Текст книги "Дороги, ведущие в Акарам (СИ)"

Автор книги: Дарина Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Нужно проведать, – тут же отозвалась Алиса.

– Уже, – прозвучало виновато.

Выглянув на мгновение в коридор, правитель Акарама вернулся с мешком.

– О нет, – выдохнула любимая супруга. – Что там? – поинтересовалась она обреченно.

– Не знаю. Мама сказала передать лично в руки.

Развязав горловину, молодая женщина обнаружила небольшой мешочек из добротного полотна. В нем хранились… сухари.

– Ян, матушка Мария думает у нас нечего кушать? – беспомощно спросила Алиса. Еду ей еще не передавали, и как на это реагировать княгиня не знала.

– В Сореме на праздник Золотого каравая пекут булки и заготавливают сухари на весь год. По поверьям, такой хлеб хранит от бед и болезней.

– Ясно.

По соседству с сухариками лежали льняные пакеты с курагой и ломтиками сушеных яблок. "Вкусно", – признала Алиса, сняв пробу. Можно грызть вместо конфет. Сушкой хозяйка темных пустошей не занималась, предпочитая соления.

Также в комплектацию посылки входило десять пеленок, расшитых обережными узорами, примерно столько же полотенец и два комплекта постельного белья. В самом низу мешка притаился объемный сверток, снабженный ведьмачьими печатями, обеспечивающими герметичность упаковки. Стоило их сломать, как комнату наполнил запах. Нет, не так. Шкура черного козла ВОНЯЛА до тошноты.

У княгини не нашлось слов. Ян поспешил убрать ЭТО, на пол выпал свиток пергамента и покатился прямо к ногам молодой женщины. Подняв записку, Алиса выскочила в коридор.

– При первых потугах положить пред порогом дома от злых духов для вспоможения роженице, – с неповторимым выражением продекламировала любимая жена, когда владыка Акарама присоединился к ней.

– Родная, прости. Я поговорю с мамой. Она всегда была здравомыслящей и рассудительной, не понимаю…

– Вместе поговорим, – решила Алиса. – Нужно пригласить матушку Марию в гости. Пусть она убедится, что у нас все хорошо. Монстры на воротах не висят, крыша не течет, деньги не заканчиваются, а подарки уже некуда складывать. Пойдем, покажу.

Гостинцы от свекрови заняли три огромных сундука. На предъявленные вещи князь смотрел слегка удивленно.

– Передашь приглашение? Или это плохая идея?

– Это отличная идея, – твердо произнес Ян.

* * *

Ради себя Изарин никогда бы не пошел к государю. Но хозяин темных пустошей единственный, кто мог ответить на его вопросы. К тому же, существовал официально назначенный приемный день, а визитеры выходили из резиденции князя на своих двоих, иногда даже улыбаясь. Ведьмак специально понаблюдал. А то как же. Разведка – наше все.

Увидев разожженный камин, разлегшегося на диване мантикора, стол, заваленный рабочими бумагами, Рин ничем не выдал своего изумления. Как-то не так он представлял себе покои первого лица государства.

Ведьмак отвесил низкий церемониальный поклон и неожиданно получил разрешение сесть, будто он важный чиновник или знатный дворянин. Юношу накрыло ощущение, что правитель Акарама уже знает, зачем пришел очередной посетитель. От этой догадки Рин на миг растерялся, замешкался. За что удостоился внимательного, слегка насмешливого взгляда.

– Законы выучил?

А как не выучить? Нарушить прямой приказ? Изарин не самоубийца. А два раза внимательно прочесть для способного ведьмака все равно, что для обычного человека зазубрить на память.

– Да, государь.

– Тогда ты знаешь, что в визите на прием нет ничего сверхъестественного. Спрашивай.

– Да… – растерянно повторил юноша и внезапно разозлился на себя. Мише нужна помощь, а он тянет кота за хвост. Раз пришел – нечего тратить время зря. – Я просмотрел все доступные источники, но не смог найти достоверную информацию. Между Михаилом Соколовым и виверном Ло формируется связь как у всадников?

– Еще слишком рано, а вот в конце зимы все может быть. То, что происходит сейчас, – даже не цветочки, так преддверие.

Какие тогда ягодки? Превращение единственного друга в безумную, кровожадную тварь, подлежащую ликвидации?

– Он станет всадником?

– Если захочет. Если Ло согласится или не сможет заснуть следующей осенью. Пока слишком много "если".

Князь открыл один из ящиков и поставил перед гостем песочные часы. Перевернул конструкцию. Противореча законам физики, ни одна песчинка не упала вниз.

– Это индикатор. Передашь Михаилу. Постепенно цвет песка изменится. Светло-голубой – показатель того, что виверн и человек подходят друг другу. Чем ближе к весне – тем насыщенней станут песчинки. Когда связь установится, они осыплются вниз. – Рядом с артефактом лег флакон из темного стекла, перевязанный клочком пергамента. – Зелье для разрыва связи, а также инструкция к нему. Пить или не пить – решать вам вместе. Один Миша не справится. Другие ведьмаки возиться с ним не будут, хотя… Уговаривать, он, конечно, умеет.

В глазах Изарина вспыхнула ревность, но уже через миг бесследно растворилась.

– У вас будет время подумать. Индикатор тот же: снова перевернете колбу. Когда упадет последняя песчинка, разрыв связи возможен только со смертью виверна. Для всадника это болезненно, но не смертельно.

Ведьмак поежился, вспомнив обрывистые летящие строчки в одной из книг. Не смертельно, но это не та участь, которую желаешь единственному другу.

Юноша забрал артефакт, зелье и не удержался:

– Вы знали?

– Что один из вас ко мне придет? Естественно.

– Акараму нужны всадники?

– Нет. Акараму нужны финансисты. Шансы на успех вашей затеи примерно девяносто процентов, старые хроники достоверны, но все меняется, в том числе и нежить. Много или мало остальные десять – решать Мише.

Изарин понял, что прием окончен. Ведьмак отвесил поклон, более глубокий, чем полагалось по правилам этикета.

– Благодарю за аудиенцию.

Долго ждать не пришлось: в тот же день песчинки изменили цвет. Индикатор поставили на видном, но не доступном для Ло месте. Тему всадников друзья больше не поднимали, сюрпризов колба пока не преподносила, да и виверн с ведьмачьей помощью стал более адаптирован для жизни в приличном обществе. Правда, леди Изольда не согласилась бы с этим утверждением.

Княжество Акарам,

вторая неделя стужня 69-й год

Князь, полночи разбиравший документы, проснулся поздно: в семь утра. В кровати не обнаружилось ни Алисы, ни нагло протискивающегося между супругами мантикора. Ян и сам не мог понять, как позволил Крису эту немыслимую вольность. Владыке Акарама безумно захотелось кофе из цикория. Он даже ощутил манящий, пряный запах и поспешил на кухню.

Любимая жена суетилась около плиты. В четырех кастрюлях что-то кипело, на столе, рядом с формой, аккуратной горкой возвышалось тесто. Кристоф спал, свернувшись огромным красным клубком и прикрыв нос лапой.

– Матушка Мария сегодня приезжает, – пояснила княгиня, поймав удивленный взгляд мужа. – Доброе утро.

Хозяин темных пустошей настолько опешил от творившегося до рассвета бедлама, что застрял на пороге.

– Доброе утро, – опомнившись, произнес Ян, отобрал миску с начинкой для пирога и поцеловал супругу.

В Тарине Алиса не раз слышала об угасании чувств, любви, превратившейся в привычку. Но разве можно привыкнуть к щемящей нежности, головокружительному счастью? К объятиям мужчины, вселяющего страх и ужас восьми княжествам, но ни разу не позволившему себе повысить голос на ту, что назвал своей.

– Будешь что-нибудь? – тут же спросила супруга.

– Не беспокойся, я все найду сам. Кофе?

– Да, было бы здорово.

Вскоре две чашки пристроились рядом с противнем. Алиса проинспектировала кастрюли, присела к столу и потянулась за своей порцией бодрящего напитка.

– Спасибо.

Для княгини цикорий всегда будет ассоциироваться со свадьбой. Самой сумасшедшей и прекрасной из всех возможных на свете.

– Ты готовишь на целую роту. Еще и ночью, – заметил князь. – Зачем?

– А вдруг что-то не понравится? Мне не в тягость. Да и разве это много?

"Безнадежно", – тоскливо отметил Ян.

– Я помогу.

– Нет-нет, – запротестовала жена. – Что ты. Я должна сама.

– Кому должна, Алиса?

– Я очень хочу, чтобы твоей маме у нас понравилось. Она должна поверить: у нас все хорошо, понимаешь? Ой, выкипает.

– Сиди.

Крышка поднялась в воздух, а потом плавно опустилась на подставку.

* * *

Сервировкой праздничного стола хозяйка темных пустошей занималась лично, отказавшись от помощи домового. Расставив приборы, молодая женщина взглянула на готовый результат, а затем принялась торопливо освобождать стол. В одном из сундуков лежала подаренная матушкой Марией скатерть и набор салфеток. Хорошо, что вовремя вспомнила.

Обед вышел по-домашнему теплым и уютным. Княгиня провела подробную экскурсию по замку, показала подземные озера, кладовые, погреба и ледник.

– Здесь стало совсем по-другому, – отметила свекровь.

– Я ничего кардинально не меняла.

– Тебе только кажется, милая, изменилась атмосфера, стала живой, цельной, – гостья подошла к окну, поглядела на укрытый снегом сад. – А нежить? Неужели тебе не страшно?

– Ян не позволит им причинить зло, да и у меня есть ключи, – Алиса продемонстрировала связку, на вид совершенно обычную. – Этот… – княгиня замешкалась, подбирая слово, нужное не нашла и остановилась на наиболее подходящем, – артефакт позволяет управлять тварями и защищает от них. Нежить часть нашей жизни, часть Акарама. Нет ничего совершеннее защиты государя, матушка Мария. Пожалуйста, не покупайте для нас магические предметы или обереги. Это совершенно лишние, бесполезные вещи. Хотите, Ян вызовет нескольких тварей, они подтвердят?

От знакомства с "неотъемлемой частью Акарама" Мария отказалась. На душе женщины воцарилось спокойствие. Далеко не все в замке ей нравилось, но гостья мудро молчала. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Ей ли указывать, после бегства? Да и нет ничего действительно существенного, о чем стоит сказать. За исключением отсутствия помощников по хозяйству. Это никуда не годится.

– Матушка Мария, ну зачем мне кухарка? И горничная ни к чему: с уборкой справляется домовой. Вот садовнику весной понадобится помощник, лучше даже несколько.

– Милая, с близнецами будет сложно. Все не успеешь.

– Успею. Мне не в тягость, это ведь для любимого и для деток, – с непонятным упрямством ответила невестка. Вздохнула, закусила губу и тихо добавила: – Матушка Мария, возможно, вы правы, но не лежит душа, а почему не знаю.

Княгиня теребила край салфетки, пока ее ладонь не накрыла рука свекрови.

– А ты пригласи супружескую пару, – посоветовала Мария. – Женщина подсобит с домашней работой, а ее супруга определишь к садовнику.

– Я подумаю, – лицо Алисы прояснилось.

Свекровь гостила два дня, княгиня несколько раз порывалась поднять тему подарков, но не смогла. В конце концов, не будет хватать пустых сундуков – купят. Или закажут входящие в моду шкафы: удобно и места не так много занимают. Что касается денег, то Ян проследит, чтобы дополнительные расходы не подорвали бюджет вдовы. Муж обещал, значит об этом можно не волноваться.

Княжество Сорем,

вторая неделя стужня 69-й год

Князь помог матери снять новенькую шубу. Когда хозяин темных пустошей привел жену выбирать обновку, она предложила купить меха и для свекрови, заверив, что лишней шуба не может быть по определению, и оказалась права.

Едва раздевшись, Мария поспешила на кухню. Дорога дальняя, просто так отпускать ребенка не годится, пусть он давно вырос и скоро будет нянчить собственных деток.

Вскипел чайник, запахло липой.

– Ты выбрал хорошую, светлую девочку. Береги ее.

– Буду беречь, – пообещал сын.

Мария улыбнулась.

– Я свяжу Алисе шаль из козьего пуха, ей будет чудо как хорошо. Жаль только не смогу быстро управиться.

– Матушка.

– Не спорь, – отрезала Мария. – Шаль нужна каждой женщине.

Ян вздохнул. Тихонько звякнули опустевшие чашки.

– Иди сынок, не задерживайся.

Княжество Акарам,

вторая неделя стужня 69-й год

– Алиса, родная, матушка уверена, что ты никак не обойдешься без шали из козьего пуха, – виновато произнес хозяин темных пустошей.

– Значит, у меня будет шаль, – жена улыбнулась уголками губ.

– Вы говорили насчет подарков?

– Нет, я не смогла.

Сильные руки бережно обняли, обещая защиту и поддержку. Ее нерушимая стена, солнце и дыхание.

– Матушка Мария все еще думает, что я тебя брошу? – тихо спросила княгиня.

Алиса не знала, откуда в голове свекрови взялись такие дикие мысли, но слова мужа не подвергала сомнению. Абсурдно, непонятно, однако у каждого из нас есть свои личные демоны.

– Нет, она уверилась, что ты хорошая девочка, а любовь сильнее предрассудков.

– Но? – уточнила супруга, чувствуя подвох.

– Хорошую девочку нужно баловать, – беспомощно дополнил правитель Акарама.

Вопреки прошлому опыту, княгиня рассмеялась.

– Нам нужен шкаф и несколько сундуков.

– Ты больше не сердишься?

– Нет. Только распаковывать будем вместе.

– Договорились.

* * *

Все-таки мамины пироги самые вкусные. Михаил сыто глядел на тарелку, понимая, что больше ну никак не влезет. Виверн проявив такт и понимание, залег в своей комнате. Леди Изольда ничего не сказала по поводу глубоких борозд на стене в коридоре: у малыша зачесался бок, вот Ло и прислонился несколько раз, а потом слегка увлекся. Так бывает. Он же не специально.

Пахло мелиссой – из заварника вырывалась струйка пара – и тонкими цветочными нотками – любимые духи финансовой советницы. Женщина украдкой поглядывала на артефакт с синими песчинками.

– Миша, ты хочешь стать всадником? – спросила она, подгадав благоприятное время для разговора.

– Нет, – честно ответил сын. – Но я не откажусь от Ло.

– Я не прошу отказываться, просто будь осторожнее. Я верю, ты справишься, но это нелегкий груз. Ты отвечаешь не только за будущее Ло, но и за весь вред, что он может причинить городу.

– Знаю, – спокойно и серьезно произнес Михаил.

Вот только Виктор тоже знал, что делает, когда уплывал в экспедицию. Увидит ли она его вновь? Нет. Не думать об этом. В лютне месяце новый корабль отправится в путь. Он вернет экипаж "Жемчужины".

– Ты стал совсем взрослым, – в голосе леди Изольды гордость смешалась с легкой грустью. – Ло не тесно в доме?

– Тесновато, – признал младшенький, – но пока не критично.

– Через десять лет в дверь сможет пролезть только голова.

– Десять лет, скажете такое, матушка.

– Будто я тебя не знаю. Если уж ты что-то назвал своим… – финансовая советница на миг замолчала. – Это хорошее качество, Миша, и я горжусь, что ты вырос истинным лордом, но в жизни вдали от родни мало радости. Если созданию даны крылья, его не привяжешь к земле.

– Я отпущу Ло весной, – пообещал Михаил. – Я не заменю ему стаю, а тем, кого мы приручили, нужно отдавать лучшее. Если это свобода, то будет так.

– Горжусь тобой, – с теплой улыбкой повторила Изольда. Тревога улеглась, но не исчезла. Лишь затаилась до поры до времени.

Княжество Акарам, княжество Сорем,

третья неделя стужня 69-й год

Напарник мантикора, сторожившего княжну Имоджин, ворвался к Яну в кабинет посреди ночи. Владыка Акарама мысленно выругался, но тотчас отложил документы и торопливо оделся в дорогу. Промедление может закончиться смертью. Отдав распоряжение призраку-связному, хозяин темных пустошей ступил на полотно иных троп.

К ночным вызовам Ромала относилась с философским спокойствием, давно привыкла, а по скорости сборов четко укладывалась в армейские нормативы. Своего мантикора у ведьмы не было, о транспорте позаботился государь: матерый красношерстный зверь ждал у крыльца.

Миг – и обочины превратились в размытые полосы. Женщина улыбнулась: прогулка с лихвой компенсировала бессонную ночь. Однако к работе Ромала всегда подходила ответственно, поэтому, улучив минутку, спросила у князя:

– Что случилось? В Сореме хорошие ведьмаки, просьба помочь при родах выглядит странно.

– Не знаю, – честно ответил Ян. – На месте разберемся.

Просьба действительно выглядела странно. Конечно, можно предположить, что мантикор перестраховывается, но интуиция подсказывала: это не так.

До самого замка хозяин Акарама и его подданная не разговаривали. Пятеро зверей мчали вперед, не жалея сил. Они спешили в Сорем, ведь где бы мантикоры ни были, стая никогда не оставит сородича в беде.

Взлом защиты много времени не занял. Набросив чары для отвода глаз, гости зашли в спальню роженицы. Имоджин лежала без сознания, а рядом творился форменный бардак, позволительный исключительно на базаре. Очи ведьмы недобро вспыхнули, губы сжались в тонкую линию. Ромала осталась наводить порядок, а государь направился дальше, за мантикором, рискнувшим отлучиться от подопечной.

Две тени пробежали по дому и застыли у кабинета.

– Выбирайте: или мать, или ребенок, – донесся до них мужской голос. – К сожалению, ваша жена больше не сможет забеременеть и родить. Мне жаль.

За дверью воцарилась тишина. Ян бросил быстрый взгляд на петли, а потом перешел на простор иных троп: так надежнее.

– …спасите Имоджин, – приказал муж княжны.

Ответ ведьмака не устроил, однако что-либо предпринять он не успел: заговоренный клинок вошел точно в сердце.

Нападать без предупреждения бесчестно? А лишать жизни беспомощную женщину, выдавая убийство за несчастный случай? Время неуловимо утекало, и Ян просто не стал его тратить на предупреждения или объяснения. Ромала одна не справится.

– Выбирать не придется, – холодно уведомил владыка Акарама. – Они будут жить. Заговорщиков нужно ловить, а не допускать к жене.

Ян вытащил кинжал, вытер клинок о сюртук ведьмака, а затем направил в сторону тела темный сгусток энергии. Лучше перестраховаться: одаренные славятся неудержимой тягой к жизни, а чудеса иногда случаются. Полотно иных дорог поглотило гостя прежде, чем супруг Имоджин сказал хоть слово. Мужчина пребывал в шоке. Долгие, тяжелые роды. Жуткий выбор: жена или ребенок. Явление чудовища, держащего в страхе девять княжеств. Невидимая, но отчетливо ощутимая аура огромной мощи и затаенной ярости буквально пригвоздила хозяина особняка к полу. Смысл услышанного обещания муж княжны осознал не сразу. В душе зажглась надежда, а разум жестко вычленил: "Заговорщики". В его доме? Нет. Откуда? Имоджин.

Спальню ведьма отвоевала, выставив всех вон начальственным рыком, приправленным толикой магии. Из коридора доносился возмущенный визг повитух. Ян проверил засов и добавил немного магии: посторонние звуки будто отрезало.

– Ты готова?

Помощница кивнула.

– Начинаем. – Хозяин темных пустошей взял роженицу за руку и приказал: – Очнитесь, Имоджин.

– Ребенка, пожалуйста, спасите ребенка, – взмолилась княжна.

Ромала проворно подсунула пузырек, вынуждая глотнуть что-то горькое, тягучее. Ему на смену пришел стакан с водой.

– Нет нужды выбирать. Я удержу вас обоих, – твердо произнес Ян, и она поверила. Сразу, безоговорочно.

Вскоре комнату огласил детский крик. Ведьма устало, но довольно улыбнулась: матери и новорожденному больше ничего не угрожало.

Имоджин так и не отпустила ладонь князя, вцепилась мертвой хваткой. Раньше ей и в голову не приходило, что муж должен быть рядом, здесь, в спальне. А теперь накатила иррациональная обида: ведь это Эдварду следовало найти наилучших лекарей, держать за руку. Именно он должен был остановить смерть. Он, а не государь Акарама.

– Почему батюшка не отдал меня вам? – тихо спросила княжна. – Я знаю, велись переговоры…

Страх исчез, растворился без следа. Мужчина, который не позволил умереть ее сыну, не мог быть монстром. Глупая, почему она раньше этого не понимала?

– Он любил вас и оберегал как умел. Не спрашивайте о том, о чем завтра пожалеете. Вам нужно отдохнуть. Спите, Имоджин.

Княжна послушно опустила ресницы.

Мантикор подобрался ближе, улегся перед кроватью.

– А говорил "посторонняя тетка", – подколол Ян.

Уши виновато поникли.

– Я не оспариваю твой выбор, охраняй, раз взялся.

Хвост благодарно вильнул.

Этого разговора соправительница Сорема не слышала, погрузившись в глубокий, целебный сон.

* * *

Открыв глаза, Имоджин увидела мужа. Он сидел на стуле, осунувшийся, постаревший. Их разделяли три метра и мантикор.

– Прости меня, если сможешь, – попросил Эдвард.

Страх потери многое расставил на свои места. Прежде важное стало казаться дымом, плесенью. Он мог больше никогда не услышать ее голоса, не коснуться губ. Упрямая, сильная, своенравная, так разительно не похожая на других княжна все равно оставалась его любимой женщиной. Слава Небесным Владыкам, мужчина это наконец-то понял.

– Давай попробуем все начать сначала? Прошу, Имоджин.

Мантикор поднялся, бесшумной тенью освободил дорогу.

– Давай, – выдохнула жена. – Князь Акарама помог из-за отца, нас ничего не…

– Не нужно, солнышко. Он спас твою жизнь – иное не важно, – решительно произнес Эдвард, а на душе стало легче от так и не сказанных слов: "Ничего не связывает".

Княжна благодарно улыбнулась, и с глаз аристократа словно спала пелена: когда он успел забыть, какая она невероятно красивая?

Опустившись на одно колено, Эдвард поцеловал руку супруги.

– Благодарю за сына.

"Цветы, – молнией ударила мысль. – Я забыл принести цветы…Растяпа"

Княжество Акарам,

третья неделя стужня 69-й год

Звонкие удары молоточка, извещающие о визите гостей, пришлись очень кстати, прервав затянувшееся прощание. Окинув напоследок Графа и Ло строгим взглядом, Изарин выскользнул из сарая на улицу. Виверн переселился к ведьмаку на несколько дней, пока Миша улаживал дела со стекловарной мастерской. В награду за предоставленный приют друг обещал привезти из Сорема редкие травы и минералы.

В воздухе кружились одинокие снежинки, нагло оседая на расчищенные дорожки. Порыв ветра, ударивший в лицо, заставил прибавить шаг: меховая безрукавка, наброшенная на тонкую рубашку, от холода не спасала, а надевать кожух, чтобы перебежать из одного помещения в другое, ведьмаку было лень. У калитки с ноги на ногу переминался мальчишка-посыльный, торжественно вручивший хозяину подворья запечатанный конверт. Изарин изумленно моргнул, рассмотрев имя отправителя.

– Я могу подождать и передать ваш ответ?

– Жди, – согласился Рин, ломая печать.

Леди Изольда Соколова интересовалась, сможет ли господин ведьмак ее принять.

– Скажи финансовой советнице, что встреча с ней – честь для меня, – распорядился Изарин. Написать ответ в столь же изысканном стиле, что и полученное письмо, ведьмак не мог, поэтому решил не идти за письменными принадлежностями.

Примерно час Рин посвятил уборке. Как Миша ни пытался приучить друга к порядку, одежда все равно висела на спинках стульев, книги сразу же не возвращались на полку, да и других мелочей хватало. Закончив с домашними хлопотами, Изарин распахнул новенький шкаф – удобное, однако, изобретение, – и задумчиво осмотрел вешалки. Надеть парадный камзол или рабочую форму? Поймав себя на том, что выбирает наряд, словно девица перед свиданием, ведьмак разозлился и лишь сменил помятую рубаху на новую, отглаженную.

О цели визита высокопоставленной гости юноша терялся в догадках. Интуиция молчала. Ведьмак философски подумал: скоро все и так прояснится.

Леди Изольду Изарин поприветствовал положенным по этикету поклоном, провел в дом, помог снять шубу. Финансовая советница мягко улыбнулась, словно извиняясь.

– Я пришла как частное лицо и много времени не отниму.

– Мое время в вашем распоряжении, – учтиво ответил хозяин подворья, принимая корзинку с пирогами, защищенную от снега плотным холщовым чехлом. – Позвольте предложить вам чай?

– Не откажусь.

Вернувшись с подносом, юноша заметил торчащий из сундука край плаща. Стало досадно: столько убирал и вот тебе.

– Благодарю, Изарин, – открытая, солнечная улыбка заставила забыть все прежние мысли. – Я хочу поговорить с вами о Мише и Ло. Сумасшествие – это не то, что я бы хотела для сына. Князь не откажет в исцелении, но такие потрясения не проходят бесследно. Я знаю, Миша не бросит подопечного, но одна зима и вся жизнь – разные вещи.

– Разные, – согласился ведьмак. – Связь всадник-виверн еще не установилась и, возможно, никогда не возникнет.

Леди чуть склонила голову и негромко спросила:

– Вы в это верите? Миша не отказывается от того, что назвал своим.

Изарин промолчал.

– Я благодарна за все, что вы делаете для моего сына…

Ведьмак спрятал удивление за тщательно поддерживаемой маской.

– … и прошу вас, поговорите с ним. Пусть Ло весной вернется к своим.

– Миша не будет его задерживать.

– Изарин, вы ведь тоже читали дневники, правда?

Не вопрос, утверждение. Хозяин подворья кивнул.

– Пожалуйста, просто поговорите, когда придет время. Больше я ничего не прошу.

Для обеспокоенной матери этого было мало. Поможет ли беседа переубедить Мишу? Скорее нет, чем да. Однако леди знала, когда следует остановиться. Сейчас она все равно не добьется большего.

– Поговорю, – пообещал Рин. Подобный разговор состоялся бы в любом случае. – Если ничего не получится, я сделаю все возможное, чтобы связь установилась без последствий.

Казалось, что пронзительный взгляд прошел сквозь все щиты и заглянул прямо в душу.

– Благодарю. Всадники остались в прошлом, Изарин.

– Миша сказал тоже самое.

Мантикор ждал на крыльце. Завидев хозяйку, зверь приветливо взмахнул хвостом. Миг – и сиятельная леди скрылась на просторах иных троп.

Ведьмак провел ладонью по лицу, словно снимая пелену. Леди Изольда стелила мягко, вот только интуиция настойчиво предупреждала об опасности. Эта женщина покоряла сердца и властвовала над умами. Ненавязчиво, незаметно… капитально. Сильная, достойная уважения.

Она бы никогда не бросила своего ребенка.

Изарин невидяще смотрел на хоровод редких снежинок. Отец заплатил за рождение наследника. Разрешившись от бремени, мать исчезла из их жизни на следующий день. Не захотела находиться рядом с одаренным дольше, чем предусмотрено договором. Отец погиб, когда Рину исполнилось пятнадцать. Юноша никогда не жалел, что матери нет рядом, и не хотел ее отыскать. Но сейчас закралась мысль, а как бы сложилась жизнь? Если бы у него были, как у Миши, родители, братья?

Грифон легонько коснулся плеча, привлекая внимание. Вот неугомонный. Видимо, Ло достал. Ведьмак неспешно направился к сараю. Ему вспомнилось Мишино новоселье: девицы, жаждущие выйти замуж, друг, залпом глотающий вино… Мгновение слабости бесследно ушло. Не стоит думать о несбыточном, судьба дала все необходимое для счастья, жаловаться не на что.

Виверн подбежал к открывшейся двери.

– И кому здесь неймется? – пробурчал Изарин.

Навязались на его голову.

Княжество Акарам,

четвертая неделя стужня 69-й год

Лежать на спине дольше нескольких минут Алиса не могла и перевернулась на бок. Поясница немилосердно болела. Нужно было все отложить и отправиться отдыхать, но нет, ей хотелось и книги почитать с помощью зеркала, и тесто замесить, и в цитрусовом саду повозиться. В итоге настигла закономерная расплата. Впрочем, кроме боли в спине, княгиня чудесным образом избежала прочих «радостей» беременности. Ни тошноты, ни отеков, сонливости или упадка сил, так что нужно радоваться. На этой оптимистичной мысли молодая женщина перевернулась на другой бок. Право, это такие пустяки. Да, пустяки, ну и что, что болит? Потерпит, а впредь будет более осмотрительной.

Ян, появившийся на пороге спальни, кинулся к жене, будто комнату охватило пламя. Исцеляющая магия забрала боль, оставив взамен приятное согревающее тепло. Князь утроился рядом с супругой и горько прошептал:

– Я эгоист, прости.

Она лишь изумленно моргнула.

– Следовало отложить венчание на несколько месяцев, позволить твоему организму окрепнуть, подготовиться к родам. Я не думал об этом. Я не хотел ждать ни единого мгновения.

– Не говори так, – выдохнула Алиса. – Какие месяцы? Я не хочу менять ни один день из нашей жизни.

Хозяин темных пустошей обнял любимую, поцеловал в щеку. Распустил ленту – и тяжелые медные пряди рассыпались по плечам.

– Ты позволяешь мне быть слабой, – тихо произнесла княгиня. – Как я смогу занять трон?

– Слабой? – хмыкнул Ян. На прикроватной тумбочке насмешливо подмигивали корешками книги по государственному управлению и лекарским зельям. – Человек, удержавший контроль над гарпией, не может быть слабым. Не сравнивай жизнь и выживание. Акарам принял тебя, а эта земля видит суть лучше самого талантливого ведьмака.

* * *

В воздухе кружились одинокие снежинки, падали на поверхность болота и таяли. Мелькающий вдалеке силуэт юной шишиморы, облаченной в зеленый сарафан, окончательно скрылся из глаз.

– Опять в город пошла, – хмуро бросила Росяница.

– А тебе завидно? – полюбопытствовала Кассандра.

Вместо привычного венка чело кикиморы венчала ледяная корона. В солнечные дни она искрилась и переливалась, словно драгоценный камень.

– Вот еще, – гневно фыркнула Рося. – Что я там забыла? Нельзя быть и с ними, и с нами.

– Вечно – нельзя, – согласилась собеседница, – но сейчас девочку это не тяготит. Пусть поиграет. Тебе жаль? Или боишься, что уйдет?

– Куда она от нас денется, – пробурчала шишимора, правда без особой уверенности.

– Люди боятся боли и смерти. Что такое жалкие шестьдесят-восемьдесят лет, отмерянные Аглае? Кто откажется от бессмертия?

– Никто, – кивнула Росяница. – Пусть поиграет. Я скажу сестрам, чтобы не трогали девочку. У каждого из нас свои недостатки.

Кассандра рассмеялась, вот только смех был наполнен полынной горечью.

Княжество Сорем,

вторая неделя просинца* 69-й год

*января

Этот визит соправительница Сорема хотела нанести через несколько дней после родов, однако прошло почти три недели, прежде чем она смогла осуществить свою задумку.

В приемных покоях витал сладковато-приторный аромат: от тонких палочек, расставленных в углах на подставках, поднимались кольца дыма. Стены украшали вязанки трав и черепа, посреди комнаты возвышался длинный стол, заваленный свитками и колдовскими предметами, внушающими трепет или отвращение. Стулья стояли самые простые: деревянные, без мягких подушек, с причудливо и неудобно изогнутой спинкой.

От запаха закружилась голова. Ведьма коротко кивнула, приветствуя посетительницу, и махнула ладонью. Часть стены отодвинулась, освобождая проход в классическую гостиную с пушистым ковром и удобными креслами.

– Доброе утро, государыня, – поклонилась Регина. – Прошу, располагайтесь.

Имоджин села, старательно пряча удивление. Все-таки княжна очень многое не знала о жизни одаренных. В пышном черном платье, расшитом красными рунами по подолу, с поясом из звериных хвостов и костей, в просторной, светлой комнате прорицательница смотрелась странно. Будто чужеродный элемент.

Хозяйка улыбнулась уголками губ, беззвучно скользнула к шкафу и ловко потянула несколько незаметных завязок. Миг – и платье оказалось у нее в руках. Устрашающий наряд скрывал желтую блузу и зеленую юбку с кокетливыми бантиками. Последний писк моды.

– Так лучше? – поинтересовалась ведьма.

Княжна отстраненно подтвердила. После нехитрой манипуляции с костюмом одна из самых сильных ведьм Сорема помолодела лет на двадцать и со спины могла сойти за обычную женщину. Не дожидаясь вопросов и просьб, Регина произнесла клятву о неразглашении.