Текст книги "О непредсказуемости жизни (сборник рассказов) (ЛП)"

Автор книги: Чарльз Маттиас

Соавторы: Кристофер Хаггис,Крис О'Кэйн,Филлип Гёз,Тэрри Спаффорд,Ки Койот,Дэниэл Д'Алимонтэ,Джон Слеепер,Паскуаль Поркупиннэ
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Отчаявшись, я хлестнул хвостом о каменный пол и издал разъяренный рык, испугавший меня самого.

– Ничего не выйдет, Джон. Застежка магически запечатана, – сказал наставник. – Может быть Магус сможет снять печать... Догадываюсь, что все началось, когда ты одел гемму?

– Да, – наполовину прорычал, наполовину просипел я, морщась от своего пронзительного голоса.

Магус, все это время, молча стоявший в стороне, тихонько подошел сзади:

– Могу заняться, если ты будешь сдерживать эмоции. Мне бы не хотелось попасть под удар твоего хвоста, если что-то пойдет не так. Так что, начнем?

Я вдохнул, выдохнул, успокаивая нервы. Потом на всякий случай схватил кончик хвоста лапой.

– Делай...

Старый лис подошел ближе, все так же оставаясь сзади, осторожно потрогал цепь, медленно приблизил морду к самому замочку... И, в конце концов, разочарованно тявкнул.

– Что-что?! – услышать подобный звук от всегда сдержанного лиса было... странно.

– А... Извини. Нет, я не могу снять его.

– Не можешь?!!! – зарычал я.

Магус шагнул назад, одновременно выставляя мерцающий магический щит.

– Ну-ка цыц!! – рыкнул Джек, подходя ближе. – Ты что тут мне орешь?!

– Я не ору!!! Я просто... просто... немного огорчен. Вот. Так что там?

– Не могу сказать в точности... – не снимая щита, Магус сложил лапы на животе и заговорил ровно, как будто объясняя туповатому ученику. – Но сложность и тонкость плетения магических потоков данного амулета не дают мне возможности отследить и перехватить его управляющие контуры. То есть, говоря проще, управлять им я не смогу. Могу сломать... Но тогда ты потеряешь какую-либо надежду обратиться обратно и навсегда останешься таким.

От огорчения я снова зарычал, но в этот раз сумел удержать хвост на месте и через некоторое время, остыв, снова обратился к Магусу:

– И что мне делать?

– Хм... Возможно, тебе стоит подойти к Паскаль. Она мастер артефактов подобного рода... Думаю, она сумеет разобраться в его устройстве. Хотя тут есть проблемы.

– Какие еще проблемы?!!! – заревел я на всю лабораторию.

– Тихо!! Не ори, сказано тебе!! – опять возмутился Джек ДеМуле.

– Ладно... – мой голос сел почти до шепота. – Так что там с Паскаль?

– Все прекрасно... за исключением одной мелочи, – все тем же ровным тоном сказал старый лис. – Она проводит сложнейший эксперимент и просто-напросто не откроет тебе дверь. Так что увидишь ты её не ранее чем через две недели.

– Потрясающе... – пробурчал-проскрипел я. – Сегодня действительно не мой день!

Внезапно я почувствовал не просто прилив ярости, как чуть раньше... Сейчас мне захотелось вонзить когти во что-нибудь... или кого-нибудь... рвануть зубами, ощутить пьянящий запах крови...

Магус отступил еще на пару шагов, одновременно добавляя силы в магический щит.

Я же чудовищным усилием сдерживал свой иррациональный гнев.

– Извините... – прохрипел-прорычал я, немного успокоившись. – Не знаю, что со мной происходит...

– Ничего страшного, Джон, – Джонсонс, подойдя сзади, хлопнул меня по плечу. – Ты же теперь хищник, а опыта обуздания подобных чувств у тебя нет.

– Просто не позволяй им взять верх над тобой, – сказал Магус, гася защиту и направляясь к двери. – А теперь, поскольку я все равно ничем не могу помочь, если вы не против, я вернусь в свою лабораторию.

Проводив Магуса, наставник пристально вгляделся в меня, потом подойдя ближе, протянул руку.

– Позволь помочь тебе подняться с пола, сын мой.

Должен сказать, к тому времени я порядком замерз. Обычно я носил только набедренную повязку и ремень с кармашками... Но теперь у меня больше не было меха, а каменный пол Цитадели, хоть и теплый, все же не мог перебороть ледяной сквозняк, дувший из открытой двери. Так что, я ухватился за протянутую руку.

Смитсон потянул... и вдруг вскрикнул так, что я испуганно разжал пальцы. А в следующее мгновение в ужасе уставился на свои окровавленные когти: они распороли запястье моего наставника с просто невероятной легкостью!

– Да чтоб тебе Насож приснился! – рявкнул Брайан, зажимая Смитсону подлокотную вену и сдергивая пояс. – Аж до кости! Ты хоть немножко-то думай, что творишь!

Я наблюдал за происходящим, чувствуя какую-то отрешенность, как во сне...

– Это просто какой-то кошмар... Наверное, я сплю и вижу сон... – пробормотал я.

И в этот момент кто-то пребольно наступил на самый кончик моего хвоста.

– Х-р-р-р-р!!!

Даже не поняв, что собственно произошло, я обнаружил себя стоящим на ногах, в невообразимой позе – ноги расставлены и как будто вывернуты в суставах, хвост сжатой пружиной уперся в пол, готовый швырнуть меня вперед, лапы перекрещены и тоже вывернуты, режущей стороной когтей вперед, пасть ощерена.

Оборонительная стойка?!

Едва мазнув взглядом по настороженно замершему Джеку, я внезапно понял, что вижу всю лабораторию, не шевеля головой...

Что за?..

Тут же, скачком, поле зрения сократилось до нормального, суставы ясно слышно захрустели и защелкали, вставая на положенные места.

– Это не кошмар, Джон, – сказал Джек ДеМуле, подходя ближе и осторожно ухватывая мою ладонь выше когтей. – Расслабь лапы, не сопротивляйся.

Сделав, как сказано, я увидел, как Джек провел копытцами на кончиках пальцев по моим когтям.

– Увы, это реальность. Но не теряй надежды, Паскаль сможет что-нибудь сделать.

– Ну, так вызовите же её сюда!! – почти завопил я. – Прямо сейчас!

– Я могу это сделать только в самом крайнем случае, – вздохнул комендант.

 – А этого тебе недостаточно? – я вырвал лапу и указал на Брайана. Енот-морф как раз заканчивал бинтовать руку Смитсона.

– Ты просто еще не привык к своей новой форме, – ответил мул–морф. – А Паскаль... Я не рискну ломать дверь в лабораторию алхимика во время эксперимента. Мне совсем не хочется оставить Цитадель без северной стены. И кстати, не забудь, на следующей неделе тебе идти в патруль. Во вторник. У тебя осталось шесть дней, используй их с толком. А сегодня сходи и поговори с Коперником и Сарошем, я уверен, один из них знает, что ты такое. Поговори, потом приходи на тренировочный плац. Там и увидимся.

С этими словами он вышел из комнаты.

Брайан завязал последний узелок и помог Смитсону встать. Глубоко вдохнув, наставник решительно направился ко мне. Я тут же отскочил назад, за расколотый лабораторный стол.

 – Смелее, мальчик мой! Я учил тебя смотреть в лицо проблемам. Смелее! Уверен, на этот раз ты меня не поцарапаешь.

Я осторожно и только на мгновение взял его руку, стараясь не коснуться когтями. Затем, выпустив, тщательно осмотрел себя.

– Не могу поверить! – вздохнул я, ни к кому конкретно не обращаясь. – Был такой красивый олень, а стал... Жуть зеленая!

Мой рыжий мех полностью сменился гладкой серо-зеленой чешуей, с темными поперечными полосами на спине и боках, и просто светло-серой на животе.

– Должен сказать, ящер из тебя получился вполне адекватный, – ухмыляясь, заявил наставник. – Но ты не выглядишь холоднокровным...

– Что?

Смитсон покачал головой.

– Ну-ка, подними лапы, я хочу пощупать на сгибе локтя... Так и есть! Кожа под чешуей теплая, почти горячая. И... Хм... Странно... Пульс не прощупывается... Знаешь, тебя стоит показать профессионалам. Думаю, сейчас мы найдем их в едальне. Как раз время завтрака.

При мыслях о завтраке я почувствовал такой жуткий голод, что смог думать только о том, как аппетитно выглядит наставник...

– Мне стоит чем-нибудь заполнить мой желудок, учитель. И поскорее!!

Эту прогулку от лаборатории до одной из едален Цитадели мне не забыть до конца моих дней. Такого позора, такого стыда я не испытывал никогда в жизни, и дадут боги, никогда более не испытаю. Мои когти гулко клацали о каменный пол, хвост ходил ходуном где-то позади, я крутил головой, словно птица и постоянно терял равновесие. Все прохожие таращились на меня, по-видимому, гадая, что же я такое – то ли ящер, то ли дракон, то ли птица...

На мое счастье, Коперник был в зале для мясоедов.

Мы подошли ближе.

– Привет Брайан! Доброе утро мэтр. Привели новичка? Эта морда мне не знакома.

– Это Джон, – ответил Смитсон, осторожно беря гемму, и показывая её ящеру-морфу. – Мой коллега изменился во второй раз, и причиной тому послужила вот эта вещь. Посмотри, может сможешь опознать, чем он стал?

Отложив вилку, Коперник подошел ближе и критически осмотрел меня с ног до головы

– Ну-у... определенно, ты не ящер. – сказал он, в конце концов. – Ты очень похож на ящера, но... нет. Ты показывался Сарошу? Или Лазурно? Пробовал извергать пламя? Крыльев у тебя нет, летать не сможешь... Третьей пары конечностей также нет. Определенно ты не дракон. Так что насчет пламени?

– Я не пробовал. Я вообще не желаю быть этим. Я хочу снова стать оленем!! – прорычал я, едва сдерживая закипающий гнев.

– Вот, коллега, к чему приводят безответственные эксперименты на себе! – вздохнул наставник. – Впрочем, что теперь-то говорить... Идем, Джон, ты говорил, что хочешь есть.

Еда.

Я вздрогнул, едва подумав об этом. С ранней молодости я не любил мяса, а последние шесть лет был вегетарианцем. И теперь, одна лишь мысль о поедании чьего-то трупа скрутила мой желудок спазмами. Но буквально мгновением позже все мысли о протестующем желудке вылетели у меня из головы, потому что ноздри заполнил манящий аромат жарящегося, но еще полусырого мяса... Едва успевая сглатывать слюну, наполнившую пасть, я почти бегом направился к раздаточному столу, чтобы получить огромную миску, наполненную аппетитными, остро пахнущими кусками.

Еда!!

Еле-еле удерживая желание вцепиться в них прямо там же, я дошел до ближайшего стола и... вылизав миску от остатков мясного сока, откинулся на спинку лавки и, подавив отрыжку, прикрыл глаза. Всего минуточку, только минуточку посижу и пойду... пойду...

Удар! Визг раздираемой хвостом твари режет уши... Не ждать! Она не одна! Бежать! Не останавливаться! Бежать! Бежа...

– Джон! Проснись, Джон! – лапа Коперника рывком вырвала меня из кошмара, в котором смешались жуткие твари, острый, резкий запах крови и потребность, нет необходимость, бежать куда-то... – Джонатан, проснись!!

– Что?! – спросил я, подскакивая и устремляясь, сам не знаю куда.

Коп едва успев подхватить пустую миску, удержал меня за плечо.

– Тихо, тихо, Джон. Ты меня слышишь?

– Кто?! Коперник?! А где?.. Ох... Извини... Что ты сказал?

– Я сказал, что мы беседовали с мэтром Смитсоном о тебе и пришли к определенным выводам. Хочешь их услышать?

– Разумеется!.. – кивнул я.

– Так вот, ты не ящер. Во-первых, другая структура чешуи, во-вторых, температура тела – ты совершенно определенно теплокровный, в-третьих, твоя сонливость после еды. Такое ярко выраженное состояние я видел только у некоторых кошачьих и у дракона... У Сароша, вообще-то. Пойдем к нему.

– Что, прямо сейчас?!

– Сейчас!

Восхождение по спиральной лестнице в башне Сароша показалось мне тогда долгим, скучным и очень трудным. Узенькая винтовая лестница, устроенная снаружи башни, тянулась и тянулась и тянулась в бесконечность. К несчастью моему, добавилась и еще одна беда – новообретенный хвост оказался столь длинен, что я даже не мог развернуться, а мог идти только вперед. Слава всем богам, я удостоверился в этом еще в самом начале подъема – пройдя первую сотню ступенек, я повернулся, собираясь что-то сказать Копернику, и едва не свалился с края, с размаха хлестнув хвостом по стене башни. Это было больно само по себе, но вдобавок Коп, увидев, как я балансирую на краю, дернул меня за хвост, ухватившись как раз за больное место! Неудивительно, что некоторое время после этого я не двигался с места, а только рычал...

И после всего выяснилось, что Сарош также не имеет ни малейшего представления, кем, проклятье всем семи кругам ада, я стал!

Спуск оказался куда труднее, подъема. Сводило мышцы ног, выщербленные ступени скользили, к тому же я порядком проголодался. Не удивительно, что к концу пути весь мир казался мне наполненным проблемами, а будущее рисовалось исключительно черными красками.

Лишь сходя с последних ступенек, увидел я слабый луч надежды, явившейся в образе Бриана, кобры-морфа, ожидавшего в тени деревьев.

Бриан улыбнулся мне, развернув капюшон.

– Фссс... Я удивилссся, сссегодняшшним новоссстям. Фссс... Но сссейчассс я вижу, что это правда. Фссс... – прошипел он.

Ощупав свою ящероподобную морду, я грустно вздохнул:

– Да. И я понятия не имею, как долго мне придется жить в таком виде!

– Фссс... Пойдем со мной. Быть может, я сссмогу помочь. Фссс... А ссснаешшь, ты сссовсем не похошшь на Коперника. Фссс... Есссли присссмотретьссся, твой сссилуэт больше похошшь на птичьий. Фссс... Такие аппетитные бедрышшки... Фссс... Жаль, что ты великоват!

Встав боком к стене, я вгляделся в собственную тень, но не обнаружил ничего птичьего.

– Не знаю, Бриан. Не вижу ничего такого. И пойти с тобой тоже не могу – вот-вот начнется боевая тренировка. Может быть ближе к вечеру?

Бриан еще раз раздвинул капюшон, ухмыляясь:

– Фссс... Тогда увидимссся вечером. Фссс... А ты хорошшшо смотришшшься в чешшшуе, Джек. Может быть, тебе ссстоит оссстатьссся таким?

Мой хвост нервно дернулся.

Ну уж нет!

Поначалу, боевая подготовка оказалась почти бесполезной. С острейшими трехдюймовыми когтями на концах толстых и коротких пальцев я практически не мог натягивать тетиву лука – при малейшем неловком движении когти разрезали ее. Отчаявшись менять одну за другой, я просто швырнул лук на землю и сел рядом.

– Хватит с меня!

– Не думаю Джонатан, – Джек ДеМуле, подошедший сзади, поднял лук и осмотрел остатки тетивы. – Ты не способен, натянуть лук. Хм... Это, разумеется, плохо. А если Паскаль не сможет справиться с геммой, то останешься таким на всю жизнь. Еще хм... Впрочем, с такими когтями, ты будешь очень хорош в рукопашной. Не думаю, что какой-либо лутин от тебя уйдет. И это хорошо, потому что во вторник, на следующей неделе ты пойдешь в дозор. Дозор будет дальний, скорее всего пойдете двумя тройками. Первая тройка – ты, Бриан, Муррли. Главный Бриан. Вторая тройка – Кутеж, Кванзаа, Алларт. Главный Кутеж.

Я ожидал тошноты при мысли о близкой драке. Ведь лучником я стал не без причины – увы, но моя травоядная натура просто органически не переносила драк, кроме как в период гона. Но вместо этого, одна только мысль о бое заставила мою кровь забурлить от внезапного возбуждения.

– Мы должны ждать до вторника?!

Такого ответа Джек явно не ожидал. Широко раскрыв глаза, он некоторое время внимательно разглядывал меня, потом хмыкнул и пожал плечами:

– Не стоит торопиться. Тебе еще нужно привыкнуть к новой форме. Я привел мастера рукопашного боя, покажешь ему, на что ты способен. У тебя есть пять дней, не считая сегодняшнего.

Следующие несколько часов, прервавшись только чтобы наскоро съесть принесенный прямо на задний двор обед, мы занимались проверкой моих способностей. Удивительно, но я смог сделать почти все, о чем просили – бегать, прыгать, ползать, лазать по всему, что торчит, стоит и висит... Вдвойне удивительно, что все это мне нравилось!

Так что к вечеру, я мог с полным на то основанием сказать, что вместо оленя-лучника в Цитадели появился ящер-рукопашник.

Одним из последних зайдя в едальню, я оказался за одним столом с Брианом.

–Только легкая закуссска. Фссс... – прошипел змей, раскрывая капюшон в улыбке. – Посссмотри.

С последним словом он поднял крышку с глубокой миски – там лежало несколько свежих крысиных тушек. Должно быть я очень сильно изменился за сегодняшний день, потому что мысль о поедании чего-то, еще недавно бывшего живым не вызвала даже легкой тошноты. Наоборот! Едва-едва удержал я желание отобрать эту миску. А когда служитель притащил мою порцию... Я не запомнил даже первого куска!

Следующее, что я помню – как очень сонный сижу над пустым, вылизанным до блеска блюдом, а Бриан и другие мясоеды изумленно переглядываются...

Подавив отрыжку, я пошарил взглядом по дубовой столешнице – не осталось ли кусочка – и наконец, заметил взгляды соседей.

– Что-то не так? – спросил я.

– Ну... Как сказать... – ухмыльнулся Странник. – Все нормально, вот только ты сожрал мясо, принесенное для троих...

Я моргнул и смог выдавить из себя только:

– О!

Бриан, все еще сидящий над так и нетронутыми крысами глубокомысленно изрек:

– Фссс... Думаю, ты просссто был очень голоден.

– Точно-о, – зевнул я. – А теперь, наверное-е... смогу не есть пару дне-ей...

– Интересссно... – сказал змей, беря наконец одну из тушек.

Тем временем сонливость, окутавшая меня, становилась все сильнее. Я подумал, что надо пойти в комнату и лечь спать, но сил тащиться через всю Цитадель не было совершенно. «Может лечь прямо тут, под столом?» – даже подумалось мне.

На мое счастье, именно в эту минуту в дверь ввалился Смитсон.

– Бриан, ты не видел Джона? Мне сказали... Ага. Уже поел, коллега? Отлично. Наши маги-целители хотели бы осмотреть тебя, пока ты здоров. Я взял на себя смелость провести их в твою... Что с тобой, мальчик мой? Тебе плохо?

– Я спа-а-ать хочу... – пробормотал я, еле-еле приоткрыв один глаз.

– Вот и прекрасно! – широко ухмыльнулся Смитсон. – Джон, мальчик мой, пойдем, я отведу тебя в постель. Ты сегодня набегался, устал, тебе пора баиньки...

Я слабо кивнул и, держась за его плечо, потащился куда-то по бесконечным коридорам, переходящим в заросли странных деревьев, хватавших меня за все подряд и восклицавших на все лады – «три сердца!» «сдвоенное независимое кровоснабжение!» «самоотсечение крупных сосудов!» и еще что-то, совсем уж непонятное...

Шаг. Еще. Повожу головой, вслушиваясь в шуршание листьев... Шурх! И-и-и-и-и-и!!!

Визг распластанной хвостом твари ввинчивается в мозг, но думать некогда – она не одна, их много! Бежать! Не быстро, не медленно, ровно отмеренным аллюром, так чтобы ни одна тварь не отстала... Бежать.

И-и-и-и-и-и-и!!!

Бежать и аккуратно прихватывать вырвавшихся вперед – хвостом, когтями. Удар – и снова вперед, по бесконечному коридору. Бег на выматывание. Кто быстрее устанет? Я или твари? Я?! Никогда!

И-и-и-и-и!!!

Одна из тварей спрыгивает сверху. Ударом когтей вспарываю ее от горла до паха... О-о-о! Запах! Кровь, пот, страх... Желудок подтверждает – да, это съедобно. Отлично! Кидаю тушку в пасть. Очень хорошо!

И дальше, дальше, дальше...

Поляна. Он ждет меня. Там. Он уже услышал мои шаги... А я не спешу. Куда я денусь? И мы глядим в глаза друг другу. Что ж... Один из нас станет пищей другому...

Снова бег. Снова бесконечный коридор среди деревьев. Но в этот раз твари крупнее. Выносливее. Быстрее. Умнее. Загонщики?..

Опять просвет... Поляна? Нет, излучина реки. И стая сзади, сбившаяся плотно, как небольшая армия. Оттесняет. Меня. К реке. Поплаваем? Идите ко мне, тварюшки, идите, я весь ваш! Всеми когтями и хвостом!

Круженье-танец. Вальс Смерти... Мы танцуем – я и Смерть. Смерть не моя, сегодня не моя!

Удар когтями, перекат, хвостом сшибаю зазевавшегося, еще удар когтями, разворот...

Отлично. Распоротые туши валяются по всему берегу. Но из леса новый визг. Тоном ниже и громче... Какой же ты здоровый! Иди ко мне! Сегодня, мой день!

Сегодня танцуем я и Смерть!

Я рву его на части. Он еще жив, но двигаться уже не может, а мне нужно есть. Много. Мяса. Ты был хороший враг. Извини. Три сердца. Я вырываю их одно за другим. Кишки. Ах... Запах крови, мочи, говна... Ароматическая симфония победы! Я наслаждаюсь ею! Я рву врага на части, еще живого и наслаждаюсь! И изучаю! Где мягко. Где тонко. Где порвется! Смотрю внимательно, второго раза не будет!

Прячусь. Они внимательны, но и я не хуже. Они поводят чуткими ушами, а я неподвижен как камень. Они высматривают огромными глазами, но я знаю, как слиться с деревьями, с камнями, с песком и скалами, я знаю, как заставить укрыть меня туман и реку, кусты и дождь...

Проснувшись, я широко зевнул и потянулся. Хрусь... Хрусь... Хрусь... Затрещали сухожилия, по телу пробежали волны наполовину спазматических напряжений-расслаблений, изнутри массируя мышцы, разгоняя кровь, настраивая меня на предстоящий день...

– Эх, хорррошоо!!! – прошипел я, напоследок привычно щелкнув пластинами-ножами на кончике хвоста.

Лениво поворошив лапой кучу рваного тряпья, с углублением в середине, я решил – грязновато конечно, и попахивает... Но пока сойдет. Некогда, на днях идти в дозор, вот вернусь, утащу в прачечную и ка-ак стирану!

Где-то на самом краю сознания возникло легкое удивление внешностью кровати, но тут же погасло. А как еще она может выглядеть? Уже шестой год так сплю, на мягких тряпках, разложенных внутри каркаса моей старой кровати – той самой, на которой я спал, еще будучи человеком. Когда проклятье Насожа превратило меня в покрытого чешуей теплокровного ящера, мне пришлось придумывать, как быть с местом для сна. Кровать не подходила категорически, и тогда, раздосадованный, я дал волю чувствам, превратив набивной тряпичный матрац, простыни и одеяла в кучу тряпья. Получившаяся «колыбель», оказалась неожиданно удобной...

Еще раз пропустив по телу бодрящую разминочную волну, я отправился умываться. Ну-ну, не стоит подозревать меня в излишней любви к чистоте. Поболтав лапами в ведре и плеснув чуть-чуть на морду, я счел утренние умывательные процедуры законченными и лениво размышляя о предстоящем через четыре дня патрулировании, отправился поприветствовать наставника.

«Лутины – это хорошо... маленькие и верткие, они будет легкой и вкусной добычей... А может встретится гигант... Эх, вот бы встретился!»

Смитсон, не отрывая взгляда от ключевого камня, делал записи в блокноте.

– Доброе утро коллега... – сказал я ему, тихо подойдя со спины.

– Проснулся! – отложив записи, наставник повернулся и как-то странно уставился на меня. – Как самочувствие? Ты хорошо себя чувствуешь?

– Разумеется! Как я могу себя чувствовать? Жутко хочу есть, а в остальном все прекрасно. Что-то случилось?

– Нет-нет, все просто великолепно... – все еще внимательно глядя на меня, ответил козел-морф. И продолжил задавать вопросы: – А как ты выспался? Бока не отлежал?

– Я великолепно выспался, я прекрасно себя чувствую, я готов продолжить тренировки и расшифровку Ключевого Камня! Наставник, почему вы так странно на меня смотрите? Что происходит?!

– Магус был прав... – вполголоса пробормотал Смитсон. И продолжил уже нормальным тоном: – Не происходит, а произошло. Ты проспал четыре дня. Кстати, через два часа тебе идти в дозор... Если ты в состоянии.

– Как через два часа?!.. – Некоторое время я мог только смотреть на Смитсона и моргать. В конце концов в мою оглушенную голову пробились мысли практического свойства: «Завтрак! Походной мешок!! Доспехи!!!»

– Наставник, извините, но я побежал! Я совершенно не желаю пропускать свою очередь! Принести вам череп лутина? – спросил я уже от двери.

– Нет, не стоит. Впрочем, если попадется гигант... И... сынок... удачи!

– Спасибо, отец!

Позавтракав, вернее, второпях закидав в глотку куски мяса, я помчался в оружейную комнату.

– ДА ЧТОБ ТЕБЕ ЛУТИН НА ГОЛОВУ НАСРАЛ!!! ГДЕ ТЫ БРОДИШЬ?!! – Джеф, оружейный мастер, морф обезьяны-ревуна выражал негодование не просто громко, а ОЧЕНЬ громко. – ЧЕРЕЗ ПОЛТОРА ЧАСА ВЫХОДИТЬ, А ТЕБЕ ЕЩЕ ДОСПЕХИ ПОДГОНЯТЬ!!! И ОРУЖИЕ...

Моя легкая броня, на самом деле – система кожаных ремней и чешуйчатых стальных пластин, почти четырнадцать фунтов³ железа и кожи, очень удобная вещь. Специально разработанная для ящеров, она обтягивает тело как перчатка, не мешая бегать, прыгать и действовать моим природным оружием – когтями на передних лапах, на задних лапах и парой костяных лезвий на хвосте.

Любой лутин, напавший сзади, будет смертельно удивлен.

– БЕГОМ!!! – придал мне ускорение Джеф.

К северным воротам я прибежал последним, увидев уже собравшуюся команду и Джека ДеМуле, обсуждавшего что-то с Брайаном.

– ...если что-то пойдет не так, используй... мы будем держаться позади... не дольше четверти часа... – донеслись обрывки разговора. Но тут меня заметили, и приветствия команды заглушили ведшийся вполголоса разговор.

После дружеских обхлопываний и осмотров, я оказался в переднем ряду, прямо перед Джеком ДеМуле. Комендант Цитадели устремил на меня пронзительный взгляд и несколько томительных мгновений что-то обдумывал:

– Итак, повторяю. Идёте двумя тройками. В первой – Джон, Бриан, Муррли. Раньше вы ходили в прикрытии, но теперь, лишившись одного лучника и приобретя взамен «ящера-с-длинным-хвостом» пойдете вперёд. Главный Бриан. Вторая тройка – Кутеж, Кванзаа, Алларт. Главный Кутеж. Джон, тебе идти впереди всех, Бриан и Муррли прикроют с боков. Кутеж, Алларт вы стрелки, вашей тройке держаться позади. Кванзаа, тебе их прикрывать. Будьте внимательны. Ребята Горелого отметили там очень подозрительную возню, а вас всего шестеро, учтите это. Джонатан? На пару слов...

Мы отошли в сторону:

– Джон... Ты готов идти? – спросил Джек, все еще с сомнением во взгляде.

– Конечно, мастер Джек! – я едва не подпрыгивал на месте, от предвкушения грядущей драки. – Я в лучшей форме за последние шесть лет с тех пор как стал ящером!

– Шесть лет?! Последние шесть лет, говоришь? Интересно... Хорошо. Давай попробуем и посмотрим, что будет. Идите.

Сойдя с дороги, я еще раз осмотрел спутников. Бриан слева, Муррли справа. Бриан, кобр-морф десятифутовой⁴ длины, еще иногда называемый нага. Великолепно владеет отравленной его собственным ядом алебардой, очень хороший лучник, надежный товарищ. Муррли, один из множества разновидностей котов-морфов, тоже мечник и тоже, хороший лучник. Наша команда всегда была самой лучшей! Но почему же Джек сказал, что мы недавно потеряли лучника? Я не помню, чтобы за последний год погибал кто-либо из нашей тройки... Должно быть, Джек просто чересчур засиделся в Молчаливом Муле вчера вечером.

Решив не забивать мозги посторонними вещами, я кинул взгляд на остальных спутников. Кванзаа – землеройка-морф. Владеет саблей... хорошо владеет. Она могла вырезать сердце лутину и показать ему же, еще живому. Отличное прикрытие. Кутеж – волк-морф. Лучник... Мда. Есть же такие! Сбить муху в полете, пришпилить стрекозу к падающему листку... Это к нему. Еще неплохо владеет длинной палкой. И третий в их команде – Алларт. Попавший под заклинание Регресс Возраста, он выглядит двенадцатилетним пацаном, хотя ему вообще-то уже далеко за сорок. И он тоже отличный лучник...

Мы покинули Цитадель ранним утром, а сейчас уже было далеко за полдень, и наша команда только что покинула торную дорогу, ведущую к берегам моря Душ и далее на север. Мы сошли с дороги, вошли в лес, и вот теперь наша тройка шла впереди, шумно, с топотом, с разговорами, с треском веток, а позади, кралась вторая тройка. Наше дело – шуметь, собирать шишки и засады. Их работа – прикрывать нас со спины.

Сегодня, над Темным проходом – основным путем от Цитадели к холмам Гигантов нависли тяжелые, низкие тучи. Впрочем, в этом месте часто такая погода. Магия, дикая магия была тому причиной. Слишком много проходило войск по узкому проходу. Слишком много здесь было битв, боевых заклинаний, убитых демонов и чудовищ, смертных заклятий, проклятых душ и магии на крови...

Сама природа искажалась здесь – звуки исчезли, только лес, как тяжело больной человек, вздыхал и стонал... И как признаки болезни встречались нам, то жуткого вида проплешины, заросшие кривыми и больными сорняками, то деревья, принявшие настолько странные и причудливые формы, что ни описать, ни объяснить невозможно. Быть может хороший художник смог бы нарисовать эти изорванные, скрученные, тянущиеся самым фантастическим образом ветви и стволы, смог бы передать их боль и одновременное наслаждение жизнью... Увы, я не художник. Я мог только поражаться и удивляться.

И внимательно, очень внимательно смотреть по сторонам, ловя каждое шевеление, и пытаясь уловить отсутствующие звуки...

Странное, поражающее своей ирреальностью зрелище – абсолютно беззвучный осенний лес. Перекрученные, переплетшиеся ветви, шевелящиеся то ли сами по себе, то ли ветром, прыгающие по сторонам тени... Сколько бы раз я не проходил этим горным проходом, я снова и снова вынужден был перебарывать сложную смесь страха, изумления и... наслаждения. Да, я наслаждался! Каждым шагом, каждым шевелением таинственных теней, каждым вздохом искореженного леса. Я чувствовал себя как дома, в этом проклятом лесу.

Шаг за шагом я прислушивался и высматривал, я занимался своим любимым делом – выслеживал добычу. Мясо. Добыча... Облава...

Почему эти слова беспокоят меня? Я резко остановился, впервые осознав, что происходит что-то не то. Почему все так странно смотрели на меня? Там, в Цитадели... И дальше! Мои друзья, знавшие меня лучше, чем я сам, прошедшие со мной огонь и воду... Почему они посматривали на меня так, словно... словно это не со мной ходили они в дальние походы и разведки! Кто был тот пропавший лучник? Что с моим слухом? Мне постоянно казалось, что на черепе отсутствует что-то... Уши? У ящера? Абсурд! Если только...

– Фссс... Джон? Что-то не так? – Бриан задал мне этот вопрос уже третий раз подряд.

Прежде я только качал головой, отвечая: «нет, все прекрасно, а почему ты спрашиваешь?» Но сейчас, его вопрос и нерешительность, промелькнувшая в тоне, как будто он сомневался в чем-то, все это заставило меня задуматься. Задуматься и... Может ли быть, что Бриан сомневается во мне? Сомневался... Странные взгляды... Как будто моя команда следит не столько за лесом сколько... За мной?! Но это же бред! Мы вместе больше шести лет! Мы были вместе еще до Битвы Трех Ворот и заклинания Насожа! Когда я стал ящером...

Подстегиваемый сомнениями и вопросом енота, я напряг память, вспоминая, свое изменение, там, на стене Цитадели, где я был лучником... ожидая увидеть лапы с мощными и короткими пальцами, вооруженные трехдюймовыми когтями, но... Вместо них я обнаружил черно-белое изображение пары раздвоенных передних копыт!

Что за бред?! Этого не может быть!

Замерев на месте, я принялся лихорадочно перебирать все, что только мог вспомнить из жизни после изменения и... Именно в это мгновение, когда я понял, что во мне действительно что-то не так, когда я застыл на месте, ошеломленный и растерянный, лутины бросились в атаку!

Сначала послышался визг Кванзы и злобное тявкание Кутежа, потом добавились знакомые нам всем вопли лутинов, а я все стоял с отвисшей челюстью, ошеломленно глядя в пустоту...

Как будто откуда-то издалека раздалось встревоженное шипение Бриана:

– Шшевелисссь, Джон!  Иссспользссуй сссвое новое тело...

Его слова поразили меня сильнее, чем собственные мысли и воспоминания. «Новое тело...» Я действительно еще недавно был другой! У меня были рога! У меня был мех! А еще лук! И стрелы!! Я должен...