Текст книги "Небо за стёклами (сборник)"

Автор книги: Аркадий Минчковский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 34 страниц)

– Ни шагу назад! – твердо произнес комиссар. Это был приказ, которого нельзя, невозможно, немыслимо ослушаться.

Ни шагу назад! Назад больше идти некуда. Отступать дальше – это значит предать тех, кто там, в тылу, еще надеется на их стойкость.

– За Волгой для нас земли нет! – сказал комиссар. – Мы должны победить!

Комиссар окончил, вздохнул и, сняв фуражку, вытер со лба пот. Он был бледен.

– Можно развести людей по местам, – скомандовал он, а затем повернулся и неторопливо направился к своему коню.

Медленно, молча расходились по своим местам бойцы.

5

До чего же не повезло театру!

Только было все пошло так удачно. Играли каждый день. Почти всякий вечер после спектакля за кулисы приходили военные, благодарили, произносили добрые слова.

Стояло жаркое лето, город утопал в зелени акаций. Чудесный их аромат по ночам заполнял тихие улицы с домиками, прячущимися в садах.

Долинин и Нелли Ивановна жили в большом доме невдалеке от театра. Настроение было приподнятое. С нетерпением ждали решительного летнего наступления.

И вдруг все переменилось.

Сперва докатились смутные слухи о прорыве на юге. Потом опять замелькали тревожные заголовки в газетах. Горск заполнился частями фронтового тыла. Вскоре началась эвакуация. Увозили госпитали и детские дома. По пыльным улицам в восточном направлении тяжело груженные машины везли ящики с документами, кровати, больничное оборудование.

Театр продолжал давать спектакли, однако актеры нервничали, забывали роли. Недавний подъем сменился тревожным ожиданием.

Долинин запросил Куйбышев. Телеграфом ему ответили, чтобы поступал согласно обстановке. В случае необходимости чтоб эвакуировал театр. Место эвакуации обещали уточнить позже.

Борис Сергеевич злился, рассылал телеграммы, но для эвакуации театра ничего не предпринимал.

– Мне должны дать эшелон или по крайней мере десятка два грузовиков, – говорил он. – Не могу же я бросить все имущество. Что мы станем делать без декораций?

– Но ведь может случиться, что придется бежать вообще без всего, – осторожно заметила ему Нелли Ивановна.

Долинин возразил:

– Если нас ценят – нас должны вывезти. Я уверен – в ближайшие дни все разрешится.

Но дни шли, а в театре было по-прежнему. Долинин умолк и замкнулся. Он все еще чего-то ждал.

Вечером после спектакля, переодеваясь в своей актерской уборной, Нелли Ивановна пожаловалась костюмерше Агнии Евгеньевне:

– У Бориса Сергеевича удивительные нервы. Он, вероятно, додержит нас здесь до самых последних дней.

Костюмерша, не по годам молодящаяся полная женщина, в прошлом опереточная хористка, как-то странно взглянула на Нелли Ивановну и негромко сказала:

– Ему видней, Нелли Ивановна. Может быть, бежать-то еще и хуже. Что нас ждет там, в этой темной Азии?

Нелли Ивановна не сразу поняла.

– Что вы говорите, Агния Евгеньевна?! Как вы можете так думать?!

Костюмерша сразу засуетилась, принялась торопливо собирать снятые платья, мелко защебетала:

– Да я ведь так… Люди говорят, люди думают…

И сразу исчезла. Нелли Ивановна осталась одна. Она взглянула в зеркало, увидела свое лицо с усталыми глазами, взялась руками за щеки и вдруг почувствовала себя такой ничтожной и маленькой, что невольно тихо заплакала.

Пал Ростов.

Через город сплошным потоком потянулись беженцы. Опой нехитрый скарб они везли на лошадях, волах и даже на коровах, впряженных в легкие самодельные тележки. Над тележками были кое-как устроены шатры, укрывающие от солнца и непогоды. В шатрах ехали сонные дети, темнолицые старухи. Сзади к телегам были привязаны козы, едва ли способные пройти большой путь. Блеяли, стараясь высвободить рога из веревки, обалделые бараны, которых тоже куда-то тащили за собою. Многие беженцы шли пешком, изнемогая несли на себе огромные тяжелые узлы. Маленькие босые дети шагали рядом, держась за юбки матерей.

День и ночь через город гнали скот. Печально мычали коровы. Казалось, страшному бедствию не будет конца.

В эти дни к Долинину явилась группа актеров. Они требовали немедленного отъезда. Борис Сергеевич, не глядя на них, забарабанил пальцами по столу:

– Мне обещали машины, но дают очень мало, я добиваюсь хоть минимально необходимого количества.

– Но, Борис Сергеевич, ведь так мы можем остаться у немцев.

– Не следует поддаваться панике – время еще есть.

Но актеры не были согласны с Долининым, они заявили, что ждать, пока в город ворвутся враги, не намерены и просят не судить их, если они станут действовать сами.

Долинин пожал плечами, сказал:

– Я несу ответственность за имущество.

К вечеру выяснилось, что город покинула большая часть труппы. Кое-кто из актеров уехал еще раньше. Заменить было некем. Назначенный спектакль не состоялся. У дверей театра вывесили никого не удививший аншлаг: "Спектакль отменяется ввиду болезни исполнителей".

С женой Долинин почти не разговаривал. Он все время о чем-то напряженно думал. Вставал в шесть утра, чтобы первым услышать сводку, затем возвращался, закуривал и говорил так, будто речь шла о чем-то не очень его касающемся:

– Смотри-ка, немцы идут и идут.

А под окнами днем и ночью шли войска. Гремела конная артиллерия. Куда-то ехали казаки в запыленных шароварах с красными лампасами.

Нелли Ивановне посчастливилось: на улице она встретила знакомого подполковника – завсегдатая театра. Он служил в училище, расположенном в городке. Нелли Ивановна обрадовалась, решила – раз училище здесь, беспокойство преждевременно. Однако подполковник был крайне удивлен, увидев ее.

– Как, вы еще тут? – спросил он.

– Половина труппы уже уехала. Муж ждет машин. Ему обещали.

– Машины вряд ли будут, – покачал головой военный.

– Но ведь у нас декорации, костюмы, ценности на сотни тысяч.

Подполковник печально улыбнулся:

– Декорации! Мы вынуждены оставлять нечто подороже.

– Но, вы думаете…

– Завтра может быть уже поздно. Знайте, я далек от паники, но положение более чем серьезно.

– Скажите, немцы близко?

– Ближе, чем вы можете предполагать.

Вероятно, у нее был совсем беспомощный вид, потому что подполковник посмотрел на часы и вдруг сказал:

– Ну, вот что, сейчас без десяти четыре. В семнадцать, или, говоря по-штатски, в пять, мы покидаем город. Если вещей будет немного, можем взять вас с собой.

Они условились о месте, где будет ждать машина.

Нелли Ивановна бросилась домой. Она почти бежала по улице, но на нее, кажется, никто не обращал внимания.

К счастью, Долинин был дома. Он сидел в старой качалке и курил, откинувшись на спинку.

– Знаешь, – торопливо и волнуясь начала Нелли Ивановна, – немцы совсем близко. Это говорю не я, это сказал Виктор Петрович – подполковник…

Долинин поднялся, положил папиросу.

– Успокойся. Пожалуйста, без паники.

– Я не паникую, но если военные…

– Мы с тобой штатские, Нелли.

– Он сказал, что завтра будет уже поздно. Нам дадут место в машине. Надо собраться немедленно… Только самое нужное.

– Ты шутишь. Бросить все вот так, на произвол…

– Бог мой, о чем ты говоришь… Может случиться – мы пойдем пешком.

Долинин сделал протестующий жест рукой:

– Превратиться в беженца? Никогда!

– Да пойми же, каждый час они могут оказаться здесь. Что же тогда? Ведь уехало уже столько наших. Ты должен немедленно распорядиться, чтобы все эвакуировались.

– Нелли, у страха глаза велики. Уехали те, кому наиболее необходимо. Ну, те, кому больше всех угрожает…

– Как это? Кому? Я не понимаю тебя.

– Не будь ребенком. Членам партии и евреям.

– А тебе, а нам?! Разве есть какая-нибудь разница?

Нелли Ивановна была поражена.

Долинин начал раздражаться:

– Ну ясно же есть разница, и даже очень большая, разумеется, с точки зрения их убеждений. Поэтому я понимаю тех, кто не ждет. Но, думаю, что все не так страшно, как рисует твой Виктор Петрович, хотя он и военный человек. Ведь не слышно даже стрельбы пушек. Не впустят же их в город просто так, без сопротивления. Взгляни, в домах полно народу. Ну а бежать голыми… Что мы будем делать там без монтировки, без костюмов… Кому мы нужны в таком состоянии? Концертный ансамбль! Бродячая труппа по аулам…

Нелли Ивановна все еще не верила, что это происходит наяву, что она в самом деле слышит эти спокойные, циничные рассуждения. И вдруг она словно впервые увидела перед собой настоящего Долинина.

– Ты… Ты в самом деле? – Она не находила слов.

– Но пойми, – продолжал он. – Я не имею права рисковать судьбой людей… Да и в конце концов, мы же всего-навсего актеры – комедианты, как говорили некогда. Мы умеем только развлекать… Ну, будь же умницей. – Он взял ее руку и заговорил тихо и вкрадчиво: – Нельзя же слепо верить всему, что пишут в газетах. Может быть, можно переждать…

– Переждать?! – Нелли Ивановна резко вырвала руку. – Подлец! Негодяй!.. – Она сказала это очень спокойно и ясно. – Ах, какой же ты негодяй!

Долинин только театрально пожал плечами.

Нелли Ивановна повернулась и бросилась к чемодану, который стоял тут же, в углу. Она раскрыла его. Потом распахнула шифоньер и принялась в невероятной спешке набивать чемодан платьями, бельем, туфлями. Затем так же торопливо положила в сумочку коробочку с драгоценностями, деньги, полученные за недавний концерт, паспорт, какие-то, вероятно уже ненужные, квитанции.

Надо было закрыть чемодан, но, набитый сверх меры, он не закрывался. Нелли Ивановна нажала на него коленом. Долинин механически наклонился, чтобы помочь ей, но она отстранила его, нажала изо всех сил на чемодан, и замок защелкнулся.

Долинин стоял сзади. Он, кажется, еще не верил в то, что она уедет одна, бросит его.

– Ну успокойся, Нелли, – бормотал он. – Я несколько преувеличил… Мы обязательно уедем. Зачем же излишняя спешка?

Но она уже не слышала его. Она надела летнее пальто, взяла на руку меховую шубку и, не глядя на Долинина, стала тащить чемодан к выходу.

Растерянный, он пошел следом за ней.

– Нелли, – бормотал Долинин. – Нелли, ну перестань. Вернись…

Уже с площадки лестницы она взглянула на него, и ей показалось, что за все шестнадцать прожитых совместно лет она впервые увидела этого человека. И мгновенно поняла: что бы ни случилось – она уже никогда больше, ни при каких обстоятельствах не вернется к нему.

Мальчишки со двора, счастливые любому случаю участвовать в чем-то необычном, бегом потащили ее чемодан на палке по пыльной улице.

Долинин выскочил на балкон. Он все еще на что-то надеялся.

– Нелли, Нелли, куда же ты? Вернись! – кричал он.

Потом он заметил, что на него смотрят, и вошел в комнату.

– Вернется, – сказал он сам себе. – Вернется, Куда же она денется в самом деле!

Но Нелли Ивановна не вернулась.

Через час Горск уже оставался далеко на западе. Они ехали быстро, насколько позволяла забитая беженцами дорога. Шофер почти не отрывал руки от кнопки сигнала.

Нелли Ивановна молчала, лишь про Долинина сказала, что он поедет с грузовиком. Больше ее ни о чем не расспрашивали. Она закрыла косынкой лицо от пыли и старалась не думать ни о чем.

– Смотрите, бомбили, – сказали рядом.

Нелли Ивановна подняла голову и впервые увидела войну такой, как она есть, – черные воронки в растерзанной земле, разлетевшиеся в стороны колеса повозок, раздутые трупы лошадей и нестройный ряд холмиков свежих могил с наскоро, кое-как сколоченными пирамидками и крестами. И вдруг ее личное несчастье показалось ей в этот момент маленьким и попросту смешным.

6

Корпусу, в который прибыл Латуниц, ставилась задача: пропустить отступающие разбитые группы, столкнуться с противником и остановить его.

Дивизия, куда он направлялся, была изрядно потрепанной.

– Вам придется поработать, – сказал командир корпуса. – Прежний комдив готов был, кажется, отходить до Урала. Нелегкая вас ждет жизнь. Люди прибывают и, вероятно, будут прибывать еще. Но кто знает, когда явятся немцы. Вряд ли они станут ожидать, пока мы укрепимся.

Генерал умолк. Он вынул платок, вытер вспотевший, бронзовый от загара лоб и выжидательно взглянул на высящегося перед ним полковника. Сидя за столом, он как бы прикидывал: "Справится ли?"

Латуниц молчал. Ни к чему были лишние слова.

И тогда комкор поднялся и проводил его до дверей. Он пожал полковнику руку и сказал на прощание:

– Да, учтите, у нас всё еще боятся танков. С этим пора кончать.

Вертлявый "виллис", ныряя на ухабах, вез Латуница в дивизию. Дороги были забиты. Груженные снарядами машины шли к передовой. Беспорядочный встречный поток отходящих частей преграждал им путь. Не раз полковнику приходилось вмешиваться в дорожные дела, энергично расчищать путь тем, кто двигался на запад.

Молодой, но бывалый вояка сержант-шофер с хитрым любопытством косился в сторону молчаливого полковника.

– В штаб! – коротко бросил тот, когда машина въехала в село, где располагалось командование дивизии.

– Есть в штаб! – бодро отозвался сержант. Он был рад тому, что наконец услышал голос комдива. "Виллис" не без лихости развернулся и резко остановился возле одноэтажного школьного строения, как клубок опутанного телефонными проводами.

Латуниц вышел из машины. Затем скинул побелевший от пыли плащ и бросил его на сиденье.

Некоторые из связных, заметив прибывшего полковника, неторопливо поднялись с земли, принялись одергивать застиранные, изрядно севшие гимнастерки. Другие продолжали спать, положив голову на седло или уткнувшись лицом в согнутую в локте руку.

На короткий миг полковник остановился, оглядел всю эту весьма не боевую картину и без улыбки спросил встретившего его майора:

– А это что за банда?

Майор покраснел и пожал плечами:

– Связные из частей, товарищ полковник.

Вихрастый младший сержант пнул спящего соседа.

Тот торопливо вскочил на ноги и, часто мигая, принялся застегивать ворот гимнастерки.

Латуниц подозвал рукой бойцов. Связные подбежали к нему, вытянулись как умели.

– Откуда? – спросил полковник.

– Сто пятый полк.

– Минометная рота.

– А-а, а я думал, от Махно. – Черные глаза комдива сверлили несчастных. – А еще конники… – И он сделал нетерпеливый резкий жест, словно хотел смести всех, кто был перед штабом.

– Видали, – подмигнул обалделым связным шофер, когда спина полковника скрылась в дверях школы. – Даст вам жизни "маленький" дядька. – И он весело расхохотался.

Латуниц, наклонив в дверях голову, вошел в штаб.

– Смирно! Товарищ полковник…

Но комдив, не дослушав начальника отдела, прервал рапорт. Он кивнул штабным и подошел к карте.

– Покажите расположение.

Майор вооружился карандашом. Тупым концом его повел по красной змейке на карте. Широко расставив ноги и нагнув голову, Латуниц начал разглядывать боевой порядок частей дивизии.

– Начальник штаба где?

– Здесь. – Возле комдива очутился грузный немолодой командир с короткими, по-кавалерийски кривоватыми ногами. – Начальник штаба подполковник Петровский.

Латуниц привычно козырнул и коротко пожал руку подполковнику.

– Почему штаб так далеко от частей?

– Решенье бывшего комдива, – пояснил начальник.

– Когда он покинул дивизию?

– Нет еще двух суток.

– Что же вы делали до сих пор?

Он молча смотрел в лица штабных и их начальника. Командиры молчали.

– Так вот, – сказал полковник и, взяв со стола красный карандаш, отметил на карте населенный пункт. – Завтра к утру всем быть здесь. Понятно?

– Есть. Быть утром здесь. – Начальник штаба склонился над картой. – Со вторым эшелоном как поступать?

– А где они?

– Вот тут. По дороге километров двадцать.

– Ишь, – неожиданно улыбнулся комдив, – куда забрались! Ловкие ребята! А впрочем, – Латуниц махнул рукой, – у них там склады, пускай сидят. А чтобы начальство не к складам, а к частям ближе. Скажите завтра, чтобы был полный доклад.

Потом он встретился с комиссаром. Тот только что вернулся из полка, в который прибыло новое пополнение.

Комиссару уже перевалило за пятьдесят. Он успел послужить в царской армии, прошел всю гражданскую войну, последние годы был директором школы в Казани. Очень стройный, подчеркивающий свою выправку, он был удивительно неусидчив и беспокоен.

– Вот что, – сказал Латуниц, расхаживая по комнате перед внимательно следящим за ним комиссаром, – чтобы у нас политотдельцы никто по хатам не киснул. Чтобы люди видели их. И в боевом виде…

Комиссар сорвался с моста. Он тоже заходил по комнате, забавно, как в походе, размахивая руками. Нашивки ранений при этом задвигались над карманом его гимнастерки.

– Я им, будьте покойны, не дам отсиживаться, – засмеялся он всеми своими морщинами, показывая при этом ряд желтых, но очень крепких зубов.

Хлопотливый день комдива был окончен. Затемно, оторвавшись от карт, он вышел во двор.

Тихая южная ночь окутала маленькое село. Вдали, над Доном, вспыхивали и, медленно затухая, спускались за горизонт немецкие "люстры". Для Латуница это было еще не очень привычно. Долгое время он стоял и, думая о своем, наблюдал эту иллюминацию. Позади полковника застыл с автоматом в руках часовой. Латуниц, заложив руки за спину, несколько раз прошелся взад и вперед. Каждый раз, когда он приближался к автоматчику, тот вытягивался и брал под козырек, и каждый раз полковник механически прикладывал руку к фуражке. Но вот он вдруг повернулся к часовому и, совсем неожиданно для того, мягко сказал:

– Хватит тебе, парень. Я уже понял, что ты молодец.

Затем он вернулся в дом, где окна были старательно завешены плащ-палатками, и долго еще слышал часовой гулкие шаги комдива.

А в оперативном отделе, в комендантской, в расположении разведчиков и связных весь вечер шел оживленный обмен мнениями о комдиве. Гадали и думали, как будет дальше – туго ли, легко ли придется с новым командиром. Однако было ясно всем: с прежней разболтанностью в дивизии покончено. И сказал кто-то из бойцов не то с опаской, не то с восторгом:

– Да, этот папаша будь здоров…

И не думали тогда, что слово это, такое простое и теплое, случайно кинутое бойцом, навсегда привьется в дивизии и со временем потеряет свой иронический смысл.

Утром Латуниц осматривал огневую систему и укрепления передовых рот.

Полковник широкими шагами отмеривал ходы сообщений, заглядывал в амбразуры, проверял сектор обстрела. Следом за ним поспешал едва доходящий Ла-туницу до плеча Чижин. Дальше двигался комиссар бригады, штабные, комбаты. Огневые точки не нравились комдиву. Он заметил мертвые пространства, увидел, что не был обеспечен полный обстрел. Из некоторых НП недостаточно просматривалась местность. Неполадки бесили полковника.

– Вы – или бездельник, или подлец! – зло бросил он вытянувшемуся бледному майору инженерных войск. – Вас зачем тут держат? Что это за оборона? Мартышкин труд! С такими инженерами мы и в самом деле скоро будем рыть окопы за Волгой.

Молча слушали разнос командира. Всем было известно, что майор здесь ни при чем. Оборону строили другие части, но в том, что не сделаны поправки, виноваты были все, кто собрался в это утро на позициях.

– Кто командир батальона? – спросил комдив.

Сутуловатый капитан приблизился к полковнику.

– Командир роты?

– Лейтенант Ребриков, товарищ полковник.

Володька выступил вперед. Сердце его замерло, словно перестало биться. Еще никогда ему не приходилось представать перед столь суровым начальником. Молча комдив оглядел с головы до ног молодого лейтенанта. Ребриков молчал.

Полковник, видимо, отметил в командире роты все, что ему следовало отметить, а затем махнул рукой, чем хотел показать, что все могут идти по своим делам, и двинулся дальше. Чижин сделал Ребрикову знак, чтобы тот не отставал, и последовал за комдивом.

По-прежнему не сгибаясь, от ячейки к ячейке, заглядывая повсюду, шагал Латуниц. Возле отделения бронебойщиков он замедлил шаг. По пояс раздетые ребята заканчивали новый окоп.

– Это что еще за фортификация? – спросил комдив, колюче глядя на Ребрикова.

– Запасной, – объяснил тот. – Для переноса огня в случае неожиданности.

Когда поднялись наверх и полковник снова оказался в окружении штабных, он козырнул Ребрикову и как-то примирительно сказал:

– Ладно, идите.

Так началось знакомство лейтенанта Ребрикова с полковником Латуницем, знакомство, которому вскоре суждено было получить совершенно неожиданное направление.

7

С раннего утра в чистом, едва тронутом облачками небе шли воздушные бон.

А на передовой стояло подозрительное затишье. Немцы не двигались на позиции дивизии, хотя уже было известно, что кое-где они форсировали Дон и укрепились на его левом берегу. Вероятно, противник накапливал силы для нового удара.

Иногда низко над окопом стайкой пролетали быстроходные "илы" и где-то совсем невдалеке сбрасывали бомбы на немецкие части. Возвращались они с бешеной скоростью, едва не задевая брюхом деревья. Летели по двое и поодиночке, порой с изрешеченным в клочья, трепыхающимся фюзеляжем, а то и дымясь на лету, и неизвестно было, дотянут ли до своего аэродрома.

Пока в небе было спокойно, пехотинцы совершенствовали свое жилье. Сняв гимнастерки, загорелые, почти черные, они копались в земле все свободное время. Ребриков поставил себе целью сделать ротную оборону неуязвимой.

За эти дни он ближе узнал людей. Хорошие были ребята, бесхитростные, простые. Особенно нравился Ребрикову маленький юркий Клепалкин, которого с первого дня в роте прозвали Трепалкиным, да так это за ним и закрепилось. Был он весел, хитер, горазд на всякие выдумки. Вот и сейчас, когда Ребриков по пошел к нему, он рассказывал бойцам какую-то забавную историю. Взрывы хохота взлетали над окопами. Ребята так увлеклись, что и не заметили подошедшего лейтенанта.

– Ну, а потом что же, все так там и сидела змея? – спросил кто-то Клепалкина.

– А хрен ее ведает. Может, и сейчас сидит, – отвечал тот, и снова слова его сопровождались дружным смехом.

Завидев командира, одни поднялись с земли, другие подтянулись, стали поправлять пилотки.

– Что нового, Клепалкин? – весело спросил Ребриков.

– Полный порядок, товарищ лейтенант. Обеспечиваем здоровый красноармейский досуг.

– Он тут боевым опытом делится. Заливает, как с одной фельдшерицей Дон форсировал! – крикнул кто-то.

– Ну и травит… – добродушно засмеялся другой.

– Да вот, ей-ей, правда! – уверял Клепалкин.

– А что за история?

Клепалкин немного смутился и сдвинул пилотку на брови.

– Да так, был тут один смех.

– Давай-давай, расскажи командиру… Складно треплется, товарищ лейтенант! – закричали кругом бойцы, видимо готовые выслушать историю еще раз.

– Ну так что же, давай, не стесняйся.

– Да был такой театр, товарищ командир роты, когда через Дон отступали, – начал Клепалкин. – Сестричка одна рядом со мной оказалась. Бежим вместе, а он, гад, сыплет и сыплет. Ну, тут Дон, а она бегает по-над берегом. Я кричу – плыть надо! А она в ответ, что в одежде никак не доплывет. Пропадет, вижу, ни за что дивчина. Я как гаркну: "Раздевайся, такую твою! Все бросай! Добегаешься – конец тебе!" Ну, она бух на траву и давай с себя одежду срывать, да с перепугу и все, что было, сбросила. В полном естественном виде. Ну я – в воду, она за мной. Ничего, доплыли. А там – как сыпанем на третьей скорости до леска – километра полтора. Только мины – шмяк, шмяк! – нас сопровождают. Добегаем до кустов, я в одних штанах, с автоматом. Сами видели, а она и вовсе… Она в орешник, я за ней. Отдышаться ж надо. А она тут вдруг в крик: "Ой, уйди, вопит, отсюда!" Видно, только в себя и пришла. Я ей: "Что ты, говорю, чокнутая? Мы ж от смерти, можно сказать, ушли. Нужна ты мне!.."

– А не прибавляешь? – спросил Ребриков.

– Что вы, товарищ командир роты. Честное красноармейское, – важно сказал Клепалкин.

– Ну, ладно, сказитель, а как твой окоп?

– Высший класс, товарищ командир роты. Полная инженерия. Просим побачить.

Клепалкин показал свое, как он говорил, рабочее место.

Огневая точка была действительно сделана на славу. Обстрел расчищен. Внизу, у самого дна, вырыто отверстие для укрытия от бомбежки. Повыше – аккуратная пиша. В ней рядком гранаты и бутылки с жидкостью.

– Как в винной лавочке, – сказал Клепалкин.

Ребриков спустился по склону в степь, чтобы посмотреть на оборону с запада. Здесь ему пришлось перелезать неглубокий овражек, поросший полынью и полевыми цветами. Овражек змейкой тянулся в степь и по всей длине имел возвышение на своем западном склоне. И вдруг к Ребрикову пришла догадка. Ведь это же было не что иное, как старый заросший окоп, некогда, видно, имевший такой же глубокий ход сообщения, какие нарыли они сейчас. Откуда он здесь, кто и когда его вырыл? Может быть, в дни маневров армии в степи? А может быть… Скорее всего, это старый окоп знаменитой Царицынской обороны. Конечно же она проходила в этих местах. Вот тут, в этой земле, насмерть стояли голодные и босые красные полки, отражая натиск белогвардейцев… Они защищали Царицын и Волгу – последний путь из Москвы на юг.

Ребриков присел на край окопа, вслушиваясь в удивительную тишину предвечерней степи, и вдруг ему почудился медный клич боевой трубы, топот сотен быстроногих коней, свист ветра. Он увидел пригнувшихся к седлам всадников, красное простреленное знамя, лихих командиров в бурках, блеск сабель на солнце…

Возникшее видение так же быстро исчезло, как и появилось, а Ребриков глядел на заросший окоп и думал о том, как странно повторяется история. Вот он, которому нет еще и двадцати, со своими ребятами будет на том же месте защищать город, за который стояли их тогдашние сверстники два с лишним десятка лет назад. И так же, наверное, со временем зарастут и их так старательно отрытые огневые точки. И может быть, через двадцать лет тот, кто придет сюда, удивится заросшим бурьяном ямам, не сразу поняв, что тут, может быть, умирали люди.

Это началось на другой день после обеда.

Запищало в телефонной трубке. Ребриков кинулся к аппарату.

– Боевая тревога, – сказал в трубку комбат. – На фланге полка танки. В случае чего держитесь. И без паники…

Ребриков выскочил из блиндажа. Навстречу ему бежал бледный, растерявшийся боец в расстегнутой гимнастерке.

– Танки! Танки! Товарищ лейтенант!

– Застегните пуговицы, – сквозь зубы произнес Ребриков. Сейчас ему хотелось походить на комдива. Боец оторопел, стал неловко застегивать ворот гимнастерки. Пальцы не слушались его. – И на место!

– Внимание, все по местам! – срывающимся голосом закричал Ребриков.

Согнувшись, он побежал по ходу сообщения. Люди замерли в ячейках. Через короткий миг командир роты был уже возле бронебойщиков. Молча прижались они к противотанковым ружьям.

– Спокойно, без паники… – И Ребриков прильнул к амбразуре.

Прямо перед собой, примерно километрах в полутора, в степи он увидел движущиеся точки. Их было две, на некотором расстоянии друг от друга. Точки приближались, и уже можно было понять, что это идут танки. Издали они казались игрушечными. Танки вели беспорядочный огонь. Над темными точками вспыхивали синие огоньки выстрелов. Затем слышался свист снарядов и глухой удар. Небольшие фонтанчики земли взметались в степи и на склоне переднего края.

– Без пехоты разведочка, – сказал Ребриков, стараясь казаться как можно спокойней. Однако он чувствовал, как дрожали его руки. Чтобы как-то занять хоть одну из них, он вынул свой "ТТ".

Танки приближались. Вот уже резко обозначились их освещенные на солнце грани.

– Пора, товарищ лейтенант!

– Огонь!

И сейчас же начали стрелять бронебойщики. Сухие выстрелы противотанковых ружей рвали воздух. На миг танки скрылись за небольшим холмом и вновь, юля, один за другим вынырнули уже совсем недалеко. Это были средние танки. Ребриков сумел определить.

Бронебойщики мазали. Или пули не пробивали броню? "Сейчас они будут здесь, – думал Ребриков. – А тогда что?! Гранаты, горючая смесь… Люди затихли в окопах. Гранаты, кажется, кидать научились. Только бы не сдрейфили…"

"Точнее, точнее, черти проклятые!.." – с трудом сдерживаясь, про себя ругал лейтенант бронебойщиков. Он знал – сейчас людей нельзя дергать.

А отвратительные пятнистые чудовища ползли все ближе и ближе. Вот уже стал слышен лязг гусениц. Ребриков увидел на башнях черные раздвоенные кресты. Ближе стали разрываться снаряды, и земля взметалась все ближе и ближе.

Словно остановилось сердце у Ребрикова.

"Что же это, неужели не подобьем?! Неужели допустим?"

Отчаянный крик отвлек его от танков. Ребриков обернулся и увидел, как из окопа выскочил парень без оружия и, обезумев, крича и размахивая руками, пополз на коленях в сторону.

– Назад! – не своим голосом закричал Ребриков. – Назад, сволочь! – Он два раза выстрелил вверх. Словно мешок, красноармеец плюхнулся на землю, но, поняв, что остался цел, пополз в окоп.

Танки были теперь уже совсем близко. Одни подходил к подножию горы, другой, словно пьяный, переваливался в высоком ковыле. И тут Ребриков увидел, как первый из них дернулся раз-два, отчаянно стал бить из пулеметов, поворачивая их во все стороны, и вдруг, неожиданно, умолк. На башне танка и чуть ниже Ребриков заметил две рваные раны. Значит, это петеэровцы!.. Еще по нему! Ну, еще!..

Но второй танк, идя на помощь застрявшему, уже переваливал через старый окоп.

– Приготовить гранаты! – передал Ребриков по цепи. Теперь грохот движущегося танка, стрельба из пулеметов, пронзающий воздух треск противотанковых ружей и взрывы гранат слились в ужасающую канонаду. Но по-прежнему лез вверх пятнистый танк с крестом. Он был уже не дальше ста метров от Ребрикова, когда тот увидел, как из окопчика перед самым танком высунулся с непокрытой головой Клепалкин и, так отчаянно зажмурившись, что было видно отсюда, со всей силой кинул в танк связку гранат. Пролетев лишнее, они взметнули огонь и землю позади танка. Клепалкин тут же метнул вторую связку, и сразу вспыхнула и стала гореть громадина, и радостные крики послышались в окопах. А горящий танк налетел на окопчик Клепалкина и, завертевшись на месте на одной оставшейся целой гусенице, стал утюжить землю и вскоре затих.

– Всё, всё! Конец парню! Ах, бедолага Клепал-кин! – Ребриков на миг закрыл лицо руками.

Между тем первый танк снова ожил и, повернувшись, стал удирать в степь. Но путь его был недолог. Подбитый издали артиллерийским снарядом соседей, он беспомощно дымился на холме. Выскочивший экипаж был срезан пулеметным огнем из окопов.

Короткий бой кончился. Неуклюже покосившийся набок, по-прежнему горел танк. Никто даже не показался оттуда. Экипаж гитлеровцев и машина были расплатой за погибшего Клепалкина.

Ребриков снял фуражку и вытер рукавом пот. Руки больше не дрожали. И тут случилось необыкновенное. Из хода сообщения вблизи горящего танка вылез весь в земле, посеревший, но живой Клепалкин. Как-то растерянно, словно виновато, щурясь, он сел на бруствер и принялся перематывать распустившуюся обмотку.

Глава шестая

1

Только в ноябре, незадолго до праздника, дивизию отвели в тыл.

Изнуряюще жаркое лето, сухая, душная осень сменились внезапно ударившими морозами. В эти дни поредевшие батальоны переправились через студеную Волгу, южнее осажденного города, куда на фланг сражения откатилась дивизия, прошли на север мимо сгоревших железнодорожных станций, мимо продырявленных черных водокачек, мимо валявшихся на боку разбитых составов, которые дугой обходили поезда, мимо поблекших пирамидок солдатских степных могил, мимо землянок, в которых теперь сидели железнодорожники, неся свою тыловую – страшнее всякого фронта – службу.