Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Почему они тебя слушаются? – спросила я, удивленная такой покладистостью.

– Что ж им еще остается? – хмыкнул он. – Я же их отец.

– Серьезно?! – я обалдела. – Это кто же та мать-героиня, что завела девять штук чуть ли не разом? Вы как кошки плодитесь, что ли?

– Это разные матери, – он посмотрел на мое лицо и заржал: – Шучу, шучу. Только трое мои. Те, что тебе достались. Их матери предпочитают шляться по пустым мирам, а у меня тут дворец, прислуга. Куда их еще девать?

Так вот какому папе они собирались тащить Кхарана…

Гардероб императрицы

Спали мы этой ночью как убитые, едва найдя в себе силы раздеться.

Но несмотря на вчерашний шухер, утренюю пробежку я пропускать не стала. Даже в глубоком Хаосе лучше оставаться в форме, я это уже поняла. И в своем уме. Поэтому зубы я тоже почистила. И вышла к завтраку настолько бодрая, что оставшиеся невесты посмотрели на меня с плохо скрываемой ненавистью.

Паулина пыталась расчесать свои золотые волосы, за вчерашний день превратившиеся в ведьминские колтуны.

Аира даже в нежном облике была бледно-зеленой – видимо, так долго использовать демонскую магию на пользу не идет.

А я наложила себе в тарелку уже испробованное мясо и с аппетитом на него набросилась.

– Я правильно понимаю, что мы все втроем испытание прошли, раз никого не выкинули? – решила я завести светскую беседу.

Как ни странно, эта тема девушек приободрила – не зря, значит, мучились! Аира даже взяла со стола какую-то булочку и щипала ее с менее мрачным выражением лица. Хотя, на мой взгляд, именно ее и стоило бы выкинуть из отбора – условие про сытых детей она не соблюла.

– Разумеется, мы с Паулиной прошли, я же говорила тебе, что аристократки будут идти до конца. Первые испытания для того, чтобы отсеять тех, кого стыдно представить императорскому двору.

С каждым днем она нравится мне все меньше. Но то, что она осталась в отборе, к сожалению, намекает, что доля истины в ее словах есть. Со справедливостью тут плохо, причем, с самого начала, с того кросса под палящим солнцем.

С другой стороны, у меня тут тоже блат!

В этот момент мой блат как раз появился на тропинке, ведущей к нам. Риг со своим фирменным презрительным выражением лица добрел до калитки, оперся на нее и провозгласил:

– Официальное объявление. Дорогие претендентки, вы все отлично справились с третьим заданием и будете прекрасными матерями маленьким демонам. Желающие могут начинать работать над этим прямо сейчас.

– Это тоже официальное объявление? – сощурилась я.

– Нет, это я лично прибавил, – подмигнул мне Риг. – Там в объявлении дальше про то, что вы наверняка очень устали, бла-бла-бла, день отдыха, бла-бла-бла, для подготовки к БАЛУ НЕВЕСТ! – завопил он, вскакивая на калитку и балансируя на ней. – Надевайте лучшие платья, завивайте свои прекрасные кудри и готовьтесь завтра вечером танцевать с лучшими из благороднейших!

На фразе про кудри из-за спины, там, где сидела Паулина, раздались сдавленные рыдания.

– Неофициальная часть, – продолжил Риг, спрыгнув и вновь принимая рассеянный и недовольный вид. – На балу постарайтесь понравится и демонам, и аристократам других рас. С демонами у вас есть шанс неплохо устроиться, даже любовницей, но они не будут подбирать невест, вылетевших раньше пятого этапа.

На этом моменте уже Аира фыркнула, да погромче. А, ну да, она у нас метит в императрицы.

– Все? – спросила я у Рига.

– Все, – кивнул он. – Пойду расскажу остальным.

– Стоять! Где Кхаран?

– Не имею ни малейшего понятия.

– Хорошо, переформулирую, – согласилась я. – Где мои платья? Вы мне оба обещали платья, а я до сих пор ношусь в джинсах, ночнушке и босиком. Надо мной даже призрачные кошки ржут!

– Призрачные кошки здесь больше не живут, – Риг тыкнул в меня пальцем. – Я лично последних выгнал. Твое счастье, кстати. Они терпеть не могли, когда им мешали спать, а вы вчера мешали спать всему саду.

– Риг! – я нервно оглянулась, но Аира ушла в дом, а Паулина рыдала над своими волосами и не обращала внимания на мои подозрительные переговоры с распорядителем. – Не заговаривай мне зубы. Ты обещал!

– Хорошо! – он закатил свои красные глаза и отмахнулся от меня. – Иди пока во дворец. Я пробегусь по остальным и поищем тебе платья.

Хотя золотой тропинки сегодня не было, я за вчерашний день выучила дворцовый сад лучше собственной квартиры и могла найти дорогу и к дворцу, и к узкой речке, через которую был перекинут изящный серебряный мостик, и к большой поляне, усыпанной зеркальными цветами, которые когда-то дарил мне Кхаран и ко всем остальным интересным местам в окрестностях.

Другие домики с невестами я тоже видела, но не решилась зайти в гости. А вот дорога на полигон, куда приглашали всех, кто умеет оборачиваться, была перекрыта завалом из деревьев, недвусмысленно сообщавшим, что нам тут не рады.

Пожалуй, я теперь могла спрятаться среди густых зарослей в потайных местечках от кого угодно, кроме принцев, изучивших этот сад, пожалуй, получше меня. Или найти, кого захочу – включая и принцев. Сад был удивителен и полон тайн, не все из которых мне пока открылись.

Так что я довольно быстро пробежала по едва заметным тропинкам, отводя от лица густо пахнущие тропические цветы, которые снова развернули свои лепестки и норовили осыпать меня пыльцой – не иначе, чтобы отомстить за вчерашний нервный день.

Ждать у серо-розовых стен дворца пришлось недолго. Риг появился с совершенно неожиданной стороны, вынырнул из-за поворота, подхватил меня под руку и потащил к боковому входу.

– Понятия не имею, почему я с тобой вожусь, – проворчал он. – Мне за такие наряды любая демоница устроит ночь приключений и наслаждений. А с тебя что взять?

– Ты сам предложил. Если хочешь, могу рассказать Кхарану про твои подкаты.

Вообще-то я совершенно не собиралась этого делать, но он сам дал мне в руки оружие, и грех им было не воспользоваться.

Узкая дверь вдали от парадного входа открылась в такие же узкие сумеречные коридоры, ничем не напоминающие роскошные залы, в которых я уже побывала. Грубая каменная кладка, неровный пол под ногами – вот и все украшения

Мы долго петляли по ним, поворачивая иной раз под очень странным углом. Кое-где встречались небольшие оконца, забранные частой решеткой, мелькали двери, но Риг шел очень быстро, и я даже не успевала сообразить, что это мне напоминает.

Только когда он толкнул дверь, за которой открылась большая солнечная комната в бледно-желтых тонах, и я обернулась и увидела, как дверь сливается со стеной, стало понятно, что это были потайные коридоры для прислуги. Или для шпионов и убийц. Или для тайных невест вроде меня.

– Ну что, смотри, – Риг распахнул еще несколько таких же сливающихся со стенами дверей и выкатил оттуда круглые вешалки с ворохом пестрых платьев не хуже, чем у Паулины. – Выбирай!

Я крутнула ближайшую вешалку и поняла – вот прямо здесь и сейчас исполняется заветная мечта любой девочки, играющей в принцессу. Много, много, много, по-настоящему много красивых платьев – Риг выкатывал вешалки одну за другой и все заполнял шорох юбок из шелка и атласа, перезвон камней, которыми были расшиты лифы, шелест сплетающихся лент и шлейфов.

Вроде я взрослая женщина, оттанцевала свое на балах: в школе у меня было бархатное платье цвета ночного неба с яркими звездами-стразами, которые нетрезвые одноклассники все норовили отколупать во время медляков, в институте обошлась коротким желтым платьицем с открытыми плечами и задорной шифоновой юбкой. Для новогодних корпоративов у меня я как-то купила безумный «русалочий хвост» с пайетками, меняющими цвет – почему-то он вводил в ступор начальство любого возраста и семейного статуса и в январе мне неизменно повышали зарплату. Для визитов на свадьбы и похороны завелось классическое маленькое черное платье – я декорировала его, в зависимости от цели, либо яркими брошами и ожерельями, либо мрачными платками и накидками.

Но, оказывается, даже в тридцать пять, даже в другом враждебном мире, даже когда считаешь себя прожженной, циничной и давно переросшей все эти глупости, у тебя могут загореться глаза и засвербеть в горле от восторженного предвкушения.

Выбирать между пышным розовым безумием с воланами, оборками, десятком жестких нижних юбок и полупрозрачных верхних и сдержанным облегающим кружевом цвета топленого молока?

Между алым секс-террором с декольте до пупка и разрезом до пояса и элегантным темно-зеленым средневековым платьем с длинными рукавами?

Между строгостью линий и романтичностью цветочных принтов?

Между образами Малефисенты – корона, напоминающая рога, прилагается – и Бель, которой придется искать Чудовище самостоятельно?

Это мучительный, невыносимый, сладкий, жуткий рай!

Все-таки у девочек это, кажется, встроенное. Прошитое в голове настолько рано, что уже и не помнишь – где-то с детских платьев с розочками. В моем детстве они назывались почему-то «китайскими», и я на всю жизнь полюбила сочетание нежно-голубого с сиреневым и розовым, потому что именно таким был мой любимый наряд, который мне позволили надеть всего-то раз пять, прежде чем я из него выросла.

Одурманенная всем этим великолепием, я забыла задать Ригу один важный вопрос.

Очень важный.

Но я все-таки прожженная, циничная и давно переросла все эти глупости, поэтому смогла оторваться от бесконечного перебора вешалок.

Потрогала вышитый жемчугом узор на рукаве одного из платьев, покатала между пальцами полуоторванную жемчужинку и подозрительно поинтересовалась:

– А чьи это платья? Твоих многочисленных любовниц, от которых у тебя дети?

– Ты с ума сошла? – Риг аж свалился с подоконника, где до этого сидел, беспечно болтая ногой и насмешливо щуря свои алые глаза. – Мне жить надоело, что ли? Отнимать у демониц их наряды!

– Ты спишь только с демоницами? – с невинным видом спросила я.

– С невестами мне нельзя, Рраш прихлопнет, даже разбираться не будет, – огрызнулся Риг.

– А с невестами-демоницами?

– Все равно нельзя, – он тяжело вздохнул, как будто это было самой большой проблемой в его жизни. Впрочем, кто знает? – Вдруг девственница попадется? Такое сокровище достойно только будущего императора.

– Такая редкость среди демонов?

– Конечно! – Риг скользнул ко мне знакомым звериным движением, от которого я тащилась в исполнении Кхарана. – Демоны очень, очень страстные. Ты-то должна знать.

Он остановился вплотную ко мне, так что мне отчетливо было видно, как пульсируют зрачки-звезды в его глазах.

Вообще-то, если ты мужик с кожей настолько белой, что, кажется, в ней вовсе нет меланина, с красными глазами, в которых стремные многолучевые зрачки, с движущимися магическими татуировками и вообще демон, то пытаться продать мне весь этот набор практически бесполезно. Кхарану я его прощаю только за блондинистый облик. Ну и еще за нашу летнюю игру в «Удиви меня!»

Если бы я увидела хоть одного демона до того, как зеленоглазый анимешный мужчина моей мечты превратился в подобное, вряд ли я бы смотрела на них без ужаса и отвращения. Серьезно, красноглазое чудовище из другого мира?

Прямолинейные до тупости подкаты Рига, учитывая такую мою реакцию, подействовали примерно наоборот: я ощерилась и зашипела, превращаясь в очень злую пародию на вампира.

Моя любимая реакция, кстати. Однажды после суточного марафона «Дневников вампира» я среди ночи выбралась за едой. В маленьком круглосуточном магазинчике не было никого, кроме пузатого продавца с сальными глазками. Чем-то ему приглянулось растрепанное существо в толстовке с капюшоном, закрывающим пол-лица. Вероятно, беззащитностью и одиночеством. Ничуть не смущаясь камер, он перекрыл мне выход и начал распускать руки. Тут-то вампиры и помогли – в своем трансовом состоянии я совершенно забыла, как положено реагировать приличным девушкам и… зашипела на него. Клыков и светящихся глаз у меня не было, но и так неплохо получилось – продавца мгновенно смело в сторону, он даже забыл, что за продукты я так и не заплатила.

Вот и на Рига хорошо сработало – зрачки его моментально сжались до крошечных точек, а татуировки нервно метнулись по всему телу, чтобы застыть в новых положениях. Он даже сделал шаг назад и тихо произнес:

– Понял.

И отошел обратно к окну.

Мне стало немного неудобно. Серьезно, он же вырос в мире, где расписные демоны – высшая раса, да еще и в императорской семье. Наверняка он даже не предполагает, что его натуральный вид кого-то может не привлекать.

– Сколько платьев можно выбрать? – спросила я дружелюбным тоном «Ну что ты, проехали».

– Да хоть все, – не поворачиваясь, махнул рукой Риг. – Это прошлогодняя мода. И они не моих любовниц. Это платья, в которых придворных дам уже видели, второй раз надевать их неприлично.

– Что значит – прошлогодняя? – тут же возмутилась я. – На балу невест, где все будут расфуфырены так, как никогда в жизни, среди аристократок, которые, небось, будут «я надену все лучшее сразу», ты предлагаешь мне вырядиться в устаревший секонд-хэнд? Совесть есть?

– Еще недавно ты была бы счастлива любому платью, только бы не идти в ночнушке! – огрызнулся Риг.

– Мои запросы стремительно растут, – я кивнула с довольным видом. – С каждым пройденным испытанием они все выше. Вообще-то девушка среднего принца Хаоса должна выглядеть немного поприличнее «невесты без рода со сложным характером»!

– Тайная девушка принца. Не вздумай проболтаться! – жестко сказал Риг. – Я серьезно.

– А ничего, что предполагается, что Кхаран меня подберет, когда я вылечу из отбора? Стану официальной любовницей. Это как девушка, только в вашем средневековом строе.

Риг вздохнул и стал закатывать обратно вешалки.

– В этом и есть разница между тайной и официальной, – сказал он, закрывая последнюю дверцу, за которой сгинула моя сине-лилово-розовая мечта. – Пойдем. Будет тебе платье, достойное невесты принца.

Среднего, среднего принца, пожалуйста. Я все еще не стремлюсь в императрицы!

И как сглазила.

После непродолжительного путешествия по тем же узким коридорам, Риг вывел меня в куда более роскошную комнату, чем тот склад ненужных нарядов.

Темно-серые шелковые обои, тяжелые занавеси цвета пыльной розы, белая с золотом кровать с балдахином, свисающие с потолка каскады золотых цепей со светящимися кристаллами, туалетный столик, россыпь танкеток – все в тех же серо-розовых оттенках, что и парадные залы дворца.

И пузатый гардероб на гнутых ножках, который Риг распахнул – и мне показалось, что меня сейчас унесет в бесконечность – так далеко внутрь начинающегося за его дверцами коридора уходили ряды с платьями. Но туда меня запускать никто не собирался.

Риг сгреб несколько вешалок у самого входа и бросил на пухлый розовый диванчик.

– Выбирай. Одно или два… – он посчитал что-то на пальцах и добавил: – Нет, пожалуй, четыре. Бал, пятое испытание, седьмое и помолвка.

– Тогда три! – решила я. – Мне хватит и шести испытаний, спасибо.

– Четыре. – С нажимом сказал Риг. – Поверь мне.

Ну четыре так четыре. Будет из чего выбирать. На седьмое испытание я не собиралась. Не дай бог, выиграю.

– Так что это за место? – спросила я, уже начиная догадываться.

– Спальня моей матери. Не волнуйся. Эти платья она даже увидеть не успела, их принесли уже после того, как она ушла в Хаос. И в том, что они даже немного обгоняют моду, можешь быть уверена.

Он сказал это подозрительно спокойно. И отвернулся, замешкался перед тем, как захлопнуть створки гардероба, медлил поворачиваться.

Я не стала его смущать и пошла рассматривать последние наряды императрицы.

Даже если твоя мама не умерла, а стала частью могущественной магической силы, а сам ты давно взрослый и наглый демон-распорядитель с десятками любовниц, тебе все равно может ее не хватать. Мне ли не знать.

В обуви мне тоже дали покопаться. Вот тут я разошлась!

Давно перестала носить туфли на каблуке, но императрица, похоже, разделяла мои взгляды. Увы, кроссовки в мире Хаоса были не в моде, но будущая свекровь выпуталась крайне оригинальным способом: кроме изящных ботиночек на платформе, зрительно удлинявших ноги не хуже шпилек, у нее были еще длинные, выше колена, мягкие сапожки на шнуровке. Совсем без каблуков, танкеток и платформ, но выглядели они куда симпатичнее любых балеток. Судя по всему, именно их она носила каждый день. И в новом заказе, среди еще не ношенных нарядов, было несколько пар. Я уговорила себя остановиться на двух. Они обнимали ногу как родные – я уже представляла, с каким удовольствием теперь буду бегать по утрам.

Увы, высокие каблуки мне тоже требовались – по крайней мере, на бал Что ж, торжественного случая придется воскресить навыки. Тем более, что под каждое платье были подобраны идеальные туфли.

Но это еще не все – к ним прилагались и украшения. И хотя Риг показал мне шкатулки с драгеценностями императрицы, я вынуждена была признать, что никакие туманные алмазы, огненные рубины, живые сапфиры и прочие камни, названия которых были мне не знакомы, а заодно ожерелья, кольца, подвески, диадемы и браслеты настолько ценные, что у них были собственные имена, не подходили к нарядам лучше, чем те украшения, что шли с ними в комплекте.

Впрочем, Риг показал мне тонкий венец темного золота, в который был вставлен всего один крупный черный камень. В первую секунду я не впечатлилась, но потом разглядела в глубине слабое золотистое мерцание, очень теплое и живое.

Мне захотелось коснуться камня, я даже протянула руку, но Риг отодвинул венец подальше. Я непроизвольно сделала шаг вперед. Мне хотелось разглядеть, что там, в глубине. Мне казалось, он меня звал.

– Это Сердце Хаоса, – тихо сказал Риг. – Корона императрицы и символ брака одновременно. Император носит такой же, только камень чуть другой формы. Называется Око Хаоса. Когда Рраш выберет невесту, он наденет ей на брачной церемонии Сердце, а на себя – Око. И Хаос обретет новую императорскую чету.

– С ума сойти… – протянула я, жадно следя за тем, как Риг убирает венец в шкатулку.

– Что, уже передумала насчет отбора? Хочешь выиграть? – коварно спросил он.

Я даже отвлеклась от шкатулки – и этим моментом воспользовался Риг, чтобы поставить ее куда-то, где она затерялась среди других, и я не могла и дальше на нее пялиться.

– Нет!

– А жаль… – вздохнул он.

– Желаешь брату такую жену, как я?

– Желаю миру такую императрицу… Вместо такой, какую выберет Рраш…

Что-то мне все меньше хотелось знакомиться со старшим братом.

Я вернулась в спальню налегке, зато за мной мелкий демон с алой кожей и тремя десятками глаз на груди – и полным отсутствием на голове – тащил кучу вещей. Я старалась на него не смотреть – от глаз в неположенных местах у меня развивалась трипофобия.

Аира меня проигнорировала, зато Паулина округлила розовый рот в идеальную «О»:

– Откуда?

– Да так, прибарахлилась в сувенирной лавке, – таинственно сообщила я и ушла обедать.

Я надеялась, что Кхаран тоже не забудет меня навестить, но, кажется, у него были другие дела. Или он не считал проблему платьев достаточно серьезной для того, чтобы мне помогать.

Бал невест

На следующий день я с таким удовольствием побегала с утра по саду в новых мягких сапожках, что, увлекшись, чуть не пропустила завтрак. И только потом сообразила, что нам предстоят танцы – стоило поберечь ноги. Все-таки не восемнадцать, как некоторым – я с завистью покосилась на Паулину, которая увлеченно намазывала уже восьмой тост джемом. Когда-то и я так могла.

А демонская магия не помогает похудеть, интересно? Надо Кхарана спросить. Нет, лучше Рига, он поймет.

Платье для бала я выбрала сразу. Мне хотелось его надеть с того момента, как я его увидела. Рисковать и ждать до следующего случая я не могла. Вдруг бы его больше не представилось?

Оно было темно-золотым, из рельефной плотной ткани, похожей на гобеленовую. Из темного края его подола росли черные вышитые цветы на тонких стеблях, расходящиеся хищными фрактальными соцветиями почти у пояса. Чем-то неуловимым они напоминали демонские татуировки.

Строгое, с длинными рукавами, закрывающими тыльную сторону руки почти до самых пальцев, но с узким вырезоим, сначала выглядящим довольно пристойно – но заканчивается он ниже груди, почти на талии. Никакого белья, разумеется.

Я заколола волосы черненым золотым гребнем. Мои крайне ординарные русые волосы, скучная масть, в обрамлении золота и черноты вдруг засияли, оттененные ими, обернулись обманчиво благородным цветом.

Качнулись в ушах длинные серьги с черными камнями в золотой оправе. Камни напоминали Сердце Хаоса – и я представила, как ошеломительно они смотрелись бы с венцом императрицы.

Я застыла у зеркала, не в силах оторвать от себя глаз.

Эх, что ж я не была знакома с принцами хаоса на свой выпускной! Или хотя бы на свадьбу.

Я бы сейчас женилась на себе, не раздумывая.

На этот раз никто не пришел звать нас на бал. Просто небо засияло алым, а золотая дорожка к дворцу вспыхнула золотыми искрами.

Мы, конечно, давно были готовы: Аира в темно-зеленом бархатном платье с обнаженными плечами и грудью, настолько открытой грудью, что, боюсь, кавалеры оттопчут ей все ноги в танце. Может быть, у демонов так и принято? Облик – не собвственное тело, чего стесняться.

Она поджала губы, увидев мой наряд. Что ж, значит, я не ошиблась в его оценке.

Паулина выпорхнула в нежно-персиковом платье, настолько невесомо-прозрачном, что даже десятка два тонких юбок не до конца скрывали очертания ее ног.

Она лучилась такой радостью, что я тут же простила ее равнодушие к моему наряду. У девочки праздник, практически первый бал. Точно первый императорский бал – вряд ли она смотрит даже, куда ступает, больше парит над землей, чем идет.

Но как только пришел срок идти, всем срочно что-то понадобилось: подкрасить губы, переодеть чулки и по-другому уложить локоны. Закон жизни. Женской жизни.

Дольше всех возилась Аира с чулками, и махнула рукой, чтобы мы шли без нее. Подозреваю, она замешкалась нарочно. Им, демонам, не по чину являться на бал с пришелицей из пустых миров и какой-то не самого высокого ранга аристократкой. Я предложила Паулине тоже разделиться – мало ли, вдруг ее тоже беспокоит мое общество, но она ухватила меня под руку с самым решительным видом.

Однако когда мы добрались до дворца, где встретили других невест, которые прогуливались по саду в ожидании, когда откроют высокие стеклянные двери в бальный зал, она помахала кому-то в толпе, подбежала поздороваться, затерялась – и я все равно осталась одна.

Небо продолжало сиять, от золотого песка на дорожках рассыпались искры, которые летали по саду, взмывали в вышину и садились на пальцы как крошечные птицы. Во дворце, за закрытыми дверями послышалась музыка, зал стал заполняться народом, но мы не могли ничего разглядеть сквозь стекла, которые затягивались белыми узорами, похожими на морозные. Мы как сиротки из приюта толпились снаружи и вглядывались в мутные пятна, пытаясь угадать, кто там проходит мимо – может быть, принц? Или сам император?

Но тут музыка зазвучала громче, двери наконец распахнулись, и мы разноцветным потоком влились в зал. К этому моменту на отборе осталось не больше пятидесяти невест, и да, по странному совпадению, остались все демоницы. Не такой уж неподкупный этот Хаос, да?

Зал был белоснежным. Словно и правда заснеженным и морозным. Прозрачные, будто выточенные изо льда столы располагались по периметру, серебристые светящиеся звезды свисали с потолка, тяжелые шторы отгораживали окна с широкими подоконниками и ниши с уединенными скамейками. И в воздухе мерцали крошечные серебристые искорки, почти незаметные, но они создавали ощущение, будто идет легкий снежок.

Я даже поежилась.

Не для людей из России такие фокусы.

Оркестр, играющий вольные, почти джазовые композиции, прятался в нише в дальнем конце зала. И состоял он из существ самых разных видов – с крыльями и с рогами, в перьях и в меху, чешуйчатых и гладкокожих. Общее в них было только то, что они с ног до головы были белоснежными. Кто-то где-то собрал целый оркестр белых существ. Интересно, существуют ли красный, зеленый, синий и так далее?

По всему залу были раскиданы тонкие голубоватые колонны, такие прозрачные и нереальные, что казались толстыми канатами, туго натянутыми между небом и землей, и если прислушаться, можно было услышать, как они звенят от напряжения.

И еще в зале были мужчины. Аристократы.

Всех мастей: высшие демоны в татуировках, низшие демоны с красной, черной, желтой кожей и рогами, глазами, гребнями, щупальцами, растущими из непредсказуемых мест, люди – или существа, похожие на людей, потому что глаза у них вспыхивали самыми разными оттенками, люди со странной кожей, похожей на каменную, парочка ящеров, походящих на Вайру и совсем незнакомые мне создания с крыльями и хвостами.

Наверняка среди этой толпы пряталось гораздо больше высших демонов, чем казалось на первый взгляд – под иными обличьями.

Все они жадно смотрели на нас.

Бал невест (ч.2)

Все правильно – это ведь бал невест, а не бал женихов. Мы собрались тут ради них – лучших мужчин Хаоса.

Те девушки, которым не повезло иметь семью, что будет ждать за воротами Ночного города, когда они покинут отбор, должны пытаться очаровать любого. Лишь бы выжить.

Но я не уверена, что стать любовницей вон того трехметрового рогатого и шипастого товарища – участь сильно лучше смерти. Кто знает, что там у него еще нестандартного размера и шипастое.

Девочки, родившиеся под счастливой звездой, вроде Паулины, стремятся прыгнуть повыше. Стать наложницей мужчины своего круга – не для этого они сейчас кружатся, так что взлетают воздушные юбки, не для того выгибаются в талии, заливисто смеются, стреляют глазками. Мужчины во всех мирах одинаковы – если им предоставится возможность оставить в любовницах ту, что недавно отказывалась стать женой, они ее не упустят.

Для демониц эта битва суровей, чем для прочих. Им выживать не надо, но иногда гордость – ставка выше, чем жизнь. А ведь отсеивать им придется большинство, и быть с ними любезной, и отличать демонов под личиной… Не хотела бы я быть на месте Аиры.

Интересней всего, конечно, быть на моем. Ни черта не понятно, откуда ждать удара или помощи – не предскажешь. Проиграешь – тебе конец, выиграешь – тоже конец, и где-то в промежутке между этими состояними еще много-много разнообразных концов.

Разве не весело?

Я скрылась за спинами невест, которые поворачивались к будущим своим владельцам самыми выгодными частями тела, говорили громче, смеялись искристее, прятались за веерами, изо всех сил стараясь не показывать, как им важно быть выбранными кем-нибудь покруче. На льдистых столиках истекали пузырьками бокалы с белесоватой полупрозрачной жидкостью и крутились на многоярусных подставках закуски – разумеется, тоже собранные только из белых продуктов.

Я подхватила ближайший бокал, с опаской попробовала – оказалось совсем недурно, похоже на сливочный лимонад, но в голове приятно зашумело, тело стало легким и захотелось смеяться и танцевать. Удачная штука.

И вот именно теперь, когда хаотические аристократы насмотрелись на невест и выпили по паре бокалов, в зал впорхнули семь или восемь невест-демониц с Аирой во главе. Девушки невероятно удачно опоздали – теперь все внимание мужчин было направлено только на них. Тут же в их пальчиках возникли бокалы, им наделали комплиментов, втянули в светские беседы – маленькая подлая хитрость оказалась хорошей тактикой.

Тем более, что именно в этот момент музыка на несколько секунд зазвучала громче, потом затихла – и началась уже совсем иная мелодия, торжественная и возвышенная, чем-то похожая на полонез.

Логично, чем-то таким бал и стоит открывать.

Ушлых демониц, конечно, тут же разобрали по парам, ни одна не осталась стоять в сторонке. Пришла очередь и других невест – их и мужчин было примерно одинаковое количество, так что досталось бы всем.

Я пока спряталась в нишу за занавесями. Понятия не имею, что тут танцуют, я же не местная, не хочу позориться раньше времени.

Переждав полонез, выглянула, чтобы подсмотреть, что будет происходить дальше. Но к моему облегчению, в танцах Хаос был на редкость демократичен. Под мелодию на три четверти кто-то танцевал что-то типа вальса, кто-то вертел партнершу как в танго, кто-то и вовсе топтался как на деревенской дискотеке. Ни сложных фигур, ни массовых хороводов, какое счастье! Мне здесь определенно нравится.

Выбравшись на вольный простор и подхватив еще бокал шипучей веселящей штуки со стола – и еще что-то из закусок, похожее на рафаэлку, только оказавшееся несладким – я стала ждать, когда меня пригласят.

Неподалеку от меня Паулина, счастливо улыбаясь, подавала руку очень высокому мужчине с каменной кожей. Любопытно было бы потыкать в него палочкой, но вряд ли мне разрешат.

Аира, разумеется, кружилась в центре зала, даже не успевая дойти до стены, прежде чем ее приглашали снова. На вид ее партнеры были людьми, но я все меньше видела в зале расписных демонов, так что, возможно, это были они в иных обликах. Интересно, она как-то отличает сородичей под личиной от обычных людей?

Как я ни оглядывалась – ни Рига, ни Рана видно не было. Рраша тоже, но его я вряд ли бы узнала. Слишком недолгой и нервной была наша встреча.

Рядом со мной, тоже неприкаянные, толпились еще три невесты. Потихоньку куксились, потому что мимо фланировали господа аристократы со скучающими лицами, рассматривали нас тщательно, как скот на ярмарке, но приглашали все равно одних и тех же. Не нас.

Даже я, со своим жизненным опытом и устойчивой психикой постепенно переставала чувствовать себя королевой, и роскошное платье уже давило и натирало, серьги оттягивали уши, гребень вызывал головную боль, а ноги в узких туфлях требовали перестать издеваться. И дополнительные бокалы бодрящей шипучки не помогали.

Натанцевавшаяся Паулина подлетела ко мне, сияя такой искренней улыбкой, что и я невольно начала улыбаться.

Она выхватила бокал у меня из руки, выпила одним глотком и начала обмахиваться веером из пушистых перьев.

– Видишь того горного лорда, – скрывшись за веером, шепнула она мне. – Он мне та-а-ак нравится! Такой обходительный, такой остроумный, так танцует! Ах, Рада! Мне кажется, я никогда не была так счастлива!

И она запрокинула голову и покружилась, сразу вызвав интерес у проходящих кавалеров.

– Горный лорд это тот чувак с кожей, похожей на камень? – уточнила я.

– Ты же совсем ничего не знаешь! – обвинила она меня. – Ну конечно! Почему он горный лорд по-твоему?

Блин, ну не знаю. Шахтер, может?

Впрочем, тот, кто ей понравился, выглядел действительно симпатичным, и даже странная кожа его не портила.

Это не слишком по-расистски звучит? Или наоборот – эти горные лорды угнетают людей, как я, поэтому можно их в ответ немного попинать?