Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– В Хаосе вечность – это очень-очень мало, – ухмыльнулся он, притягивая меня к себе за талию и все-таки целуя, преодолев легкое и чисто символическое сопротивление, потому что целоваться с ним мне все же нравилось. – Я планировал жениться сразу после Экхрраша.

– На ком? – подозрительно спросила я. – Или тебе тоже устроят всехаотический отбор?

– На тебе, ты забыла? – удивился Кхаран. – Я же сразу сказал!

Даже узнав, кто он такой, я и не подумала принимать те его обещания за истину. Дом в горах, четыре сына… Зато теперь поняла, почему не у моря. Пожалуй, я бы не настаивала и согласилась на горы.

Кхаран смотрел на меня с мягкой улыбкой и гладил пальцами по щеке.

– Вспомнила?

Я кивнула.

Мы замерли на какой-то бесконечно странный миг, короткий, как вечность в Хаосе и долгий, как удар сердца. Просто смотрели друг на друга, не отрываясь, и я чувствовала, что безнадежно прорастаю в этот мир.

Когда-то я надеялась, что демон моей мечты, две недели лучших в жизни свиданий и хищный Хаос – все мне привилелось. А теперь я надеялась, что нет. Я начала втягиваться в эту жизнь.

Зачем мне обратно домой? У меня там отпуск заканчивается, надо будет каждый день ездить на работу по полтора часа в один конец – автобус, метро, снова автобус. Сидеть целый день за компьютером, от которого болят глаза, выходить пообедать в ближайшем кафе или носить с собой гречку в коробочке.

Все это убивает куда вернее обжигающего солнца Хаоса и яда в чаше.

Если взять статистику аварий, крушений самолетов, смерти от гриппа или рака, этот мир кажется не таким уж плохим местом.

А теперь, когда у меня есть дружба одного принца и вот этот пронзительный нежный взгляд другого – все становится куда интереснее. Осталось познакомиться с третьим.

– Идем, – потянул меня под сень сумрачных деревьев Кхаран. – Скоро все начнут возвращаться во дворец. Не стоит тебе лишний раз показываться рядом со мной.

Он свернул на узкую тропинку, отвел в сторону полог из густо пахнущих белых цветов – и вывел меня на дорожку, покрытую мелкими разноцветными камушками. Ярко-алый зев цветка, расцветшего на лиане, потянулся к его лицу, будто за поцелуем, но Кхаран отбросил его в сторону, и цветок обиженно фыркнул разноцветной пыльцой.

– Знаешь, я начинаю понимать, твои слова про любопытстсво, которое удержало меня здесь, – призналась я.

– Я не хотел затаскивать тебя сюда, поверь. Тем более, на отбор. Мне нравилось быть с тобой там, в твоем мире, – отозвался он. – Мы называем такие миры пустыми, потому что в них нет магии. Но рядом с тобой он был под завязку наполнен чудесами.

– Но тебе оказалось мало.

– Если бы отец не оставил ловушку, все бы обошлось.

– Это был отец? А второй раз тоже он?

– Нет, второй раз Экхрраш.

– Но зачем?

Кхаран помолчал, подал руку, помогая мне пройти по горбатому мостику над ручьем. Мне показалось, что он слишком долго обдумывает ответ.

– Просто так. Мы с детства соперничаем. Год разницы – сама понимаешь, одновременно слишком мало и слишком много.

Особенно такой расплывчатый ответ.

Я подозрительно покосилась на него, но встретила только искрящийся взгляд зеленых глаз и моментально растаяла. Так случалось каждый раз, как мы встречались взглядами еще на наших свиданиях, и здесь, среди странных существ, демонов, магии и смертельных угроз, ничего не изменилось. Даже знание, что этот облик он придумал сам, не меняло ничего – я впадала в ступор от его красоты.

– Кстати, завтра будет третье испытание, – он ловко перевел тему. – Возможно, тебе понадобится моя помощь.

– Какое? После яда и осколка Хаоса я даже боюсь предположить, что предложат следующим. Уничтожить пару-тройку миров? Запрячь дракона? Сочинить тост, прославляющий твоего брата?

– Дети. Императрица Хаоса должна уметь обращаться с маленькими детьми. У высших демонов невыносимый характер даже в детстве. Целый день, от рассвета до заката с тремя малолетними демонятами. Кормить, развлекать, укладывать спать.

Да блииииин… Как бы теперь ему помягче намекнуть что дети – не моя тема…

– А можно я не справлюсь?

– Нельзя, – отрезал Кхаран. – Ты вылетишь из отбора, и я не буду иметь право тебя забрать!

– Пусть Риг заберет…

Кхаран зарычал, оборачиваясь в демонический облик:

– Ригу тоже нельзя!

Что ж, мужчина моей мечты обернулся не просто в демона, а в очень ревнивого демона императорской крови.

Мама всегда говорила, что я не умею выбирать мужчин.

За очередным пологом из цветов открылся проход к спальне номер двенадцать. Я не уставала радоваться тому, что вижу лучше, чем раньше – и даже в полумраке!

– Кстати, – очень легкомысленным тоном произнес Кхаран, удерживая меня за руку. – Что ты сделала с тем кулоном, что я тебе подарил?

– Носила его на шее, – я пожала плечами.

– А где он сейчас? – голос стал напряженным.

– В спальне, – я махнула рукой в сторону домика. – С мобильником, ключами и жвачкой. А почему ты спрашиваешь?

Кхаран выпустил мою ладонь и отступил в тень сплетающихся ветвей.

– Надень его, – попросил он и сделал еще шаг назад.

Тень укрыла его целиком.

Эй, а поцеловать?!

Три невесты для принца

В спальне меня встретили очень внимательные взгляды Паулины и Аиры.

Хотелось нервно пошутить про «увы, мой друг, теперь нас только двое», но я вовремя сдержалась.

Десять претенденток собрались пообедать…

Ну ладно, шесть, шесть. Пять и один претендент. Четыре и одна в спячке. Три и одна статуя.

Две и… кто из нас вылетит следующим.

– Девочки, а вы детей любите? – поинтересовалась я, чтобы разбить неловкую паузу.

Взгляды ничуть не потеплели. А я, между прочим, им только что дала подсказку!

– К этому моменту весь шлак уже должен был отсеяться… – как-то тоскливо сообщила Аира в пространство. Она сидела на подоконнике с неизменной книгой и в темно-лиловом платье, которое шло к ее медовым волосам необычайно. – Интересно, кто ты такая…

Паулина бросила на нее быстрый взгляд.

– На самом деле, это правда, – сказала она извиняющимся тоном. – Когда устраивают отборы для знати, часто берут всех подряд, чтобы выглядело так, будто у жениха огромный выбор. Но первые конкурсы устроены так, чтобы девушка без правильного воспитания их не могла пройти.

– Одна из пустыни, другая из трущоб, все правильно, отсеялись, – добавила Аира.

Я вот сейчас не понимаю, они на меня наезжают, что ли? Неподходящая невеста, неправильная кандидатура?

Между прочим, я знаю имена трех принцев Хаоса! А вы?

Но пока я не планировала выдавать свои преимущества.

– Я вот тоже ждала кулинарию и танцы, – я пожала плечами и упала на свою кровать. Для моей спины матрасы тут были мягковаты, но гонять Кхарана через миры за ортопедическим как-то негуманно. К тому же, кажется, ему перекрыли выезд. – А получила пробежку, яд и живой хаос в коробочке. Не думаю, что здесь могло бы помочь происхождение.

– Тем не менее, помогло, – Паулина мягко улыбнулась.

Непонятно, она за Аиру или за меня?

– Откуда нам вообще знать, может быть, Зайка была королевой нищих? – предположила я. – И скоро сюда сползутся все убогие со всего огромного Хаоса – выручать свою предводительницу.

– У высшей аристократии есть магия, а у нищих нет. Поэтому они внизу, а мы наверху, – снова мягко пояснила Паулина.

И посмотрела на меня со значением.

Окей, я сама нарвалась и добилась своего места в иерархии этого мира. Нет магии – на дно жизни. И неважно, что с тобой целуются принцы. Надо же, мир другой, я взрослая, а буллинг прямо как в настоящем пионерском лагере.

Но я там была и помню, что главное – не показывать, что ты свое место с благодарностью приняла.

– А у тебя какая магия? – поинтересовалась я у Паулины.

Видимо, сказала глупость, потому что Аира прыснула из-за книжки.

– Моя магия проявится, когда я выйду замуж, а пока у меня есть только одно родовое свойство.

Ослепительная улыбка, и Паулина достала золотую расческу и принялась распутывать свои золотые волосы.

– Все равно, за кого замуж?

– Чем более знатен будет мой муж, тем сильнее будет его магия и лучше раскроется в паре с моей… Ты такая забавная! Я как будто маленькой девочке рассказываю, как устроен мир.

– Ты недалека от истины… – я вспомнила про вопрос Кхарана и полезла искать кулон. Он, к счастью, был на месте, вместе с остальными вещами. Даже «Орбит» с мандариновым вкусом никто не украл, а ведь иномирный артефакт!

Я распаковала жвачку и засунула пару подушечек в рот. Подумала, что беседа как-то завяла, и если бы эти две дуры поменьше выпендривались, я бы им рассказала про бал, хоть делом бы занялись.

Но тут Аира внезапно заинтересовалась:

– Ты была на других отборах? Участвовала в них? – спросила она у Паулины.

– Только в двух, – та завязала блестящие волосы в высокий хвост и стала еще больше похожа на спортсменку-отличницу. Ей не хватало только адидасовского костюма, но она накинула на себя простое платье с высокой, под грудью, талией и превратилась в греческую богиню. Афродиту, не меньше. – Один устраивал Лорд-Дракон с Ледяных осторовов. Вообще-то он просто замком хотел похвастаться, у его любовницы уже было двое детей от него. Заодно и поженились, раз половина континента собралась. Я там вылетела на четвертом круге, после свидания с женихом.

– Как ты умудрилась? – не сдержалась я. Понимаю, продолбать пение и танцы, а что на свидании могло пойти не так?

– Мы с великолепнейшим Лордом-Драконом в детстве играли на одной полянке, наши родители дружили, – улыбнулась Паулина. – Я напомнила, что мама звала его Мышонком, как мне казалось, за ловкость и умение везде пролезть. Оказалось, он ненавидел это прозвище и боялся мышей. Кто же знал…

Она развела руками. Судя по улыбке, о проигрыше она не жалела.

– Второй отбор был настоящий. Один из горных королей был слишком занят для поисков невесты, поэтому сначала попросил прислать портреты всех миловидных дочерей своих знакомых…

– О, вот это правильный подход! – я похлопала в ладоши. – Художник был плохой?

– Нет, художник хороший, но горный король решил, что ему не возбраняется полюбоваться на невест во сне. Исключительно, чтобы оценить их стать и… – она поморщилась. – Покладистость.

– И ты оказалась не очень покладистая?

Паулина снова кивнула.

– А он мне нравился… Но когда тебе зажимают рот посреди ночи и откидывают одеяло… Нет.

Мило, мило. Но тоже довольно традиционно.

– Аира? А ты? Ведь высшие демоны тоже устраивают отборы, похожие на императорский? – полюбопытствовала Паулина.

– С чего мне с вами откровенничать? – откликнулась та. – У меня есть пара интересных секретов. Но ваша вера в победу, конечно, умиляет. Кому вообще придет в голову, что высший демон может жениться на ком-то, кроме демонессы?

Она соскочила с подоконника и поправила юбку.

– И на любовниц тоже можете не рассчитывать. У всех принцев уже есть невесты, и они, разумеется, тоже из нашего круга. Советую поискать среди аристократов попроще. Вон, драконы или горные короли – максимум ваш уровень.

И она, махнув юбочным хвостом, вышла из спальни.

Так, давайте-ка поподробнее про невест для принцев?

Третье испытание

Остаток дня я гуляла по тропинкам недалеко от нашего домика, стараясь не выпускать его из виду, осторожно разбиралась с местной едой, когда нам накрывали стол в саду к обеду и ужину и размышляла.

С едой было все в порядке – я ела максимально обработанное мясо, чтобы не размышлять о том, какие звуки оно издавало и на скольких ногах бегало, пока было еще живо. Фрукты и овощи тоже не подвели, а все остальное трогала по минимуму. С местным разнообразием разумных видов не хотелось рисковать и нарываться на что-нибудь чересчур экзотическое. Например, на невест, не прошедших этап отравления.

Аира куда-то свинтила с концами, зато Паулина устроила смотр своих нарядов, выкладывая их на свободные кровати и развешивая на всех доступных поверхностях.

Родители подготовили ее к отбору основательно: ее коллекция платьев походила на гардероб хорошо упакованной куклы «Барби» какой-нибудь очень богатой девочки. Я давно вышла из возраста, когда любят принцесс в пышных нарядах, но устоять перед разноцветным ворохом шелка и бархата оказалось невозможно.

Сначала я заглядывала в спальню одним глазком – меня смущало хладное тело Вайры, но потом увлеклась и почти забыла о ней.

Каково это – расти настоящей принцессой? Когда твои волосы как золото, глаза как небо, губы как вишни? Когда каждый день ты одеваешься в нежно-розовое облачко с рукавами-фонариками и ешь кашу из золотой тарелки? Когда даже там, где ты можешь погибнуть от яда, осколка Хаоса или происков соперниц, ты можешь выбрать, в каком платье это произойдет: нежно-желтом с пышной юбкой, салатовом с серебристой вышивкой или шелковом темно-лиловом, цвета сумерек, обнимающим бедра так томно, что любому, кто это увидит, захочется быть на его месте.

Я посмотрела на свои джинсы и подумала, что это еще одна хорошая причина пока не сдаваться. Сначала платье, потом умирать.

Увы, даже если бы Паулина захотела поделиться со мной кусочком своей роскоши, ее платья мне не подходили. Они были сшиты строго под ее фигуру: тончайшую талию, стройные бедра, узкие плечи. Она явно не занималась плаванием, как я и не наматывала по пятьдесят километров на велосипеде, поэтому щиколотки у нее тоже были такие, что можно обхватить двумя пальцами.

Конечно, она бы вряд ли добежала до Ночного города по грязи под обжигающим солнцем. Но ей и не пришлось. Хорошая штука – сословные различия, когда ты с правильной стороны забора.

К вечеру вернулась Аира – посвежевшая, почти улыбающаяся. Может быть, ей тоже пообещали помощь на следующем испытании? Мало ли, вдруг ее намеки насчет невест – правда. Я бы только обрадовалась, если бы именно она предназначалась наследному принцу. Можно было бы расслабиться, что никто не заставит меня править Хаосом и бросить все силы на выживание до шестого испытания.

Совсем как в детстве не хотелось ложиться спать. Завтра нас ждало самое кошмарное испытание в мире – мелкими демонятами. Но не выспаться перед длинным днем в моем возрасте да еще без спасительного кофе – мысль неудачная. Поэтому я легла в прохладную постель, с грустью глядя на недвижную Вайру по соседству. С ней мы могли бы объединить усилия и справиться. Одна я трех детей могу разве что привязать к деревьям.

Хотя, может, это и мысль…

Утром никого не будил трубный глас, не врывались карлики, чтобы накормить хаотическим ядом, не звенели будильники – нам дали выспаться, и я тоскливо думала, что не зря.

Перед завтраком я снова отправилась на пробежку и вернулась как раз вовремя – Аира доела и уходила в дом. Паулина держала двумя пальчиками тонкий ломтик хлеба, намазанный джемом и смотрела ей вслед.

– Что, ты тоже недостаточно хороша? – я упала на стул и налила себе прозрачно-зеленоватого сока из кувшина. На вкус он был похож на огуречный лимонад с кокосовым молоком. Вот выживу, попрошу Кхарана привозить мне из Хаоса его почаще.

– В чем-то она права, – грустно и задумчиво заметила Паулина. – Все-таки Хаос принадлежит демонам, а все остальные появились здесь случайно. Будет странно выглядеть, если императрицей Хаоса станет человек. Или ящерица. Или даже дракон.

– Прошлая императрица была демонессой?

– Да, высшей, с рисунками и демонической магией. Очень сильной, говорят.

Но это ей не помогло от растворения в хаосе. Или Хаосе.

– А Хаос это вообще… что? – аккуратно поинтересовалась я. – Планета?

– Что такое планета? – спросила Паулина.

– Поняла, про параллельные миры могу не заикаться… Хорошо, зайдем с другого конца. Откуда в Хаосе все остальные, которые не демоны?

– Откуда?.. – Паулина даже отложила свой бутерброд и глубоко задумалась. – Не знаю, если честно. Как-то… появились. Пришли из других миров.

– Пустых? – щегольнула я знанием.

– Нет, почему пустых? – она даже как-то обиделась. – Магия там есть. У драконов есть магия, у саламандр есть… много у кого. Хотя вот как из пустых миров без магии пришли – это странно.

Я так поняла, в учебный курс для принцесс история и география не входят.

Вздохнула, формулируя следующий вопрос попроще, но тут услышала визг из кустов.

Паулина шарахнулась в сторону так, что опрокинула графины с соками и снесла со стола несколько блюд. Она вцепилась пальцами в спинку стула, губы побелели, а глаза не отрывались от того места, откуда раздался визг. Мне сначала тоже хотелось последовать ее примеру, но потом я вспомнила обещанное испытание и все поняла.

Визг повторился – еще более оглушительный чем раньше. На этот раз даже Аира выскочила из спальни, на ходу обращаясь в свою демоническую сущность.

– Ну что вы так нервничаете… – я тоже взяла кусочек хлеба и начала намазывать его джемом, красуясь перед соперницами. – Детей, что ли, не видели никогда?

– Детей? – дрожащим голосом переспросила Паулина.

– Видели, – мрачно отозвалась Аира. – В том-то и дело.

Надо было догадаться, что ей виднее…

Но все-таки я была больше готова к появлению на нашей полянке Рига, волокущего за собой клетку на колесах. За толстыми прутьями метались, орали, визжали, дрались и пытались дотянуться до всего вокруг маленькие черно-белые существа.

Когда они ненадолго замирали, можно было понять, что это все-таки дети. Увы, я никогда не умела вычислять возраст такой мелочи, так что прикинула сильно на глаз – от пяти до семи лет. В случае с демонами это могло быть и от пяти до семи столетий, кто их знает, сколько они живут.

– Итак, объявляю начало третьего испытания! – торжественно провозгласил Риг запыхавшимся голосом.

Он подошел к клетке, осторожно приподнял засов и кивнул Аире:

– Госпожа, забирайте ваших.

После чего распахнул дверцу и шустро отпрыгнул в сторону.

Я еще успела увидеть как распахнулись глаза Аиры, когда три бесеныша повисли на ней и опрокинули на траву.

Риг прикрыл дверцу, поманил Паулину, которая так держалась за стул, как будто планировала им обороняться:

– Леди, ваше наказание… то есть испытание.

И снова отодвинулся, когда черно-белые молнии проносились мимо. Стул Паулину не спас.

– А моих можно прямо с клеткой? – с надеждой спросила я.

– Не-е-е-ет, – издевательски усмехнулся Риг. – Но ты не волнуйся, – он понизил голос. – Ран обещал вот-вот подойти.

И он в третий раз открыл дверцу – а я набрала побольше воздуха в грудь, который тут же вышибли три мелкие заразы.

– В третьем испытании Хаос желает знать, готова ли будущая императрица к материнству. На закате дети должны быть живы, здоровы, сыты и довольны, – добавил Риг, чуть повысив голос, чтобы девочкам тоже было слышно.

Что ж, удачи нам…

Охота на демона

Вообще-то насчет нелюбви к детям я немного лукавила.

Себе я этих орущих комочков не хотела никогда, но с детьми подруг с удовольствием нянчилась, да и в юности подрабатывала в детском саду. Причем в очень хорошем детском саду, там, где не укрощают маленьких чудовищ криком, угрозами и наказаниями. Поэтому ведут они себя как настоящие избалованные демонята.

И в группе их десять-пятнадцать штук.

Так что трое – не самый худший вариант.

Я отодрала от себя первого демоненка и всмотрелась в него.

Белая кожа, стоящие дыбом черные жесткие волосы, сверкающие красные глаза – и ни следа черных татуировок.

– Ты мальчик или девочка? – строго спросила я, мужественно пытаясь на обращать внимания на то, что из оставшихся один карабкается по мне как по дереву, а второй пытается связать мне ноги.

Спасибо, что я не в платье!

– Я Кусь! – заявило существо и оскалилось, демонстрируя остро заточенные зубки.

– Я тоже Кусь! – взвизгнуло второе, спрыгнуло с меня и недобро улыбнулось во всю челюсть.

– И я Кусь! – третье бросило попытки связывания и тоже прискакало хвастаться оскалом.

– Это девочки, – сообщил, появляясь из кустов, Кхаран, и я чуть не повисла у него на шее, радостно визжа.

А вот девочек ничто не остановило – они взвизгнули и вскарабкались на него, как котята. Так что его попытку прислониться к дереву в гламурной позе: небрежно отброшенные за спину светлые волосы, сощуренные зеленые глаза и скрещенные на груди руки – безжалостно обломали и еще сверху попрыгали.

Но татуировки у демонов – многофункциональная штука, поэтому через мгновение с Кхарана сползла его личина, обращая его в демона, и все три Куси повисли вниз головой, ухваченные за ноги черными лианами.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно сказал принц Хаоса и сделал шаг ко мне за поцелуем.

Не срослось – одна мелкая демоница начала грызть лиану, другая вертеться как бес и вывинтилась-таки из магической хватки, а третья просто завизжала так, что уши заложило.

– Какие у тебя планы на них? – сквозь зубы поинтересовался Кхаран, подхватывая освободившуюся мелкую Кусь за ногу и за руку.

Так быстро я не соображала даже тогда, когда приходилось бежать, спасая свою жизнь.

Что там какая-то жизнь, когда на кону психическое здоровье?

Чем можно занять трех шебутных девчонок, если в наличии у нас только дом, сад и взрослый демон? Была бы Аира подружелюбнее, я бы поспрашивала, как они тут в мирное время справляются. А пока придется использовать неконвенционные методы.

Я дождалась, пока визжащей Кусь понадобится пауза, чтобы набрать воздуха в легкие и быстро спросила:

– Девочки, есть хотите?

Они заинтересованно повернули ко мне свои мордашки, и я почувствовала, как по спине ползет холодок от взглядов трех пар сверкающих красных глаз.

Заверещали они все разом:

– Да!

– Мяса!

– Сейчас!

Я тоже оскалила зубы, хотя понимала, что нам с ними не соревноваться и продолжила:

– А вы знаете, что настоящие демоны в былые времена добывали себе пропитание охотой?

Господи, что я несу? Надеюсь, это хотя бы приблизительно так!

Но Кхаран ободряюще кивнул мне, еще не осознавая всей подставы.

– Да!

– Охота!

– На принцесс!

– На невест!

– На кошек!

– Разорвать!

Я поежилась и тихо спросила у Кхарана:

– Тут есть кошки?

– В саду вообще нет животных, – так же тихо ответил он.

А хищные цветы не в счет? Ну ладно.

– В древние времена принцесс не было, – продолжила безудержно фантазировать я. – Были только демоны, большие и маленькие. А знаете, как маленькие демоны становились большими?

Я кивнула Кхарану и он поставил девиц на землю, даже вверх головой, а не ногами.

Они этого толком не заметили, с любопытством слушая тот бред, что я несла.

– Они сжирали других демонов! – я сделала страшное лицо.

Девчонки завизжали на ультразвуке и развернулись к Кхарану с очень хищным видом.

– Эй… – попятился он. – Рада, ты уверена?

– Я? Девочки, давайте делать кусь! – воскликнула я, указывая на него. И добавила, кровожадно глядя на среднего принца Хаоса: – Беги! Только, чур, не дальше сада!

– Ты серьезно? – изумился он.

Но девицы не стали ждать дополнительного приглашения и непрекращающимся визгом рванули к нему. Он попятился, а потом развернулся, подтянулся на свисающей ветке и перепрыгнул высокие заросли. Демоницы ломанулись прямо сквозь бурелом.

– Магию не использовать! – крикнула я, пытаясь их догнать – только по тропинкам, потому что так до сих пор и носилась босая.

Охота на демона (ч. 2)

По-моему, тропинки в саду нам подыгрывали – по крайней мере, мне. Они стелились под ноги в нужном направлении – как правило том, где было больше визга. Я старалась держать свой зоопарк под присмотром, но Кхаран умело ускользал тайными тропами, скрывался в тенях и листве, уносился от девчонок по прямой как ветер. Они, визжа, ломились за ним через кусты, снося на своем пути все препятствия и до одури пугая хищные белые цветы, которые довольно быстро поняли, что дело пахнет керосином и свернулись в аккуратные комочки.

Мне лишь оставалось время от времени их пересчитывать и стараться не отставать.

Где-то между делом я заскочила в домик, чтобы оставить там рубашку – я и так взмокла – и наделать бутербродов из того, что нам оставили на обед. Сунула нос в спальню – и поразилась.

Аира сидела с книгой на подоконнике и тихо, размеренно, читала какую-то невероятно нудную историю про расстилающиеся под светом луны поля, ночных птиц, заслоняющих крыльями звезды, глубокие колодцы, в которых прячется эхо, и траву, растущую быстро, но неслышно. Несколько строк – и меня потянуло в сон.

Перед ней в рядочек на кровати сидели три демоненка и прилежно слушали, сложив руки на коленях. Причесанные и умытые, не то что мои Куси.

Я отошла на цыпочках, успев поугрызаться чувством вины за то, что не умею вот так… А потом вернулась – мне показалось странным, что Аира была в демонической форме, а не своем нежно-медовом облике. Только при повторном рассмотрении я заметила, что руки, ноги, шеи и рты демонят обвивают черные ленты.

Вот в чем секрет демонских матерей!

Надо будет Кхарану разрешить использовать татуировки.

Но сначала придется его найти!

Как только я вновь появилась в саду, девчонки прискакали ко мне и начали жаловаться, что никак не могут найти свою добычу. И вообще, он слишком быстро бегает, никак не поймать.

– Ну а как вы думали справиться со взрослым демоном? – удивилась я. – Так, давайте спрячемся получше и составим план…

Под составление планов и установку ловушки для Кхарана со свистом улетели все наделанные бутерброды. Мелкие демоницы набрались сил и, вновь воодушевившись, умотали в густые заросли.

Я же осталась сидеть в уединенной беседке, скрытой широкими, похожими на пальмовые, листьями, спрятавшись от посторонних взглядов всего в нескольких шагах от тропинки.

Здесь меня и нашел Кхаран, неслышно появившись за спиной и одним ловким движением перемахнув через спинку скамейки.

– Давно мне не было так весело, – признался он. – Даже когда я сбежал поучаствовать в набеге серых великанов, пока меня разыскивал весь императорский двор. Надеюсь, наши дети будут такими же неугомонными.

– А когда было так же весело? – полюбопытствовала я, забираясь к нему на колени. Пассаж про наших детей я пока проигнорировала, не теряя надежды обойтись без обещанных сыновей.

– Когда Риг подрос достаточно, чтобы можно было с ним играть и не бояться зашибить. Нам с Ррашем давно наскучило просто мутузить друг друга, и третий участник игр был очень кстати. Тогда же в последний раз этот сад слышал столько визга, – ухмыльнулся Кхаран. – Правда тогда здесь бродили призрачные кошки. Однажды мы нашли способ их поймать…

Вид у него был мечтательный.

– И с тех пор кошек тут больше нет?

Он чуть виновато пожал плечами.

– Знаешь, – Кхаран притянул меня к себе, вновь перевоплощаясь в зеленоглазого блондина. – Не знаю, чем заняты твои подопечные, но я очень рад, что они подарили нам немного покоя. Я слишком давно не целовал тебя.

Признаюсь – не смогла удержаться и минуты три наслаждалась его умелыми губами, острым жалящим языком и руками, которые очень опасно скользнули по моим бедрам вниз… Но потом все равно скомандовала:

– Фас!

Девчонки, визжа так, будто последние десять молчаливых минут изо всех сил копили этот визг в себе, посыпались с ветвей дерева над нашей головой. Сразу опутали Кхарана веревками, сплетенными из лиан, засунули ему в рот кляп, сделанный из зеленоватого плода, похожего на грушу – и к тому времени, как он вновь перекинулся в демона, помочь ему не могли даже магические татуировки.

Ну, на самом деле, я думаю, он им поддался.

Надеюсь, что поддался, все-таки не зря его братец калечил, чтобы удержать вдали от отбора. Просто связать, наверное, мало.

– Попался! – заорали Куси. – Попался, который кусался!

Ну нет… Пока не кусался.

Я слегка покраснела.

– Теперь мы будем тебя жрать! – заявили девчонки связанному Кхарану. Он поднял на меня умоляющий взор.

– Я сделала, что могла, – развела я руками. – Накормила. Дальше все зависит от их милосердия.

– В пруд!

– В костер!

– Драконам скормим!

– Отдадим папе!

– Господи, у вас еще и папа есть! – ужаснулась я, представляя это чудовищное создание.

– Папа есть!

– Папа ест!

Но даже три маленьких демоненка не могли уволочь одного крупного принца без посторонней помощи. Они вновь собрались на совет прямо рядом со своей добычей.

Я решила, что у меня есть еще немного свободного времени и пошла искать Паулину.

Она тоже была недалеко – сидела в нашей ванной с очень несчастным выражением лица. Вокруг нее носились две мелкие демоницы, раскрашивая ее тенями и помадами из разоренного сундучка с косметикой, принадлежащего самой же Паулине. Третий демоненок – мальчик, увлеченно строил дамбу на ручье молочной воды, текущем по желобу к раковинам. Кажется, он уже использовал все наши чистые полотенца, но я и не думала возражать.

Пусть. Не мое развлечение. Только подхватила выкатившуюся из сундучка алую помаду и принесла ее своей банде.

Банда моментально зарисовала татуировки Кхарана красным, уверяя, что это поможет блокировать магию. Судя по его напряженному лицу – получилось!

Военный совет постановил изготовить из веток окрестных деревьев что-то вроде волокуши и дотащить пойманную жертву до дворца и папы своими силами. Демонята бросились искать материалы, спорить на тему конструкции и вообще как-то незаметно направили свою неуемную энергию в конструктивное русло. Далеко от домика мы не отходили, поэтому вовремя накрытый ужин все оценили по достоинству. Даже Кхаран, у которого изо рта вынули кляп, и он долго витиевато ругался, стараясь, впрочем, держаться в рамках. Заодно подтвердил, что закрашенные татуировки действительно мешают использовать демонскую магию.

К вечеру, когда волокуша была уже готова, Куси заявили, что устали тут возиться, но обязательно притащат добычу папе, вот только немного поспят. И свалились тут же, не отходя от рабочего места.

Красный оттенок неба подсказал мне, что испытание близится к концу, и я тихонько распутала веревке на Кхаране, получила еще один очень горячий поцелуй, и он ускользнул по одной из невидимых тропок.

Когда Риг появился на дорожке, вновь волоча за собой клетку, мы с девочками представляли собой идиллическую картинку: они спали вповалку на груде хвороста, а я жевала яблоко, сидя рядышком на траве.

– Ну ты даешь! – потрясенно сказал демон. – Даже у меня этот фокус стал получаться только недавно. Как тебе удалось?

– В смысле – даже у тебя? – насторожилась я. – Ты тут и детским садом заведуешь?

– Нет, мне своих хватает, – кивнул Риг на девчонок и, приложив руки ко рту, гаркнул: – Испытание окончено!

Из домика тут же вымелись растрепанные и изрисованные помадой трое бесенят, за которыми, спотыкаясь, ковыляла Паулина.

Потом степенно вышли на демонических поводках трое несчастных, доставшихся Аире.

– Ты их не кормила, что ли? – проворчал Риг. Едва черные лианы втянулись в ее татуировки, мелочь резко сменила направление и накинулась на стол с едой.

Аира изменилась в лице.

С ума сойти! Она забыла!

– Да, жена из тебя получится роскошная, – прокомментировал Риг.

Как ни странно, подопечные Паулины моментально его послушались и спокойно зашли в клетку. Он растолкал моих и отправил досыпать туда же. Третью партию пока не трогал, позволяя нормально поесть.