Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Последние шаги я сделала даже не на упрямстве – на полном отрицании себя. Они были невозможными, эти шаги, потому что мышцы уже поджаривались как стейк на сковородке, но я их сделала!

И провалилась сквозь темную преграду, укрывавшую Ночной город – купол абсолютного мрака.

Прохлада обрушилась на меня ледяным водопадом. Я покачнулась и упала на колени, пытаясь отвести волосы от лица, стереть заливающий глаза пот, потому что ко мне приближалась какая-то фигура. В ушах шумело – мне что-то говорили, но я не слышала.

Я щурилась, всматриваясь в того, кто шел ко мне.

Кто-то с белой кожей, по которой змеились черные угловатые татуировки.

Мое сердце ухнуло в живот.

Кхаран?!

Пионерлагерь имени Хаоса

– Добро пожаловать в Ночной город на праздник выбора супруги наследного принца Хаоса.

Голос был не Кхарана. Равнодушно-холодный, с легким оттенком раздражения и усталости, как у очень хорошо мотивированного бюрократа, мечтающего вернуться в те времена, когда можно было демонстративно захлопнуть окошко перед трехчасовой очередью и спокойно уйти пить чай.

Я уже гораздо спокойнее протерла глаза, проморгалась и уставилась на расписного черно-белого мужчину. Он был не такой красивый как Кхаран. И без четко прорисованных мышц на груди. И руки коротковаты. И глазки маленькие. А нос… Как он вообще смеет с таким носом претендовать на то, что я его перепутаю с Кхараном?! Постыдился бы!

– Вы невеста номер 108, ваша спальня двенадцатая, по красной дорожке, – так же равнодушно не-Кхаран показал мне начало дорожки, посыпанной красным песком. Рядом была еще белая и серебристая. С организацией у них все хорошо.

Значит, есть надежда, что можно как-то откосить от навязанной мне чести.

– Погодите… – прохрипела я, еле поднимаясь на ноги. Мышцы дрожали и горели, здравый смысл требовал отложить формальности на попозже, а сначала где-нибудь попить водички и умыться. Но раз уж я его не послушалась, когда садилась в машину к незнакомцу, который увез меня черте куда и впутал в неприятности, то сейчас тем более не буду.

– Да?

– Вы ведь тут распорядитель? – уточнила я. – У меня чисто технический вопрос.

– В какой-то степени, – нетерпеливым жестом велел он продолжать. – Что вы хотели?

– Понимаете, я осознаю всю честь, оказанную мне, и что тут наверняка все мечтают выйти замуж за принца – кто бы не мечтал? Но я этого не планировала. Можно взять самоотвод?

– Нет. – Татуированный резко поскучнел и отвернулся.

– Понимаете, я ведь даже не из Хаоса! – предприняла я еще попытку. – Зачем вам такая невеста?

– Это нормально. По закону участвуют все, кто был в Хаосе в момент призыва. Мы не отбираем. Отбирает Хаос.

– Совсем-совсем нельзя вообще никак? – я похлопала ресницами. Тупой вопрос, но иногда выясняется, что все-таки как-то можно. И даже без взяток.

Взятку мне давать было нечем, кроме самой себя, но это на черный день.

– Нет. Вы обязаны участвовать. Вы уже прошли первое испытание.

– Что же мне делать?

– Проиграть, – отрезал распорядитель.

И счел разговор законченным, так что договаривала я уже ему в спину:

– А те, кто отказался бежать? Что с ними стало?

Он обернулся через плечо, посмотрел мне в глаза и ничего не ответил.

Я отвернулась.

Понятно.

Где там красная дорожка…

Она провела меня вдоль глухих стен каменных домов, сложенных из мелких темных кирпичей и нырнула в узкую калитку в высокой ограде.

А за ней открылся пышный сад.

Он, несомненно, был безумно красив, романтичен и изящен, но в первую очередь меня заинтересовал белый мраморный фонтан сразу напротив входа. Я бы сейчас отдала что угодно за глоток искрящейся в нем воды.

В первую секунду я даже не задумалась о том, что она может быть опасной – ядовитой или хищной. Возможно, это меня не остановило бы. Но она была прохладной и вкусной, может быть, чуть сладковатой. Я сомневалась, что в ней растворены все соли и минералы, которых мне остро не хватало после такого забега по жаре, но это лучше, чем ничего.

Напившись, я умыла лицо и вылила пару горстей воды на волосы. Мыться целиком пока не буду, но напеченной голове не помешает.

После черного пляжа, вонючей клетки, грязной равнины и прочих неприятностей, сад казался раем. Тенистые деревья склоняли толстые ветви над посыпанной красным песком тропинкой, и с них свисали изящные фонарики, освещавшие мой путь. Тут и там звенели такие же хрустальные фонтанчики как тот, что был при входе. Временами деревья расступались и открывали проход на крошечные полянки, где располагались скамьи из белого мрамора, широкие и удобные. Пару раз я чуть не осталась там – очень хотелось спать. Но любопытство тянуло вперед.

Между ветвями мелькали причудливые звери – в первый момент я до смерти испугалась, увидев острую морду, высовывающуюся из кустов, но уже через мгновение сообразила, что это просто статуя пугающе длинноногой кошки. Я наткнулась еще на трехголового страуса с хвостом павлина и на вставшего на дыбы коня с такой пышной гривой, что странно было, как он сохраняет равновесие.

В этом саду не пели птицы и не шуршали в траве мелкие тварюшки, но зато при полном отсутствии ветра шелестели листья и поскрипывали стволы деревьев. Журчание фонтанчиков разбавляло эту немного жутковатую атмосферу, но все равно сад не ощущался реальным. И нормальным.

Над головой, сквозь сплетение ветвей, было видно непроницаемо-черное небо. Я решила осмотретья подробнее, когда станет посветлее. Тем более, что дорожка вильнула и привела к низкому одноэтажному домику с большой цифрой «12» на столбике перед ним.

Низкая ограда не скрывала маленькое озеро прямо рядом с домом и густые высокие заросли пестрых цветов, украшавшие дворик перед входом. Больше было похоже на дорогой курорт, чем на жилье для невест наследника того неприятного места, в котором я провела последние сутки. Или теперь у меня иной статус, и Хаос решил повернуться другой стороной?

А вдруг заманивает?

Стоит расслабиться – и этот домик превратится в особо хищного зверя, цветы развеют ядовитую пыльцу, и из озера выберется какая-нибудь тварь с щупальцами?

Я осторожно, кончиками пальцев, толкнула дверь, но она неожиданно легко распахнулась, и на меня уставились пять пар глаз.

Ого!

Мои подруги по несчастью, другие девушки, уже заселились, ждали только меня.

В большом помещении, занимавшем почти весь домик, стояли шесть кроватей с тумбочками возле каждой, и пять из них уже были заняты.

Что ж, никакого курорта. Привет, пионерский лагерь. Я по тебе не скучала.

Зачем принцу жена

Вайра повернулась ко мне и слегка склонила голову:

– Меня ты можешь не бояться. Я тут ненадолго. Расскажешь остальным, кто ты?

Кто я?

Какой глубокий экзистенциальный вопрос в данных условиях.

– Очень-очень грязная Рада, которой жутко интересно, где тут можно умыться, – изо всех сил вежливо улыбнулась я. – На принца не претендую, если это самое главное, что всех интересует.

И я очень внимательно проследила за реакцией остальных невест.

Паулина едва заметно дернула уголком рта – мол, верю, верю. Ага, эта отличница еще и умна. Запомню.

Аира облегченно выдохнула. Окей, тут у нас настоящая претендентка.

Кин и Зайка практически не отреагировали, будто им все равно.

Вайра же обрадовалась:

– Тут роскошная ванная, подруга, пойдем! Прости, сразу не поняла, у нас в пустыне ты бы считалась довольно чистенькой!

За раздвижными панелями прятался вход в просторное помещение с круглой чашей, наполненной молочно-белой жидкостью в полу, с зеркалами на всех стенах, с глубокими умывальниками, мимо которых по каменному желобу текла такая же белая жидкость, что и в чаше.

– Э-э-э-э, – я затруднилась. – Вот это белое – это что?

– Вода из императорских источников. Не бойся, она безопасна, – засмеялась Вайра, подходя и распахивая одну из зеркальных панелей. Достала пушистое полотенце и длинную белую сорочку. – Вот, можно переодеться. Увы, пока нам платьев за счет императора не полагается.

«Пока»?

Ну спасибо и на этом.

Я стянула вконец истрепавшуюся рубашку, взялась за пуговицы джинсов и застыла. Вайра продолжала смотреть на меня с интересом. Неподвижным взглядом. Как ящерица.

– Ты не хочешь выйти? – мягко поинтересовалась я.

– Зачем? – изумилась она. – Я пока расскажу тебе, что да как. Ты явно не местная.

И она с комфортом устроилась на краю чаши.

Стыдливость тут не в моде. Осознала.

– Кстати, я действительно не местная. Не из Хаоса. Это большая проблема? – спросила я, снимая джинсы. Из меня высыпалось не меньше килограмма черного песка и еще парочка – пыли.

– Здесь все не из Хаоса, кроме Аиры. В Хаосе рождаются только демоны. И только аристократы, те, у кого есть хаотический облик.

– Это черно-белый?

– Ага.

Понятно, Кхаран у нас аристократ. И распорядитель, видимо, тоже. То-то он разговаривал со мной с выражением лица: «Не для вас мама ягодку растила».

Я с некоторой опаской потрогала пальцем ноги белую воду, но она оказалась приятно теплой и только слегка забурлила.

– Точно безопасно? – спросила я Вайру. – Для всех?

– Еще не было в Хаосе существа, которому навредил бы императорский источник.

Кто мне помешает быть первопроходцем… Ладно, поверю.

Я присела и очень осторожно спустилась в чашу, нащупывая ногой дно. Внутри было по горло, но по краю шел уступ, на который можно было сесть, и тогда вода доходила всего лишь до груди. Вода бурлила все сильнее по мере того, как я забиралась внутрь, и это было даже приятно, как в джакузи.

– Слушай, а если я не хочу быть женой наследника Хаоса, можно как-то отказаться? – устроившись в теплой воде, я задала самый главный вопрос.

– Никто из нас не хочет. Разве что Паулина, и то, скорее всего, родители настояли, – отозвалась Вайра.

– Нормально! А зачем тогда вы собрались на это сватовство?

– Кого из нас спрашивали? Ты вот про императора даже не слышала, а все равно попала.

– Я попала, потому что кто-то коззз… – я вовремя захлопнула пасть. Меньше болтаешь – безопаснее живется.

– Жену принцу по традиции выбирают из всех жительниц Хаоса, потому что она должна стать его властительницей. Это необязательно та, что родилась здесь, или принадлежит к высшим демонским родам. Главное, что Хаос притянул ее к себе, значит, она ему понравилась.

– А я думала, что жена должна понравится все-таки принцу… – пробормотала я сонно.

Бурлящая вода расслабляла тело, смывала с него всю грязь, даже размягчала кожу. Хороший такой источник, мне нравится. Можно я тут останусь?

– Хаос – женская природа. Только императрица может с ним справиться.

– То есть, управляет тут всем женщина? Как прогрессивно.

– Правят вместе. Созданиями с разумом управляет император Хаоса. А созданиями без разума и всем меняющимся миром – императрица.

Угу, на вот тебе огород и скотину, и ни в чем себе не отказывай, дорогая.

– Со мамой знакомить будут? – усмехнулась я. – С императрицей, то есть?

– Нет, – Вайра покачала головой. – Если объявлен поиск невест для принца, значит ее больше нет.

– В смысле?! – я аж подпрыгнула, взболтав воду в чаше и расплескав ее на половину ванной.

– Хаос слишком силен и притягателен. Однажды императрица становится частью его, растворяется. Тогда и приходит время искать жену наследнику.

– Ничего себе! То есть, мы должны понравиться Хаосу – предыдущей императрице, маме нашего общего жениха?! Свекрови? И она нас будет испытывать? И все предыдущие свекрови вместе с ней?

Ой, мама! Заберите меня отсюда! Я уже была однажды замужем, у меня была всего одна свекровь, и я могу о-о-о-очень много про нее рассказать! А тут – полный Хаос свекровей! Да ну нафиг!

Все, я больше уже не хотела расслабляться. Здесь это опасно. Грязь смыла и хватит – пора вылезать.

– А мнение принца вообще не учитывается? – с подозрением спросила я, укутываясь в полотенце, а потом напяливая на себя белую ночнушку. Смотрелось диковато. Но ничего, я сейчас постираю вещи, утром оденусь нормально.

– Нет, зачем? – пожала Вайра плечами.

– Ну, ему с ней жить все-таки. Ночи вместе проводить, все такое.

Я не стала комментировать, что при всей моей толерантности, вряд ли на месте принца обрадовалась бы чешуйчатой Вайре в своей постели. Ну, про его вкусы я все еще не знаю, но тут должна нравиться либо Вайра, либо Паулина, вряд ли у кого-то такой широкий диапазон предпочтений, чтобы обе.

– Зачем? Для этого есть любовницы. Вот у них настоящая жизнь и власть… – Вайра вздохнула и ее глаза затянулись третьим веком.

Так вот о чем мечтают девушки Хаоса. О месте не жены – наложницы.

– Хорошо устроился.

– И во время отбора наследник часто находит себе двух-трех любовниц, – пояснила Вайра. – Поэтому все стараются подгадать и оказаться в Хаосе, когда его объявляют. Опять же, весь высший свет съезжается на такое событие, тоже можно кого-нибудь подцепить.

– Роскошно… Господа отбирают балериночек…

Мне не хотелось пока возвращаться в спальню к другим девушка. У меня был еще один важный вопрос.

Вайра легко поднялась на ноги, но я сделала жест – не торопись.

– Скажи, а как можно отказаться от отбора?

– Никак, – отрезала она жестко.

– А не пройти можно?

– Можно, – кивнула.

– И что потом?

– Тех, кто провалил испытание, выставляют из Ночного города на равнину.

– Ту, по которой мы бежали?

– Именно.

– И что с ними случается?

– Знатные семьи заранее караулят и забирают своих. Еще кто-нибудь из высшего света может предложить отсеянной стать его любовницей. Владеющие магией могут вернуться домой самостоятельно.

– А, например, я? Или ты? Ты владеешь магией?

– Нет. Но у меня есть семья. Мне надо продержаться десять дней, к этому времени мое племя приедет на этот край равнины, они меня подберут. У нас хорошие шатры и повозки, выдерживают свет солнца.

– А я?

Вайра отвела глаза:

– Иногда богатые работорговцы приезжают и подбирают бесхозных.

– А если я не понравлюсь и работорговцам, то мне конец?

Она коротко кивнула, не глядя на меня.

Прекрасно. Великолепно.

Конечно, из любой ситуации есть целых два выхода. Тут их даже четыре.

Могу проиграть – и сдохнуть.

Проиграть – и попасть в руки каких-нибудь здешних Хвора и Кабира.

Проиграть – и надеяться, что понравлюсь кому-нибудь, и меня возьмут в постель. Надолго ли?

Выиграть – и управлять Хаосом, пока мой муж будет кувыркаться с любовницами, а потом сама стать Хаосом.

Все такое вкусное, даже не знаю, что лучше!

Ах да, еще есть вариант, что Кхаран выберется из своих неприятностей и заберет меня домой.

Маловероятный.

Неприятности на него напали у Алого моря, а я черт знает где.

Надо хоть карту попросить, разобраться.

Я расчесала волосы пальцами, скрутила их в узел и полезла проверять карманы джинсов. Там была резинка для волос, очень кстати. Ключи с брелком-фонариком и открывашкой для бутылок, мандариновый «Орбит», разрядившийся телефон и горсть монет. С таким набором даже в прошлое попасть было бы неудобно, а уж в другой мир и вовсе – зря. Я встряхнула вещи, выбивая из них песок и пошла к умывальникам.

– Ты куда? – удивилась Вайра.

– Постирать хочу, – пояснила я.

– Тут служанки есть. Оставь, завтра принесут чистое. Пойдем, девочки нас заждались наверное.

И Вайра направилась к дверям.

Да, аристократка из меня никакая.

Я с некоторым сожалением бросила одежду на краю умывальника и последовала за ней в спальню. Там царил переполох: другие претендентки переодевались, расчесывали волосы, выбирали украшения, советовались друг с другом.

Вокруг Паулины стояло три глубоких сундука, по краям которых были разложены разноцветные яркие платья, а сама она в одной коротенькой рубашке, едва прикрывавшей бедра и туфлях на высоком каблуке в задумчивости переводила взгляд с одного на другое.

– Что случилось? – спросила Вайра у Кин, которая стояла уже готовая, одетая и причесанная, у выхода из спальни.

– Погоди, – перебила я ее. – Почему у Паулины сундуки? Откуда? Она с ними по равнине бежала, что ли?

– Да с чего вдруг бежала? Она же из приличной семьи. Как отбор объявили, ее сюда родные привезли, и вещи тоже. Как еще отбор проходить? – удивилась та.

– То есть беготня была только для нас?!

Ничего себе социальное расслоение. Что-то мне это перестает нравиться.

Не то чтобы оно мне сильно нравилось раньше…

– Кин? – напомнила Вайра о своем вопросе скромнице.

– Принесли приглашение, все невесты должны явиться во дворец.

– Второе испытание? – ахнула я. – Уже? Хотя, если пробежка была не для всех, то первое.

– Нет, проверка.

– Проверка чего?

– Невеста должна быть…

Нет, не говорите, что девственницей!

Я только помылась, я еще не готова выметаться на равнину под выжигающее солнце!

– …женщиной, – Кин опустила глаза совсем в пол и даже, кажется, покраснела.

Да, ужасно неприличное слово, намекает на то, что отличает нас от мужчин. А это непристойно!

– А кто будет проверять? – не удержалась я от вопроса и нервно хихикнула.

– Император…

Ну ни хрена ж себе.

Вот и с папой познакомимся… поближе.

У всех свои недостатки

Пока я знакомилась и мылась, разбегающиеся от домика тропинки сменили цвета и направления. Теперь от входа вела только одна – золотая. Довольно очевидное приглашение.

Адреналин схлынул, я получила ответы на главные вопросы, привела себя в порядок и даже чуть-чуть отдохнула, и организм решил напомнить, что его довольно давно не кормили. Пора отрабатывать выданный кредит активности и эйфории.

Не совсем вовремя.

На фоне принарядившихся соседок я и так выглядела дружелюбным привидением в белом балахоне, громко урчащий живот гламурности мне не добавлял.

Вайра с жалостью посмотрела на меня и сказала извиняющимся тоном:

– Я бы тебе помогла, но сама, как видишь…

Я видела. Когда ты наполовину покрыта чешуей, несколько жестких нашлепок на стратегических местах толком и на одежду не похожи. Повезло ей.

К черту.

Я сюда не напрашивалась.

Тропинка петляла между деревьями и знакомыми хрустальными фонтанчиками и вела к строгому серо-розовому зданию высотой этажа в три. Я не успела полюбоваться архитектурой Хаоса – открылись высокие двери, настойчиво приглашая нас шестерых внутрь. Анфилада комнат вела куда-то вглубь здания, где слышны были разговоры и смех. Я вспомнила свой номер – сто восемь. Видимо, остальные сто с лишним участниц уже собрались там и готовятся… К проверке.

Я передернулась. Пока Хаос не баловал меня приятными впечатлениями, не считая поцелуя в первые несколько минут после прибытия, и надежды на то, что будет иначе, увы, не было.

Жадно и настороженно я смотрела по сторонам, готовясь к любым неприятностям. Но пока под ногами был серый камень в розовых прожилках, по которому было приятно ступать босиком, а на стенах зала – очень талантливые фэнтезийные пейзажи.

Изумрудный лес, испещренный узкими ручейками и освещенный теплыми огнями.

Город в серо-синих оттенках, весь будто состоящий из высоких тонких башенок, стремящихся ввысь так отчаянно, что казалось – на их стремлении и весь город взлетит в небеса.

Озеро среди гор, окруженное узловатыми раскидистыми деревьями, сплошь усыпанными ярко-лиловыми цветами.

Гигантская, возносящаяся к небесам, статуя женщины из серого камня с прозрачными янтарными вставками. Облака пушатся вокруг ее головы словно копна белоснежных волос.

Черные скалы на черном песке и лижущее его густое море цвета крови…

Стоп! Что-то подозрительно знакомое.

– Вайра, скажи, а что это за виды на картинах?

– Это разные регионы Хаоса. Нравится? У тебя хороший вкус. Это работы одного древнего художника, они считаются самым достоверным изображением всех областей мира.

– Я польщена, – я поморщилась. Позовите сюда фотографа, если вам нужна достоверность. – А где-нибудь есть полная карта?

– Хаоса? – удивленно спросила Вайра.

– Ну да, чтобы все эти регионы как-то в одном месте и относительно друг друга.

– Есть… наверное, – она задумалась. – Не вижу в ней только смысла. Они же все время меняются.

– Кто? – удивилась в свою очередь я.

– Регионы. Перемещаются. Вчера рядом с Алым морем был Ночной город, а сегодня Игривый лес. Демоны чувствуют, как изменится мир заранее, а нам приходится гадать.

– Ничего себе…

Я глубоко задумалась.

То есть, теоретически, можно было выйти сюда от моря, если бы мне повезло. Или отсюда к морю, что гораздо интереснее…

Мы вошли в большой зал – помещение в несколько раз больше комнат, через которые мы только что проходили. Потолок взмыл на невероятную высоту – где-то там терялась роспись на нем. Уверена, прекрасная, но людям недоступная. На стенах больше не было картин – только зеркала. А по периметру стояли круглые столики с блюдами, наполненными пирожными.

Я аж пошатнулась, настолько яростно мой желудок подпрыгнул и потребовал их немедленно съесть! К счастью, у меня был еще и мозг, и он предложил сначала понаблюдать, нет ли опасности, что это пирожные меня съедят, а не наоборот.

Вот подхватила корзиночку с кремом и ягодами стройная девушка с антрацитовой кожей и ярко-желтыми глазами. Наверняка демонесса, сама кого хочешь съест.

Сияющая красотка в пышном золотом платье и с шевелящимися на голове змеями откусила половину эклера, а вторую отдала змеям.

Уже лучше.

Пока я ждала кого-нибудь попроще, ко мне сзади подкралась Зайка, по случаю неприличной проверки переодетая в простое серое платье с передником и буквально впихнула мне в рот круглую конфету, залитую шоколадом.

– Ешь! Это вкусно! Я же вижу, как ты пялишься!

Я проглотила конфету, не успев почувствовать вкуса. Зайка хихикнула и протянула мне весь поднос, который стащила со стола:

– На! Ты голодная же!

Благодарно кивнув, я спряталась за портьерой, закрывавшей фальш-окно и, пока остальные невесты болтали и знакомились, жадно ела уникальные пирожные из другого мира, нисколько не проникаясь моментом. Не до того было.

Из-за этого чуть не пропустила, как в зал зашел еще один белокожий демон с черными рисунками на коже и пригласил сначала девушек из спальни номер пять – застала только уползающий хвост последней, после чего двери к месту проверки захлопнулись.

Почему-то стало очень нервно, и я нашла еще один поднос с пирожными. Есть все еще хотелось, но я уже могла держать себя в руках и есть их как подобает леди – медленно и печально.

Вторыми пригласили нас, спальню номер двенадцать. Предыдущая партия девушек сюда не вернулась, и я очень надеялась, что их просто выпустили с другой стороны и отправили спать, а не на съедение дикому хаотическому монстру за то, что они оказались недостаточно женщинами.

Мы шли по узкой галерее – по одной ее стене шли узкие стрельчатые окна открывали вид на патио, а на другой висели портреты демонов-аристократов с их белой кожей и причудливыми рисунками на ней. Занятно, что они все были обнажены до пояса, а татуировки различались количеством острых углов и завитушек.

Уже в тот момент я начала подозревать, что это не просто украшение.

Черно-белые узоры пестрили в глазах, мешали сосредоточиться на лицах, но в самом конце, перед тем, как ведущий нас демон остановился возле тяжелой клепанной двери, мне показалось, что я узнала Кхарана! Дернулась назад, чтобы всмотреться, но идущая за мной Кин бесцеремонно ткнула меня в спину, поторапливая.

– Пожалуйста, подойдите, – строго сказал демон, и мне показалось, что его сияющие красные глаза остановились именно на мне. – Сейчас мы войдем в эти двери и вашу принадлежность к женскому полу проверит сам император. Будьте готовы.

– Как именно? – влезла я с вопросом.

– Как ему будет угодно, – холодно ответил демон, положив ладонь на ручку двери. Мне показалось, что татуировка у его горла дернулась. Или он просто сглотнул?

– Раздеваться надо?

– Как ему будет угодно.

– Вы серьезно?

– Совершенно.

– У вас тут в Хаосе вообще какие-то приличия есть? – обнаглела я.

Но демон только посмотрел мне в глаза и повернулся к нам спиной, готовясь распахнуть двери. И тут Кин за моей спиной вдруг громко всхлипнула и пропищала:

– Нет, я так не могу!

Я дернулась, чтобы схватить ее за руку, но она на удивление ловко вывернулась и бросилась по галерее прочь.

– Стой!

Надо же, какая нежная оказалась…

Я оглянулась на демона у дверей – но и он не бросился догонять. На губах его играла злая предвкушающая улыбка. Он развел руки в стороны и татуировки вдруг задвигались на его коже, стекли вниз, оставив руки пустыми и белыми и, скользя как змеи по серому камню пола, рванулись за бедняжкой Кин.

Она не успела добежать до дверей – черные ленты опутали ее ноги, заставили колени подогнуться, и Кин рухнула на пол. Я думала, они спеленают ее, но острые края взрезали платье, сдернули его.

Неужели ее решили «проверить» прямо на месте, не уходя далеко?

Но все оказалось гораздо хуже. Под платьем на Кин оказался узкий балахон, расписанный символами незнакомого мне алфавита, похожего на рунический. На мгновение черные змеи замерли, будто задумавшись. Но никто не успел даже слова сказать, как они располосовали и его – символы вспыхивали и гасли. Я зажмурилась, не желая смотреть на унижение бедняжки, но за моей спиной хором ахнули остальные девушки, и я все же посмотрела.

Из разорванного балахона, в котором только что была только крошечная хрупкая Кин, игнорируя все законы сохранения вещества, вывалился огромный мускулистый мужик в набедренной повязке.

– Магия клана Эм… – тихо сказала за спиной Вайра.

– Он что, хотел в жены принцу? – изумилась я.

– Ты что? Не видишь – мужик, какое в жены.

– Ну мало ли, – я пожала плечами.

– Он мужчина! – еще раз намекнула мне Вайра.

– Я поняла!

– Ничего ты не поняла… – с жалостью сказала она. – Тяжело тебе будет в брачную ночь. Неужели тебе мама не рассказывала, как это бывает между мужчинами и женщинами?

– Что?! – я посмотрела на нее в дичайшем изумлении. – Я имела в виду… А, неважно.

Досмотреть было любопытнее, чем просвещать ящерицу о нравах своего мира.

– Он, конечно, хотел не в жены. Он хотел убить принца. Говорят, подобраться к нему нелегко, он все время меняет внешность и редко появляется в пределах Хаоса.

Мое сердце бешено забилось. Я вспомнила портрет, похожий на Кхарана. Неужели?..

Сумерки Ночного города

Нас проводили в потайной коридор, спрятанный за одной из панелей, ничего не объясняя. Ни мои попытки вернуться, чтобы рассмотреть портреты, ни вопросы, не собирается ли император все-таки удостовериться, что оставшиеся – тоже женщины, успеха не возымели. Посыпанная золотым песком тропинка вернула нас пятерых в спальню номер двенадцать.

Кровать Кин была уже пуста, ее вещи исчезли. Быстро же тут идет отсев, еще испытания не начались, а количество потенциальных невест уже поредело. Сдается мне, к самому отбору останется пара десятков девушек. Не исключено, что аристократок и родовитых, а мы, случайно зачерпнутые широким ковшом Хаоса, отправимся на убийственную равнину. Сомневаюсь, что меня или Зайку заберут к себе богатые господа. Так что надеяться надо на работорговцев.

Но от печальных мыслей меня отвлекли аппетитные запахи. Вайра открыла двери во внутренний двор, и мы увидели, что там, под сенью деревьев, накрыт стол с легким ужином.

С мясом! Там были бутерброды с кусками мяса!

Я не успела задуматься, чье это мясо, и мне было все равно. Пирожные только отсрочили голод, а не утолили его, и на следующие пятнадцать минут я совершенно забыла о мире и его проблемах.

Когда я наконец смогла оторваться от еды, я заметила, что остальные девушки сидят напротив и смотрят на меня каждая со своим уникальным чувством.

Паулина с легким недоумением, почти скрытым под вежливой улыбкой.

Аира с равнонодушным антропологическим интересом.

Вайра с одобрением и иронией.

Зайка с материнским умилением.

Она же и пододвинула ко мне миску с овощным салатом:

– Попробуй, это плоды из зеленых земель, они дают много сил.

Салат я ела уже гораздо спокойнее. Да и настроение исправилось. Все-таки голодная я чересчур пессимистична. Еще ничего не случилось, убрали одного шпиона, и сколько других выкинули – неизвестно, а я уже навоображала конец света, подтасовки и смерть под безжалостным солнцем. С детства такая – мама знала, что если я ною, первым делом в меня надо закинуть еду, а потом переспросить.

Еще не факт, что у Хаоса и императора разные цели. Не факт, что принцу в жены нужна именно аристократка, он всегда может завести себе влиятельную любовницу. Не факт, что мы с Зайкой не понравимся кому-нибудь. Да и работорговцы – не худшая участь. По сравнению с альтернативой. А пока надо познакомиться поближе с соседками по спальне, особенно с Аирой. Не исключено, что возможность перемещаться между мирами есть у всех высших демонов, и она сможет мне помочь.

Спать я пошла в оптимистичном настроении.

Но наутро проснулась с резью в глазах.

Мир расплывался, голова болела, под веки будто насыпали алмазной крошки. Непрерывно текли слезы, но лучше не становилось. Я успела с ужасом подумать о какой-нибудь страшной местной болезни, об аллергии на продукты, о новом витке отбора, но тут сообразила, в чем дело.

Линзы!

Я ношу контактные линзы, которые можно не снимать неделю. Обычно забываю про них уже на второй день и меняю, когда напоминалка в телефоне пиликнет. Телефон сдох, линзы сдохли, и я остаюсь со своими минус четыре с половиной в чужом враждебном мире на отборе невест. Мой вчерашний оптимизм был преждевременным.

С трудом разбирая, куда иду, потому что слезы все еще текли, я добралась до ванной, сполоснула руки в текущем молочном ручье и вынула просроченные линзы из глаз. Стало полегче, но не намного, слезы все еще текли.

В принципе, можно жить и с таким зрением – на столбы натыкаться не буду, людей различу по одежде, а на расстоянии метр-два даже узнаю в лицо. Но если нас заставят стрелять из лука или вышивать бисером, или что там еще могут придумать в качестве испытания на должность жены, то мне придется несладко.

Хотя в случае с бисером я бы проиграла даже с линзами.

Пока другие девушки умывались и одевались, я выбралась наружу и стояла в утренней еще полутьме, щурясь на расплывающиеся фонари в саду. Было невыносимо обидно. У меня и так жизнь не сахар здесь, а дополнительное препятствие превращало всю затею в слишком сложный квест. Хотелось сдаться и поплакать.

Проблема только в том, что если я сдамся, меня никто не возьмет на ручки и не вернет домой на родную кухню. Меня выкинут на равнину, где беспощадное солнце быстро объяснит, кто тут не прав. Настолько сильно сдаваться я не планировала.

Ко мне подошла Вайра и протянула стопку одежды:

– Твои вещи постирали. Выглядят странновато, но лучше, чем ночная сорочка.

Я непроизвольно всхлипнула. Вайра поняла это по-своему:

– Ну не расстраивайся так! Давай спросим у девочек, может, они поделятся своими платьями?

– Если мы перейдем во второй этап, у нас в распоряжении будет вся магия императорского дворца, сможешь заказывать любые наряды, – добавила Аира, незаметно выходя из теней. Она тут давно стояла, а я не заметила?