Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Какой именно оттенок презрения и усталости он выбрал на этот раз мне, увы, узнать не удалось – я даже заготовленную фразу про то, что ищу подругу-магичку не сумела произнести, так часто чихала.

– Уважаемая претендентка номер сто восемь, – издевательски произнес демон, который точно знал, и я уверена, помнил мое имя. – Во дворец сегодня проходят только для встречи с родственниками, для магических экспериментов и по личному приглашению. Магии у вас нет, родственников тоже.

– Может быть, у меня есть личное приглашение! – возмутилась я.

– От кого? Меня никто не предупреждал, – он выудил из-за пояса свиток, развернул его и перечитал. – Нет, Отрады не значится.

Ага! Я же говорила – помнит!

– Я хочу сделать артефакт! – ляпнула я. Произнести имя Кхарана я почему-то не решилась. – Для этого магия не нужна.

– Какой же? – демон подпер подбородок пальцами.

– А вам зачем? Допустим, артефакт быстрого метаболизма! – я что, не играла в компьютерные игры и не могу быстро придумать название?

– Из чего же он делается? Очень интересуюсь этой темой и готов предоставить вам даже те материалы, которых нет во дворце, – издевался демон.

– Из активированного угля! – заявила я нагло. С удовольствием бы приняла пару килограмм сейчас, вдруг поможет.

– Уголь есть. Если расскажете, как его активировать, пойдем сейчас и сразу все сделаем.

– Послать смс на короткий номер, блин, – фыркнула я, даже забыв, что только что чихала.

Топнула с досады и развернулась в другую сторону.

Демон за спиной тихо, но нагло хмыкнул. Вот тварь хаотическая.

Полагаю, в лаборатории будет такой же облом. Из всех химических реакций я твердо помню только пшшшшшш, когда заливаешь соду уксусом. Однажды я уже размышляла о том, что было бы, попади я в прошлое. В отличие от всех нормальных попаданцев, я бы вообще ничем не смогла помочь менее развитой цивилизации. Ни порох изобрести, ни даже антибиотики, потому что ничего о них не знаю, кроме того, что они из плесени. Могу аспирин из хины попробовать сделать, если кто-то покажет, что такое хина. В следующий раз в другой мир возьму с собой аптечку. Спать с ней буду! На свидания таскать! Особенно на свидания.

Я пробежалась еще немного по красной дорожке к полю, где должны были справляться с ядом оборотни. Не знаю, зачем. Просто от отчаяния. Во всем мире у меня не было ни единого друга, ни малейшей надежды и ни одной идеи, что делать дальше.

Мне казалось, что сладковатый вкус во рту становится сильнее, а в глазах темнеет. Но я тут ношусь туда-сюда, тяжело дышу и вообще не очень отличаю местный день от местной ночи. Вот то, что руки холодеют и ноги ватные – это от яда или от стресса?

Как вообще мой яд подействует? Мне просто станет плохо, я почувствую боль? Или упаду и умру в одно мгновение?

А я точно вернусь домой?

И как мне узнать, что уже рассвет?

Я вдруг почувствовала укол в сердце и присела на ближайшую скамейку.

Что-то я устала.

Прижала ладонь к сердцу, то ли успокаивая его, то ли уговаривая потерпеть. Мне тридцать пять, в моем возрасте у людей уже первые инфаркты начинаются, а меня запихнули на отбор невест и заставили выпить яду. Надо было хоть на возрастные дивизионы поделить. Молодежь пусть травится, а мы бы соревновались, кто лучше пяточку на носке вывяжет. Правда, я бы тоже проиграла.

Светящийся шарик на столбе рядом со скамейкой несколько раз моргнул, будто готовился перегореть. Я положила на него ладонь, и он ткнулся в нее теплом как котенок.

Интересно, тут есть котята?

О чем я думаю…

Я так и сидела на этой скамейке в темноте и ждала неизвестно чего. Смерти? Кхарана? Неведомого избавления? Инфаркта, в конце концов?

Но вместо этого задремала, устав волноваться.

И очнулась от яркого света вдруг засиявших вокруг фонарей.

– Первое испытание окончено! – прогремел в небесах голос, раскатившийся эхом на весь императорский сад. – На закате ждем оставшихся претенденток в малом зале на второе испытание.

Вот это да.

Я выпрямилась, повертела затекшей шеей, хрустнула пальцами.

Все было на месте.

Я выжила.

Но как?!

Второе испытание

Когда я вернулась в спальню, мои соседки уже были там. Паулина в обгоревшем платье придирчиво рассматривала покрытые сажей руки – неужели яд был таким суровым? Аира вновь приняла свой нежно-медовый облик, в котором, однако, все равно невозможно было скрыть, как заострились черты ее лица. Невозмутимая Зайка сидела на своей кровати по-турецки и деловито штопала ярко-красную юбку. Мне не хотелось знать, где и как она ее добыла.

На кровать, где так и лежала Вайра в спячке, никто старался не смотреть.

Вот тебе и освободилось место.

Утро в Ночном городе все-таки отличалось от ночи – небо приобрело густо-синий оттенок вместо непроглядной черноты. Ложиться спать было уже без толку, только режим сбивать, поэтому я отправилась в ванную.

Следом за мной вошла Паулина.

Не смущаясь, скинула платье и скользнула в чашу с молочной водой. Легла, рассыпав золотые локоны по мраморному бортику, закрыла глаза и выдохнула. От лохмотьев платья тянуло опасной ноткой гари.

Я тактично решила воздержаться от вопросов и заняться своими делами.

Вообще-то мне третий день очень хотелось почистить зубы. Не может быть, чтобы здесь не предусмотрели ничего похожего на зубную щетку. Я принялась открывать шкафчики один за другим: склянки с разноцветными опалесцирующими жидкостями, стопки полотенец, твердые бруски чего-то темного, спрашивать не буду, еще полотенца… Вздохнула, перешла к другой стене, но там тоже были сплошные ночнушки с полотенцами.

– Что ищешь?

Я обернулась и встретилась в упор со взглядом голубых глаз Паулины.

– Зубы хочу почистить.

– В нижних ящиках посмотри.

На самой нижней полке обнаружилась почти настоящая зубная щетка и что-то вроде мелового порошка.

– Говоришь, все отборы невест такие? – решила я поддержать разговор.

– Ну что ты, у нас только подражание местным обычаям, – охотно откликнулась она. – Обычно фаворитка известна сразу. Или любовница, или та, чья семья даст лучшее приданое. Все остальное – всего лишь развлечение для знати.

– А у наследного принца Хаоса нет фаворитки? И почему никто не называет его по имени?

– Никто не знает его имя. Оно только для близких. Об императорской семье вообще мало что известно. Считается, что достаточно титула: император, императрица, наследный принц, просто принц, младший принц.

Хорошо что я не ляпнула распорядителю про Кхарана. Вдруг его только как принца и знают?

Я умылась, почистила зубы, искупалась в молочно-белой воде, когда Паулина ушла – все-таки местное отношение к обнаженному телу меня пока смущало.

И решила пробежаться.

От домика сейчас отходила только одна тропинка, и та без цветового обозначения, и я вышла на нее. Никаких рекордов, просто напомнить своему телу, что жизнь продолжается. Я буду чистить зубы, бегать по утрам, есть белковый завтрак и продолжать жить как обычно. С остальным разберемся.

Кстати, завтрак был уже накрыт в саду к моему возвращению, но за столом сидела только Зайка в новой юбке. Я снова не стала спрашивать о ее происхождении.

Она усиленно уминала какую-то кашу, посыпаяя ее разноцветными ягодами, а я отыскала яйца и ломтики мяса, понадеявшись, что это для меня съедобно. А то будет неловко таинственным образом выжить после яда и умереть от отека Квинке во время завтрака.

– Как твое первое испытание? – завела я светскую беседу.

– Ничего страшного, это был яд пустынного паука. Они меня тыщу раз кусали, надо только много воды пить и на солнце не выходить. В пустыне сложно, а здесь легко!

– А ты хочешь стать женой принца? – полюбопытствовала я. В отличие от меня, Зайка главный приз хотя бы разглядела.

– Было бы хорошо! – она оживилась. – У нас в деревне была старуха, врала, что у нее в молодости был любовник расписной. Ой, говорит, такой горячий! Никак от него не оторваться! Не спишь, не ешь, только любви хочешь! Она вся похудела и истаяла, только тогда он ее и бросил.

– Так, вроде, императрица не по этому делу… Это надо в любовницы, – щегольнула я новыми знаниями. Но стало жутковато и вспомнилось, как не хочется отрывать ладоней от демонической кожи Кхарана. Это оно?

– Можно и в любовницы! – Зайка высыпала в тарелку еще горсть ягод. – Я не гордая!

До заката, который выглядел здесь как темное небо с красноватым оттенком, я бесцельно шаталась по окрестностям и маялась бездельем.

От скуки попыталась выпросить у Аиры книгу – но значки в ней были мне незнакомы. Ну хоть подержать ее в руках было приятно.

Повыясняла у Паулины, нет ли в Хаосе аналога электричества. Вдруг удастся зарядить смартфон? Но она не совсем поняла, что я от нее хочу.

– Молнии умеют пускать маги. На расстояние отпускают свои татуировки высшие демоны. Мысленно общаются некоторые племена. Оживить мертвое? – она повертела в руках мой телефон. – Нет, такой магии нет.

А жаль.

Зато я взяла у Зайки нитки и иголку, снова не спрашивая, где она сама их добыла, и кое-как ушила одну из ночнушек, чтобы она стала больше походить на платье. С аккуратностью у меня всегда были проблемы, зато с фантазией все хорошо. Поэтому получилось вполне симпатично – если не подходить близко и не смотреть на швы.

Хаос Хаосом, а истинно женский невроз от появления в одном и том же наряде еще никто не отменял.

Кхаран так и не появился.

Это было подозрительно, обидно, жутковато и неприятно. Ладно, испытание ядом! Но где обещанные платья?

Когда оттенок неба с синего сменился на красный, фонари мигнули, вспыхнули ярче, и от домика зазмеилась посыпанная золотым песком дорожка, мягко намекая, что нам пора на второе испытание.

Шли мрачно, не глядя друг на друга. Похоже, никто не ждал от нового интересного конкурса ничего хорошего. Я еще и скучала по прямолинейной здравомыслящей Вайре. Дружить с простоватой Зайкой, аристократкой Паулиной или злобной Аирой как-то не хотелось.

В зале было ощутимо меньше народу, чем в прошлый раз. Девушки больше не наряжались в самые яркие платья, большинство предпочло приглушенные цвета. Куда меньше щебетали и смеялись, почти никто не надел украшения. Некоторые, увы, с трудом передвигались, опираясь на руки подруг.

Настроение портилось от одной мысли о том, куда делись остальные. Мрачновато шел отбор. Теперь понятно, почему сгребали всех настолько принудительно.

Наследный принц появился откуда-то из-за помоста, на котором стоял трон, и без церемоний занял свое место. Девушки тут же рассыпались полукругом, стараясь держаться подальше. Желание выжить, похоже, было сильнее стремления получить власть и сердце демона.

Распорядитель вышел вперед, махнул рукой – и карлики, похожие на того, что принес нам чаши с ядом, разбежались по залу, раздавая невестам богато украшенные шкатулки.

Свою я приняла с опаской и чуть не уронила – она оказалась довольно тяжелой.

– Дорогие невесты! – зычным голосом начал распорядитель. – Пожалуйста, пока ничего не открывайте!

Раздался звук захлопывающихся крышек. Я могла только восхититься отвагой этих девушек – шут его знает, что туда засунули!

– Спасибо! – ехидно прокомментировал этот звук распорядитель. – Вы сможете открыть их немного позже… Если захотите.

– А кто не захочет, отправится домой? – прокомментировала я вполголоса.

Но распорядитель услышал.

Развернулся ко мне и сообщил:

– Да, дорогая Отрада. Пешком.

С детства любила нарываться. Меня в школе знали все учителя и весь персонал. Не хулиганила, училась на четверки, волосы в зеленый не красила, даже юбки носила строго по колено, но имидж «трудного подростка» был со мной до самого выпускного.

Вот и сейчас… Кто меня за язык тянул? Теперь весь зал крайне придирчиво разглядывает мое кривое платье из ночнушки.

– Это не шутка. Второе испытание – единственное, от которого вы можете отказаться, – продолжил распорядитель, отвлекая внимание на себя. – Желающие могут отдать мне шкатулку и будут немедленно перемещены за пределы купола Ночного города.

Надо думать, на равнину. Солнце там уже зашло, но к утру-то выйдет обратно.

Я на всякий случай прижала шкатулку к себе покрепче.

Демон-распорядитель покрутился по центру зала, ожидая желающих. Но, кажется, даже те, кого могли бы за пределами города встретить, решили не рисковать.

– Ну что ж, раз все, кто остался, хотят стать императрицами, жалобы на условия отбора больше не принимаются!

Были отважные девы, которые осмеливались жаловаться? Вот бы мне такую наглость!

– Первое испытание показало, насколько каждая из вас способна справиться со смертельными опасностями, которые часто подстерегают правителей Хаоса. Не всегда рядом с вами будет ваш муж или ваша свита с антидотами и магией. Иногда придется справляться самостоятельно. Но второе испытание даже важнее.

Распорядитель сделал паузу и оглядел притихших невест.

С такой подводкой реально страшно даже подумать, что там.

– В ваших шкатулках – частица чистого Хаоса! Как только вы их откроете, она превратится в то, во что сама захочет. Для кого-то это может оказаться красивым украшением, для кого-то – острым кинжалом, вонзившимся в сердце. Чем-то ценным или чем-то опасным. Чем-то нужным или бесполезным. Главное, что проверяет это испытание – любит ли вас Хаос и примет ли такой, как есть.

Он снова сделал паузу и махнул рукой:

– Открывайте!

Я отшатнулась назад, прижалась лопатками к стене – подальше от остальных невест. Скользнула в сторону, туда, где за тяжелыми шторами прятались окна, выходящие в сад. Что бы там у кого в шкатулке ни оказалось – не хочу быть у него на пути.

Забралась с ногами на подоконник, поставила перед собой шкатулку, нежно погладив ее по крышке.

Ну что ж. Давайте узнаем, как относится ко мне Хаос. То, что он меня так недобро встретил – это ведь еще ничего не значит. Не убил же до сих пор. Может, и сейчас помилует. Тем более, Кхаран ведь тоже порождение Хаоса, а он очень даже ничего…

Я аккуратно приоткрыла крышку… ничего не случилось.

Тогда я распахнула ее – и тут же зажмурилась от ослепительного света, хлынувшего из шкатулки. Он будто выжигал мне глаза – даже сквозь веки пробивалось слишком яркое сияние. Градом полились слезы – я вытирала их вслепую и одновременно пыталась захлопнуть крышку обратно.

Мало было мне близорукости, давайте еще совсем ослепим.

Спасибо, добрый Хаос!

…спасибо, добрый Хаос…

Я вытирала и вытирала текущие слезы, но постепенно из полуразмытых пятен в поле зрения вновь возникал окружающий мир.

Четкий.

Яркий.

Даже лучше, чем…

Я распахнула шторы и чуть не закричала – я видела!

Все отлично видела, каждое лицо в зале. Они были испуганные, радостные, изумленные, презрительно-равнодушные. Каждый мелкий камушек в вышивке на лифе платья блондинки на противоположном конце зала.

Я видела даже лучше, чем в линзах. Лучше, чем когда-либо в своей жизни.

Кхаран! Принц!

Я повернулась к трону – наследник, как назло, как раз общался с кем-то, стоящим за его плечом.

Видно было только татуировки. Черные, змеящиеся по белой коже.

Такие же как у Кхарана или нет? Смогу ли я их отличить?

Ну же, повернись!

Я спрыгнула на пол, сделала шаг вперед, все еще сжимая шкатулку в пальцах.

Медленно, как во сне, демон на троне повернул ко мне голову, и сначала я даже не осознала, что вижу.

В меня впились ярко-красные глаза.

Черные волосы, жесткие на вид, спадали на плечи.

Узкие губы кривились в неискренней улыбке.

Но целиком черты лица все не складывались и не складывались.

Он поднял брови, удивляясь моему пристальному вниманию, я моргнула…

И только в этот момент разрешила себе наконец понять – нет.

Я ошиблась. Наследный принц – не Кхаран.

Но в его взгляде таится слишком опасное неравнодушие ко мне.

Императорская семья

Я растерянно обвела взглядом зал, пытаясь найти Кхарана.

Как же так получилось?.. Я была почти на 100 % уверена, что наследник – он!

Зачем иначе помогать мне пройти испытания?

И он же видел меня на представлении невест, значит, был неподалеку? Где же он сейчас?

Но нигде больше не мелькала белая кожа высших демонов. В зале были одни девушки – и все они пытались справиться с частицей Хаоса в своих руках.

Одна, незнакомая мне очень стройная и высокая красавица с длинными белыми волосами держала в руках длинный извилистый меч. Не знаю, как он поместился в шкатулку. Но Хаос такая тварь – как-то запихал. Судя по лицу девушки – меч был очень ценным артефактом и увидеть его она не ожидала.

Еще одна рядом с ней примеряла ожерелье с крупными синими камнями.

Паулина держала на ладони несколько ярко-красных ягод и медленно ела их по одной.

Аира что-то прятала в складках платья – я не успела заметить, что. Странно, что не книгу – она же так любит читать! Хаос своей коренной обитательнице приготовил что-то иное?

В последний момент мой взгляд зацепился за суету у самого выхода из зала.

Я узнала Зайку только по ее новой красной юбке – потому что вся верхняя часть тела ее была покрыта каменной коркой. Она расползалась по рукам, перетекала на плечи, уже накрыла голову и теперь обволакивала целиком тело. Не знаю, почему она не кричала – не успела? Постеснялась?

Не верю, чтобы Зайка могла постесняться.

Пока я смотрела, за эти несколько мгновений все закончилось – и в зале осталась стоять довольно грубая каменная статуя со шкатулкой в руках. Другие девушки отступили от нее на несколько шагов.

Ну все, с меня хватит!

Не знаю, что я хотела – вытрясти из наследника правду о Кхаране? Потребовать что-то сделать с Зайкой? Просто наорать?

Не знаю. Просто психанула.

Я рванула к трону, сунув по пути свою шкатулку в руки демону-распорядителю. Хватит с меня сюрпризов, пусть сами разбираются!

Но он, попытавшись удержать и меня, и шкатулку одновременно, не справился ни с тем, ни с другим – позади раздался стук, громкое проклятие и громкий треск, а я все равно успела сделать несколько шагов к помосту.

Наследный принц уже даже привстал с трона, с нетерпением впиваясь в меня взглядом алых глаз, но то, что происходило за моей спиной, перетянуло его внимание на себя.

Он вскочил, зло оскалился и машинальным, явно привычным жестом, попытался нащупать что-то на левом бедре – меч?

– Рраш! – прогремело позади раскатисто и зло.

– Ран! – прошипел принц, перепрыгивая ступени и приземляясь на мраморный пол зала в боевой стойке.

Я было подумала, что это общение на каком-нибудь хаотическом языке, но обернулась и чуть не заорала – от радости, изумления и ужаса одновременно.

От падения шкатулка раскололась и кусочек Хаоса в ней решил сделать подарок еще и демону-распорядителю – и выдал ему Кхарана!

В демонической форме, израненного – поверх каждое черной линии на его теле шел разрез той же формы, измученного – спутанные волосы, глубокие тени под глазами – и очень-очень злого.

Где бы он ни был, пока не торопился меня спасать, это явно не было добровольно.

Судя по полным глубокой ненависти взглядам, которые они с наследными принцем кидали друг на друга, конфликт у них острый, глубокий и какой-то очень личный.

А еще я узнала половину имени будущего императора! Обязательно этим похвастаюсь девочкам за вечерним чаем.

– Рада! – Кхаран заметил меня и бросился навстречу. – Ты выжила!

– Было непросто, – честно заметила я, тоже делая шаг к нему. Очень хотелось поплакать, но как всегда на это не было времени.

Потому что в последнюю секунду колени Кхарана подогнулись, и он рухнул на мраморный пол.

Я оглянулась – татуировки сползли с тела принца черными змеями и обвились вокруг лодыжек Кхарана, приковывая его к месту. Знакомый прием – я видела его уже не раз. И фальшивой невестой Кин, и в самом начале, когда такие же твари утаскивали моего демона в песок.

Любимый прием высших демонов, значит? Я развернулась к принцу, еще не зная, что собираюсь сделать, но уже очень злая.

Но меня поймал за талию распорядитель и продемонстрировал, что таки да – прием любимый. Потому что от него тоже тянулись черные ленты, прямо на глазах связывая мои руки и ноги.

– Все невесты вплоть до особого распоряжения отправляются по своим спальням! Выходить за пределы ограды запрещено! Быстро! – его голос прогремел на весь зал и, к сожалению, прямо мне в ухо.

Но пугать невест нужды не было, они и так уже разбегались из зала, за исключением лишь нескольких, застывших в ужасе, да еще статуи Зайки, которая бежать уже никуда не могла.

Распорядитель перехватил меня за талию, закинул на плечо и сам направился к выходу. Брыкаться было бесполезно – он был намного сильнее меня. Я могла только задрать голову и смотреть на то, как к стоящему на коленях Кхарану все еще с опаской приближается принц. Выражение его лица не сулило моему демону ничего хорошего.

Кхаран только кинул на меня последний взгляд, когда мы уже скрывались в дверях – и дальше я уже ничего не видела, безвольно болтаясь на плече демона.

Там в зале что-то гулко бухнуло, и весь дворец содрогнулся.

Императорская семья (ч.2)

Снаружи дворца не было ни одной невесты – все разбежались по спальням. От страха или подчиняясь приказам, кто уже разберет. Я думала, распорядитель отправит меня туда же и строила планы, как обойду дворец с другой стороны и проберусь хотя бы к окнам зала – посмотреть, что там вообще происходит.

Но он, видимо, тоже был не дурак и мои намерения просек.

Сгрузил на ближайшую мраморную скамью, а чтобы не сбежала, пришпилил своими черными змеями-татуировками к сиденью. Они выползали прямо из камня и обвивали мои запястья и бедра.

– Слишком интимно, не находите? – зло поинтересовалась я, как только выяснила, что от этой дряни никак не избавиться.

Демон, тревожно оглядывающийся на дворец, соизволил повернуться ко мне и прошипеть:

– Ты еще не знаешь, насколько интимно они могут с тобой обращаться…

И подтверждая его слова, одна из острых лиан обвилась вокруг моей руки, игриво пощекотала за ухом, скользнула вниз по шее и слегка царапнула ключицу.

Очень… нежно. И действительно слишком интимно.

– Эй! – возмутилась я.

Вообще-то я приличная девушка!

Ну, в этом мире…

Здесь меня никто не знает.

Хотя, конечно, воображение уже нарисовало несколько любопытных картинок, в которых фигурировал Кхаран, эти черные щупальца и крайне мало одежды.

– Я просто показал, – ухмыльнулся демон-распорядитель и снова тревожно покосился на дворец.

– Что там происходит? – тут же забеспокоилась я. Грохота было больше не слышно, но мало ли что я не улавливаю. – Ваш принц Кхарана не убьет?

– Откуда тебе известно это имя? – нехорошо сощурился демон. – Отрада, невеста с тяжелым характером… Я-то думаю, что у нас за боевая девица. А ты, оказывается, непростая.

Он перестал гипнотизировать безмолвный дворец, подошел к скамейке и склонился надо мной, опираясь на спинку. Зрачки в его алых глазах тоже были в форме многоконечных звезд и слабо пульсировали, пока он пристально рассматривал меня. Я поерзала под его взглядом, и черные змеи зафиксировали меня понадежнее.

– Почему вас больше волную я, а не то, что происходит там в зале? У вас демоны лишние? Может, разнять их?

– Насмерть не убьются, – рассеянно проговорил распорядитель. – Они же братья. А пар выпустить полезно.

– Братья?

– Кто еще может так искренне ненавидеть друг друга? – хмыкнул демон, выпрямляясь. Я с облегчением вздохнула.

– Не знаю, у меня только двоюродные есть.

– И как, ты их любишь?

Вспомнила свою кузину. Мелкую дрянь, которой в детстве передаривали мои игрушки, в юности ставили мне в пример, когда она раньше меня выскочила замуж, а сейчас требуют наладить с ней отношения, мы же родня.

– Терпеть не могу. Засунула бы кляп в зубы и закопала вниз головой, – искренне призналась я.

– Ну вот видишь…

Демон упал на другой конец скамейки и вальяжно развалился, одним глазом все равно кося на дворец, не подающий признаков жизни. Может, все уже кончилось, а мы тут светские беседы ведем? Надо бы хоть кого-нибудь спасти, а то останется Хаос без императорской фамилии.

– Откуда ты достал Кхарана вообще? Тебе Хаос ничего получше не мог выдать, это твоя главная мечта? – как-то незаметно, следуя за его собственным хамским поведением, на «ты» с демоном перешла и я.

– Ран мне кое-что пообещал. И смылся, – демон закатил глаза. – Как всегда. Я начал волноваться, не свалил ли он обратно в свои любимые пустые миры. Не должен бы – отец ему все пути запечатал, но Ран хитрая тварь, мог и просочиться…

– И моя шкатулочка тебе его на блюдце с золотой каемочкой достала? А ты сам к Хаосу не мог сходить и спросить?

– Где ж я тебе чистый Хаос найду? – изумился демон. – Только император имеет к нему доступ.

– Постой… – я поняла, что меня дернуло. – Отец?! Так ты тоже из императорской семьи?

– Да, я тоже, – буркнул он, очевидно, понимая, что сболтнул все это зря.

– Чего тогда не участвуешь в их забавах? – я кивнула на дворец.

– А что мне с ними делить? Трон мне не светит, невеста даром не нужна, за пределы Хаоса не шляюсь… Ну и они с детства так развлекаются, а я самый младший. Мама меня запрещала обижать, – и он оскалил очень острые, очень белые зубы в недоброй улыбке.

– А тебя как зовут?

– Государственная тайна.

– Намучился в детстве с таким именем, да? – не удержалась я.

– Так откуда ты, Отрада, что такая дерзкая? – демон чуть-чуть придвинулся, заставляя меня вжаться в перила скамьи.

– Не отсюда.

– Это я уже понял. Прослышала, значит, что Рраш ищет невесту и прискакала? Паршивый у тебя вкус, что я скажу.

Я быстро опустила глаза. Не только он наговорил тут лишнего, может, и не поймет, что я уже все давно выболтала.

Не повезло.

– Постой, не Рраш… Вот я тупица! – хлопнул демон себя по лбу. – Тебя же Ран назвал по имени, Радой! Так это он тебя приволок!

Я тяжело вздохнула, оставляя ему пространство для интерпретаций.

– Ну, понятно… – протянул демон, хмурясь. – То есть нет, совсем не понятно. Зачем ему свою женщину тащить на отбор к Ррашу? За что он тебя так ненавидит?

– Мне тоже интересно, – буркнула я. – Ни зубной щетки, ни платья…

– Да, оставить без платьев перед главным балом Отбора – это похуже смерти. Даже, пожалуй, похуже, чем быть женой Рраша…

– Так будет еще и бал!

Демон развел руками.

Я оглядела свое кургузое платьишко из ночнушки. Мда. Возможно, если Кхарана не добьет его брат, добью я. Ладно, смертельная угроза, но появиться на балу среди самых родовитых и красивых девушек Хаоса черт знает в чем – это позор!

– Нравишься ты мне… – задумчиво проговорил демон, и черная лиана тихонько начала приподнимать подол моего платья.

– Эй! – я прихлопнула ее ладонью, она обиженно вырвалась и шлепнула меня по руке.

– Ну что ты ломаешься! – демон придвинулся еще немного. – После пятого испытания, если ты вылетишь, у нас есть шанс стать очень близкими друзьями.

– В смысле? – мне не понравился его игривый тон.

– Отсеянных невест могут подбирать желающие, ты не в курсе?

Я кивнула. В курсе.

– Аристократу не пристало подбирать самых первых выкинутых с отбора, несолидно. После третьего испытания могут забрать себе ненужных претенденток мужчины из высшего света. После четвертого – приближенные ко двору. Поэтому между третьим и четвертым испытанием всегда бал, чтобы знатные мужчины могли заранее присмотреться к девушкам.

– А, так ты как младший родственник имеешь право шакалить только после пятого испытания, я правильно поняла?

– Шакалить! – хмыкнул демон. – Хамишь еще. Хотел тебе помочь с платьем, теперь подумаю.

– Мне Кхаран обещал с платьями помочь, – я вздернула нос.

– Ага, после того как он попался, и ему кто-то добрый изрезал все демонские линии, чтобы он не использовал магию – он тебе десять раз поможет. К тому же, у него отвратительный вкус. Ты видела его облик?

– Видела и мне нравится!

– Извращенка какая-то, – демон даже отодвинулся сантиметра на два. Зато потом придвинулся на пять. – Беленький такой, фу.

– А у тебя какой? – заинтересовалась я.

– Я не привязываюсь к одной внешности. Но если будешь себя хорошо вести – приглашу на балу потанцевать и покажу, – у него стал очень коварный голос.

Видимо, планировалась очередная подстава.

Я помотала головой:

– Господи, я планирую дружить с демоном. К этому меня жизнь не готовила.

– Меня жизнь тоже не готовила разруливать этот отбор из сотен истеричек, – посетовал демон. – Но кто же, как не Риг?

– Ты проболтался! – обрадовалась я.

Теперь я знала имена трех принцев Хаоса. Мои ставки растут!

– Да чтоб тебя… – Риг с досадой потер лоб и неожиданно подал мне ладонь: – Полное имя Ригрим, будем знакомы, Отрада.

Я пожала его руку и, мило улыбаясь, проговорила сквозь зубы:

– Твоя ручная хрень ползет у меня по бедру. Убери, или я тебе на балу все ноги оттопчу.

– Какая ты… – Ригрим втянул черное щупальце, но мою руку не отпустил. – Я бы понял, невинная дева и стыдливое сопротивление, но ты-то!

– Именно поэтому, дорогой Риг, именно поэтому… – проворковала я с той же злой улыбкой.

В этот момент во дворце что-то бахнуло с такой силой, что он содрогнулся, а с деревьев над нами посыпалась листва.

– А Ран хорош… – с уважением пробормотал Ригрим.

И отодвинулся.

Вовремя, потому что из высоких дверей появился Кхаран в своем демонском облике – злой, взъерошенный, но вполне целый и даже порезы затянулись.

– Это точно он? Не мог Рраш принять его облик?

– Нет, конечно, рисунок демонских линий невозможно подделать, – откликнулся Риг, соображая на ходу. – Рада, знаешь что? Давай дружить! Я тебе платья, а ты не будешь ему рассказывать про мои предложения, а?

Темные тропы

Мне уже было все равно, что там говорит Риг. Быстро кивнула и побежала к Кхарану.

Тот поймал меня и привлек к себе:

– Прости за то, что тебе пришлось пережить без меня.

Темные волосы плеснули волной, обращаясь в светлый шелк, вспыхнула травяная зелень глаз, слишком манящая демонская кожа под рукой стала обычной человеческой и прикрылась батистовой рубашкой, которую я тут же измяла, нервно сжав пальцами.

– Отвратительно… – пробормотал за спиной Риг. – Ран, там в зале еще есть, кого откачивать? Или в совочек замести и выкинуть?

– Да жив он, куда денется, – проворчал Кхаран, отвлекаясь от меня. – Что я больной – убивать брата, когда тут сотни невест на него нацелились? Они же меня растерзают. Или еще хуже – захотят замуж.

– Сотни без одной, – напомнила я. – Мне бы совершенно не хотелось замуж за твоего брата и рожать ему маленьких хаосят.

– Ладно, вы милуйтесь, а я пойду все-таки проверю, как там Рраш. Вообще-то ему на балу еще танцевать. Надеюсь, ты это помнил, когда вы общались, – Риг прошел мимо, ткнув Кхарана в плечо кулаком, но только я увидела гримасу боли, которая исказила его лицо в этот момент.

– Что с тобой? – тихо спросила я.

– Забей. До свадьбы заживет.

– Чьей?

– Нашей… – Кхаран наклонился ко мне, ища поцелуя, но я увернулась.

– Тогда у тебя есть вся вечность мира для выздоровления. Что-то у меня в последнее время аллергия на невест, свадьбы и прочую брачную атрибутику.