Текст книги "Об истине и зверях (ЛП)"

Автор книги: Барб Хенди

Соавторы: Дж. С. Хенди
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 32 страниц)

– Я узнала, что у него были мощные устройства, – продолжила Винн. – Он использовал их во время Великой Войны. И устройства все еще существуют. Они могут быть первым намеком, что…

– Не первым, – вмешалась Врейвилия. – Устройства – не то, с чего всё начинается… но иногда они служат средствами, что могут всё закончить.

Винн затихла. Врейвилия знает больше подсказок-знаков того, что произойдёт? В разуме Винн зародилась прорва вопросов, но дальнейшие намеки на то, что она уже знает, не помогут с тем, что она ищет. Винн не очень хотелось испытывать терпение Врейвилии, и в то же время давать Красной Руде что-либо большее, что может послужить его скрытым целям.

– Одно такое устройство может быть спрятано в месте под названием Балаал-Ситт, – продолжила Винн. – Я должна найти его раньше, чем оно попадет в неправильные руки. Если это был инструмент Врага, он не может снова использоваться для его целей.

Врейвилия нахмурилась.

– Мы пытаемся остановить войну, – всё расстройство последних месяцев всколыхнулось в Винн. – Но никто не помогает нам в этом! Мои начальники и остальные лишь препятствуют нам! – она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Пожалуйста, если вы знаете что-нибудь о Балаал-Ситте… скажите мне.

Винн почувствовала, что Красная Руда смотрит на нее.

Врейвилия хранила молчание, будто ожидая большего, но вдруг выражение ее лица немного смягчилось.

– И что заставляет тебя, дитя, полагать, что Враг возвращается?

– Я видела начало конца тысячу лет назад.

Винн начала с того, что она узнала через Мальца и Магьер из воспоминаний Вельмидревнего Отче, лидера анмаглаков. Рассказывать об этом на глазах у Красной Руды было последней вещью, которую она хотела, поэтому она придерживалась только основных событий.

Винн пересказала побег Сорхкафаре – «Света на Траве» – с последними остатками союзных войск в конце войны. Как только они достигли безопасности Первой Поляны, он и некоторые его люди взяли ветку от Хармуна и покинули этот континент. Некоторые Стихийные Духи, родившиеся в телах различных животных, включая волков, потомки которых стали маджай-хи, также последовали за ним.

– Сорхкафаре всё ещё жив, – закончила Винн. – Его теперь называют Айошейнис-Ахаре – Вельмидревний Отче – и я стояла так близко к нему, как теперь стою к вам. Он точно уверен, что Враг возвращается. Я не доверяю ему ни капли, но я доверяю его страху перед этим.

Голос Врейвилии был поразительно спокоен:

– Сорхкафаре, как и Великая Война, является легендой… мифом моего народа. Если бы он действительно существовал, то давно бы уже умер.

Было ли это своего рода вызовом?

– Он жив, – уверенно сказала Винн. – И в течение своих противоестественно долгих лет, он остается убежденным, что Враг вернётся. Есть другие, которые тоже в это верят… даже когда они отрицали это, глядя мне в глаза! – она шагнула вперед. – Мы должны достигнуть Балаал-Ситта прежде, чем кто-либо еще узнает о нём. Если вы не можете помочь нам, я не буду больше тратить ваше время.

Винн отвернулась. Собираясь уже сделать шаг к Тени и выйти из дерева, она услышала мягкий смех и обернулась.

Врейвилия улыбнулась ей и устало вздохнула.

– Дитя, ты говоришь о подобных вещах слишком открыто, как будто… – она затихла, озираясь. – Но если это так, то очевидно, что вы не следуете за тем еретиком.

– Нет, не следуем.

– Есть правильный способ… говорить о таких вещах.

Врейвилия сняла с полок миску и кувшин, а затем начала собирать различные баночки. Воздух палаты заполнился травяными ароматами.

– Подождите здесь, пока я схожу за водой, – проинструктировала она. – Не произносите ни слова об этом, пока я не вернусь.

Она проскользнула мимо Тени наружу. Как только занавес на входе перестал колыхаться, Чейн вскочил на ноги.

– Что ты делаешь? – зашептал он. – Мы ничего не знаем об этой женщине. Почему ты ей всё рассказала?

Его лицо все еще было покрыто испариной, а пальцы правой руки, так вцепились в левое предплечье, что, казалось, едва не снимают кожу. Независимо от того, что Врейвилия дала ему, эффект не продлился долго.

– Она уже знает, – ответила Винн. – Разве ты не понял по её реакции? Она знает об Ан'Кроан. Даже когда она якобы засомневалась в Вельмидревнем Отче… она уже знала о нем.

– Это лишь предположение, – прошипел он. – И что теперь? Мы ждем в каком-то незнакомом месте какую-то незнакомую женщину, чтобы сделать… что? Что, если она подмешает что-нибудь в чай, и мы не только расстанемся со всей информацией, что знаем, но и станем полностью покорны её воле?

– Сядь и заткнись, – сказал ему Красная Руда.

Чейн повернулся к гному, но Винн схватила его за руку.

– Эта забытая жрица может знать то, в чем мы нуждаемся, – продолжал Красная Руда. – Если даже она будет угощать нас камнями, то ты будешь глотать каждую гальку и благодарить ее. Нам не к кому больше обратиться.

Винн поколебалась:

– Он прав, Чейн.

Это было всем, что они имели. И теперь, когда они были одни, она должна была знать, увидели ли Тень что-нибудь в…

– Ох нет, только не снова! – выдохнула она.

Тень пропала. Она, должно быть, последовала за Врейвилией, хотя, зачем – это был другой вопрос, оставшийся без ответа.

– Останься здесь, – приказала Винн Чейну. – Я найду Тень и…

– Нет! – сказали в унисон Красная Руда и Чейн.

Чейн, схватив пояс Винн, добавил:

– Не без меня.

Она дернулась, пытаясь вырваться, но не смогла:

– Тень уже выясняла… определённые вещи для нас. Что заставляет тебя думать, что стая не может делать то же самое для Врейвилии? Ты никуда не пойдёшь, а я найду Тень, – она обратилась к Красной Руде и указала пальцем на Чейна. – Останься здесь и присмотри за ним. Можешь сесть на него, если понадобится!

Прежде чем Чейн смог отреагировать, Винн расстегнула пряжку на своём поясе, и тот остался в его руках. Она резко откинула занавес входа в сторону, но когда выбежала в овраг, остановилась.

Ни одного маджай-хи не было видно вокруг.

Овраг был пуст. Вдруг Винн заметила черный хвост Тени, мелькнувший в дрожащем кустарнике на дальнем конце оврага. Ей показалось, что она слышала там какие-то звуки.

Если Тень ушла, чтобы следовать за стаей, то не была ли Врейвилия занята чем-то большим, чем приготовление травяного чая?

Винн оглянулась на жилое дерево, а затем побежала по оврагу и углубилась в подлесок.

* * *

Ташгаль свисал вверх тормашками с нижней ветви большой ели – прямо над занавешенным входом. Сау'илахк также смотрел на мир вверх тормашками.

Винн кинулась в подлесок.

Он слышал каждое слово, которое опрометчиво произносила маленькая Хранительница. Все его самые скудные надежды были подтверждены, срываясь потоком с ее губ как самое сладкое гранатовое вино во время его потерянной жизни. Она была убеждена, что якорь – «шар», как она называла его – был спрятан в месте под названием Балаал-Ситт. Она действительно нашла кого-то, кто мог бы указать путь.

Винн, ревностно сохраняющая информацию в тайне даже от своих компаньонов, рассказала этой языческой жрице больше, чем когда-либо слышал любой из слуг Сау'илахка. Какие ещё удивительные вещи знает эта несносная маленькая Хранительница? Однако, он остался на месте и ждал.

Как только он узнает местоположение того, чего желает, он получит передышку. Он задержится на равнине за лесом, чтобы поприветствовать Винн Хигеорт должным образом. Она заплатит своей жизнью за то, что мешала ему так долго. Эта радостная закуска станет началом большого пира и приведёт к так долго ожидаемому желанию – ключу к получению плоти.

Чейн Андрашо тоже заплатит, наблюдая, как она умирает.

Но тот скрытный не-мертвый и своенравный Ходящий-сквозь-Камень все еще оставались внутри дерева.

На мгновение Сау'илахку показалось, что он потерял из виду всех своих подопечных. Тогда он послал ташгаля по веткам за Винн.

Глава 15

Винн с трудом пробиралась через подлесок, отводя ветки кустарника и молодой поросли. Чем дальше она уходила от странных фонарей и оврага, тем темнее становилось. Из страха, что её обнаружат, она не смела достать кристалл холодной лампы и не звала Тень. Было невозможно предугадать, как Врейвилия или стая отреагируют на то, что их преследуют.

Найти Тень – это одно, но вмешиваться в дела чужого человека – совсем другое.

Винн вскарабкалась на покрытый мхом ствол поваленного дерева и остановилась. Тяжело дыша, она прислушалась к звукам впереди и глянула вверх. Скудный лунный свет пробивался сквозь черные ветви.

Поблизости раздался резкий шорох.

Винн замерла, желая, чтобы звук прозвучал снова. Когда шорох повторился, она пошатнулась и упала со скользкого бревна, но быстро встала и двинулась на звук. Этот более близкий шум, скорее всего, исходил от Тени, но Винн, конечно, не хотела столкнуться с другими маджай-хи вместо неё. Даже будучи дезориентированной ночным лесом, она предположила, что они направляются не к Первой Поляне. Скорее на юго-восток.

В темноте блеснули росинки на листьях виноградной лозы. А затем где-то впереди она заметила больше света, чем неверный лунный. Успокоив дыхание, она медленно двинулась вперёд, забирая влево, пока не смогла разглядеть просвет более ясно.

Свет открывал примерно дюжину шагов края широкой поляны. Он был не похож на свет факела, огня или даже фонаря, какие она видела в овраге. Она сделала ещё три осторожных шага, когда…

На поляну вышла Врейвилия и направилась прямо в широкий круг тонких осин на противоположной стороне. Деревья выглядели совершенно нормальными, только слишком аккуратными для такого дикого места. Когда Врейвилия вошла в круг, ее волосы начали блестеть, как будто она окунулась в весенний рассвет. Седина стала почти белой, а янтарные глаза, казалось, вспыхнули пламенем, когда она оглянулась и посмотрела вверх, но свет не выходил за пределы осинового круга.

Маджай-хи выпрыгнули из леса и мягко двинулись к нему. Когда один из них проходил мимо правой стороны поляны, Винн внезапно заметила тёмное пятно в подлеске за ним.

Там, тихо наблюдая, притаилась Тень.

Жрица в круге осин распростёрла руки в стороны и заговорила на эльфийском, трудном для понимания Винн. Девушке пришлось сильно напрячь мозги, чтобы расшифровать слова. За время, проведённое среди Ан'Кроан, она привыкла к полузабытым диалектам, но это было ещё более древним.

Врейвилия заговорил снова, и на сей раз Винн смогла разобрать начало фразы, но не конец: «Услышьте меня, направьте меня, здесь и сейчас… краджх-бана-ахар.»

Это походило на молитву или просьбу, но казалось составленным из чистых корневых слов. Винн не уловила склонений или спряжений в глаголах и существительных, и структура предложения никак не складывалась в ее голове. Но все равно, она изо всех сил пыталась перевести все, что только что услышала.

«Я в конце, когда вы вначале… говорите между этим мгновением и Существованием. Услышьте меня, направьте меня… здесь и сейчас… Мать Боли.»

Последнее заставило Винн похолодеть. К чему или кому взывала Врейвилия?

По лесу пронёсся ветер. Опавшие листья закрутились вокруг ног жрицы. Она перемещала руки вперед и внутрь, раз за разом, как будто направляла на себя воздух. Упавшие листья между осинами начали собираться в вихрь, скрывший Врейвилию от глаз.

Винн прижалась к стволу молодой секвойи, поскольку лес дрожал под растущим ветром. Она резко откинула пряди волос с лица и стояла, словно загипнотизированная тем, что видела. Вдруг кто-то дернул её сзади за плащ, да с такой силой, что почти сбил ее с ног, и она в панике обернулась.

Позади Винн присела Тень, зубами тяня вниз край ее плаща. Но резкий, царапающий, трепещущий звук в голове Винн заставил все потускнеть перед её глазами.

Ее живот стянуло узлом, когда ее голова заполнилась звуком тысячи шелестящих листьев. Или это было больше похоже на звук тысячи крылышек насекомых, мечущихся в ее черепе?

Темный лес завращался перед глазами Винн. Она упала вперед, и ее плечо ударилось о молодую секвойю.

«Беги… Беги… Беги!..»

Эти слова пульсировали в ее голове, когда Тень дергала ее плащ снова и снова. Но её усилия только заставили Винн рухнуть на колени. Она подняла голову, ее пальцы впились в кору дерева.

Посреди вихря в кольце осин Врейвилия смотрела на нее.

Маджай-хи развернулись и потрусили через поляну, но Винн не могла отвести взгляд от жрицы. В прошлый раз она слышала – чувствовала – как шелестящий поток в ее голове общался с Мальцом. Это было не совсем так, как когда он говорил с ней: его голос звучал в голове сразу на всех языках, что она знала. Не было это похоже и на то, как она через память говорила с Тенью.

«Опять ты шпионишь за нами… какая мерзость!»

Эти слова сформировались из потрескивания тысячи крыльев в голове Винн.

Губы Врейвилии не двинулись, хотя она дрожала, как будто тоже услышала эти слова. Что-то пришло в это место из-за жрицы.

Винн тоже начала дрожать, поскольку слова из разбитых фраз Тени кричали в ее голове:

«Беги… Духи… Беги… Духи… Беги!..»

* * *

Чейн стоял в беспокойном ожидании и смотрел на занавешенный вход в дерево.

Красная Руда перекрывал путь, крутя в руках свой железный посох.

– Она вернется, как только найдет собаку.

Чейн боролся с желанием зарычать.

– Слишком долго! – прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Красная Руда не двинулся, но его глаза немного расширились.

Чейн знал, что увидел гном.

Несомненно, его радужки потеряли цвет. Он старался унять дрожь от царапающего ощущения на коже. Чем дольше он стоял внутри этого дерева, тем хуже себя чувствовал. Этот живой дом, как и остальная часть леса, исследовал его, пытаясь раскрыть его истинную сущность.

Лес знал, что он не принадлежит этому миру, а Винн к настоящему времени должна была уже найти Тень и вернуться.

– Сядь, – приказал Красная Руда.

Гном всю дорогу всегда казался готовым защитить Винн, ведь он надеялся найти Балаал-Ситт. Но теперь, когда она была близка к ответам, он позволил ей одной уйти в этот лес. Ситуация зашла слишком далеко.

Без всякого предупреждения Чейн изо всех сил ударил его в скулу правым кулаком. К его унылому удивлению, голова Красной Руды лишь слегка дёрнулась.

Чейн не был так силён, как гном, но он был быстрее. Схватив край занавеса, он откинул его в сторону и выбежал наружу, прежде чем Красная Руда пришёл в себя. Он остановился только после трех шагов.

Овраг был пуст. Ничего не двигалось в поле зрения, а затем кто-то схватил его за плащ между лопаток. Оборачиваясь, Чейн двинул назад кулаком.

Его предплечье заныло, встретившись с железным посохом, заблокировавшим удар. Прежде, чем он смог ударить снова, он увидел лицо гнома. Красная Руда, приоткрыв рот от тревоги, также осматривал пустой овраг.

– Что я тебе говорил? – прошипел Чейн. – Та женщина не за водой пошла…

– Хватит! Ты можешь найти Винн, понять, где она?

По крайней мере, Ходящий-сквозь-Камень предполагал, что Чейн обладает какими-то неестественными способностями. Чейн озирался вокруг, янтарный свет фонарей почти ослеплял его ночное зрение.

– Ты можешь? – потребовал Красная Руда снова.

– Тихо. Пойди и забери посох Винн.

Красная Руда ненадолго замешкался, но он казался готовым на что угодно, когда вернулся в дом жрицы.

Чейн закрыл глаза. Что он не видел, он мог услышать или почувствовать запах. Винн не могла уйти далеко. Смесь паники и мучений разбудила его голод, и его чувства обострились. Но он не слышал ни шелеста кустарника, вскрика, лая собаки, или даже борьбы в подлеске. Он слышал только…

Ветер шелестел в деревьях вдалеке… где-то.

Он открыл глаза и увидел, что ни один из фонарей не качается. Ни один лист не падал на дно оврага. Потрескивающий ветер дул далеко, но это казалось невозможным, чтобы такой шум не проявлялся здесь.

Чейн помчался к выходу из оврага, слыша позади шаги Красной Руды.

* * *

Сау'илахк не мог ясно увидеть, что происходит. Его новый дружок сидел на ветке высоко над Винн, а он бросил взгляд на неистовую эльфийскую женщину, тянущую руки к воздуху. К настоящему времени женщина уже должна была сказать Винн хоть что-то. Кружащийся бриз поднял вихрь, окутавший жрицу, а ветер прокатился через лес.

И ташгаль сошел с ума от испуга.

Он отпрянул и попытался отбежать назад вдоль ветки. Он чувствовал близость стаи, и независимо от того, что происходило, это всё было слишком для него.

В поле зрения Сау'илахка мелькнуло что-то знакомое. Снизу послышался рык и какой-то шум, но все было заглушено ветром. Хриплый, испуганный визг вырвался из глотки маленького зверька, несущего его сознание. Гнев и расстройство поднялись в нём.

Он попытался подчинить ташгаля, сокрушить его волю, но зверёк только обхватил лапками ветку и замер. Лес потемнел перед его глазами – и перед глазами Сау'илахка. Ему показалось, что он слышал шум в подлеске. Он словно бы шёл издалека, оттуда, откуда пришла Винн.

Ветка под ташгалем вздрогнула. Последней вещью, которую услышал Сау'илахк, был слабый вскрик Винн, но он не разобрал слов.

Быстрая серия рыка и визга донеслась снизу, и темнота заслонила чувства ташгаля. Сау'илахк почувствовал, что страх зверька достиг максимума, и его тело обмякло.

Он вздрогнул, когда животное соскользнуло на землю во внезапном обмороке.

На равнине за лесом, фигура в черной одежде завопила от гнева, и вопль ветром разнёсся вокруг. Правда была в том, что Сау'илахка выкидывало снова и снова.

* * *

Винн попыталась выбросить из головы нестройный хор крыльев-листьев. Стая приближалась, и не было ничего, что могло помешать Стихийным Духам добраться до нее. Даже деревья скоро могли напасть на неё под их влиянием.

Ее плащ дернули снова, но на этот раз это была не Тень.

Внезапное напряжение потянуло Винн на поляну. Она обернулась и упала, схватившись руками за виноградные лозы. Вскинув голову, она начала пытаться отползти назад, когда Тень внезапно перемахнула через неё.

Она приземлилась на темно-серого маджай-хи, который все еще держал в зубах край плаща Винн. Тот завизжал, разжав зубы, и обе собаки в рычащем клубке покатились к краю поляны.

Винн кинулась назад и снова схватилась за молодую секвойю.

Тень встала на ноги, клацнула челюстями и отступила.

Ее противник отчаянно развернулся и выбежал на поляну. Стая маджай-хи отпрянула прочь, неуверенно вышагивая за деревьями. Даже Врейвилия выглядела ошеломлённой, её глаза, расширились, когда она смотрела на Тень. Вид черной маджай-хи, которая напала на своих сородичей, ошеломил их всех.

Живот Винн снова совершил кульбит от слов крыльев-листьев:

«Ты – преступница… Ты закончишь здесь!»

Она увидела, что Врейвилия напряглась.

«Срази ее… удали эту вещь из нашего присутствия.»

Жрица вглядывалась в поляну сквозь вихрь листьев. Вспышка смятения пронеслась через ее смуглые черты.

Винн услышала звук ломающейся ветки сквозь свист ветра. В отчаянии она подумала, что остальная часть стаи окружает ее. Даже удивительные действия Тени не прогонят их. Ветки трещали и щелкали позади нее.

Она обернулась, выхватывая из-за спины старый боевой кинжал Магьер.

Чейн прорывался через подлесок, его бесцветные глаза сверкали. Ветви и листья трещали под его неосторожными шагами. Фигура Красной Руды выросла позади него, но вдруг он кинулся в сторону, прежде чем Винн смогла даже вскрикнуть.

Гном нёс ее посох в одной руке и собственный железный в другой. Конец своего посоха он запустил в кустарник между двумя стволами. Листья кустарника разошлись, пока внезапно не задергались. Раздался визг чего-то, скрывающегося там.

Чейн добежал до Винн, выхватывая меч, но его пристальный взгляд был прикован к поляне за её спиной. Кровопролитие только усугубило бы положение.

Винн перекрыла ему путь, крича:

– Нет! Не убивай!

На её правой руке сомкнулись челюсти. Она попыталась выдернуть пойманную в ловушку руку и выбросила вперёд свободную, схватившись за рубашку на груди Чейна. Ее кожа начала саднить, но зубы не стали давить дальше.

Память заполнила голову Винн.

Она увидела огромное дерево без коры, с желтовато-коричневой слабо светящейся древесиной, на открытой, поросшей мхом прогалине. Оно выглядело крупнее, чем она помнила, как будто она присела между насыпями его больших корней.

Зубы отпустили ее руку, и слова заполнили ее голову:

«Святилище… Хармун… Беги!..»

Тень умчалась в глубину леса.

– За Тенью, сейчас же! – крикнула Винн Красной Руде, опираясь на Чейна.

* * *

Досада заставила руки Сау'илахка стать материальными, когда он сжал их в кулаки. Он все еще мог чувствовать своего фамильяра, хотя его чувства были задушены ужасом. Своими большими ушами он слышал поблизости только шелест листьев на ветру, но никаких голосов.

Ташгаль просто лежал, дрожа, там, где упал.

Страх завладел им полностью, и Сау'илахк должен был заставить его повиноваться своей воле. Он, сквозь этот страх прислушивался к скудным звукам, достигающим его ушей. Треск веток, тяжелое дыхание и рычание стаи – всё это обострялось в голове ташгаля….

Зверёк начал дергаться, приходя в себя.

«Пошевеливайся… или умри.»

Он, возможно, не понял слов, но само намерение заставило небольшое животное в ужасе встать на лапки. Оно открыло глаза, и его уши напряглись, а затем оно увидело ноги и лапы маджай-хи, промчавшиеся мимо.

Ташгаль сжался за широким корнем дерева.

«Поднимайся… Ты, трусливый маленький вор!»

Зверёк послушно уцепился за кору маленькими, подобными руке лапами и полез вверх. Поднявшись выше, Сау'илахк наблюдал, как похожие на волков собаки промчались через подлесок. Неистовая эльфийская женщина шла за ними. Они не искали Винн, но все шагали в одном направлении.

Сау'илахк повел ташгаля с дерева на дерево, пока он не нагнал их.

* * *

Разум Чейна был затуманен влиянием леса, но страх за безопасность Винн ликвидировал любые эффекты его последнего принятия фиолетовой смеси. Внутри него, управляемый гневом и голодом, начал пробуждаться дикий зверь, смешавшись с одной целью в его омраченном уме.

Он вынудил Винн идти перед собой так, чтобы ничто не смогло добраться до нее. Где-то впереди их вела Тень. Но они бежали к месту, куда все его инстинкты приказывали ему не идти. Настойчивость Тени привести их к тому неприятному дереву не имела никакого смысла.

Если Стихийные Духи пришли за Винн, и если та эльфийская женщина призвала их, то ее священное дерево было последним местом, куда они должны были бежать.

Только две вещи останавливали Чейна вскинуть Винн себе на плечо и кинуться прочь.

Во-первых, он не мог находить дорогу под влиянием леса, и только усилия Красной Руды, расчищавшего путь за Тенью, давали Чейну ориентироваться. И, во-вторых, стая могла догнать их, вся или несколько собак, прежде чем Тень достигнет места, которое она искала.

Зверь внутри Чейна рванулся в своих цепях. Он вопил и выл, желая развернуться… убить, независимо от того, что охотилось на них… и стать охотником самому.

– Быстрее! – крикнул он Винн, пока они бежали.

Всё, что попытается прикоснуться к ней, умрет – независимо от того, кем оно является.

* * *

Винн выбежала на прогалину за Красной Рудой. Тень повернулась и начала лаять на нее, обернулся и гном, уставившись на лес. Одно украденное из памяти слово продолжало эхом отзываться в голове Винн:

«Святилище… Святилище… Святилище…»

Оно было на расстоянии броска камня. Вся прогалина была заполнена нижними ветвями и мерцающим стволом Хармуна без коры, и его пылающий древесный свет мог поспорить с лунным.

Почему Тень думала, что это место безопасно? Духи могли вселиться во что угодно, растущее в лесу. Это дерево по своему духу было даже ближе им, чем что-либо другое.

Красная Руда посмотрел на неё, а потом поверх её головы. Внезапно он уронил ее посох на землю и перехватил свой железный обеими руками. Он два раза провернул его над головой.

– Беги от деревьев! – закричал он.

Винн собиралась бежать, когда хриплое рычание раздалось позади нее. Кто-то оттолкнул ее, почти отбросив в сторону. Когда она восстановила равновесие и повернулась, между нею и деревьями, спиной к ней стоял Чейн. Искривлённые ветви вяза тянулись к тому месту, где только что была она.

Чейн поднял меч, но не успел взмахнуть им, как посох Красной Руды, качнувшись, рухнул вниз.

Листья и щепки от молодых веточек полетели во все стороны. Но поверх опущенного посоха Красной Руды из леса выскочила темная фигура. Пятнисто-коричневый маджай-хи пошел прямо на Чейна, а Тень зарычала на ещё двух из стаи, бегущих из подлеска.

Винн стояла, бешено пытаясь придумать способ закончить это прежде, чем прольётся кровь. В любой момент Врейвилия могла догнать их, а именно она была той, кто начал весь этот хаос. Винн обернулась, смотря на огромное дерево, мерцающее на прогалине.

Почему Тень хотела, чтобы они пришли сюда?

Винн оглянулась назад и отыскала свой посох, лежащий у ног Красной Руды, который теперь хлестал своим длинный посохом назад и вперед, отражая нападки трёх маджай-хи. Она поднырнула под его замах и схватила конец рукояти своего посоха.

Одна быстрая вспышка солнечного кристалла может ошеломить всех, не слишком навредив Чейну. Это было все, что она смогла придумать. Она подняла посох и отступила на несколько шагов. Но споткнулась, поскольку что-то хлестнуло ее по голени и дернуло за ногу.

Толстый корень, выросший из мшистой земли, обмотался вокруг ее колена.

Винн выхватила из-за спины старый кинжал Магьер.

– Назад! – крикнул Красная Руда.

Мшистая земля снова разверзлась под ногами Винн. Второй корень устремился вверх к ее груди.

– Нет! – всё, что Винн смогла выкрикнуть, когда падала.

* * *

Сау'илахк увидел свет вперед, пока ташгаль мчался по веткам леса. Чем дальше животное уходило от поляны с осинами, тем больше ветер спадал и оставался позади. Все же, чем ближе его фамильяр приближался к свету, тем больше окружающие деревья дрожали от чего-то другого. Сау'илахк не мог понять, от чего.

Небольшой просвет в деревьях впереди показал ему нечёткую картину. Он увидел на прогалине Винн. Чейн, Тень и гном стояли перед нею. Остального было не разобрать, поскольку первые из стаи ворвались на прогалину.

Красная Руда пошёл на них, также как и Тень. Чейн помчался вперед к ряду деревьев, и Сау'илахк потерял его из виду. Вдруг земля ушла из-под ног у Винн.

Что-то темное обвилось вокруг ее ноги.

Ташгаль прыгнул к дереву на краю просеки – и мир почернел.

Последняя вещь, которую увидел Сау'илахк, была каким-то свечением, желтовато-коричневым и исходящим от огромного, древнего дерева, лишенного коры, но все еще живого. В темноте, которая поглотила все его чувства, Сау'илахк снова услышал звук раскалывающейся древесины.

Этот треск волной прокатился через него, как будто у него были плоть и кости – как будто он был свежесрубленным деревом. Но зрение вскоре вернулось к нему, он не скатился в дремоту, как в прошлый раз.

Равнина перед лесом медленно покачивалась на лёгком ветерке.

Сау'илахк стоял там, содрогаясь.

Он потерял связь с ещё одним фамильяром, он не мог следовать за Винн. Снова, так близко, но на этот раз это принесло панику вместо гнева. Что-то напало на Хранительницу, что-то в самом лесу. Это та неистовая женщина вызвала силы, которые он не мог опознать?

Если Винн умрёт там, что случится с его надеждой следовать за нею к своему желанию?

Что случится с мечтой Сау'илахка о возвращении плоти?

* * *

Чейн взмахнул мечом вниз, поскольку пятнисто-коричневый маджай-хи попытался укусить его за ногу. Животное отскочило, и лезвие лишь рассекло мох и землю.

– Назад! – закричал Красная Руда.

Чейн оглянулся – и покрытая листвой ветка хлестнула его по лицу. Он потерял из виду все, и инстинктивно вскинул меч, пытаясь убрать преграду.

Смуглая рука схватилась за ветку. Чейн быстро опустил лезвие.

Звонкий лязг заставил его меч слегка завибрировать. Он отпрянул, поскольку, ему показалось, что длинное, белое лезвие нацелилось ему в живот. Голод волной всколыхнулся в нём, и он поднял свой взгляд.

Чейн посмотрел в гневные янтарные глаза среди листьев. Он отвёл меч от руки или клинка эльфийской женщины и выровнял его, чтобы нацелить ей в голову.

– Нет!

Крик Винн заставил Чейна замешкаться. Отмахнувшись мечом, он резко развернулся и услышал, что его плащ порвался. Острая боль заполнила левый бок. Голод поглотил боль, а страх очистил мысли. Затем он увидел…

Винн лежала на земле, а что-то темное обвилось вокруг ее горла.

Он кинулся к ней, а она схватила темный ус одной рукой и пыталась полоснуть по нему своим кинжалом. Другой ус обмотался вокруг ее левой лодыжки и колена, тянясь к бедру.

Измазанные землей корни каким-то образом двигались самостоятельно.

Чейн рубанул по основанию второго корня, а Винн разорвала его часть и отвела от шеи. Она нащупала свой посох, когда он наклонился к ней, оглядываясь через плечо.

Красная Руда отступал к ним на прогалину, взмахами железного посоха по широкой дуге отгоняя стаю. Тень металась вокруг, готовая встретить любую угрозу. Но всё больше членов стаи выходили из леса, когда Врейвилия ступила на прогалину. Жрица держала в руке длинный изогнутый белый кинжал.

– К дереву, сейчас же! – крикнула Винн.

Чейн рывком поставил её на ноги. Шевеление на коже стало хуже, как только они вошли в это место.

Другой корень вырвался на свободу под ногами Винн. Она рванулась прочь, таща за собой Чейна. Корень скорчился и устремился к ней, становясь всё более толстым, поскольку выходил из земли.

Чейн срубил его. Моментально другой вспорол мох и стегнул его по лицу. Он отпрянул, и тот потянулся к Винн.

Как слепой корень мог знать, где она находится? Даже учитывая, что он просто двигается, он не мог так точно нацеливаться на нее. Или что-то направляло его или его сущность и цели были неестественными.

Перед глазами Чейна мелькнуло воспоминание.

Когда-то давно он притаился рядом с Вельстилом, поскольку на них охотилась Магьер. Той ночью ни Магьер, ни Малец не ощутили и не отследили присутствие Чейна. Не тогда, когда Вельстил прикасался к нему. А Вельстил носил кольцо.

Чейн кинулся к Винн. Прижав её к себе и развернувшись, он протянул левую руку через ее грудь. Сжав пальцами ее дальнее плечо, он стиснул руку так сильно, что бронзовое кольцо врезалось ему в палец.

Чейн, прижимая Винн к себе, отступал, надеясь, что это сработает, поскольку питаемый гневом голод нахлынул на него снова.

* * *

Винн изо всех сил пыталась устоять на ногах, пока Чейн отступал, таща её за собой. Она пнула корень, пытаясь парировать его, поскольку он тянулся к ее лодыжке, но Чейн так сжал ее плечо, что она чуть не вскрикнула.

– Успокойся, – выдохнул он ей в ухо. – Тихо.

Винн замерла и наблюдала за корнем.

Он катался по земле и стегал воздух и вдруг метнулся в сторону. Прелые листья и мох фонтаном брызнули от его основы. Внезапно, он ринулся к ней.