Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Поджатые губы врача и короткий кивок – «да».

Я уже проходила это с мамой. Еще раз не хочу. Но кто меня спросит?

Тогда растаяла моя последняя детская уверенность в собственном бессмертии, и больше всего на свете я боялась повторения. Ожидание на дермантиновой банкетке в окружении пыльных фикусов, среди бледно-зеленых стен – под цвет лиц тех, кто выходит из кабинета, каждый со своим приговором.

Ну что, Ночь Страха? Покажешь мне ТАКОЙ кошмар? Или тебя хватает только на фантастических чудовищ?

Серая мгла не ответила.

Леденящий страх в сердце был моим собственным, не имеющим отношения к Хаосу.

Еще я боюсь и не хочу детей.

Тошнота, тяжесть, отеки, изжога, пинки в печень, мучительные схватки, разрывы, выпавшие зубы и прочее, прочее, прочее – о чем никогда не рассказывают матери дочерям, чтобы не напугать раньше времени.

Бессонные ночи, ватный туман в голове, страх, что что-то случится с малышом, что кто-то обидит, что он не пойдет вовремя, не заговорит, не потянет школу. Что не получится воспитать его хорошим человеком. Что не получится вырастить счастливым…

Что выращенный через боль, слезы, страхи и отчаяние, он все равно уйдет и не вернется, когда будет нужна его помощь.

Нет, пожалуй, это Хаос тоже не сможет мне показать. Для такого кошмара придется провести здесь всю жизнь.

Он.

Не вернется.

Я останусь совсем одна. Кто-то очень-очень важный откажется от меня, и я не смогу никак к этому подготовиться. Он просто уйдет, унося половину моей души с собой, и я больше никогда не смогу залечить эту рану.

Самый страшный страх.

Кстати, он сбылся.

Я подкинула огонек на ладони, поймала и пошла дальше.

…все-таки скукой чертов Хаос меня достал сильнее всего.

Когда часа через четыре по ощущениям я увидела впереди бар с неоновой светящейся вывеской, я даже не стала гадать, не притаился ли там какой-нибудь монстр, который заманивает попаданок с Земли обещанием холодного пива и возможностью поспать немного мордой в стойку. У меня даже открылось второе дыхание, и я рванула туда из последних сил.

– Да вы шутите… – пробормотала я, разглядывая внутренности бара. Красные занавески, черно-белые зигзагообразные линии на полу – а еще высокая стойка бара и диван, на котором, откинув голову на спинку, сидел… Кхаран?

Кажется, я издала какой-то звук, потому что он вскинул голову, и его изможденное лицо осветилось невероятной радостью.

– Рада! – он попытался встать, но левая нога подкосилась, и Ран упал обратно – только тут я заметила, что его левая штанина распорота от бедра до лодыжки и перемотана какой-то серой тряпкой, на которой уже выступила кровь.

Да и вообще демон выглядел как-то не очень хорошо. Он был в блондинистом облике, но волосы собраны в хвост, рубашка осталась без пуговиц, рукава полуоторваны и в прорехе виден нехороший такой порез на правом плече.

Я бросилась к нему и мгновенно попала в горячие объятия. Правда немного неловкие из-за раны.

– Что с тобой? Это твои важные дела так закончились?

– Какие дела? Расскажи лучше, как ты выжила, как ты справилась? – Ран положил левую руку на щеку, тревожно вглядываясь в мое лицо. – Никогда не думал, что могу за кого-то так волноваться.

– Со мной все было в порядке, – пожала я плечами. – Просто шла и шла. Неужели тебя на переговорах так отделали? Может быть, промоем чем-нибудь? Я вроде видела в баре водку.

Я попыталась встать, но даже одна левая рука Рана была сильнее моих намерений.

– На каких переговорах, Рада? – с обманчивым спокойствием, под которым пряталось звенящее напряжение, спросил Кхаран. – Мы попали в ловушку – тот провал в земле был нужен именно для того, чтобы разделить нас на время пребывания в самом центре Ночи Страха. Там, где прячутся самые пугающие кошмары.

– Оу… – я посмотрела на него, соображая. Быстро соображая. Я вообще очень умная. – Так это был не ты.

– Что я сделал? – тем же напряженным голосом спросил Ран. Он тоже быстро соображал.

– Ты сказал, что у тебя переговоры с ящерами и смотался. Как обычно. Выходит, именно этого я боюсь больше всего?

– А ты что сделала?

– Ну как что? – удивилась я. – Помахала тебе платочком и пошла дальше.

– Вот так просто взяла и пошла? – недоверчиво спросил он.

– Ой, ну ты как будто первый раз сматываешься, когда что-то происходит. Я привыкла.

Он хотел что-то сказать, но открыл рот, закрыл – и задумался, не забывая обнимать меня за плечи и прижимать к себе. Когда я успела оказаться у него на коленях? Когда его пальцы успели начать так нежно перебирать мои волосы, что мне хочется мурлыкать, словно кошке?

– Ты очень сильная, Рада.

– Чересчур… – еле слышно выдохнула я. Мне было неуютно от того, что мой самый главный страх оказался таким… Такой уязвимостью. Зависимостью от кого-то. Всю жизнь делала все для того, чтобы больше никогда не разлетаться на осколки, когда кто-то уйдет из моей жизни, а чертов Хаос взял и показал мою слабость какому-то полузнакомому демону! – Все думают, что я отлично справлюсь и сама.

– Ты отлично справляешься сама. Но я сделаю все, чтобы тебе больше не пришлось этого делать.

Мне тридцать пять лет.

Мужчины мне обещали вечную любовь, вон ту звезду, развестись со своей стервой и жениться на мне, подарить квартиру на Садовом и красный «Феррари», держать за руку, пока мне будут депульпировать зуб и всякое другое по мелочи.

Я уже лет десять как не вслушиваюсь в эти обещания, глядя только на то, что они делают на самом деле.

Почему же именно сейчас у меня на глазах выступили слезы, словно я малолетка, которой подарили золотое кольцо в бархатной коробочке?

– А с тобой что было? Как ты дошел до жизни такой? – быстро перевела я тему, стараясь справиться с эмоциями.

– Лучше тебе не знать, – мурлыкнул Ран, используя все свои здоровые конечности, чтобы обнимать, прижимать к себе и ласкать – все откровеннее.

– Скажи! – потребовала я.

Он вздохнул:

– Мне встретился свободный Хаос. Довольно неприятная штука. Словами это не объяснить. Сырая магия… Нет, – он вздохнул. – В языке для этого просто нет слов. Он чувствует тебя – и бьет именно туда, где прячется твой страх. Предугадывает все действия, ломает все защиты раньше, чем закончишь их ставить. Чистая сила. Выжить можно только одним способом – перестать его бояться.

– Чистый Хаос – та сила, с которой твоя мама, как императрица, постоянно имела дело?

– Угу. Папа всегда говорил, что маму нельзя расстраивать, потому что только она стоит между нами и непредсказуемостью Хаоса. Ррашу тоже стоило бы почувствовать его на себе, чтобы понимать, чем займется его жена.

Я дотронулась кончиками пальцев до пропитавшейся кровью ткани его рубашки. Ран нежно коснулся губами моего виска, а здоровой рукой начал потихоньку задирать футболку. Интересно, почему он не превратится в демона, чтобы раны исчезли? Или это только с оборотнями работает?

– Ран… – тихо позвала я, а то уж очень он увлекся покусыванием моей шеи. Приятно, кто спорит, но как-то не совсем к месту. – Можешь выполнить свое обещание? Сделать так, чтобы мне никогда не пришлось управляться с этим вашим сырым Хаосом?

– Конечно, могу, – беспечно отозвался он, прерывая поцелуи, спускающиеся все ниже по моей шее. – Это будет самое легко выполнимое обещание в моей жизни. Ты не пройдешь шестое испытание, я заберу тебя себе, мы поженимся, а Хаосом будет управлять Аира.

– Почему Аира? – опешила я.

– Слушай, тебе вот вообще неинтересно, чем я тут занимаюсь, да? – ехидно спросил Ран, и его пальцы уже совершенно внаглую начали расстегивать мои джинсы. – Потому что она всегда хотела войти в императорскую семью.

– Но она уже! Куда она денет Рига?

– Освободит от себя, наконец! – рявкнул Ран. – Отбор превыше всего. Так, женщина! Иди уже сюда – твой рот можно занять кое-чем поинтереснее…

И возразить ему не было никакой возможности, потому что поцелуй среднего принца Хаоса был, без сомнений, магическим. Он крал дыхание, растворял мысли, заставлял сердце биться горячо и часто. И если сначала я еще хотела что-то спросить, то уже через минуту сама вжималась в твердое тело Рана, помогала ему справиться с молнией на моих джинсах, стаскивала футболку, потому что с одной рукой он бы провозился на несколько секунд дольше, а ждать было невыносимо!

Он опрокинул меня на спину, накрыл тяжелым телом, вдавливая в слишком мягкий диван. Провел губами по коже на животе, ловя нарастающую дрожь, а я старалась не потревожить его рану на бедре, стаскивая с него штаны, пока он не рыкнул нетерпеливо и не распустил завязки на них, показывая, что некоторые модели старомодной одежды имели свои преимущества…

Мы совершенно забыли, где находимся, оставшись наконец вдвоем – и зря.

Еще пара секунд – и было бы совсем поздно.

Но оглушительный грохот прервал нас в самый последний момент.

Часть стены бара рухнула, рассыпаясь тяжелыми каменными глыбами, и в образовавшийся проем просунул голову огромный огненный дракон, раскрывая пасть, чтобы выдохнуть сгусток пламени.

Не бойся

Практически не меняя позы и продолжая прижимать меня к себе, Ран опрокинулся на спинку дивана – тот перевернулся и скрыл нас от взгляда огненных глаз.

– Это Паулина? – спросила я.

– Почему она? – удивился Ран.

Я кое-как, изловчившись, застегнула джинсы. Не везет нам с интимными моментами.

– Она превратилась в дракона и была моей парой, – пояснила я.

– Драконов в мире много. Это просто твой кошмар.

– Почему не твой?

Дракон снова выдохнул пламя, и наш диван мгновенно превратился в костер. Пришлось искать новое место для пряток – под защитой барной стойки. Красные бархатные шторы уже занялись огнем. Становилось жарковато.

– Потому что, моя прекрасная невеста, драконы очень разумные, уравновешенные и хладнокровные существа. Мне бы в голову не пришло их бояться! – Ран высунулся, чтобы посмотреть, куда именно сейчас разумное существо будет выдыхать пламя.

– Невеста? Хладнокровные? – я не знала за какое из его странных высказываний хвататься. – Паулина нас чуть не сожгла!

Сгусток ярко-красного огня разбился о полки со спиртным над нами: бутылки с виски, джином, водкой и ромом полопались от жара, осыпав нас осколками, и вверх взметнулось синеватое гудящее пламя.

– Твоя подруга успокоилась через пару секунд. Или ее успокоил Риг. Просто нервный срыв.

– Ничего себе срыв! Ничего себе «просто»! Она чуть не сожгла всех невест твоего брата! Кстати, я же тоже его невеста, а не твоя.

– Нет, моя, – Ран схватил меня за руку и резко дернул в сторону.

Та часть стойки, за которой я пряталась, тоже занялась пламенем. Больше мест для пряток не оставалось, но до выхода было уже недалеко, и, пока дракон разворачивался, с трудом помещаясь в маленьком баре, мы успели выскочить наружу.

– Непохоже это на хладнокровное и разумное существо, – заметила я, глядя как дракон машет крыльями, раздувая охватившее здание пламя.

Пива мне там выпить так и не довелось…

– Конечно, нет, – Ран аккуратно разматывал пропитанную кровью тряпицу на ноге. Отдиралась она с трудом. – О, твари Хаоса…

Я попыталась подсмотреть, но он повернулся так, чтобы мне было не видно. Судя по судорожно сжатым челюстям – было, как минимум, неприятно.

Дракон выдохнул еще одну порцию пламени, с удовлетворением посмотрел на дело своих лап и развернулся к нам. И больше прятаться было некуда…

– Ран, слушай… – нервно подергала его я. – Этот кошмар, конечно, мой. Но вдруг ты знаешь, как с ним справляться? Мало ли, воевали когда-нибудь демоны с драконами…

– Воевали, – кивнул он, придирчиво разглядывая рану на плече.

Что за внезапный интерес к кровавым подробностям своих травм? Самое время!

Может быть, будем решать проблему дракона?

– Ну так сделай что-нибудь! – уже несколько нервно потеребила я его.

Потому что дракон, неспешно и даже как-то вальяжно взмахивая крыльями, приближался к нам. Конечно, бежать-то нам некуда, можно не суетиться.

Что-то мне резко разонравилось рассчитывать на кого-то кроме себя.

– Ран!!! – завопила я, когда огромная пасть распахнулась, и я увидела, как где-то глубоко в темной глотке начинает зарождаться алая искорка огня…

Ран, наконец, тяжело вздохнул, так, словно я все это время требовала у него починить капающий кран или повесить карниз, а не спасти нам жизнь, и повернулся к дракону.

Замер, глядя в его глаза, коснулся левого уха… и кинул что-то маленькое и нестерпимо сияющее прямо в разверстую пасть, откуда к нам уже летело клубящееся облако пламени.

Крошечная звезда вспыхнула так ярко, что я невольно заслонила рукой глаза. А когда алое зарево за веками погасло, открыла их – а дракон исчез.

Совсем.

Я посмотрела на Кхарана – в левом ухе больше не было бриллиантовой сережки.

Зато его раны снова кровили, и теперь ни промыть, ни перевязать было совсем нечем.

Разве что отдать спасителю свою футболку и щеголять с голой грудью?

– Что это было?.. – я огляделась, но от дракона не осталось даже подпалин.

Бар все еще догорал, освещая всполохами пламени серую равнину. И больше ничего – только мы.

– Дракон, – пожал Ран плечами и поморщился, накрыв ладонью рану.

Он осторожно привлек меня к себе и обнял двумя руками, скрестив их на моей спине.

Как-то так бережно и трогательно, что я даже не стала дергаться.

Его рубашка пахла кровью и гарью. Все вокруг пахло гарью. Неудивительно, что этот запах сопровождал его даже в нашем мире. В Хаосе постоянно что-то где-то горит.

– Почему ты не превратился в демона и не использовал свою магию? – проговорила я куда-то в его твердую грудь.

Его горячее дыхание запуталось в моих волосах.

Он тихо ответил:

– Не смог. Это место, оказывается, блокирует смену облика.

– Но в подземном ходе ты превра… аааа… – я вспомнила, что это был не он.

– Ага…

– Сколько еще продлится эта Ночь Страха? – я выбралась из его рук и озабоченно покосилась на рану на ноге. – По-моему, тебе нужен врач.

– Мне нужна ты… – как-то глухо сказал Ран, привлекая меня обратно к себе.

– Ты чего? – его внезапная сентиментальность начинала меня пугать. Он ведь не собирается умирать? – Теперь очередь твоего страха, да? Что это может быть?

– Это и был мой страх.

– Дракон?! – изумилась я. – Это мой!

– Не суметь защитить тебя.

Я замерла.

Тихонько положила ладони ему на грудь – и в правую толкнулось сердце.

Наверное, всю жизнь быть охрененно всесильным демоном с уникальной магией, а потом внезапно оказаться беззащитным перед чудовищем – само по себе то еще испытание.

А тут еще я.

«Ран, сделай что-нибудь, ты же мужчина».

Ох.

Я подняла голову и встретилась глазами со взглядом зеленых глаз.

Цвета молодой весенней травы. Тот самый необычный цвет, который покорил меня с самого начала. Или все-таки началось все с голоса?

Когда вдруг мой летний ненапряжный роман превратился в то, от чего сейчас так остро и сладко ноет сердце?

Как случилось, что теперь его кошачий взгляд и острые скулы задевают меня не только своей красотой?

Как он стал таким близким? Когда?

Ран наклонился и коснулся губами моих губ.

Сильный, красивый и пугающе нужный мне мужчина.

Демон.

Хотя нет. Именно здесь и сейчас – просто мужчина.

Мой мужчина.

– Так вот. Насчет невесты, – вдруг сказал Ран, отрываясь от моих губ. – Помнишь, я сказал тебе, что нас поженит мир? – он провел пальцами по моей ключице и приспустил футболку с плеча. – Вместо «мир» там должно было прозвучать «Хаос».

– Я могла бы догадаться…

– Вот это… – он подцепил шнурок с кулоном на моей шее. – Это Зверь Хаоса. И это символ нашей помолвки.

– Когда это мы успели? – полюбопытствовала я. – Не помню, чтобы отвечала согласием.

– Когда ты приняла от меня этот кулон. Зверь Хаоса считается символом истинного выбора. Когда-то давно они охраняли императорскую семью и были самыми верными спутниками до конца своих дней.

– Погоди… То есть, ты мне сделал предложение, я согласилась – и даже не в курсе?

– Зато в курсе все остальные. Что бы ни случилось с тобой в Хаосе – ты всегда была защищена.

– А раньше не мог сказать! – возмутилась я. – И заодно работорговцам разъяснить, что нельзя продавать невесту принца Хаоса!

– Как только ты бы попала в крупный город и кулон увидел кто-то из демонов – тебя бы доставили во дворец.

– А как же отбор? Ему кулон не помешал!

– Мое похищение и отбор спутали все планы, – помрачнел Ран. – Но ты и сейчас остаешься моей невестой и если не захочешь – женой Рраша не станешь.

– Аире замужество не мешает.

– Это ее собственный выбор. Если только ты не выберешь Рраша сама, он не сможет принудить тебя стать императрицей.

Вот только под шелухой слов я почувствовала тщательно скрытую неуверенность и страх. Словно он не до конца верил в то, что я выберу его.

Может, просто сердце под моей ладонью сбилось с ритма. А может, я уже достаточно его изучила.

И я поднялась на цыпочки, чтобы поцеловать Кхарана, среднего принца Хаоса, мужчину моей мечты. В конце концов, пока его братья не научились воспроизводить этот облик, он может быть уверен во мне.

– Почему ты не сказал раньше?

– Разве? – он поднял бровь и усмехнулся. Кажется, мой поцелуй залатал крошечную брешь в его самоуверенности. И отлично. Хватит с нас кошмаров на сегодня. – Кажется, я только и говорил о том, что ты будешь моей женой.

– Нет, я… – блин, он прав, но я не это имела в виду!

И тут под моими ладонями загорелая золотистая кожа Рана начала расползаться, стекать, обнажая белую с черными узорами демоническую. И зеленые глаза, в которые я смотрела, не отрываясь, в одну секунду превратились в красные, а зрачок растопырился острыми лучами.

В то же мгновение вокруг нас взорвался шумом и разговорами розово-серый тронный зал, заполненный невестами разной степени ошеломленности. Они оглядывались по сторонам, бросались друг к другу, оседали на пол – некоторые так и не отпуская руки друг друга.

– Мы вернулись, – прошептал Ран и отступил, выпуская меня из объятий.

– Не уходи, – попросила я тоже шепотом.

– Я вернусь вечером.

Он сделал еще шаг назад и скрылся за потайной дверью.

Все правильно. Зачем нам лишние вопросы?

Но как же я теперь боялась с ним расставаться!

Я устало провела руками по лицу и огляделась. Аиры видно не было, а вот Вайру я заметила в другом конце зала и поспешила к ней.

На помосте рядом с троном появился Риг – выражение лица у него было то самое, фирменное презрительное.

– Все присутствующие в этом зале прошли четвертое испытание! Поздравляю вас! – сказал он, конечно, торжественно, но с плохо скрываемым отвращением.

Пятое испытание

– Ты же тут лежала холодная и все слышала, что происходит? Расскажи, что она делала?

– Пока она думала, что никого нет, она пела.

– Да ладно? А что пела?

– Колыбельные.

– Аира? Мы говорим о той высокомерной твари, которая считает демонов высшей расой? Пела колыбельные?

– Формально они и есть высшая раса…

– Ой, Вай, кончай скромничать, как они под твоих чешуйчатых прогнулись, любо-дорого!

– Это экономика, Зайка.

– Вот видишь, хорошая экономика бьет любую расу.

С утра я решила, что просыпаться сегодня не буду.

Даже глаза открывать. И никаких пробежек. И завтраков.

Зубы чистить тоже не пойду.

Буду лежать как Вайра в стазисе и пусть что хотят, то и делают.

У меня болели такие мышцы, о наличии которых я и не подозревала. А ведь я ходила на индивидуальные тренировки к Виталику – лучшему тренеру фитнес-клуба рядом с моей работой.

Куда уж ему до демонов, драконов и Хаоса.

– Видела Лину?

– Вся светится.

– Эх, пропустили мы с тобой бал.

– Станцуем на свадьбе.

– Нет, я после пятого испытания отправляюсь домой. Хватит. А то эти идиоты действительно демонам войну объявят. Мужчинам нельзя поручать руководство, им бы все когти поточить.

– А то нашла бы ты себе мужа…

– Меня пятеро мужей дома ждут, куда мне еще?

– Ящеры?

– Ну не демоны же.

– А то и демона.

– Оставлю всех демонов тебе.

Первые несколько часов мой план выполнялся блестяще.

Зайка и Вайра ушли завтракать. Аиры по-прежнему не было – то ли она не прошла испытание страхом, то ли так и оставалась со своими подружками. Паулине зачли четвертое испытание и отправили к ее горному лорду.

Я бы тоже так сделала. Хотя бы за то, что она отлично поработала наглядным пособием.

Но потом девочки пришли меня будить.

Холодная вода, таскание за нос и даже отобрать одеяло – не помогло.

Если Рада не хочет вставать, переупрямить Раду может только папа Рады, но он уже умер.

Даже угроза не пройти следующее испытание в связи с неявкой на меня не подействовала. Я невеста принца Хаоса, отвяжитесь.

– Когда следующее начинается-то?

– Уже началось.

– Я не слышала!

– Заходил распорядитель, сказал, чтобы мы пока отдыхали, но все-таки морально готовились.

– А сколько прошло этот этап?

– Говорит – сорок невест.

– Многовато…

– Еще бы. Особенно учитывая, что в пятом испытании надо… погоди, давай на воздух выйдем.

– Эй! – возмутилась я, открывая глаза.

Осознав тщетность попыток вернуть меня в мир живых, эти две заразы просто сели рядом и стали сплетничать. Ни поспать, ни подумать.

Хорошо хоть сплетни были любопытные.

И вот на самом интересном месте они вдруг решили уйти!

– Так нечестно! – я села в кровати и тыкнула пальцем в чрезвычайно довольных собой Вайру и Зайку. – Вы специально! Змеи, а не подруги!

– Ящерицы, – уточнила Вайра. – По крайней мере, я. Вставай, расскажу все за завтраком. Хотя, кажется, уже пора обедать.

После кроваво-огненного испытания страхом мне что-то вдруг захотелось почувствовать себя девочкой-девочкой, поэтому я вытащила второй из четырех нарядов императрицы-свекрови и, быстро умывшись, переоделась в него.

Вышла в сад в светло-зеленом, под цвет глаз моего тайного жениха, легком платье, в котором развевалось буквально все: несколько слоев рукавов, три или четыре юбки разной степени прозрачности, летящие крылья, одной крохотной застежкой прицепленные к плечам.

Чуть с ума не сошла, пока сообразила, что к чему должно прикрепляться.

То, что Вайра ахнула, я не удивилась, но к комплиментам от Зайки была не до конца готова:

– Вот теперь он точно выберет тебя!

– Кто, кого, куда и чем мне это будет грозить? – сразу уточнила я, накладывая себе на тарелку всего, что было на столе, и побольше.

Удивительно, но именно ночь страха отучила меня бояться Хаоса.

Во-первых, мои личные кошмары хуже.

Во-вторых, драконы разумные, а страшнее драконов я еще ничего не видела.

В-третьих, если отравлюсь незнакомой едой, это будут проблемы Кхарана. Сам затащил, сам пусть и спасет, ж-ж-жених.

Было очень, очень вкусно. Особенно крошечные розовые помидорки, оказавшиеся ягодами, которые брызгались фиолетовым соком, когда я их надкусывала. Корзинку с ними я придвинула поближе.

– Наследный принц Хаоса, – ответила Вайра. – Тебя. А чем это грозит, скоро узнаем.

– А не рановато меня выбирать? – я изо всех сил старалась, чтобы фиолетовый сок не закапал мое прекрасное платье. Никогда в жизни не ела настолько аккуратно – даже борщ в белой футболке.

– Пятое испытание – это свидание с принцем. По условиям, каждая из оставшихся невест должна была получить свой личный час или два наедине с будущим женихом, и после этого он выбрал бы шестерых претенденток.

– И тут что-то пошло не так? – предположила я.

С моей точки зрения с самого первого мгновения в Хаосе все идет не так.

Но интересен взгляд со стороны.

– Да! – Зайка утащила у меня целую горсть моих розовых помидорок, засунула их все разом в рот и моментально угваздалась соком. Вот поэтому я ем медленно и печально.

– Осталось сорок невест, Рада. Даже если принц не будет спать и есть, у него уйдет неделя на свидание с каждой.

– А мы куда-то торопимся?

– У отбора есть жесткие сроки. Он идет, пока живой Хаос находится в своей активной фазе. Именно в этот момент императрица сможет почувствовать связь с ним.

– Бедняга Риг, – вздохнула я.

Представляю, как он сейчас там носится с хвостом в мыле, пытаясь организовать сорок свиданий для старшего брата.

– Кто? – подозрительно спросила Вайра, и я прикусила язык.

Палимся…

– И что придумали?

– Принц все-таки встретится с каждой, причем в непринужденной обстановке. То есть, случайно и в любой момент. Но продлится встреча всего несколько минут. Поэтому с полудня каждой невесте рекомендовано пребывать в уединении, лучше где-нибудь прогуливаясь.

– Ничего страшного, пришел бы ко мне в спальню, – проворчала я. – Подумаешь, какие мы нежные…

– Насчет спален всех отдельно предупредили, – уточнила Вайра. – Что не потерпят «варварских обычаев забывшихся аристократов». Только беседа, хоть и наедине. Так что доедай и пойдем гулять по саду.

Ну что, пришло время мне познакомиться и со старшим братом?

Свидание с женихом

Сорок невест в одном маленьком саду, старающихся не сталкиваться друг с другом – зрелище не для слабонервных. Каждая пытается занять местечко получше: на уединенной скамье, у пруда, под сенью цветущих кустов. Но тайных беседок намного меньше, чем претенденток. Десятерым хватило бы, сорок используют самые жестокие методы для выкуривания конкуренток.

Первым делом я проверила свои любимые скамейки: у пруда, в окружении статуй кошек и еще одну, в низине, где довольно неприятно пахнет болотом, но хотя бы никто не шляется мимо – но их уже заняли девушки поумнее. Там, где мы целовались с Кхараном, вообще сидела Аира с толстой книгой и делала вид, что не замечает меня.

Вообще я поняла страшное: с этой демоницей мне теперь придется общаться всегда. Добьется ли она своего и станет императрицей, или так и останется женой младшего принца – она будет моей семьей.

Настроение моментально испортилось. Тем более, я вдруг поняла, что мне необязательно организовывать для уважаемого наследника удобное место для свидания. Можем и у всех на глазах поговорить, мне-то все равно.

Я недооценила Экхрраша, старшего принца Хаоса.

Мне простительно, но вот то, что Ран, знающий своего брата с рождения, не сумел предугадать всего – это было досадно.

Он шел мне навстречу по самой обычной тропинке дворцового сада. Сверху стряхивали пыльцу белые цветы; за его спиной, вдали на перекрестке снова столкнулись две невесты и теперь обходили друг друга по широкой дуге, шелестели листья, доносились голоса от близкого дворца, выясняли отношения две претендентки на одну укрытую плакучей ивой скамейку – и вдруг все это начало отдаляться, уплывать. Голоса звучали как сквозь вату, тропинка растянулась в длину, так что две фигурки девушек стали почти не видны, зато шелест заполнил все вокруг. Шелест и свет – фонарики вспыхнули ярче, позволяя рассмотреть его татуировки. Более агрессивные, резкие, остроугольные, чем у Рана.

Но уже через мгновение они поблекли и растворились, будто впитавшись в кожу.

Я подняла глаза на него – и увидела, как многолучевые зрачки в алых демонских глазах расползлись на всю радужку, словно открывая дверь в темноту.

Волосы рассыпались густым шелком цвета неба над Ночным городом – черным с проблесками темно-красного и синего.

У меня еще были шансы его не узнать, но когда серебряная вышивка вспыхнула на темно-синей ткани камзола, я вздохнула. Ну теперь понятно, почему Ран только зубами скрипел и ни слова не сказал моему кавалеру на балу.

– Экхрраш, – я вежливо склонила голову.

Не знаю я местных этикетов. Может, мне надо пасть ниц и целовать его сапоги? Не предупредили – сами виноваты.

– Отрада, – он тоже кивнул, но его поклон был чуть менее глубоким. Вроде и не заметишь, если не ждешь чего-то в этом духе. – Ты знаешь мое имя.

– Так совпало, – развела я руками, мысленно дав себе пинок. Выпендрилась. С этого все мои проблемы в жизни и начинались. С выпендрежа и любопытства.

Даже Хаос. Особенно Хаос.

– Пришло время как следует познакомиться, – Рраш сделал шаг ко мне и вся окружающая замерзшая в моменте реальность будто двинулась вместе с ним.

Риг выглядел и вел себя как лукавый бес – обаятельный как пацан и хитрый как восточный торговец.

Ран был ловким и красивым – воином и танцором, магом и любовником. Чуть-чуть кот, немного змей-обольститель.

Третий брат – повелитель. Сразу ясно, кого готовили к роли императора. Прямая спина, гордая посадка головы, холодный взгляд и захлестывающий поток силы. Словно ему приходится делать усилия не для того, чтобы использовать магию, а чтобы ее удержать.

– Я уже была вам представлена и, конечно, знаю кто такой наследный принц, – как можно спокойнее сказала я и даже улыбнуться постаралась коротко и нейтрально, без приглашения к диалогу.

Вру, кстати. Ни черта я о нем не знаю, кроме того, что они с Раном с детства на ножах и шпыняли Рига. Да и до сих пор враги.

– Садись, – Рраш даже бровью не шевельнул, а черные-ленты взрыхлили землю, выбираясь на поверхность, чтобы сплестись в два черных кресла. Для меня и для него.

Окей, управление демонскими татуировками прямо в человеческом облике – впечатляет. Ран так не умеет, потому и нервничал в Ночь Страха.

И то, что он использовал их в сыром, так сказать, виде, для сотворения вещей вместо того, чтобы приказать притащить кресла из дворца – впечатляет тоже.

– Спасибо, но ради пятнадцати минут стоит ли затевать такие церемонии! – попыталась я избежать необходимости сесть прямо вот всей собой на кресло, изготовленное из чистой магии Рраша… а если учесть, как Риг лез мне под юбку своими щупальцами, не исключено, что и этот чувствует то же самое, что его татуировки.

– Сядь.

Рраш сказал это тихо и спокойно.

Но так властно, что моя лимбическая система заставила меня подчиниться, вообще не посылая никаких сигналов в сознательную часть мозга.

После этого он сел сам и, склонив голову, посмотрел на меня. Даже усмехнулся краем губ.

– Если мне захочется, я проведу со своей невестой и час, и день, Рада. Ты – особенная девушка. Остальные знают обо мне больше, чем я о них, и наши встречи – возможность впечатлить меня. Ты же, я уверен, знаешь обо мне меньше, чем я узнал за то время, что ты провела в Хаосе.

Во-первых, ой. Почему они все меня называют на «ты» сразу? Вот бесит. Начиная с Рана бесит.

Во-вторых, ой, как мне не нравится эта «случайная» оговорка про свою невесту даже без приставки про будущую.

В-третьих, прямо-таки ОЙ! Он за мной наблюдал? Изучал? А Кхаран в курсе? Можно я ему нажалуюсь?

Жажда власти

Рраш наблюдал за мной с легким интересом.

Словно проверяя, что я буду делать и о чем думать.

Я только надеялась, что мысли он читать не умеет.

– Все остальные невесты мне хорошо знакомы, – сказал Рраш, и я с облегчением выдохнула на слове «невесты». Все-таки он так говорит не только обо мне. – Демониц я вижу часто, некоторых, увы, даже каждый день…

Это он про Аиру? Что-то, судя по выражению лица старшего принца не похоже, что ей светит стать императрицей.

– Драконы, люди, ящерицы, саламандры, темные создания, еще какое-то отребье из низов – они все знакомы и предсказуемы. Все ведут себя в соответствии с их ролью в Хаосе. Аристократки делают вид, что они приличные девушки, хотя даже замужество для них не повод держать себя в руках. Стоит мне появиться рядом без свидетелей – и они уже готовы задрать юбки. Девушки попроще – бедные, но гордые. Низко кланяются, приказы выполняют, смотрят с благоговением и ни на что не надеются кроме брака с провинциальным лордом. Отбор для этого очень удобное место, а вот испытания только отвлекают от дела. Совсем простые, вроде твоей подружки Зайки, вообще высших демонов за живых существ не считают. Мы для них – что-то вроде явления природы: непостижимый ураган, внезапное землетрясение, требовательное цунами. То, что они вылетели на первых испытаниях – благо для них, такие переживания им вредны.