Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Я поколебалась, не вернуться ли в бальный зал, но вспомнила Аиру и черноглазого демона и передумала. Хотя Аиры в спальне все равно не избежать…

Но в спальне была одна Паулина.

– Где ты была? – набросилась она на меня с порога. – Там такое было!

Глаза блестели, щеки раскраснелись – она чуть не подпрыгивала от нетерпения.

– Что случилось? – Я оглядела спальню и заметила, что недвижного тела Вайры, к которому мы уже привыкли и воспринимали как мебель, больше не было. – Она очнулась?

– Да! То есть, нет! – Паулина помотала головой, плюхнулась на кровать, разметав шуршащие персиковые юбки. – Очнулась, но не сама!

– Да расскажи нормально! – рассердилась я.

Если Вайра очнулась, ее оставят в отборе или выкинут за стены города? Успели ее сородичи подойти, есть кому подобрать?

– Я рассказываю! – надулась Паулина, но не больше, чем на пару секунд. Ее слишком распирало. – Ты куда-то делась, я не заметила куда, и когда все началось, я тебя искала, но не нашла.

– Ты была слишком занята, чтобы заметить, когда я «делась», – съехидничала я. – А говорила – надоели горные лорды.

– Этот – особенный… – мечтательно и нежно проворковала она. – Но неважно. Главное, мы услышали шум и выбрались из-за занавесок, а там…

– Наследный принц? Что-то учинил? – я решила блеснуть осведомленностью о семейных делах принцев.

– Да нет же! Там ящерицы! Или ящеры? Я не знаю, как правильно. Племя Вайры. Только оказалось, у нее не племя, а целый народ, а она не просто ящерица, а их королева! Они населяют всю Черную пустыню, ящеры самые крутые наемники. Они же владеют всеми водяными скважинами. И еще торгуют пряностями, которые растут только на песке. Вайра, оказывается, невероятно могущественная королева. Аира прямо позеленела, когда узнала.

– Вот это да… А скромничала-то как… – я покачала головой. – Где, кстати, Аира?

– Она попросила распорядителя переселить ее к подругам-демоницам, там тоже много свободных мест.

Распорядителя! Я усмехнулась. Представляю себе этот разговор…

Хотя нет, не представляю. И даже, пожалуй, не хочу представлять. У Рига с Аирой какое-то свое кино, и это явно не романтическая комедия.

– Ты не дослушала! – обвинила меня Паулина.

– Ну, я поняла, что пришли люди ее народа и забрали ее, так?

– Нет! – торжествующе воскликнула она. – Гораздо интереснее! Они спросили, где Вайра и потребовали поговорить с ней. Кто-то им сообщил, что испытание она не прошла, но из города ее тоже не выпустили. Им предъявили Вайру в спячке – и тут началось! У них, оказывается, есть колдуны, которые наслали паралич на всех, кто был в зале, кроме демонов. Наследный принц попросил о переговорах, они потребовали императора.

– Ого! – Императора я тоже еще не видела. – Позвали?

– Да! Он был в Дневном городе, но быстро прибыл. Он такой… высокий, седой и глаза ужасно грустные. Наверное, скучает по жене и не хочет видеть, как мы веселимся.

Паулина грустно вздохнула.

Да уж, мы веселимся…

– Ужасно печально, – кивнула я. – Но ты все-таки продолжай.

– Император сказал, что нет-нет, Вайра, конечно, не проиграла отбор, мы как раз собирались ее разбудить перед четвертым испытанием. Они спросили – только ее или всех, кто в спячке или подобном ей виде? Если, мол, император их обманывает и сделает исключение только потому, что Вайра королева, то они объявят демонам войну, перекроют все торговые пути и отравят воду. Император сказал, что, конечно, всех. Вот буквально после бала и собирались заняться. И, угадай, что?

– Что? – с интересом спросила я.

– Зайку тоже вылечили!

– Ничего себе! А где они? – я снова оглянулась.

– Пока девчонки остались во дворце, там за ними ночь понаблюдают, а завтра пойдут на четвертое испытание! Аира будет в ярости!

– То есть, у нас опять прибавилось конкуренток? – уточнила я.

– Ну… да, – растерялась Паулина. – Я как-то не думала об этом… Только обрадовалась, что все живы, а ведь и правда…

Нет, я тоже была рада. И тому, что Вайра вернется, хотя теперь я буду перед ней робеть, пожалуй. Но впереди какое-то ужасное испытание, и новые соперницы легче его не сделают.

К тому же в таких политических условиях вряд ли Кхаран все-таки найдет время мне помочь… Опять сама-сама.

И даже не могу обидеться, потому что я все понимаю.

У драконов свои причуды

День четвертого испытания прямо с утра был дивно хорош. Вечно темное небо Ночного города сегодня было светлее обычного – того густого оттенка, что называют королевским синим. Золотые фонарики, мерцающие на его фоне, смотрелись особенно сказочно. Белые цветы развернули широкие лепестки и светились в густоте зелени как огромные яркие звезды. Дорожки сами стелились под ноги во время пробежки, мышцы откликались легко и радостно, как после хорошей тренировки.

Бал пошел мне на пользу.

Короче, день был прекрасным – чересчур. Таким, какими бывают дни перед самыми чудовищными катастрофами.

– Ты умеешь готовить? – поинтересовалась Паулина, намазывая кусочек хлеба ярко-оранжевым джемом.

Я устала ей завидовать и решила сегодня предать принципы здорового питания. Если на Земле все на свете нас убивает, а в Хаосе нет, то и толстеть от сахара и углеводов тут не положено. Такая у меня была логика.

Джем оказался божественным.

– Умею, конечно, – пожала я плечами.

– У нас каждую девушку учат рецепту одного коронного блюда, чтобы она могла блеснуть на отборе. Я умею готовить ребрышки пустынной виверны в меду с зернами граната. А ты?

– Яичницу, – фыркнула я. – С беконом, вялеными помидорами и кедровыми орешками. Ты забыла, что я не аристократка? Проще назвать блюда, которые я не умею готовить.

– Какие? – простодушно спросила Паулина.

С утра сегодня она была особенно свежа и юна, как майская роза.

Светлые волосы затянуты в простой хвост – прическу она делала только после обеда.

Щеки розовеют – влюбленность идет на пользу цвету лица.

Глаза сияют – в ее мире сегодняшнее утро безоблачно и не таит тревог.

– Ребрышки пустынной виверны. В меду.

– Рада!

Я рассмеялась – и вторя моему смеху по поляне рассыпался шорох.

В этот раз Риг не пришел приглашать нас на испытание, не явились карлики с ядом и не возопило небо. Просто сама собой возникла дорожка из золотого песка, ведущая по дворец. Дескать, девочки умные, сами знаете, что делать.

Мы с Паулиной тревожно переглянулись. Она закусила губу.

Я сбегала в спальню – захватить немой мобильник, открывашку, ключи, жвачку и кулон. Все самое ценное.

Не то чтобы я надеялась, что сумею сбежать домой. Нет, я особенно и не хотела. Мне нравился этот странный отпуск, хотя в серьезность происходящего все же до конца не верилось. Просто сработала генетическая память: опасность – выходим с вещами и документами.

Паулина по пути пыталась болтать о том, что уж теперь-то точно будет кулинарный конкурс, не зря же она с утра вспомнила об умении готовить, но я только пробормотала: «Не так уж плохо я готовлю» – вряд ли принцы Хаоса стали бы меня так серьезно предупреждать о кулинарном испытании.

В бальном зале, куда привела нас дорожка, было многолюдно и шумно.

Воскресшие невесты обнимались со своими подругами и соседками, те пересказывали пропущенные серии нашего отбора, повсюду сновали младшие демоны с подносами, на которых были разложены закуски – хвала Хаосу, теперь разноцветные!

Вайра заметила нас первой, но достаточно наглости, чтобы распихать остальных претенденток было только у Зайки.

– Ужасно рада, что вы живы! – искренне сказала я. Замерла и чуть склонила голову перед Вайрой. – Ваше Величество?

– Вот этого я и боялась, – раздраженно передернулась она. – Иди Аире в ноги бросайся, она будет счастлива.

Я нашла демоницу глазами – та встретилась со мной взглядом и демонстративно отвернулась. Не думаю, что это поможет исправить наши отношения.

Риг появился незаметно. Вот еще мгновение назад на помосте еще никого не было, а теперь я скользнула взглядом – и вот он уже стоит в своем демонском облике. Эх, а синеволосый анимешный мальчик мне больше нравился…

Другие невесты тоже заметили появление распорядители и почти мгновенно затихли. Когда в зале воцарилась почти полная тишина, Риг негромко сказал:

– Поздравляю вернувшихся в отбор претенденток. Будет забавно, если победит одна из вас. Мы понимаем, что вы еще не очень хорошо себя чувствуете, поэтому условия четвертого испытания были немного изменены: теперь вы будете проходить его по двое. У вас пять минут, чтобы найти напарницу.

Я растерялась.

Оглядела зал – Кхарана не было нигде видно. Да и странно это – все под ручку с девушками, одна Рада молодец, пришла на отбор со своим самоваром.

Подняла глаза на Рига, надеясь, что он мне подскажет, но он скользнул по мне тем равнодушно-брезгливым взглядом, которым впервые встретил после пробежки под солнцем. Впрочем, Аире достался абсолютно такой же.

Понятно.

То есть, непонятно. Что делать-то?

Все-таки идти искать пару?

Я обернулась к Вайре, но на ней уже висла Зайка:

– С тобой надежнее всего! – верещала она. – Вытащила нас из одной проблемы, и со второй справишься!

Та развела руками, виновато мне улыбаясь.

Интересно, а можно вызваться одной идти? Но шанса проверить мне не выпало – моей рукой завладела Паулина:

– Можно я с тобой? Я всех остальных боюсь!

Ох ты, еще один ребенок на мою голову.

– Сколько тебе лет вообще? – тоскливо спросила я. На вид – восемнадцать. При некоторой ловкости могла бы быть моей дочерью.

– Сто двадцать…

…

Ладно, промолчу. Глупый был вопрос, сама виновата.

– Я вижу, все уже определились, – снова негромко сказал Риг, и тут я поняла причину его вялого состояния. Он то и дело поднимал руку к виску, но сам себя останавливал, говорил тихо, морщился, когда мы галдели – да у него просто похмелье! Кто-то вчера не политические проблемы решал, а напился и валял по кустам какую-нибудь демоницу посговорчивее.

– Четвертое испытаение называется Ночь Страха, – продолжил он. – С чем вы столнетесь – не знает никто. Каждая пара войдет в портал и окажется в мире, где кроме вас будут только ваши кошмары. Императрица часто ходит этим путем, когда ей требуется обратиться к древней магии. Значит, должны пройти и вы. Выстраивайтесь в очередь – и вперед. Кто выживет – того наследный принц поцелует, вам уже ничего не будет страшно.

Я не поверила своим ушам. Это он вслух сказал?!

Но кроме меня последних слов больше никто не заметил – все обсуждали новость про кошмары. А Риг поймал мой взгляд и подмигнул. Вот зараза!

В противоположном конце зала два младших демона разошлись в стороны и растянули полупрозрачную радужную пленку. Надо понимать, портал.

Туда мгновенно выстроилась очередь, но девушки не понимали еще, хотят они попась на испытание поскорее или наоборот. Поэтому ссорились на всякий случай и с теми, кто лез вперед, и с теми, кто старался занять последние места.

Паулина цеплялась за мою руку все отчаяннее с каждой секундой. У нее были глаза испуганного олененка – если у оленят бывают голубые глаза. Она оглядывалась по сторонам и с ужасом смотрела на других девушек, обсуждавших испытание.

– Говорят, у них есть Бездна, там живет огненный Ужас, как увидишь его – сразу упадешь замертво!

– Не будут же туда всех невест посылать, кто-нибудь да выживет.

– Да что вы ерунду говорите! Он ясно сказал – кошмары. Я знаю такого демона, который насылает на врагов последний приснившийся им кошмар, а пока они паникуют, спокойно их убивает.

– Мне приснился кошмар, что я победила в отборе и должна выйти замуж за нынешнего императора!

– За такие кошмары надо казнить как за государственную измену.

– Точно, это должен быть эротический сон.

– А в моем кошмаре я превратилась в демона…

Паулина дернула меня за руку, чуть не выворачивая ее.

Я высматривала Кхарана или хотя бы Рига, но тот сошел с помоста и бесследно растворился в толпе.

Болтовню претенденток пропускала мимо ушей. Они знают не больше нас. А кто больше – те молчат. Вон стоит бледно-зеленая Аира – сразу понятно, что нас ждет не файф-о-клок с Мартовским Зайцем, а немножечко «Игра Престолов».

Но когда я повернулась к Паулине, чтобы попросить не отрывать мне сегодня руку, я испугалась, еще не дойдя до портала.

Глаза у нее были огромные, но почти всю радужку занимал черный зрачок. Она тяжело и часто дышала, приоткрыв рот, и сжимающие меня пальцы, похоже, просто не контролировала.

– Эй, ты что? – я потрясла ее. – Тише…

– Я не могу туда… – пробормотала она полушептом, но в голосе чувствовались визгливые нотки паники. – Ты не знаешь моих кошмаров, я не могу!

– Если так страшно, давай откажемся? Будешь считаться не прошедшей испытание. Твой горный лорд тебя заберет, все будет хорошо…

– Нет, нет, если не войти, не будет считаться! – не вовремя влезла какая-то девица с миленькими золотыми рожками. – Лордам из окружения императора не разрешат ее забрать.

Я шикнула на нее, но было поздно: рот Паулины искривился, пополз вниз, некрасиво раскрываясь, будто она собиралась зарыдать… но все оказалось гораздо хуже. В глубине ее черных зрачков показалась сначала крошечная огненная искра. Я моргнула, думая, что мне показалось, но она начала расти и стремительно захватывать черноту. За несколько мгновений глаза Паулины превратились в два огненных озера.

А потом она выгнулась дугой, уже отпустив, хвала Хаосу, мою руку, закричала, запрокинула голову вверх, и из ее спины, прорвав платье, выпростались два огромных кожаных крыла.

Дальше я не видела, потому что один их взмах снес всех окружающих к стенам. Очередь к порталу нарушилась, но невесты, еще минуту назад едва тащившися туда, завизжали и попрыгали сквозь радужную пленку.

– Быстро, быстро! – среди бегущих появился Риг. Он подталкивал нерешительных в сторону портала и крайне нервно смотрел на что-то позади меня.

Я обернулась.

Там, где стояла Паулина, хлопал крыльями, вздымая тучи пыли, огромный огненный дракон. Его чешуя пылала настоящим огнем, ярко-алый гребень агрессивно топорщился, но переливающиеся жидким огнем глаза были наполнены знакомым оленьим страхом.

Он пока пригибался, но бальный зал бы ему явно мал, и каменные стены ходили ходуном, с тредом сдерживая его мощь.

Ее. Ее мощь.

Это ведь Паулина.

Это Паулина?!

Ничоси.

– Рада! Ты что стоишь? – Риг добрался до меня. – Жить надоело? Быстро в портал!

– Я не могу, она была моей парой! – я ткнула пальцем в дракона, который в этот момент как раз махнул левым крылом, и часть стены обрушилась, к счастью, никого не задев. В воздух взметнулись облака пыли.

– Да чтоб тебя! – заскрипел зубами Риг. – Не ходи только одна, мы еще не готовы тебя потерять. Где вечно шляется этот идиот, когда он нужен?!

– Этот идиот шляется по вопросам племени ящеров, которыми ты тоже мог бы поинтересоваться!

Кхаран отодвинул Рига, обвивая меня рукой за талию и одновременно перевоплощаясь в зеленоглазого блондина.

Ночь страха

Риг посмотрел на него уничтожающим взглядом:

– Давай меняться. Я тебе отбор, ты мне ящеров?

– Нет, спасибо, – быстро ответил Кхаран, и мы с Ригом понимающе переглянулись.

Дракон взревел и выдохнул ярко-красное пламя. Оно прокатилось по бальному залу, чуть не задев некоторых нерасторопных, и растаяло в паре метров от нас.

– В портал! – скомандовал Риг, подталкивая нас с Кхараном. Младшие демоны с трудом держали радужную пленку в трясущихся лапках, стоило поторопиться, пока они не решили, что жизнь дороже приказов.

Кхаран схватил меня за руку и втащил в портал, не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих. Пусть Риг разбирается, по правилам это или нет. Я в него верю.

Как только пленка сомкнулась за нами, сразу упала ватная тишина.

Бальный зал пропал – вместе с фонариками, к сожалению. Я некоторое время моргала, пока глаза привыкали к темноте.

Вокруг был дворцовый сад, но куда менее облагороженный, чем в реальности. Я узнала капризные белые цветы и яркие красные ягоды на пышных кустах, свисающие с высоких веток лианы и искривленные стволы фруктовых деревьев. Но посыпанных песком тропинок больше не было – единственная еле заметная стежка убегала в заросли, да и только.

– Глупая женщина, – развернулся ко мне сердитый Кхаран. В почти полной темноте его глаза светились слабым белым светом. – Неужели было трудно меня дождаться? А если бы эта драконица обернулась чуть ближе и плюхнулась на тебя своей толстой попой?

– Нормальная у Паулины попа… – пробормотала я. – В конце концов, откуда мне было знать, что именно сейчас тебя не задержат никакие важные дела?

– Потому что шутки закончились. В этом испытании можно всерьез пострадать.

Я аж поперхнулась воздухом:

– А до этого что было? Фестиваль КВН? Когда мы бежали под палящим солнцем – а кто-то не бежал, и я до сих пор боюсь думать, что с ними? Когда пили яд? Когда непредсказуемо действовал кусочек Хаоса? Разве что детишки были безобидные.

– Как раз нет… – фыркнул Кхаран. Про КВН спрашивать не стал, видимо, был в курсе. – Именно детишки имели право делать с вами, что хотят. Риг тебе подыграл, выдав своих разбойниц. Они у него хоть воспитанные.

– Что-о-о-о?! – я поперхнулась еще раз. – Ты забыл, как эти воспитанные тебя по саду гоняли?

– И ни разу не загнали в ловушку с ядовитыми пауками, хотя знали, где она.

– Там были еще ядовитые пауки? В саду?

Боже, только я думаю, что привыкла к этому миру, как снова сюрприз.

– Да, в детстве Риг их наловил в горах и принес в сад, чтобы они охраняли его от нас с Ррашем. Так что его дочери знали, где живут пауки, и как ими управлять, но не стали пользоваться против меня.

– Добрые какие девочки… Но ты изящно обошел молчанием яд и солнце.

– Да все там живы, – поморщился Кхаран. – Не будет же Хаос уничтожать в самом деле всех половозрелых женщин мира? В момент перед гибелью они исцелялись и оказывались в приемной императора в Дневном городе. Оттуда их могли забрать родные, или они сами могли отправиться порталом в любой крупный город.

– Честно? – недоверчиво спросила я. – Чем докажешь?

– Выйдешь за меня замуж – сама посмотришь в архивах, – отмахнулся он.

Я бы приняла его слова за чистую монету, но хитрый блеск светящихся глаз выдал хитрость.

– Верю на слово, – быстро сказала я. Еще я замуж из любопытства не выходила.

Хотя… кажется, именно из любопытства в первый раз и вышла. Но даже это не помогло усмирить желание совать нос куда не надо. Может быть, хотя бы Хаос меня приструнит? Или уже поздно?

– Ладно, чего топтаться, – вздохнул Кхаран, крутнул пальцами и зажег на ладони крошечное пламя, осветившее нам путь.

– А где мы вообще?

– Это очень старый срез реальности, сделанный еще до того, как был построен дворец и большая часть Ночного города. Если мы пойдем налево, там будет нынешний полигон, а в те времена – зыбучие ямы. С ними так и не справились, просто выжгли все магией.

– То есть, налево не пойдем.

– Нет. Если пойдем направо, наткнемся на старый вход в Бездну.

– Там будет Хранитель?

– Ага, и тебе он здорово не понравится. Так что мы пойдем прямо, там впереди пустошь.

– Просто пустошь? – недоверчиво спросила я. – Без уточнений про пауков или Бездну?

– Нам и без них хватит кошмаров. Поэтому я и настоял, чтобы идти вместе. Страхи лучше делить на двоих. Я не буду бояться твои, ты мои. Такой план.

– А нельзя остаться тут? – с надеждой спросила я. – Обязательно идти искать неприятности на свою голову?

– Тогда неприятности найдут нас сами, – «утешил» меня Кхаран. И обеспокоенно заглянул мне в лицо: – Эй, ты же моя отчаянная Рада, которая даже бровью не повела, когда усадил тебя на скакуна Хаоса… Что случилось с твоей смелостью?

Я опустила глаза. Мне непросто далось превращение милой нежной Паулины в огненного монстра.

Я вообще-то драконов впервые в жизни видела!

Где-то прямо сейчас мой мозг пытался осознать, что огненный выдох, разрушенная стена замка и вот это все – не чересчур достоверные 3D-эффекты, а реальность. Я скармливала ему это знание по маленькому кусочку, и нам пока было не до новых ужасов.

Но те не стали ждать.

В кустах настойчиво зашуршало, и Кхаран молниеносным движением задвинул меня себе за спину.

Справа от тропинки из зарослей высунулась бледная башка гигантской гусеницы. У нее были рожки, много тоненьких ног, сочащихся мерзкой на вид слизью, и жесткие щетинки на сегментированном теле.

Гусеница посмотрела в нашу сторону, кажется, вздохнула и пересекла тропинку, чтобы скрыться на противоположной стороне. Однако она была довольно длинной – голова уже давно шуршала где-то вдалеке, а бледно-серое тело на мерзких ножках все еще топало и топало, и топало, и все не кончалось. Пять секунд. Десять. Двадцать.

Стало любопытно.

Если это кошмар, то какой-то странный. Мне подобного никогда не снилось.

Да и не страшно совсем – не кидается, не рычит. Топает и топает себе.

– Ран? – вопросительно посмотрела я на демона моего сердца.

– Вот ты уже и зовешь меня домашним именем, – констатировал он. – Пойдем. Хочешь, я перенесу тебя через нее?

– Зачем? Сейчас кончится и пойдем.

– Она не кончится… – вздохнул Ран. – Это Хранитель Бездны.

– Чего-о-о? – я посмотрела на гусеницу. – Твой, в смысле? Самый жуткий страх? Почему он такой… странный?

– Потому что в детстве я боялся гусениц и бесконечности. Не ржать! – предупредил он, но я все равно не удержалась и хихикнула.

– Теперь я поняла идею со встречей с Хранителем в детстве! Гусениц я еще могу понять, но почему бесконечность?

– Подслушал как-то философский диспут папы с мамой о недоказуемост бесконечности Хаоса, ничего не понял, но попытался вообразить что-то, что никогда не кончается. На конфетах работало хорошо, а вот с гусеницами начались проблемы.

– Интересным ты был ребенком.

– Я и сейчас не скучный, – мурлыкнул Ран, подхватывая меня и перенося на ту сторону гусеницы. – Кстати, следующим будет твой кошмар, приготовься.

Тропинка тянулась через дворцовый будущий парк – пока без теплого света фонариков, потайных скамеек и причудливых статуй, а мои кошмары все медлили появляться. Может быть, испытание намекает на то, что Хаос для меня – сам по себе кошмар?

Но мне ведь уже понравился этот странный мир. Немного дикий и причудливый, но, как оказалось, не настолько жестокий, как я думала.

Временами он был даже нежным и уютным.

Как ладонь Рана, сжимающая мои пальцы. Тепло его руки приносило мне покой, столь неуместный для испытания под названием «Ночь страха». Он уверенно вел меня сквозь заросли деревьев и кустов, выглядел таким надеждным, что довериться ему казалось самым лучшим выбором.

На секундочку, только на секундочку я расслабилась и прижалась к руке Рана, потерлась виском о его плечо, а он на ходу, не останавливаясь, нежно погладил меня по голове и только хотел что-то сказать, как под нашими ногами вдруг разверзлась земля.

Иллюзия страха

Я попыталась уцепиться за края ямы, но рыхлая земля крошилась под пальцами, корни деревьев, пронизывающие ее, выскальзывали и хлестали плетьми по лицу и рукам.

Из стен ямы высовывались испачканные глиной корявые лапы каких-то чудовищ и хватали меня за все подряд части тела, замедляя падение – но тут же отпускали. Комья земли складывались в грубые беззвучно хохочущие лица.

Ран крепко держал мою руку, но когда мы приземлились на кучу прелых листьев, удар об землю вышиб весь воздух из легких, и наши пальцы, увы, расцепились.

Я попыталась вдохнуть сквозь боль в ушибленной спине, вскочить на ноги, но со всех сторон с тихим шелестом ко мне потянулись мясистые зеленые лианы и опутали так, что и не двинуться.

Это, надо думать, мой кошмар?

Что-то он мне напоминает…

Алису, падающую в кроличью нору?

Нет, там были банки с вареньем и не было лиц.

А!

Я едва не рассмеялась, но в тишине это прозвучало бы странно.

Это была сцена из «Лабиринта» с Дэвидом Боуи!

Кажется, Хаос немного ошибся. Попасть в тот мир я не боялась совершенно. Наоборот – Король Гоблинов был моей эротической фантазией с тринадцати до тридцати. Да и сейчас не отказалась бы, но у меня уже есть один принц и два в запасе. Пока хватит.

– Довольно глупо пугать меня этим! – крикнула я в темноту вокруг, как будто Хаос мог меня услышать. Или наоборот – как будто Хаос мог НЕ услышать, даже если бы я говорила шепотом.

– Так тебе тоже не страшно? – из темноты появился сначала язычок пламени, а потом Кхаран, несущий его на ладони. Он казался слегка потрепанным, в шелковых волосах запутались мелкие листья, а кожа на скуле была содрана и рана вяло сочилась кровью, но в целом выглядел неплохо. И был свободен, в отличие от меня.

Он вынул из-за пояса короткий кинжал и быстро обрезал спутавшие меня лианы. Едва я освободилась, они, шипя, уползли в темноту. Король Гоблинов так и не появился.

Ну и к лучшему. А то неизвестно, кого бы я выбрала.

– Ты боишься темноты? Замкнутого пространства? Быть похороненной заживо? – Кхаран убрал кинжал обратно за пояс. Я ждала, что он снова возьмет меня за руку, но он только махнул в сторону темного тоннеля. – Это старый подземный ход. В наше время его почистили, укрепили и используют, чтобы быстро добираться из Ночного города в Дневной, не используя порталы. Не знал, что он настолько древний.

– Ничего такого не боюсь, – откликнулась я. – Вообще не очень страшный кошмар вышел, только неожиданный. Но твоя сороконожка тоже не Фредди Крюгер.

– Кто? – рассеянно спросил Кхаран, вглядываясь в темноту.

Интересно, как он умудрился избежать знакомства с милашкой Фредди, если торчал в моем мире столько времени. Надо бы устроить ему киномарафон мировой классики.

«Лабиринт» он тоже наверняка не видел.

Мы пробрались несколько десятков метров по темному, но совершенно не страшному туннелю, и тут Кхаран резко свернул в тупик.

Я нагнала его, выглянула из-за спины – проход дальше закрывала каменная плита.

– А вот и выход, – сказал он, перекидываясь в расписного демона. Татуировки стекли с его тела, превращаясь в хищных блестящих змей, опутали камень и отвалили его в сторону, открывая пологий земляной подъем.

С еле слышным шелестом змеи вновь втянулись в тело Кхарана – и он, не удержавшись упал на одно колено. Неужели эта магия так тратит силы?

– Все хорошо? – я помогла ему подняться. – Я чем-то могу помочь?

– Нет, все в порядке, идем.

Кхаран пустил вперед огонек, мы поспешили следом.

На поверхности дышалось гораздо легче и даже, как будто, было светлее. Глаза Кхарана, кстати, став красными, светиться перестали.

– Это пустоши. Обычно здесь ничего не водится, но в Ночь Страха можно ожидать всякого.

Я только кивнула и приготовилась к «всякому».

Но неприятности медлили. Темно-серая высохшая земля, черное небо над головой, трепещущий огонек пламени и демон, идущий на полшага впереди – это длилось довольно долго.

Мы просто шли и шли вперед, пока я не начала подозревать, что мой худший кошмар – скука. Вот это реально способно меня убить, а не какие-то Хранители Бездны. Может ли Хранитель превратиться в бесконечную скучную дорогу в тишине? Или он принимает только очень конкретные формы монстров?

Монстры нас бы развлекли…

И Кхаран не спешит занимать меня светской беседой. Идет и идет вперед, как заведенный. Молчит. А из-за спины начинать разговор неловко – не забегать же вперед, чтобы невзначай упомянуть темно-серый пейзаж вокруг и спросить что-нибудь интересное. Например, как у него сейчас отношения с бесконечностью и правда ли, что Хаос не имеет пределов?

– Я подозревал, что жительнице пустого мира будет легко на этом испытании, – вдруг сказал Кхаран и остановился. Обернулся ко мне.

– Потому что ваши монстры не умеют изображать наши страхи? – предположила я.

– Потому что вы иначе устроены. Чуть… проще, полагаю. Пустыми миры назвали не только из-за магии. Точнее, это следствие – в твоем мире намного меньше самой его сути. Начинки пирога. Сплошное тесто. И страхи такие же – пресные, сухие.

Что-то мне прямо обидно стало за свою родину, хоть я и сама признавала, что в Хаосе интереснее. И за себя тоже. То есть, я пустая? Пресная? Без начинки?

Кхаран прислушался к чему-то. Татуировки на его теле зазмеились, беспокойно запульсировали.

– Что такое? – забеспокоилась я. Сердце зачастило – ура, приключения!

– Я должен идти, отец призывает на переговоры, – сказал он, протягивая мне на ладони огонек. – Вот, держи. Ты отлично справляешься, половина времени уже позади, вряд ли дальше будет страшнее.

– Ты меня бросаешь?!

– Не говори глупости, – поморщился Кхаран. – Просто я верю в то, что ты сумеешь пройти это испытание и без меня. А вот переговоры с ящерами могут и провалиться, отец стал совсем слаб, а Рраш недостаточно подготовлен.

– Но… – мне было нечего возразить. Я же сама думала о том, что политика важнее.

Кхаран положил ладонь на центральную татуировку на груди – свернувшуюся спираль. Она засияла; свет начал расползаться по остальным татуировкам, а потом они разом вспыхнули, и мой демон исчез.

Настоящие кошмары

Отлично, я снова одна.

Огонек в ладони мерцал – пламя плясало, как от ветра, хотя был полный штиль, но гаснуть вроде не собиралось.

Хоть бы сказал, что дальше делать. Просто идти вперед?

Это я могу.

Как говорил один мудрый человек: «Если вы идете сквозь ад, главное – продолжайте идти». В том смысле, что однажды он закончится, и если не останавливаться – выйдешь быстрее.

Поэтому я пошла.

На самом деле, в ситуации есть свои плюсы. Например, теперь меня ждут только мои собственные кошмары.

А чего я боюсь?

В детстве боялась темноты, потому что думала, что там живут чудовища. Мама водила меня ночью в туалет, и зеленые светящиеся цифры электронного будильника на кухне отражались в окне, так что казалось, что оттуда, из заоконной темноты, смотрит огромный волк. И ждет, пока мама на секундочку оставит меня одну в коридоре.

Когда выросла, поняла, что гораздо страшнее то, что чудовищ не существует. Что чудес не бывает, даже страшных.

Всю юность я мечтала встретить монстра под кроватью или привидение в темном лесу. Это означало бы, что мир намного интереснее, чем я о нем думала.

Но наш мир – пустой…

И Кхаран был прав – скучный.

Повзрослев и смирившись с отсутствием чудес, я стала бояться совсем других вещей.

Возвращаться ночью домой – потому что там, в темноте, таятся не зеленоглазые волки, а вполне реальные очень плохие люди.

Летать на самолете – и после каждой катастрофы не спала ночами, пытаясь справиться с паническими атаками.

Терактов – ни в метро, ни на работе, ни дома я не чувствовала себя в безопасности.

Я посмотрела в густую серую темноту, которая вела меня куда-то в неизвестность. Что я там встречу? Ядовитые цветы? Монстров с острыми когтями и зубами? Голодный песок и море из кислоты?

Мой самый худший кошмар Хаосу изобразить не под силу.

Томограмму со светящимися звездами метастазов.

Страшную латынь диагноза неразборчивым почерком на разлиннованный странице медкарты.