я тоже, – оборвал Изарин, – только не то, что нужно. Сегодня утром попалось кое-что интересное. Что тебе сказал князь, выписывая разрешение?
– Не пожалей.
Очень правильно. И почему умные мысли оказываются не услышанными?
– А еще?
Друг коротко пересказал разговор.
– Легенды о всадниках, магически связанных с вивернами, не просто сказки. Крылатая стража несколько лет охраняла границы Акарама. Потом от этой практики отказались. Нехорошая вышла история: офицеры сходили с ума, уподобляясь тварям. Из целого звена вменяемыми остались единицы. Теперь вивернов используют только под княжеским контролем. Я не вижу связи между тобой и Ло, но, по-видимому, она формируется. Помогает виверну приспосабливаться жить среди людей, тянет силы из тебя и передает что-то взамен. Не могу сказать: полезное или нужное. Ты должен подумать о цене.
Как ни странно, эти слова успокоили Мишу. Причина эмоционального расстройства найдена, а дальше разберемся.
– Государь не выдал бы разрешение, если бы за приют на зиму требовалось заплатить рассудком. Прорвемся. К тому же, ты не знаешь о всадниках и связи наверняка, да и Ло я не брошу. Он мне верит, я ему нужен. Рин, ты настойкой поделишься?
– Дохлая гарпия. В семнадцать лет положено думать исключительно о девках.
Финансист рассмеялся. Искренне и очень заразно.
– А в двадцать? А как же приключения и подвиги?
Ведьмак скорбно вздохнул. Поглядел на парочку: виверн и будущий всадник… Может, все обойдется и весной Ло вернется к стае? Хотя мысль о всадниках заманчива. Ох, как заманчива, если бы не цена.
– Поделюсь. И не только настойкой. Придется у тебя временно пожить.
"Хоть присмотрю за вами".
– Здорово.
– А ты хочешь стать всадником?
– Я не воин и не страж, у меня другое призвание. Всадники – это прошлое.
– Кто знает… Отпустишь Ло весной?
– А как же.
Если он захочет уйти.
* * *
Алиса проснулась посреди ночи. В окно заглядывала нахалка-луна, освещая вытянувшегося на коврике мантикора. Сегодня Кристоф не рискнул испытывать терпение Яна.
Молодая женщина подавила тоскливый вздох. Ей отчаянно хотелось яблок. Зеленых, кислых. Одно из таких Адель случайно положила в корзинку. Княгиня покрошила его в компот неделю назад. Алиса поднялась, стараясь ступать как можно тише. Она прекрасно понимала, что организм не обмануть, но решила хотя бы попробовать поискать замену.
– Родная?
Жена обернулась. Ну вот, разбудила…
– Ян, я так хочу яблок, – прозвучало жалобно.
– Я принесу.
– Не получится, у нас таких нет.
– Адель угощала?
– Да. Зеленые, твердые и кислые.
– Подождешь немного? – встав с кровати, князь направился к дверям. – Я быстро.
– Постой. Ночь же.
– И что?
Хотелось сказать: "Не нужно", но, как назло, яблок захотелось еще больше.
– Спасибо. Прости меня.
– Глупенькая, – покачал головой хозяин Акарама. – Это такая малость.
Двери закрылись. Крис выждал несколько минут и разместился на одеяле. Басовито заурчал, подсунул морду для поглаживания.
– Я займу второй трон, – негромко сказала молодая женщина. Себе, Кристофу? – Если Ян этого хочет, я сделаю все, чтобы стать достойной.
Пальцы зарылись в густую шерсть на холке, мантикор блаженно прикрыл глаза. Люди вечно усложняют себе жизнь, выискивая несуществующие изъяны. Достойной? "Малыш" считал свою хозяйку самой лучшей, как, впрочем, и скользнувший на полотно иных дорог князь.
* * *
Адель разбудил стук дверного молоточка. Девочка накинула халат и, зевая, побрела встречать нежданных визитеров. К счастью, до ворот идти не пришлось: гость ждал на крыльце.
– Доброй ночи. Прости, что разбудил. Алисе очень нужны яблоки.
– Так зашли бы и набрали, – пробормотала грифоновладелица. Через секунду она поняла, кого только что послала в погреб, и торопливо выпалила: – Извините. Я сейчас, мигом.
Как ни странно, губ владыки темных пустошей коснулась мимолетная улыбка.
– Малышка, а ты бы хотела, чтобы любой из моих советников или министров, если бы пожелал, просто зашел в твой дом и что-то взял? – серьезно спросил князь.
– Нет, – тут даже думать нечего. – Но вы же…
– Пример для них, – мягко произнес Ян. – Законы едины для всех. Да, существует параграф о непреложной необходимости. Как муж я бы с удовольствием на него сослался, но как государь не могу. Понимаешь?
– Да, – кивнула Адель, окончательно просыпаясь.
– Алиса просила принести зеленые кислые яблоки. Если таких несколько сортов, положи, пожалуйста, каждого понемножку.
Девочка проглотила сонм глупых вопросов (уже отличилась по полной программе, хватит) и вскоре вернулась с корзинкой. Ян заглянул внутрь и просиял.
– Ты моя спасительница. Благодарю. За беспокойство с меня одно желание. Спокойной ночи, малышка.
Сон подкрался, едва хозяин Акарама скрылся на просторах иных троп. Колдовство, не иначе. Прикрыв двери, Адель добралась до кровати, обняла подушку и задремала.
А в княжеском замке счастливая Алиса нацелилась на третье яблоко. Такое кислое, что только для уксуса и годится…
* * *
Серый камень лежал в тайнике на прежнем месте. Да и кто его возьмет? Пропуск индивидуальный, кому выдан – тому и послужит, только так. Аглая не могла сказать, почему до сих пор ни разу им не воспользовалась. Планы наведаться в Радор неделями оставались нереализованными.
С деревьев облетела листва, завыли злые холодные ветра – и кикимору окутала глухая тоска. Фонарик предлагал исцеление от лишних эмоций, но Аглая помнила цену. Впрочем, она все равно неуловимо изменялась, и собственное имя однажды показалось чужим. В этот день юная шишимора вспомнила о тайнике.
Дорога к городу много времени не заняла, для нежити. Защитный барьер – сфера, окружающая Радор, – предостерегающе гудел. Переступить невидимую для простых глаз черту рискнет лишь самоубийца или тот, кто получил приглашение. Серый камешек не подвел.
Перед визитом к людям кикимора сменила платье изо мха на льняной сарафан, избавилась от торчащих в косах веток и корней, а вместо потерявшихся лент завязала волосы сплетенной из трав тесьмой. Но, несмотря на подготовку, Аглая разительно выделялась на фоне местных жителей, одетых в плащи и куртки, поэтому предпочла идти, укрывшись чарами.
Дом ведьмы располагался чуть ли не в центре города, а забор ничем не отличался от соседских. Будто и не одаренная живет, а самая обычная женщина.
– Здравствуйте, – робко промолвила шишимора.
– Здравствуй-здравствуй, работница, – откликнулась хозяйка и приветливо улыбнулась. – Хорошо, что пришла. Двор у меня неметеный, яблоня стоит неубранная – все руки не доходят, а урожая там… Мороз скоро ударит да погубит.
Аглая удивленно моргнула. Как-то не так она себе представляла работу у ведьмы. Ромала предоставила инвентарь, показала, где что находится и куда складывать яблоки. Старый пес высунулся из будки, лениво облаял, потом устыдился излишней инициативы и оправился досыпать.
Гулко отозвался дверной молоточек.
– Тетя Ромала, – пропищал тоненький детский голос.
Ведьма едва уловимо поморщилась.
– Будет что не понятно – зови.
– Да, спасибо, госпожа.
Листва приятно шелестела под ногами, вдоль дорожек цвели хризантемы, радуя глаз поздней зеленью и багрянцем. Привычные хлопоты развеяли грусть. Когда яблок на дереве осталось от силы на два ящика, Аглая и вовсе стала тянуть время. Однако ничто не может длиться вечно.
– Принимайте, – произнесла кикимора с легким сожалением.
– Хорошо, просто замечательно, – обрадовалась Ромала. – Проходи, – пригласила она в дом.
Усадила помощницу за стол, разлила чай, достала пузатый горшочек с медом.
От большой глиняной кружки со смешными зайчиками поднимался пар, заполняя столовую запахом лета: пряным ароматом чабреца, свежестью мяты, тонкими нотками малины. На тарелке лежал шмат еще теплого хлеба с сыром. Кикимора откусила кусочек и зажмурилась. Она успела забыть этот вкус. Нежить прекрасно обходилась без человеческой пищи. К глазам почему-то подступили слезы. Аглая жевала медленно, растягивая удовольствие и не замечая понимающего взгляда ведьмы.
Когда кружка насмешливо блеснула пустым донышком, шишимора почувствовала жгучее сожаление. Хозяйка поднялась и долила чая из заварника.
– Спасибо, – поблагодарила Аглая. – Я… приду еще, можно?
– Приходи, в субботу хочу на чердаке прибраться. Хочешь – останешься с ночевкой, вечером на площади будут танцы. На выходных ждем потепление, проводим последние погожие деньки.
– Я приду, госпожа. Обязательно приду.
– Ты имя новое выбрала? – вдруг спросила Ромала.
– Нет, еще нет.
– Не отказывайся от данного родителями наречения, – посоветовала ведьма, – пока не поймешь, кем хочешь быть.
На прощание Ромала вручила кикиморе монету. Аглая думала отказаться, но под суровым взглядом быстро пробормотала: "Благодарю".
До заката шишимора пробыла в Радоре. Задержалась в городском парке: не смогла пройти мимо огромной кучи дубовой листвы. Забралась на вершину и растянулась на мягкой перине, глядя на проплывающие облака. Одни напоминали вивернов, другие – птиц, а одно облачко на миг приняло очертания дома.
"Матушка, батюшка, как вы там? Просватали сестру? Справляетесь с хозяйством? Вот бы подать весточку… Да зачем она вам от такой дочери?.."
* * *
На чердаке в две руки с хозяйкой Аглая быстро справилась с уборкой. Ведьма выглядела довольной.
– Работы стало очень много, – зачем-то сказала она помощнице. – Не справляюсь с домашними делами. Ученицы пока молодые, ничего серьезного не поручишь, – Ромала вздохнула и поинтересовалась: – Ты шить умеешь?
Шить Аглая не просто умела, это было одним из ее любимых занятий, поэтому на танцы ведьма отправила кикимору чуть ли не в приказном порядке.
В круг счастливо улыбающихся пар юная шишимора не вышла. Спрятавшись в тени пихт, она слушала игру оркестра. Никогда прежде Аглая не видела столько музыкантов вместе, а незнакомые мелодии оказались удивительно притягательными. Правильными. Они оттесняли песнь фонаря и увлекали за собой, пробуждали заснувшие человеческие чувства, не тревожа все еще кровоточащее сердце.
Уже в следующую субботу похолодало – танцы перенесли в общий зал собраний. Ничего не мешало кикиморе переступить порог и войти в здание, но она предпочла замереть около открытого окна. Музыка очаровывала, дарила умиротворение. Заводные мелодии заглушали зов преследовавшего юную шишимору имени, данного Росяницей: Астильба.
"Астильба, Астильба, Астильба… – стучало в висках, после мимолетного разговора с сестрой. – В июне расцветешь".
– Аглая, – упрямо повторяла кикимора. – Аглая. Я не забуду.
"Не забудешь, – обещал оркестр. – Не бойся июня. Лишь тебе решать, когда цвести".
Отстаивать себя и свой выбор тихой, скромной Аглае было сложно, однако на кону стояла ее жизнь, и девушка старалась изо всех сил. Радор, музыка и черноволосая ведьма стали для юной шишиморы мостиком, тонкой гранью, позволяющей сохранить человеческие черты.
Надолго ли?
Кто знает.
Верно лишь одно: только ей решать, когда цвести.
Только ей решать стоит ли магия той цены, что запрашивает зеленый болотный огонь.
Княжество Акарам,
первая неделя стужня* 69-й год
*декабря
– Рин, посиди, пожалуйста, с малышом.
– Да какой он малыш? Ты Ло перекармливаешь. Скоро в дверь не пролезет, – пробурчал Изарин.
– До этого еще далеко, да и дверь сделать больше не проблема. Растущий организм должен хорошо кушать.
– И спать, – с намеком ввернул ведьмак.
– Так посидишь? – не дал себя сбить финансист.
Втягиваться в дискуссию Соколов не стал. Друг нахватался его собственных приемов и теперь использовал в свое удовольствие.
Изарин задумчиво покрутил в руках заготовку под амулет. В последнее время дома он был ровно столько, сколько необходимо для неотложных дел. И к грифону заглядывал – это святое. Часть колдовского инвентаря переехала к Мише, комнаты наполнились специфическими запахами, спинки стульев оккупировали ведьмачьи вещи (от многолетних привычек так просто не избавишься), на стенах расцвели знаки громоздкой, но действенной защиты. Над ней еще работать и работать, зато имение превратится в настоящую крепость.
– К родителям пойдешь? – поинтересовался Рин.
– Нет, к нам заграничный экономист переехал, а я до сих пор не познакомился.
Энтузиазм на лице друга не отпечатался. Встречу с заграничным специалистом ведьмак не посчитал достойным поводом для пересмотра своих планов. Граф не оценит. Михаил предлагал забрать грифона с собой, но сарай у финансиста был самым обычным, без отопления, и переезжать, пусть даже на время, Граф не желал.
– Рин, пожалуйста, я же не могу к переселенцу потащить виверна. А в Тарине появились новые виды банковских гарантий и векселей…
– Дальше не надо, – перебил ведьмак. – Так и быть, посижу.
– Спасибо.
Изарин с Ло переглянулись. Сомнительные знакомства они оба не одобряли.
Вернулся Соколов с горящими глазами и вместительным саквояжем. Из него тотчас извлек книгу и несколько свитков. Наивный виверн попытался подступиться к другу, а более опытный ведьмак подхватил верхнюю одежду и перешел на полотно иных дорог, ничего не сказав, насчет затянувшегося на полдня внепланового дежурства. Пусть малыш знакомится с банковскими гарантиями и прочими новинками, у Изарина найдется куда более интересное занятие. Когда восторг схлынет, Миша перескажет полезную информацию в сжатом виде. Финансы, как и законодательство, ведьмак не любил, но под влиянием Соколова признал их полезность, а отдельными знаниями даже гордился.
* * *
Огромное зеркало отражало красивую молодую женщину, одетую в домашнее платье с кокетливыми бантиками на рукавах. Длинные волосы она собрала в высокую прическу. На кушетке, рядом с зеркалом, лежало несколько отрезов ткани. Алиса подносила к лицу то один, то другой, но выбрать почему-то не получалось.
– Желтый или зеленый? – пробормотала она вслух.
– Оба, – ответил Ян, переступая порог.
Ткани тут же оказались забыты, княгиня обняла мужа и счастливо улыбнулась.
– Родная, я три с половиной недели не был у мамы.
