Текст книги "Тайная невеста принца Хаоса (СИ)"

Автор книги: Ашира Хаан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Для невесты принца Хаоса я удручающе мало знаю об этом мире.

Проходящий мимо… кто-то с тонкими острыми рожками и ярко-желтыми глазами и в приталенном камзоле прямо под цвет глаз, внимательно осмотрел меня – его глаза вспыхнули при взгляде на платье, да и вообще выражение лица было одобрительным. Потом он перевел взгляд на Паулину и приподнял бровь, будто удивился, что видит ее здесь.

И – протянул ей руку, приглашая на следующий танец.

А он мне почти успел понравиться!

Окей, похоже, таких как я, действительно держат тут в качестве массовки. Осознала.

Чтобы покрепче закрепить полученный урок, мимо как раз шла в кои-то веки свободная от кавалеров Аира с подругами.

Они остановились недалеко от меня – вроде бы рядом, но не вместе. Так, на расстоянии сплетен. И неспроста.

Мне было отчетливо слышно, как сначала они восхитились неким лордом Мэлором, с которым уже все успели перетанцевать и найти его шутки невероятно остроумными. Потом обсудили платье какой-то Лирьен, которое выглядит просто божественно, но, увы, не для ее фигуры – для него надо ноги подлиннее, а грудь побольше.

И когда я уже собралась отойти подальше, наконец началось главное.

– Но если ты из пустого мира, никакое платье не спасет, – как бы в пространство бросила Аира.

– Ты видела кого-нибудь из пустого мира? – заинтересовались ее подруги. – Как здорово! Наверное, очень интересно!

– Вы тоже видели, – таинственным голосом сказала Аира и, полагаю, в воцарившейся тишине показала на меня. Я делала вид, что не слышу эту болтовню, но уши горели как положено обсуждаемой.

– Она оттуда?! – ахнули в голос подружки.

– Так мне сказали.

– Как же она добралась сюда?

– А как попала на отбор?

– Прошла три испытания! Девочки, она как-то справилась, а Ольгерта нет! Разве так бывает?

– И пришла на бал, не постеснялась!

– Да, правда, платье не спасет.

– Красивое платье, и идет ей.

– Накша, ты что говоришь вообще?!

– Ну, платье-то правда красивое.

– Ничего, сегодня ей укажут ее место, можно не волноваться. Ни один демон, даже младший, не будет танцевать с девкой из пустого мира!

Мой милый, милый пионерлагерь, я прямо заностальгировала. Тамошние королевы тоже любили так ненавязчиво опустить какую-нибудь безобидную девочку. Да, мне тоже доставалось. Но у меня всегда была моя дыра в заборе, ведущая в лес, полный земляники, с холодными родниками и нагретым солнцем мхом.

А здесь у меня есть Кхаран. И Риг.

Но все равно почему-то обидно.

Не белый танец

Будь это мой мир, я бы знала, что делать.

Пригласила бы сама кого-нибудь самого крутого. Разрезала бы платье на ленточки и танцевала на столе. Оттаскала бы за волосы эту дрянь в саду за кустами. Заказала бы срочный мужской стриптиз с выездом. Я ивент-менеджер в фирме по устройству праздников, и у нас всегда что-нибудь идет не так. Так что выкручиваться я умею.

Беда в том, что я не знаю правил этого мира. А те, что знаю, не дают шансов воплотить ни одну из фантазий.

Здесь не предполагалось белых танцев. Ни одна девушка сама не приглашала мужчину. Если подумать, это логично – они все потенциальные жены наследного принца, с чего бы им выбирать кого-то другого?

Телефона местных стриптизеров я тоже не знала. А демонская магия не дала бы мне не только разобраться с Аирой, но даже залезть на стол для грязных танцев.

Оставалось только следовать правилам и утешать себя тем, что, в принципе, у меня есть будущее и без этого бала. Оно, это будущее, вечно где-то шляется, но потом все равно находится. Даже если что-то пойдет не так, попрошу помощи у Рига.

Напротив меня Паулина со своим горным лордом уже не танцевали, а тихонечко обжимались, прикрываясь занавесками. Он шептал ей что-то на ухо, она звонко смеялась, а ладонь, покрытая каменной кожей все плотнее ложилась на талию. И мигрировали они в сторону тихой ниши со скамейкой.

Вот что значит – судьба. Не хотела замуж за горного лорда на своих локальных отборах, но в окружении демонов все равно нашла того, кто ближе и роднее. Намного выше своего уровня все равно не прыгнешь.

Разве что на пару ступенек? Все-таки этот горный лорд присутствует на балу невест, это какой-то статус.

Аира с подружками прерывались на поедание закусок, но теперь, подкрепившись и вновь обмыв косточки танцующим девушкам: «Как она ногу ставит, ты видишь эту медведицу?» они вновь вернулись к новости дня.

– А Рада наша все скучает и скучает…

– Прибыть на бал и ни разу не потанцевать! Я бы в пруду утопилась.

– В пустых мирах не умеют так тонко чувствовать, вряд ли она понимает, какой это позор.

– Мне даже ее жаль немного.

– Представляете, она действительно претендует на принца! – быстро вернула разговор в нужное русло Аира.

Интересно, чем я ей успела настолько насолить? Чай на платье не проливала, мужиков не отбивала – Экхрраш не считается, я-то не претендую, – даже ни одной гадости не сказала… вроде. К Паулине она так упорно не прикапывается.

Неужели действительно заедает, что я никто и ниоткуда – и прошла целых три испытания, да еще и попала на бал? Бред же.

Впрочем, я никогда и смысл расизма не понимала, а кто-то на этом жизнь строит…

– А я видела, как она после второго испытания в саду флиртовала с распорядителем! – выпалила одна из подружек-демониц.

Ишь какая смелая. Все остальные разбегались подальше от содрогающегося от драки принцев дворца, а эта задержалась и заметила, как меня Риг вытаскивал…

– С распорядителем, значит… – прошипела Аира.

– Отчаянная какая! Он же так презрительно на всех смотрит!

– Может быть, надеялась себе поблажки выбить?

– Там под стенами уже стоят работорговцы, ждут ее первого промаха… – таким же злым свистящим голосом продолжала Аира. И вдруг, не выдержав, обратилась напрямую ко мне: – Рада, ты думаешь, тебя лорд подберет? Посмотри по сторонам – никому ты не нужна! Твое место в клетке!

Я даже не повернулась, сделав вид, что не услышала своего имени из-за громкой музыки. Но внутри у меня настолько все кипело, что я жалела, что не родилась драконом. Сожгла бы тут сейчас все нахрен! До фундамента!

Как же хочется домой, где я нормальная взрослая женщина, которая спокойно ездит на работу на метро, ругается с нормальными взрослыми людьми и угрожает написать жалобу, подать в суд или уволить, а не выкинуть под обжигающее солнце на поживу работорговцам!

Ну? Дорогой Хаос, если это работает как резиночка, привязанная к родному миру, выпусти меня сейчас, я достаточно нагулялась в этом гадюшнике!

Ладно, к черту! Не потанцевала, так не потанцевала. Плевать, что скажут, пойду обратно в спальню. Зря только шею мыла.

И пусть только кто-нибудь попробует меня остановить!

Я успела сделать всего несколько шагов, когда как раз у выхода началась какая-то суета. Девушки спешно поправляли декольте, мужчины отходили в сторону и склоняли головы: в распахнутые высокие двери вошли несколько высших демонов в татуировках, на ходу облекаясь в личины.

Любопытно, что это за наглецы, использующие тактику Аиры. Хотя, судя по реакции окружающих, они бы привлекли внимание и без опоздания на бал – все, мимо кого они шли, хоть как-то да реагировали.

– Рада, а ты куда смотришь? – полетела мне в спину еще одна насмешка Аиры. – Это игры для взрослых девочек, тебе лучше вернуться в спальню. Не потянешь.

От группы демонов, уже смешивающихся с толпой, отделился один и направился в нашу сторону. Я сделала шаг назад, чтобы не загораживать ему проход к демоницам. Этот бал уже научил меня, кому тут достаются конфеты.

Аира же, напротив, выступила вперед, как можно незаметнее поправляя и без того безбожное декольте. Теперь обнажено было гораздо больше ее пышной груди, чем скрыто. Ее подружки, хоть и оставались в тени, тоже надежды не теряли и спешно красили губы, меняли облики на более выдающиеся и вставали в привлекательные позы.

Подошедший демон скользнул по ним равнодушным взором и остановил его на Аире. Медленно осмотрел ее с головы до ног, чуть больше внимания уделив груди. Она облизнула губы и оставила торчать между белых зубок кончик розового язычка, как кошка, которая только что умывалась и отвлеклась.

Демон ухмыльнулся, сделал шаг… и обогнул ее, оказавшись прямо передо мной.

Я впервые по-настоящему внимательно на него посмотрела. Раньше-то рассматривать было незачем.

Синие волосы до плеч с лиловыми просверками в них. Темно-фиолетовые глаза, в глубине которых мерцали звезды – почти как в Сердце Хаоса. Серебристый узкий камзол, из-под рукавов которого выглядывали пышные кружевные манжеты.

Он низко поклонился мне, встал на одно колено и протянул руку, унизанную серебряными кольцами.

Мне совершенно не хотелось уже танцевать на этом балу, но я бросила быстрый взгляд на Аиру – и выражение ее лица мне неимоверно понравилось. Поэтому я вложила свои пальцы в протянутую ладонь демона, и он повел меня в центр зала.

Когда мы проходили мимо Аиры, она демонстративно равнодушно отвернулась.

Демон ухмыльнулся и подмигнул мне.

Бесконечный танец

Я не успела задаться вопросом, что это за таинственный незнакомец, а он уже склонился к моему уху и наглым тоном заявил:

– Хорошее ты выбрала платье для бала. Я сразу понял, что у вас с матушкой одинаковый вкус. Вот и Рана она всегда любила больше меня.

– Риг! – воскликнула я и тут же зажала рот ладонью.

Ой, палимся.

Похоже, любовь к анимешным обликам у них семейное. Жду не дождусь старшего братца. И чем дольше жду, тем страшнее.

– Да уж не Хранитель Бездны, к твоему сожалению, – хмыкнул он и крутнул меня в такт грянувшей музыке, а потом плотно прижал к себе, положив ладонь на талию.

– Кто?

– Хранитель Бездны. Монстр, которым у нас пугают маленьких детей. Из Бездны, как ты понимаешь. Использует твои самые жуткие страхи, чтобы принять наиболее пугающий облик.

– Это и для взрослых так себе развлечение, – передернулась я.

– Да не, – Риг ловко обвел меня вокруг топчущейся в центре зала пары, повернул так, что платье плеснуло тяжелой волной, рухнул на одно колено, заставляя обойти вокруг него, держась за кончики пальцев, подскочил, вновь прижав меня к себе и продолжил: – Он навсегда остается для тебя таким, каким ты увидела его впервые.

– И?

– Дети из императорской семьи встречаются с ним как можно раньше. Представляешь какие могут быть самые жуткие ужасы у малыша, едва научившегося ходить? А теперь вообрази, что эти огромные собаки, великаны с лицом папы и с дубинкой в руке и герои сказок появятся перед нормальным взрослым?

– Пожалуй, выйдет забавно, – я улыбнулась и аккуратно отодвинулась от Рига, а то еще немного – и я почувствую то, чего не стоит ощущать у брата своего бойфренда.

– Ага, – оскалился Риг. – Вход в Бездну у нас во дворце, так что когда дети начинают его исследовать, их ненавязчиво направляют туда.

– В Бездну? Здесь? – я огляделась, готовая увидеть что-то вроде пышущего алым пламенем провала в адское пекло.

– На чердаке. Бездна – она всегда на чердаке… – загадочно заявил Риг и под последние звуки мелодии опрокинул меня так, что я чуть не сломалась где-то в районе поясницы.

Черт, романтичная девушка должна была сказать что-то вроде «выгнулась как натянутый лук», но из песни слова не выкинешь – без йоги я в этой позе могу только немножко хрустеть. А на йогу я последний раз ходила еще до отпуска.

Я уже собралась вернуться на свое место в тихий уголок и потихоньку отползать с бала, но твердая рука Рига на моей талии пресекла эти попытки, и с началом новой мелодии он вновь закружил меня в странном подобии вальса – изломанном и неритмичном, но по-своему красивом. Вел он твердо, даже, пожалуй, чересчур. Шансов ошибиться не было никаких.

Я вздохнула. Ну танцевать так танцевать.

Уточнила:

– Почему ты сказал, что ты не Хранитель – к моему сожалению?

– Потому что Аира еще ни разу не встречалась с Хранителем Бездны, – зло ухмыльнулся Риг и развернул меня так, чтобы я увидела перекошенное лицо демоницы. Почему-то она перестала пользоваться популярностью и уже второй танец скучала у стенки. – Первая встреча с ним во взрослом возрасте может быть по-настоящему страшной.

Мне показалось, или Риг тоже недолюбливает Аиру?

Вряд ли я сумею угадать, за что. Демонские штучки.

Следующий танец был какой-то чересчур бодрый, так что я не успевала открыть рот, чтобы о чем-нибудь спросить, а Риг уже закручивал меня, притягивал и отталкивал, заставлял подпрыгнуть и выгибал руки в сложной фигуре. Так выпендривались практически только мы – остальные более-менее оставались в рамках псевдо-вальса и топтания на месте.

Ноги как раз напомнили об утренней пробежке, когда танец наконец закончился, и Риг прямой наводкой потащил меня к столикам с бокалами.

– Давай перекусим. Вечер еще длинный.

– Почему ты сегодня в обличье? – я все-таки выбрала время между двумя жадными укусами – я даже не рассматривала, что ем. Ухайдокалась до такой степени, что приняла бы новость, что это, допустим, маринованный Хранитель Бездны в собственном соку, даже не перестав жевать.

– На императорских балах так принято. Развлекает. Дает шанс закрутить интрижку, не задумываясь о последствиях. Все веселее, чем вариться среди одних и тех же рож.

Риг наклонился, чтобы дотянуться до бокалов с напитками, ультрамариновая прядь волос качнулась, закрывая половину лица, и когда он вновь посмотрел на меня, звезды в фиолетовых глазах вспыхнули ярче. Я точно знала, что это несносный младший брат мужчины, в которого я влюблена, но сердце все равно забилось быстрее. Понимаю, о чем он говорит. Ох, понимаю.

Риг быстро запихнул в рот пару белоснежных бутербродов, сделавшись похожим на хомяка, что несколько снизило гипнотическую привлекательность его образа, и потянул меня за руку:

– Танцевать!

– Дай хоть запью! – взмолилась я.

– Бери бокал с собой, – впихнул мне его в пальцы Риг и взял второй себе. – Чтобы все успеть, надо совмещать: и танцевать, и напиваться.

– Что успеть? – испугалась я. – До чего успеть?

– До прихода Рраша. Обычно он всерьез опаздывает, зато когда является, все с тоской вспоминают время без него.

К счастью, с бокалом в руках Риг выбирал менее активные варианты танца, но все равно не давал мне передохнуть, и даже апелляция к моему пожилому возрасту оставила его равнодушным. Он пожал плечами и сказал, что понятия не имеет, как считается возраст у жителей пустых миров, а на вид я вполне бодрая, так что продолжаем.

– Танцуй, Рада! – щекочуще шептал он мне на ухо, и я ловила завистливые и злобные взгляды со всех сторон. – Танцуй, пока можешь. Следующее испытание будет нелегким.

Мы перемещались по всему залу, отбивая ритм моими острыми, его подкованными каблуками, но сколько я ни смотрела по сторонам, я не видела знакомого плеска светлых волос. И даже расписных демонов больше не было. Никто не мешал Кхарану выбрать другой облик, но неужели он бы смотрел на меня со стороны и не подошел?

– Рана ищешь? – прозорливо спросил Риг. – Не ищи. У нас сегодня был семейный совет, и когда меня выставили, папочка планировал серьезно обсудить с ним и Ррашем этикет, приличия и смету на ремонт главного зала после того случая.

Кстати, императора я тоже еще не видела и уже заранее боялась. Хорошо хоть, свекровь мне больше не грозила.

Мы остановились у ледяного столика, чтобы заменить пустые бокалы на полные. Одна из демониц из свиты Аиры вздохнула, косясь на Рига:

– Ах, где же сам наследный принц! Неужели он так и не потанцует со своими невестами?

Она считает, что я весь вечер танцую с Ррашем? Было бы забавно!

– Он будет тут инкогнито, – заговорщицки сообщил ей Риг. – В новом облике! Забудьте, что вы видели на прежних балах! – а мне шепнул на ухо: – Посмотри, как она мило смущается. Она из скромной семьи и никогда на балах не бывала. Надо вечером будет подкатить – как не отдаться такому красавчику, который считает тебя вхожей во дворец?

– Бабник, – проворчала я. – Совесть бы поимел мне такое рассказывать!

– Что? Ты же все равно от моих предложений отказываешься!

Я закатила глаза, и мы отправили танцевать дальше. Напитки действовали превосходно: я все время хихикала, а Риг рассказывал анекдоты, которые я не понимала:

– Заходят демон, дракон и вампир в бар…

– У вас есть вампиры?!

– Нет, конечно, это же анекдот!

И этого было достаточно, чтобы я вновь смеялась и танцевала, танцевала и смеялась – и чувствовала невероятную легкость и… счастье? В моем мире у меня было на порядок меньше проблем, но так хорошо мне не было давно. С детства.

– Позвольте вашу даму? Мне кажется, ей понравится разнообразие…

Рука Рига мгновенно исчезла с моей талии. Причем не по его воле.

А я подняла взгляд – и утонула в травянистых глазах Кхарана.

Он подхватил меня – куда-то делся бокал из руки.

Зато окутал запах трав и гари, пальцы запутались в шелке его волос. Он был снова весь в белом, как при нашей первой встрече, как будто специально одевался в цвета этой вечеринки.

Я провалилась в невыносимо легкую, радостную, невесомую беззаботность, словно мы снова пьем коктейли у воды и вокруг бесконечное жаркое московское лето…

Танец с женихом

Бальный зал исчез, растворился в цветном тумане, окружающем нас.

Мир вокруг: все эти недружелюбные моря, алчные работорговцы, злобные демоницы, хищные цветы, непредсказуемые испытания, вечная тьма Ночного города, тревожное будущее – так и не смогли перебороть мое самое первое впечатление о Хаосе.

Глаза цвета молодой травы, яркая вспышка бриллианта в левом ухе, кошачья грация и едва уловимый запах гари.

Вот так выглядит мой Хаос.

Полагаю, именно поэтому он не возвращает меня домой. Мне слишком нравится этот светловолосый принц напротив, что держит меня за кончики пальцев, не разрывая натянутой нити взглядов ни на мгновение. Ведет под почти неслышную музыку, притягивает к себе, склоняется, занавешивая мир шелком своих волос – у нас остается одно дыхание на двоих, один ритм сердца, поделенный на два, один мир, полностью принадлежащий только нам.

С Ригом мне было весело, смешно и спокойно. И что бы я ни думала про красоту выбранного им облика – сердце тянулось вот к этому мужчине напротив. Демону, сумевшему меня удивить, и пока я приходила в себя, укравшему мою душу.

Я кружилась на цыпочках, следовала за Раном вслед – он вел меня легко, оставляя невозможно много свободы, настолько, что я бы испугалась, если бы не этот взгляд глаза в глаза. Не нужно было угадывать и ошибаться, подчиняться и досадовать на его власть – я просто знала, что надо делать дальше. Как повернуться, как изогнуться, куда ступить.

Кхаран обнял меня ладонями за талию, слегка сжал – подкинул вверх! – и тут же поймал, невзначай прижав к себе еще ближе, чем раньше. Я чувствовала, как бьется его сердце под белоснежной рубашкой, сама льнула неприлично близко, так что между нами почти не оставалось зазора.

Главное – не целоваться!

Я отпрыгнула буквально в последнюю секунду, невероятным усилием воли вспомнив, где мы, и что происходит.

Кхаран отшатнулся с той же мучительной досадой, что и я. Только его взгляд остался привязанным ко мне – и он обещал очень многое.

Нельзя при всех показывать, кто мы друг другу.

Но то, как на нас смотрели, делало происходящее интимнее и нежнее.

У нас была тайна.

И все же я была благодарна Ригу за то, что он устроил скандальные танцы с моим участием. Гости уже обсудили нас с ним, и на нас с Кхараном запала не хватало.

Но если мы начнем целоваться посреди бального зала – хватит!

– Давай отвлечемся, поговорим, а то на нас уже смотрят, – прошептала я Кхарану.

– Смотрят на тебя. Ты тут самая красивая. Просто невероятно, – в его голосе было искреннее восхищение. – Надо было раньше вытащить тебя из твоего мира. Тебе невероятно идет Хаос и наша мода. Куда больше вашей.

– Зато в моем мире меня не жрет песок!

– Песок нет. Но там убивает даже воздух.

– Ну не так уж… Это только если жить в большом городе, – смутилась я.

– Везде. Ваш воздух – медленный яд. Ты не знала? – нахмурился Кхаран.

– Все на свете яд…

– Вот именно. Почти все у вас – яд. Мало что можно найти в вашем мире, что не убивает вас быстрее или медленнее. Но не песок, тут ты права. У нас ты проживешь дольше, чем в своем мире.

– В смысле?.. – теперь нахмурилась я.

– Воздух, еда, вода – в Хаосе они безвредны. В вашем мире – сокращают и так недолгую жизнь в несколько раз.

– Значит и ты в моем мире стал бы жить меньше?

– Да.

– Ого.

Я прямо задумалась.

Хорошее место для эмиграции.

Вопрос первый – что тут у нас с замужеством? Виза невесты нужна? Экзамен на знание языка и истории мира? С языком вроде все нормально, а историю надо подучить…

Как быстро и ненавязчиво убедить практичную женщину, попавшую в другой мир, что ей повезло.

Вопрос второй. Если отбор я не выиграю, и Кхаран тоже не женится, согласится ли Риг на фиктивный брак? А если нет – кем я тут могу остаться? Вряд ли здесь есть ивент-агентства, но театры и ярмарки – наверняка.

План такой: дотягиваю до конца отбора, выясняю планы Кхарана на меня, спрашиваю Рига. Прошу перенести в ближайший крупный город, где можно жить, и иду искать любой балаган. Рада, королева цирка!

– О чем ты так напряженно думаешь? – мурлыкнул Кхаран, нежно прикасаясь к моему нахмуренному лбу. Давно собиралась ботокс вколоть, но когда боишься иголок, не мотивирует даже угроза морщин.

– Решаю, как послать резюме в какой-нибудь цирк. Я по-вашему писать не умею, и не уверена, что там умеют читать. Но хотелось бы получить оффер к моменту окончания отбора.

– Чего?! – Кхаран настолько изумился, что даже прервал танец, споткнувшись буквально на ровном месте.

– Ты меня уговорил, – пояснила я. – Пожалуй, я не против остаться в Хаосе. Но кем?

– Моей женой, разумеется, – без тени сомнений заявил наглый зеленоглазый демон. – Или ты предпочтешь Рраша?

– Я с ним даже не знакома… Постой, я где-то потеряла важную мысль, – я пощелкала пальцами. Мы все еще стояли на пути у других танцующих, но это мало кого волновало. – А, точно! Я помню, как я ходила на свидания с таким симпатичным молодым человеком, который уверял меня, что Кхаран – это ник. У него еще клевая машинка, даже знать теперь не хочу, откуда она. Свидания прекрасные, поцелуи еще лучше, но… Продолжение как-то не задалось. И замуж меня тоже никто не звал!

Кхаран медленно вдохнул. Выдохнул.

Бодрая мелодия как раз закончилась и полилась тягучая музыка почти без ритма.

В моем пионерском лагере, помяну его еще разок, под такие на дискотеках танцевали «медляки» – специальные танцы для обжиманий и прочих непотребств. Тут бы нам и воплотить все тайные желания, но Кхаран вздохнул еще раз и предложил:

– Давай поговорим в саду? Я только умыкну бутылку искристого, чтобы легче разговор шел. Подожди меня здесь.

Я кивнула, отходя к столикам. Утащила там с тарелки пышную белую зефирку, неожиданно оказавшуюся острой и соленой.

И даже не подумала о том, что бал продолжается и меня могут пригласить. В конце концов, я половину вечера подпирала стенку, откуда мне было знать, что во второй половине я буду иметь такой успех?

Так что, когда ко мне подошел очень высокий то ли человек, то ли демон под обличьем, и протянул руку, приглашая на танец, я самым позорным образом этой демонской зефиркой и подавилась.

Его черные глаза смотрели очень серьезно, без тени насмешки, пока я пыталась откашляться.

Блестящие черные, как перья ворона волосы лежали на плечах темно-синего, вышитого серебром камзола, застегнутого под самое горло. Никаких фривольных кружев – только строгая выправка и прямые линии, высокие военные сапоги, острые скулы. Жуть, а не мужчина.

И он ждал ответа. Могу ли я отказать? Какой тут этикет?

Я оглянулась, надеясь, что Кхаран уже возвращается и разберется с новым претендентом на мое внимание как это положено в нормальном средневековом обществе. Зарычит что-то вроде: «Она моя!», а если кто будет возражать – вызовет на дуэль.

Но он где-то пропадал. Зато на глаза попался Риг, и я адресовала ему панический взгляд. Он ободряюще мне кивнул, и я совсем сникла.

– Всего один танец, – вдруг нарушил молчание черноволосый. Голос у него был хриплый и такой сухой, что даже пить захотелось. – Даже половину. Он скоро кончится.

И я вложила ладонь в его руку. В другой он держал черные перчатки, которые снял перед тем, как подойти ко мне. Ладонь его была очень горячей, словно у него была лихорадка. Незнакомец вывел меня в центр зала, положил руку на талию – и мне показалось, ладонь сейчас прожжет даже плотную ткань платья.

Расстояние между нами оставалось «пионерским», хотя, судя по окружающим, этот медленный танец предполагал куда более близкий контакт.

Я старалась смотреть вниз и вбок, чтобы не встречаться с ним глазами. Но он не отрывал взгляд от моего лица. Неловкость и напряжение между нами росли с каждой секундой. Украдкой я посмотрела по сторонам – Кхаран стоял рядом с дверями и смотрел на нас. Губы его были плотно сжаты. Как и пальцы на горлышке бутылки.

Я вновь уставилась в пол. Меня несколько озадачила моя реакция на этого демона. Или человека? А может, еще какую неведомую мне тварь?

Вдруг они выпустили того самого Хранителя Бездны с чердака?

Но разбираться, кто он, совершенно не хотелось – я ждала только, пока кончится мелодия, и, к счастью, она не продлилась слишком долго.

Напоследок черноглазый поцеловал мою ладонь – словно коснулся кожи раскаленным железом, я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

И ушел.

Я поспешила к Кхарану, чтобы не попасть в следующую неловкую ситуацию.

И влетела точнехонько в нее. Точнее – в Аиру, которая – всеми небесами клянусь! – специально сделала шаг мне навстречу, чтобы я задела ее плечом.

– Не торопись, опозориться всегда успеешь, – зло бросила она. – Твой любовничек не упустит случая повалять тебя по кустам. Но это только сегодня, на большее тебе вряд ли стоит рассчитывать.

Да что с ней такое?

Кхаран выглядел уже не таким веселым, каким уходил за искристым, но подхватил меня за руку и быстро повел к выходу.

– Не понимаю, – пожаловалась я ему. – Вроде все нормально было первое время, почему Аира на меня так взъелась?

– Может быть, потому что ты половину вечера танцевала с ее мужем? – усмехнулся Кхаран.

– В смысле?! – я даже оглянулась, словно у нее над головой должно было быть написано имя супруга. – Она замужем? И на отборе?

– Хаосу все равно. Участвуют все женщины.

– И она… – до меня доходило с трудом. – Жена Рига?!

– Ну не моя же, – Кхаран нырнул в заросли кустов, где обнаружился проход к очередной тайной скамейке, усадил меня на нее и начал открывать бутылку. – Моей будешь ты.

– Эээээ. Он никогда не говорил… – это было самое умное, на что я была способна. – А как же его дочери?

– Это не от нее, – отмахнулся Кхаран. – Так что, делать тебе предложение?

– Нет!

– Почему? – удивился он. – С Хаосом чуть сложнее, но по законам твоего мира – хоть сейчас.

– Ты вечно где-то шляешься. Зачем мне такой муж?

– Завтра буду с тобой, – очень серьезно сказал Кхаран.

– Ты всегда так говоришь.

– В этот раз – точно буду. Обещаю. Одна ты не справишься.

– Да что ж там такое, что вы все меня пугаете?.. – возмутилась я.

– Давай я лучше тебя поцелую? – предложил Кхаран. – А завтра сама все увидишь.

Как ни вопила моя разумная часть, что надо все как следует разузнать про четвертое испытание, про Аиру, про женитьбу, про черноглазого демона и еще тысячу куда более важных, чем поцелуи, вещей, победила все-таки та, что ждала этого предложения с самого начала танца.

Четвертое испытание

Что может быть слаще поцелуев с тем, в кого влюблена – ночью в тихом саду, среди слабо светящихся в темноте белых цветов, густого запаха трав и шелеста листьев?

Когда дыхание обжигает кожу, и от тихого шепота по телу разбегаются горячие мурашки, нежные пальцы касаются то трепетно и невесомо, то с силой впиваются в тебя, оставляя приятно ноющие следы.

Когда губы не могут оторваться от губ, даже для того, чтобы сделать вдох, даже для того, чтобы сделать признание – но разговор все равно не прерывается, потому что его продолжают тела, сплетающиеся в объятиях.

Когда сердце заходится в дикой пляске, стучит в горле, падает в пустоту и разрывается на тысячу кусочков, чтобы воскреснуть через мгновение – и чувствовать, жить, любить – на полную.

Жаль, что с тишиной все-таки не задалось. И с уединением. И со сплетением тел могло бы быть получше. Одежда уж точно была лишняя – и вообще, хотелось большего. Однако ночной сад лишь поначалу казался тихим уголком. Как только дошло до самого интересного, по тропинкам мимо нас стали толпами шастать какие-то люди. Вдалеке невнятно кого-то звали, то и дело в опасной близости от скамейки шелестели листья, как будто кто-то ломился на нашу полянку.

Мы были упорны и эгоистичны, как все нормальные влюбленные, но оказаться с задранным платьем в тот момент, когда кто-нибудь все-таки преодолеет заросли, мне не хотелось. Что-то подобное чувствовал и Кхаран, я полагаю. Так что мы мучительно невинно тискались на скамейке, и максимум разврата, что нам достался – это горячие поцелуи на всех открытых частях тела. Учитывая мое узкое и глубокое декольте – не так уж мало. По сравнению с тем, чего хотелось – не так уж много.

– Я так и буду хранить верность своему потенциальному жениху, твоему брату? – раздраженно фыркнула я, стараясь дышать ровно и глубоко и вообще хоть как-то успокоиться. – Или, может, у тебя во дворце есть хоть одна запирающаяся комната?

– Комната есть, – тяжело вздохнул Кхаран, страдавший не меньше меня. – Но подозреваю, что по пути нас непременно что-нибудь остановит. Или кто-нибудь. Такая суета неспроста. Рраш и балы – это сложная тема…

– То есть, расходимся? – уныло спросила я.

Кхаран уже перетекал в свою демоническую форму, только кошачья зелень глаз держалась до последнего. Он прижал меня к себе, обвивая и руками, и пробудившимися татуировками. Запустив руку мне в волосы, он поцеловал так жарко, что на секунду мне стало все равно, кто там ходит. Пара минут у нас есть всегда!

– Расходимся. До завтра, моя прекрасная, – от отступил, и только последняя татуировка, уползая с меня, слегка изменила маршрут и коснулась меня там и так, что я ахнула. – Надеюсь, тебе будут сниться жаркие сны…

И он ускользнул одному ему известными тропами. Вот поэтому девочки довольно быстро перестают мечтать выйти замуж за принца. Потому что у принцев вечно много дел. И половина этих дел после замужества сваливается на принцессу…

Я лучше по саду пока погуляю, проветрюсь. Чего-чего, а спать мне пока совершенно не хотелось.

Как назло, сад как раз начал затихать. Промчался кто-то по соседней тропинке – но и только. Стоило лишь немного подождать…

С другой стороны, может быть, как раз вмешательство Кхарана всех угомонило?