Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

– Когда солнце взойдет? – спросила я у нее. Утро было уже в разгаре, судя по звону посуды, в саду накрывали завтрак, а небо над головой и не думало светлеть.

– Никогда, – она задрала голову и улыбнулась беззвездной тьме наверху. – Это же Ночной город, тут всегда сумерки.

Депрессии тут, наверное, самая распространенная болезнь.

– А есть Дневной?

– Есть, но он не такой интересный. Ночной город считается одним из самых красивых мест Хаоса. Поэтому, наверное, здесь и устроили отбор. Но я больше люблю Серебряные Башни. Правда без магии там не выжить.

– Ты путешествовала по всему Хаосу? – заинтересовалась я. Есть хотелось ужасно, но не упускать же местную жительницу.

– Да, мой отец дальний родственник императора, – Аира убрала прядь медовых волос за ухо и улыбнулась так, что у меня самой сердце защемило. – Меня собирались выдать замуж за одного из младших принцев, но призыв Хаоса спутал все планы. А, может, и наоборот – если я пройду почти до конца, то мой жених заберет меня сразу же, как я проиграю. По традиции можно будет сыграть свадьбу в один день с наследником.

Зайка крикнула нам, чтобы шли завтракать, и мне пришлось прикрутить свое любопытство. А мне так много хотелось узнать! Какие еще есть города в Хаосе, где живут простые люди, как можно попасть на берег того озера с лиловыми деревьями вокруг. И вообще подружиться. На всякий случай.

На завтрак пришлось есть то, до чего дотянусь, и каждый раз был сюрприз. Лица соседок расплывались. Сумерки еще ухудшали мое состояние. В освещенных комнатах я видела намного лучше. Да, в условном Средневековье такие, как я, не выживали.

Я не хотела пока признаваться в том, что случилось и рассказывать, что я теперь полуслепая. Слабость следует скрывать за силой, а силу – за слабостью.

За столом разговаривали мало. Я была слишком сосредоточена на своих горестях, Зайка усиленно наедалась, сгребая все подряд, Вайра тщательно выбирала самые вкусные кусочки, Паулина ела с изяществом принцессы, Аира только задумчиво отщипывала кусочки булочки и пила обычную воду. Поэтому появившийся в саду белокожий, но без черных узоров, красноглазый демон сразу привлек всеобщее внимание.

Он поклонился, элегантно отставив ногу, выпрямился и, вскинув голову, произнес, глядя мимо нас:

– Ровно в полдень прекрасные претендентки приглашаются в малый тронный зал Ночного дворца. Наследный принц хочет поприветствовать вас и познакомиться с каждой до начала испытаний. Отказы не принимаются и будут засчитаны как проигрыш.

И он еще раз поклонился.

В отличие от первого распорядителя, этому его роль явно нравилась, он все делал с плохо скрытым удовольствием, даже удалялся по дорожке, держа спину как балетный учитель.

– А зачем отказываться? – удивилась я.

– Не все сюда явились добровольно, – напомнила Вайра. – Тебе ли не знать.

– Ну так, и что? Ну посмотрит на нас этот принц, не убьет же?

– В народе ходят слухи, – Паулина подчеркнула это «в народе» интонацией. – Что императорская семья как раз одним взглядом умеет творить темную магию Хаоса. Захотят – заставлят влюбиться, захотят – будут приходить во сне. Ну, а чаще всего просто начинают высасывать душу и силы.

– Это правда?

– Частично… – уклончиво ответила она. – Никому не нужны простые люди. А у непростых есть обереги от магии Хаоса.

Я переоделась в свои джинсы, футболку и рубашку и почувствовала себя намного уверенней, хоть и выглядела странно на фоне Паулины, одетой в небесно-голубое атласное платье с пышной юбкой и закрытым горлом, или Аиры в темно-зеленом шерстяном, полностью закрытом, но обтягивающем так, что сложно отвести глаза от изгибов бедер и груди. Вайра с Зайкой выглядели попроще, но тоже в стиле всех этих церемоний с императорскими наследниками, невестами, магией и чудесами. Одна я торчала не к месту в джинсах на средневековом балу.

Вновь золотая тропинка повела нас ко дворцу, но уже к другой его части, этажей в пять. И двери там были выше, и окна больше, и вместо серого камня – розовый мрамор. А уж когда мы добрались до так называемого малого тронного зала, от сверкающих нарядов и сияния улыбок глаза заслезились опять.

Здесь было раза в два больше народу, чем во время прошлой проверки. Неужели они прошлись второй раз и набрали еще претенденток? Шум стоял невообразимый – разговоры, шелест ткани, цоканье каблуков.

Но все разом стихо, тишина окутала зал, и девушки раздались в стороны, оставив середину пустой. По залу шел демон.

Высокий, с длинными темными волосами, белой кожей, разрисованной черными линиями – такой же, как все высшие, что я успела увидеть. Лица его я не могла рассмотреть, как ни щурилась, но жесты…

Было в них что-то неуловимо знакомое.

Невеста со сложным характером

Наследник прошел мимо, а я все еще мучилась – он, не он? Тот портрет на стене галереи, эти жесты – я себя обманываю или Кхаран действительно принц Хаоса?

Но как тогда могло случиться то, что случилось возле Алого моря? Кто мог похитить наследника? И почему он не вернулся за мной, когда освободился?

Хотя… Куда бы он вернулся? Я была уже в клетке, накрытая дерюжкой на ночь как попугайчик.

Невесты расплывались в разноцветные пятна, яркий свет заставлял глаза слезиться и уже сильно болела голова от попыток всмотреться то так, то этак. Давно я не ходила без линз или очков, забыла, насколько это неприятно. А ведь, помнится, классе в третьем, пока родители не заметили, что со мной что-то не так, я до минус трех бегала, училась, играла во дворе и даже не думала, что у других людей как-то иначе. Правда, среди бабок слыла невежливой, потому что в лицо никого не узнавала.

Принца усадили на высокий трон, где-то там около него происходило какое-то активное шевеление, но микрофонов в Хаосе, похоже, не изобрели, и остальному залу было душно и скучно. Девушки хотя бы развлекались разглядыванием нарядов, а я держалась за руку-лапу Вайры и боялась потеряться.

Она попыталась отойти, чтобы выпить воды из фонтанчика, но я так судорожно вцепилась в нее, что пришлось наконец признаться:

– У меня проблемы со зрением.

– Отчего? – удивилась она. – Вроде все нормально было.

– Это… особенности нашей расы, – выкрутилась я. – Вдали от дома, если нет специальных приспособлений… Ой, неважно. У вас такое есть?

– Плохое зрение? Есть, конечно, но обычно в пустыне с таким недостатком не выживают. Как у демонов – не знаю.

Оптимистично.

Я сходила с ней до фонтанчика, напилась сама, а очередь к трону тянулась и тянулась как очередь к мавзолею Ленина в лучшие годы.

– А какие еще будут испытания? – снова пристала я к Вайре.

– Понятия не имею. Я еще не родилась, когда в последний раз искали императрицу. Это было очень давно, очень. Попробуй Аиру расспросить, если не боишься, может быть, ей рассказывали.

Я покосилась на Аиру, стоящую за нами с неизменным потрепанным томиком в руках. Она прикусила губу и быстро водила глазами по строчкам. Наверное, что-нибудь интересное читает. Отвлекать ее не хотелось.

– Императрица долго живет, получается? Не так уж быстро ее сжирает Хаос?

– Сложно сказать. Высшим демонам подчиняется само время. Возможно, Хаос сжирает ее сразу, но несколько секунд ее правления для нас тянутся столетие… – замогильным голосом сообщила Вайра.

Я остолбенела.

– Правда, что ли?

– Нет, детские сказки, – неожиданно отозвалась Аира, не поднимая глаза от книги. – Императрица живет столько, сколько ей предначертано. Высшие демоны могут жить вечно.

– Повезло, – вздохнула я.

Тут в тридцать пять начинаешь потихонечку саван для кладбища шить, потому что работодатели уже считают тебя костным, ни на что не годным пенсионером.

К нам присоединилась Паулина. Я узнала ее по изумительному оттенку платья и высокой прическе. К счастью, выражение лица я не видела. Из всей нашей спальни где-то шлялась только Зайка. Даже и предположить боюсь, что ей надо было в императорском дворце и чем она занималась.

– Я была однажды на отборе невест, – Паулина нервно хлопала белым кружевным веером о ладонь. – Ничего страшного. У нас аристократия любит перенимать развлечения, принятые у демонов, в том числе и отборы. Понятно, что жена потом никаким Хаосом не управляет, ей и домом-то не всегда дают заниматься, но забавно.

– И что там происходит?

– Девушки соревнуются, чье платье красивее. Выбирает жених, поэтому следует делать декольте поглубже, а корсет шнуровать потуже.

Я в сомнении посмотрела на ее платье вовсе без декольте, сшитое под горло.

– А дефиле в купальниках? – не могла не съехидничать я.

– Что? – не поняла она. – В чем?

– Не обращай внимания, дурацкая шутка.

Очень уж напомнило конкурсы красоты.

– Еще бывают кулинарный конкурс, шитья, пения, иногда турнир по фехтованию. Все, что нужно жене конкретного аристократа.

Допустим, кулинарный конкурс я осилю, а вот с шитьем у меня совсем швах. И с пением. Зато меч когда-то в руках держала. Японский. Интересно, техника боя на катанах круче техники на европейских мечах?

– Вообще-то жене аристократа надо хорошо ублажать его в спальне и исправно рожать детей. Это на отборе не проверишь, – фыркнула Вайра.

– Ну почему… – Паулина вздохнула. – В спальне вполне можно проверить.

– У вас на отборах проверяют невест… в деле?! – изумилась я.

– Да, бывает… – она нервно открыла и закрыла веер, постучала им по руке.

Кажется, я что-то начала понимать про ее декольте. Видимо, в том отборе, где она участвовала, были и такие испытания.

Совсем как на наших конкурсах красоты, надо же!

Больше про отборы Паулина не стала ничего рассказывать, зато увлеклась пересказом сплетней про какого-то Лорда-Дракона, который неудачно женился на девушке, у которой была сестра-близнец, потом выгнал ее и взял в жены вторую близняшку, понял, что все еще любит первую и вернул ее – и стали они жить все вместе, пока не выяснилось, что на самом деле их было трое. И вот приезжает эта третья и…

Вайра слушала, открыв рот и требовала подробностей. Мне тоже было интересно, но наша очередь неумолимо приближалась и уже стало слышно, как распорядитель, знакомый мне демон с интонацией уставшего бюрократа, объявляет невест одну за другой:

– Леди Антория, наследница цепи Золотых гор рада приветствовать своего будущего мужа!

– Принцесса Юджия из племени огненных ос всю жизнь ждала этого шанса!

– Эгри Майр, постельная рабыня господина Келфера готова быть настоящей женой!

– Алисия из города Крон преклоняется перед вашей властью и красотой!

Мне тоже надо придумать, почему я хорошая невеста? Это обязательно? Без этого выкинут на мороз? В смысле, на выжигающее солнце?

Когда подошла моя очередь, распорядитель шепотом спросил:

– Как вас представить?

Представьте меня в шелковом платье с бокалом «Дом Периньон» и укладкой за пять штук.

Ладно, не время шутить. Тут реальный шанс выбраться.

– Отрада Вязовская, студентка в белом из парка Останкино.

– Не знаю такого места… Это в Хаосе? – недовольно спросил распорядитель.

– Есть разница? – прошипела я.

– Дерзких невест очень быстро заклевывают вороны Черного замка.

– Знала бы, что это – страшно испугалась бы!

Наша перебранка сдавленным шепотом и затянувшаяся пауза уже начала привлекать внимание и скучающего принца – черно-белое пятно на троне, которое я видела вместо него, как-то беспокойно шевелилось – и остальных претенденток.

– Отрада Вязовская, невеста без рода со сложным характером! – провозгласил распорядитель с легкой ехидцей в голосе.

Стану императрицей – прикую к Черному замку, где бы он ни был и собственноручно заставлю воронов клевать его печень!

Я прошла вперед, к трону. Затруднилась – вроде бы приличен был бы реверанс, но в джинсах как-то глупо. Ограничилась полупоклоном и подняла голову, пытаясь разглядеть наследника. Но чем сильнее я вглядывалась, тем больше расплывались его черты. Он тоже подался вперед, опираясь на колено и внимательно на меня смотрел. Но тут уже не понять – то ли узнал, то ли заинтересовался из-за «сложного характера».

Три-четыре-пять секунд – и мне пришлось отойти, уступая место следующей невесте. Так ничего и не узнав.

Я растерянно остановилась в бурлящей толпе уже представленных невест, не зная, куда идти. Девушки щебетали, подпрыгивали, дергали друг друга и вообще радовались так, словно сдали сложный экзамен. А я надеялась, что Вайра меня найдет.

– Вайра Экувитани Первая из рода ящериц Бесконечной пустыни!

Вот нормально представили, не то что меня. И без этих заискиваний про постель и бесконечную радость.

Зайка так и не нашлась, после Аиры и Паулины пошли незнакомые имена. А мы двинулись обратно в спальню и было мне почему-то невероятно грустно. Очень хотелось, чтобы у моего приключения был счастливый конец, но пока, похоже не светило.

У самого домика я свернула к озеру, отговорившись тем, что хочу побыть одна. Когда зрение еще было при мне, я видела там среди густых кустов тайную скамейку с видом на воду. Никто меня не увидит и можно будет с чистой совестью немного сломаться и поплакать. Минут пять.

Я закрыла лицо руками и просто сидела так, пытаясь не поддаваться панике и оттолкнуть от себя черное и страшное, которое норовило наползти и поглотить весь мой боевой дух и оптимизм. Не хочу здесь быть! Не хочу становиться императрицей, не хочу быть любовницей аристократа, не хочу сдохнуть под солнцем! Хочу домой!

Ну пожалуйста!

Услышав шуршание кустов, я в одно мгновение из отчаяния перешла к ярости. Да вы охренели тут! Мне уже и поплакать нельзя! Чертов Хаос! То сожрать, то еще что! Да я сама сейчас кого хочешь сожру.

Были бы у меня зубы поострее, я бы просто откусила голову тому, кто выбирался сейчас к моей лавочке. А так я просто встала и сжала кулаки, совершенно серьезно собираясь столкнуть непрошенного гостя в озеро, будь он хоть сам наследный принц!

Но из тени и зелени появился… Кхаран.

Такой, каким был в моем мире: высокий, с длинными светлыми волосами с едва уловимым оттенком золота и глазами цвета молодой листвы. Про глаза я сначала додумала, конечно. Но потом, когда он шагнул вперед и прижал меня к себе, увидела их близко-близко и тут же кошачья зелень расплылась из-за водопадом хлынувших слез.

Любопытство сгубило попаданку

Кхаран обнимал меня так крепко, что на короткое, на бесконечное мгновение мне показалось, что все плохое закончилось. Что сейчас он поцелует меня, я закрою глаза – и мир вывернется наизнанку, снова превращаясь в предсказуемую уютную Москву, в которой тоже есть множество чудес, но это безопасные чудеса.

А Хаос окажется сном. Страшным, интересным, но просто сном, очередным фокусом и вызовом. Удивил так удивил! Сложно будет придумать что-нибудь такое же впечатляющее.

Но я, конечно, справлюсь.

Я закрыла глаза и потянулась к губам Кхарана. Шелковый водопад светлых волос скрыл нас, пока он нежно целовал меня, а длинные пальцы нежно гладили кожу на шее, спускались к ключицам…

– Рада… – шепнул он, оторвавшись от моих губ. – Сумасшедшая ты непредсказуемая девчонка. Что ты вообще делаешь в Ночном городе?

Этим он немного подготовил меня к тому, что, когда я вновь открыла глаза – вокруг по-прежнему были сумерки в саду рядом с императорским дворцом. Рядом со спальней номер двенадцать, где ждали следующего испытания на отборе невест четыре странные претендентки, одна из которых – полуящерица.

Я по-настоящему, всерьез, надеялась, что это закончится прямо сейчас.

– Что значит – что я делаю в Ночном городе?! Участвую в этом вашем клятом отборе! Не то чтобы у меня был выбор. Ты меня затащил в Хаос, а Хаос затащил меня на отбор!

– Почему ты не вернулась домой? – обеспокоенно спросил Кхаран, отводя мои волосы от лица и легко касаясь губами губ. Злиться на него было невозможно, хотя я планировала быть в ярости при встрече.

– Как я могла вернуться? Ты не забыл – я-то не демон!

– Твой мир должен был вытянуть тебя отсюда, когда я… исчез. Я не рвал ткань реальности, мы не полностью были в Хаосе, – объяснил он.

– Что-то не порванная ткань не помогла, когда тебя утаскивали.

– Это демонская магия, ей плевать на реальность. Но тебя должно было выкинуть обратно. Что ты сделала, чтобы остаться?

– Я?! – я задохнулась от возмущения. – Бросилась тебя откапывать!

Он попытался скрыть улыбку за очередным поцелуем, но не выдержал и затрясся в беззвучном смехе. Я ткнула его кулаком в плечо, но это не помогло, он расхохотался в голос.

– Ты! – у меня снова брызнули слезы из глаз.

– Тише, тише, моя прекрасная, – Кхаран поймал мои руки, сжал пальцами запястья и отвел их в стороны, чтобы беспрепятственно поцеловать. – Прости, это правда очень смешно. Попыталась выкопать из Тенет Хаоса, надо же… Что ты делала потом?

– Не знаю, – буркнула я. – Осмотрелась. Потрогала море. Потом меня стал есть песок, и я побежала.

– Тебе совсем не было страшно? – с интересом спросил он. Зеленые глаза рассматривали меня пытливо и остро.

– Было, конечно!

– Но больше любопытно? – он скорее утверждал, чем спрашивал.

– Не знаю… Может быть. Другой мир же!

– Вот твое любопытство и удержало тебя здесь, – он задумчиво посмотрел меня совсем другим взглядом. Более серьезным, что ли. Словно увидел во мне что-то новое, не то, что привлекало его раньше.

– И до сих пор держит? Если я как следует испугаюсь, я смогу вернуться? – обрадовалась я. Думаю, если я пойду искать неприятности, то быстро найду все, что мне нужно.

– Нет, теперь ты здесь со всеми потрохами.

– Но я хочу домой! – я положила ладони на его грудь, почувствовав, как сильно бьется сердце под тонкой тканью темной туники. Если я сумею его убедить, он вернет меня обратно?

– Прости… – тихо ответил Кхаран. – Я не могу тебе помочь.

– Но ты же демон! Ты высший демон, ты из аристократии!

И принц. Я не добавила этого, почему-то промолчала. Он ведь принц? Он наследник?

Но Кхаран обходил эту тему так изящно, что я не решалась ее затронуть.

– Иди сюда, – он потянул меня на скамейку, усадил к себе на колени и успокаивающе гладил по спине, пока рассказывал самую жуткую вещь в моей жизни: – Выбор жены для наследного принца это не просто традиция, или ритуал, или красивый праздник. Не развлечение для двора. Это что-то вроде закона природы. Как в твоем мире от перепадов давления образуются ураганы, от напряжения в земной коре случаются землетрясения, так у нас Хаосу требуется та, кто будет им управлять. Даже если я перенесу тебя домой, через десяток секунд ты снова вернешься сюда.

– Серьезно? – я распахнула глаза. – А перенеси! Я хоть вещи соберу.

– Какие вещи, Рада? – Кхаран усмехнулся. – Ты хочешь, чтобы я использовал высшую магию ради того, чтобы ты спала в любимой ночнушке?

– Ты же использовал ее для того, чтобы повыпендриваться!

– Виновен… – он склонил голову и заодно снова поцеловал меня. – И ты видишь последствия.

– А мне нужны линзы! Или очки! Я не вижу тут ни черта! Я слепая! Ну и… – я смутилась. – Платье тогда уж. Они тут все красивые, а я…

– Ты самая красивая, – в зеленых глазах разбежались золотистые искры. – Ты плохо видишь? И меня?..

– Тебя нормально, а метрах с трех все становится очень плохо.

– То есть, ты не видела, как он… – Кхаран оборвал себя. – Я понял. Попробую что-нибудь придумать. Ты хорошо держалась на представлении невест, так и продолжай. В Хаосе нельзя быть слабой. Показывай зубы, даже если не чувствуешь, что сможешь укусить. Здесь все может выглядеть безопасным, а потом сожрать тебя, когда отвернешься. Ты можешь быть странной иномирянкой на вид, а оказаться самым опасным созданием в мире.

– И все? – спросила я, когда он замолчал. – Все, что ты можешь мне сказать?

– А что еще?

Я пожала плечами и пропустила пальцы сквозь его шелковые волосы.

– Могу сделать так… – Кхаран нагнулся и снова поцеловал меня. Глубоко, жарко, так что закружилась голова. За этот поцелуй я бы отдала еще столько же дней в Хаосе, сколько уже прошло.

Да я и отдала.

Его кожа прямо под моими пальцами из загорелось превращалась в бледную, покрытую узорами, но необъяснимо притягательную – перестать гладить ее было нереально.

– Как ты это делаешь? – спросил он уже в демоническом облике. Зрачки в форме звезд пульсировали в ритме его сердца, а оно билось очень, очень быстро.

– Что?

– Рядом с тобой с меня сползает даже магический облик, ты словно добираешься до самой моей сути.

– Я не нарочно. Мне тот облик больше нравится, – призналась. – Верни на место.

Красные глаза моргнули, и магическая зелень снова затащила меня в себя.

– Значит, ты такой красивый по собственному выбору?.. – протянула я.

– А я красивый? – коварно спросил Кхаран.

– А я как сказала?

– Зато ты – самая прекрасная девушка в Хаосе.

– Льстец.

– Ну, а кто? Не твоя подружка-ящерица же.

– Эй! – я снова ударила его в плечо. – Вайра мне жизнь спасла! Я чуть не сдохла на той равнине!

– Ты бы не сдохла, ты бы вернулась домой, – сказал он, и я вдруг почувствовала невероятную надежду.

– Уверен?

Мне не хватало твердости в его голосе. Ровно той капли, которая заставила бы меня попробовать этот вариант.

– Я так думаю.

– То есть, лучше не проверять?

– Я помогу тебе пройти испытания, – сказал Кхаран уже гораздо тверже. – А когда все закончится, верну домой. Обещаю.

– А когда все закончится?

– Я скажу, когда придет время проиграть. Надо выбрать правильный момент. Ничего не предпринимай, не посоветовавшись со мной. Прошу тебя. Я бы очень не хотел тебя потерять.

Когда мужчина, который выглядит как твоя мечта в стиле аниме, целуется как бог и до момента, когда все пошло не так, устроил самое лучшее лето в моей жизни, говорит, что не хочет тебя потерять, сердце редкой девушки в этот момент не растает.

Я не настолько редкая.

Хотя очень хотелось спросить, почему же он не поможет мне выиграть и стать его женой?

Но вместо этого я поцеловала его еще раз.

У меня появилась надежда выпутаться и по пути еще и развлечься. Ведь если теперь мне не грозит жестокая смерть от выжигающего солнца, участие в отборе невест – интересное приключение!

– Рада! – позвали меня от домика. Что им могло понадобиться? Я еще не насытилась головокружительными поцелуями!

– Тебя ищут, – выдохнул Кхаран мне на ухо. – Хочешь, я сделаю так, что не найдут?

– Рада, это срочно! – снова послышалось из-за кустов, уже ближе. Похоже на Паулину.

– Интересно же, что там стряслось.

– Тогда иди, – вздохнул мой демон, принимая свой расписной облик. – Не надо им видеть меня здесь.

Интересно, почему?

Я подставила губы в последний раз и стала пробираться наружу.

Паулина, а это действительно была она, махнула мне от дверей и тут же скрылась в доме. Я поторопилась по тропинке, стараясь не споткнуться о камни, вошла в спальню и увидела, что все девочки уже были там.

Они стояли полукругом, немного бледные, каждая держала украшенную сверкающими камнями чашу. Перед ними стоял карлик в высоком лиловом колпаке и черной мантии. У него в руках была еще одна чаша, наполненная прозрачной жидкостью.

– Отрада Вязовская, невеста без рода со сложным характером? – уточнил он у меня.

Я хихикнула и кивнула. Теперь меня так и будут звать на этом отборе? Нельзя где-нибудь перезаписать звание?

– Пейте.

Он протянул мне чашу.

– Что это?

– Это первое испытание. Пейте. Немедленно.

Вот и как предполагается я должна советоваться с Кхараном, если мне не дают подумать и минуты?

– Пейте! – повысил голос карлик.

Я пожала плечами и отпила немного. Жидкость была приятной, чуть сладковатой, похожей на кокосовое молоко. Пять пар глаз напряженно следили за каждым глотком. Едва чаша опустела, карлик выхватил ее у меня и быстро собрал остальные. Ему даже пришлось побороться с Аирой – та ни в какую не желала ее отдавать, но он что-то шепнул ей на ухо, и она выпустила чашу.

– Это яд, – сказал карлик, убрав чаши в плотный кожаный мешок. – Без противоядия вы все будете мертвы к следующему рассвету.

Настоящее первое испытание

Что-то мне перестали здесь конкурсы нравиться.

– Он лжет, – зло сказала Аира. Она вышла вперед, и медовая нежность стекала с нее разноцветными каплями, обнажая белую кожу в черных узорах. В отличие от демонов-мужчин, ходивших топлесс, на ней был плотный кожаный нагрудник. А ниже – коротка кожаная юбка, расходящаяся лентами. Кожаные наручи и поножи были разрисованы алыми языками пламени. Первая демонесса, которую я увидела, оказалась воином.

Карлик оскалился и закхекал:

– Это официальная формулировка, сладкая. Другой мне не дали.

– Тот яд, что дали мне, убьет демона к рассвету, это правда, – пояснила она нам. – Но ящеры типа Вайры смогут продержаться два дня, если впадут в спячку. Младшие демоны умрут к полуночи. Как он будет действовать на остальных – не знаю. Но скорее всего, у вас намного меньше времени, чем вы думаете.

– А у тебя? – Паулина так сжимала пальцами спинку кровати, что они побелели. – Или у тебя уже есть противоядие? Откуда мы должны их взять? – требовательно обратилась она к карлику.

– Кто знает алхимию, может пройти в императорскую лабораторию, все реактивы к вашим услугам. Голубая дорожка, – поклонился он и указал на дверь. – Кто разбирается в травах – зеленая дорожка приведет в аптечный огород. Для оборотней, метаморфов и прочих животных есть поле, где вы можете изгнать яд из себя любым доступным в вашем облике способом, туда красная дорожка… – он ни на кого не смотрел, но мне показалось, фраза про оборотней была обращена к кому-то конкретному. – Способные к магии могут получить во дворце любые инструменты, кроме снимающих отравление артефактов. Остальные – сами, как умеете.

– Но мы должны знать, что за яд! – прошипела Паулина. Ее тонкие черты лица плыли и искажались от ярости. – Не все тут высшие демоны!

– Можете выделить из своей крови или попросить помощи. Все, я пошел.

И он шустро засеменил из спальни.

Я села на ближайшую кровать, трогая пальцами губы, на которых еще оставался сладковатый привкус.

Кхаран!

Я рванулась к двери, но Вайра удержала меня.

– Постой. Если Аира легко определила яд в своей крови, может, она поможет и нам? Найти противоядие на известное вещество гораздо проще.

А у меня есть собственный демон, который обещал мне помогать. Можно я пойду? Пока я решала, что мне дороже – жизнь или вежливость, Аира в демоническом облике холодно фыркнула:

– С чего вы взяли, что я буду помогать? Это вообще-то соревнование, и я собираюсь победить. Мне надо победить!

– Ты всегда можешь выиграть в других испытаниях, но здесь речь о жизни и смерти, – попыталась убедить ее Вайра.

– В следующих испытаниях любая из вас может быть лучше меня. Я не хочу рисковать.

В этом облике ее черные волосы были собраны в высокий хвост, на бледном лице выделялись острые скулы, а от улыбки хотелось спрятаться.

– Тогда зачем ты сказала про разные сроки ядов?

– Я же не совсем злобная тварь, правда? Все, пойду вспоминать уроки алхимии. Надеюсь, сегодня здесь станет хотя бы на одну свободную кровать больше.

Дверь за ней захлопнулась, а мы переглянулись.

– Я пойду на поле для оборотней, – Паулина принялась расшнуровывать свое голубое платье. Она осталась в одной сорочке до середины бедра.

Тут я покосилась на Вайру. Она не подвела.

– А ты кто?

– Лучше вам пока не знать, – мягко ответила та.

И мы остались втроем.

– …Ладно, я тоже пойду, – сообщила я Вайре.

Она явственно изумилась:

– Ты-то куда? Полуслепая, никого тут не знаешь? У тебя уже есть какие-то секреты?

Конечно есть.

Я пожала плечами и уже через секунду летела к скамейке у пруда в надежде встретить там Кхарана – он же наверняка узнал про первое испытание и догадывается, что сама я его не пройду.

Настоящее первое испытание (ч.2)

Но у пруда никого не оказалось.

Скамейка из темного дерева была пуста, и только тускло мерцал шарик оранжевого цвета на чугунном столбике рядом с ней. Я бессильно опустилась на сиденье, погладила его теплую отполированную поверхность. Кхаран ведь еще вернется?

Он же пообещал помогать мне.

Он вернется же, правда?

Если я не могу верить ему, единственному, что связывает меня с домом, то кому вообще я могу тут верить?

Что-то изнутри толкнулось и напомнило – себе. Я до сих пор справлялась, потому что верила себе и прилагала все усилия, чтобы выжить. А все остальное только пыталось меня сожрать или, в крайнем случае, продать. А Кхаран не только затащил меня сюда, но еще и обвинил в том, что я сама этого хотела, потому что слишком любопытная.

Все, мне уже нисколько не любопытно, чем закончится это испытание. Оно какое-то слишком опасное. Домой!

Я даже шлепнула ладонью по скамейке.

Слышал, Хаос?! Домой!

Но ничего, конечно, не произошло.

Зато я вспомнила, что была еще Вайра. Которой тоже можно было верить. В конце концов, если Кхаран нашел меня здесь, то второй раз найдет и в другом месте.

И я поспешила обратно в спальню – вдруг у Вайры найдется ответ, что мне делать?

Там уже никого не было. Логично, что в отличие от меня, другим девушкам было чем заняться кроме ожидания волшебного принца. У некоторых из них были родственники, которые их сюда привезли, и у которых наверняка можно было попросить помощи. Другие и сами кое-что умели – Паулина очень решительно отправилась к оборотням. Интересно, кто она?

И куда могла пойти Вайра?

Я развернулась, чтобы отправиться ее искать, и тут заметила, что на ее кровати что-то лежит – издалека мне не видно, что.

Подошла поближе, чтобы рассмотреть – и отшатнулась.

Там лежала сама Вайра. С закрытыми глазами и сложенными на груди руками-лапами.

В первый момент я испугалась, что она уже мертва. Что бы ни говорила Аира, а яд подействовал быстрее, и моя подруга просто не успела ничего предпринять. Но выражение лица полуящерицы было слишком безмятежным, да и вряд ли нам бы оставили труп. Так что я все-таки включила мозг и вспомнила про спячку. Если испытание закончится на рассвете, значит, тех, кто выжил до этого момента, избавят от яда. Конечно, выгоднее полежать до этого момента спокойно.

Ладно, я за нее рада. А мне-то что делать?!

От двери разбегались новые дорожки: золотая, алая, голубая и зеленая.

От огорода мне толку нет, лаборатория и полигон это на крайний случай – попробую сходить во дворец. Вдруг да наткнусь на Кхарана, который совершенно случайно ничего не слышал про смертельный яд и сидит там в библиотеке, книжку интересную читает. А тут я – скорее спасай!

Чтобы не думать о том, что две недели свиданий – еще не повод считать себя обязанным какой-то незнакомке из чужого мира, я почти бежала по тропинке, уворачиваясь от низко свисающих над ней лиан с томно пахнущими белыми цветами на них. Вообще-то во дворец следует ходить медленно и чинно, тогда не будешь с размаху влетать облака пыльцы и потом чихая, пытаться то ли поклониться, то ли сделать реверанс знакомому демону-распорядителю у высоких розово-серых дверей.