Текст книги "Дети Лепрозория (СИ)"

Автор книги: Ариса Вайа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц)

Руку вернули. Тора повела плечом – снова отлично слушается; сжала и разжала кулак – не болит; раны от когтей затянулись тоже. Ногти заново не выросли, но ей и этого было более, чем достаточно. Она убрала руку под кимоно и благодарно кивнула брату.

– Всегда же дохли, – хмыкнул Райга.

– Не всегда так быстро, – Тора глубоко вздохнула. – Лепра стала агрессивнее, Конфитеор берет плохо. То ли Конфитеор хуже, а я не удивлюсь. То ли без Самсавеила лепра сильнее. А может быть даже и то, и другое одновременно.

Тайгон кивнул и загнул большой палец.

– Шисаи должно быть тридцать три, именно так распределяется энергия по всему Лепрозорию. А нас пятеро. Где-то должны быть еще двадцать семь необученных кошек. И это при условии, что все хорошо. Но без Самсавеила все плохо. Может, нас всего пять, потому что мир умирает.

Следом под кивок пошел указательный палец.

– Я боюсь умирать, боюсь, что у нас больше нет запаса жизней. И боюсь это проверять. Но надо.

Средний.

– Нужно найти другой источник для Лепрозория. Я не знаю, как. Я не знаю, какой. Но я хочу жить.

Безымянный.

– И последнее. Но не по значимости, – Тора задумчиво посмотрела на горизонт. За спиной из-за гор поднималось солнце, но море все еще лакало мрак. – Имагинем Деи.

– С ангелами что не так?

Тора пожевала губами, не зная, признаваться или нет. Одному уже рассказала – сбежал, поджав хвост, только лапы сверкали. Но они – родные братья, они поймут.

– С ангелами все нормально, от призыва к призыву, от зверей к охотницам и птичкам. Дело не в них.

– Тянешь, ушастая, – Райга дернул за ухо и несильно потряс.

– Они разрушают семьи. Я свою никогда не создам – я не могу иметь детей. Но и смотреть, как уничтожают чужое детство, мне больно.

Братья переглянулись.

– Мы, в общем-то, тоже не можем, – одновременно. – Но разве это так важно?

Тора опустила голову и прижала уши. Важно. Для нее оно было очень важно. Она никогда не хотела быть матерью, но мысль, что для нее это просто физически невозможно, сильно давила и угнетала. Из выбора это превращалось в злой рок.

Помедлив, Тайгон первым обнял ее плечи и уткнулся лигриным носом в шею. Следом за ним, обхватив сестру за талию, прижался Райга. И Тора едва не взвыла, сама не поняв, от чего – то ли от боли, так гудело все тело, то ли от разделенной с ними безнадежности.

– Я хочу, чтобы они жили. Я хочу, чтобы Имагинем Деи больше не было. Чтобы у всех были семьи, чтобы все жили так, как когда-то жила я. Счастливо, – шмыгая носом, шептала она, вжимаясь в братьев. – Я хочу позаботиться хоть о ком-то.

– Куда же ты пойдешь, ушастая? – марципан сунули поближе к носу, и рыдания заглушились.

– Сперва в мужской храм в округе Кротов, – с набитым ртом едва разборчиво отозвалась она. Проглотила. – Я почувствовала где-то там вспышку силы Самсавеила. Видимо, это последние толчки. Потом все исчезнет. Затем буду думать. Наверное, пойду к императрице. У нее под ногами двенадцатый храм кошек, там должен быть хороший тайный архив. Еще с шисаи этими. Дел по горло.

Братья переглянулись за спиной, чему-то кивнули.

– В пустыню Скорпионов, значит?

Тора закивала, подняла на Тайгона мокрые глаза.

Затылок вспыхнул болью.

И в следующее мгновение все поглотила тьма и безвременность.

Лигрица завалилась на бок, выронив марципан. Райга, поморщившись, потер руку.

– Чуть не промазал, – толкнул сестру в плечо, но она действительно была без сознания. Забрал марципан, завернул в бумагу и отдал Тайгону. Его кимоно следом, а ее хаори запахнул посильнее.

– Она бы нас порвала, если бы ты промазал. В гневе ей крышу сносит к кумо, – брат удобнее подхватил бо и помог поднять девушку. Райга закинул ее на плечо и задумчиво уставился на мокрые лапы. Штаны, стянутые обвязками по голени, намокли и уже покрылись слоем соли. Мех как-то неровно торчал, на свежих ранах бугрилась кожа. Звериные лапы от плюсны казались тоненькими для лигрицы, сухой мех обычно скрывал это. Когти обломаны, одна из подушечек кровит.

– Я лечить ее не буду, даже не проси – сама виновата. Я бы еще уши оторвал за болтание ногами в соленой воде с таким набором ран, – поправил хвост, все же проверив, не сломан ли он.

– Потом обсудим. Сейчас куда?

– В пустыню, куда же еще. В храм этот ее, будь он неладен, – Райга подбросил лигрицу поудобнее и двинулся через горы в сторону гавани, стоило запастись хотя бы провиантом.

***

Раун слишком быстро приземлился посреди кладбища и по инерции пробежал еще несколько метров. Остановился, сложил крылья и, уперев руки в колени, отдышался. Надо было сразу искать ее здесь, а не летать по горам и бегать по лабиринтам замка и подземелий. И как только сразу не подумал.

Императрица стояла в ногах кладбищенской девы – Люциферы. Огромная статуя выделялась среди прочих – крылья гарпии распахнуты, укрывая мертвых. Руки сложены птицей на груди, будто в мольбе за их души перед Самсавеилом. Коленопреклоненная дева защищала собой тысячи песочных часов. В каждом городе она была одинаковая – воинственная, великолепная. И только Раун знал, каким чудовищем она была. Адовым проклятием. Совершенством. Безумием воплоти.

Ряд статуй охранял такие же пьедесталы, но в них не было той величественности, скульпторы воспевали скромность. Статуи кошачьих императоров – с тех времен, когда империя не принадлежала ангелам – долгие годы были укрыты от посторонних глаз полотнами. Но Изабель лет с десять назад все сняла. Теперь кладбище было еще более зловещим. В пьедесталах ровными рядами стояли песочные часы с перемолотыми сердцами умерших. И те пульсировали, будто все еще бились. Пусть лиловый песок больше не перетекал в застенках, но все равно едва различимо шептал.

За кошачьей частью кладбища начиналась новая – с императора Феникса. Он все так же волевым усилием держал руку над вечным лиловым пламенем в чаше, и все так же укрывал крыльями пьедестал с часами мертвых. За императором – Люцифера, скульптуру которой императрица Изабель заказала, когда ей было от силы лет девять. И теперь она приходила к ней все реже, как будто не было мертвых, по которым она могла тосковать. Как будто больше не хотела видеть свою Люциферу – гарпию, которую боготворила всю жизнь.

Из-под четырех белоснежных крыл было видно лишь солдатские сапоги, да и только. Все в песке, замызганы по щиколотку. Охотницы не солгали – императрица ушла с общей тренировки под конец. И, может, даже опять летала по горам.

– Ваше Императорское Величество, – окликнул он ее, и Изабель вздрогнула. Верхние крылья чуть опустились, больше не скрывая волосы, туго стянутые в хвост и после в рыбью косу. Диадемы не было, макияжа, как и всегда на тренировках – тоже.

– Да, мой дорогой фактотум, – тихо отозвалась она, даже не повернувшись.

– Я выполнил ваше поручение, хотел отчитаться. Насилу вас нашел, – ворон поправил черную форму, пошевелил плечами, по уставу складывая смоляные крылья, собрал разваливающуюся кипу бумаг.

– Отчитывайся, – устало кивнула императрица и продолжила что-то разглядывать на пьедестале. За крыльями не было видно ничего.

– Я провел заседание совета, вопрос касательно побегов ангелов и охотниц решено провести через пару недель, – Раун поднял перед глазами календарь. Если быть точным, то через семнадцать суток, но все равно придется напоминать императрице за несколько дней еще раз. – За это время все советники подготовят информацию по их округам, и тогда мы сможем оценить масштаб ситуации и ее реальную продолжительность по времени.

– Что по Алисе и Киране? – голос не дрогнул, но императрица повернула голову в пол оборота. Наверняка этот вопрос ее беспокоил.

– Под стражу не взяты, все полномочия им оставлены, как вы и просили.

Изабель благодарно кивнула и снова отвернулась.

– Есть еще пара вопросов, но я думаю, они подождут, – ворон с интересом разглядывал императрицу. Крылья в пыли, пух на спине местами вырван. Но все это весьма привычно. И даже стойкий, практически въевшийся, запах сильных обезболивающих и Конфитеора. Все как всегда. Но сейчас было что-то еще. Так пахли яблоки, что каждый месяц привозили в императорский дворец. Яблоки, которые императрица терпеть не могла, но обожал Нойко.

– Да, подождут, – пробурчала она и ловко закинула огрызок за ограду кладбища. Сверкнули только лиловые косточки.

– Вас что-то тревожит, моя императрица? – осторожно спросил Раун, увидев за дернувшимися крыльями ровный ряд новых песочных часов. Не их ли она рассматривала?

Императрица на минуту задумалась, пожевала губами, а затем глянула через крыло. Внимательно посмотрела ворону в глаза и, помедлив, кивнула.

Он готов был к разговору о Нойко, ее любимейшем сыне, но она начала совсем с другого. Сложила крылья и, обернувшись, подпустила Рауна к пьедесталу. Так и было – в ногах у коленопреклоненной Люциферы стояли песочные часы. Совсем новенькие, с утренней церемонии похорон. Раун взял ближайшие, повертел в руке, опрокинул сосуд, и лиловый песок заструился по стеклу. На подставке было вязью выгравировано – «Нареченная Инессой». Все остальные тоже принадлежали «Нареченным».

– Восемнадцать. Столько детей умерло за последние трое суток, – глухо прошептала Изабель.

Раун внимательно оглядел ее. Форма тренировочная – штаны да рубашка. На животе въелась грязь – где же она лазила? Колени потерты. Наручи ослаблены, меч в перевязи весь в пыли. А в руке сверкающая императорская диадема. Изабель сжимала ее до побледневших костяшек, и раны на кулаках оттого казались еще болезненнее.

– Они не стали ни ангелами, ни охотницами, – продолжала она, смотря в одну точку. – Они просто умерли.

– Вас это тревожит? – осторожно спросил он, не понимая, к чему она клонит.

– Скажи, для чего эти дети умирают? – Изабель посмотрела ему в глаза и покачала головой. Под тенью крыльев Люциферы она казалась постаревшей. Хотя ей было чуть больше сорока. Последние несколько дней после побега Нойко вымотали подчистую.

– Почему вы думаете об этом? – он не нашелся, что ответить. Но она не нуждалась в его ответах и как будто не слушала.

– Я никогда раньше не задавалась этим вопросом. Я никогда раньше не думала, что тоже могла оказаться среди них. Я никогда раньше не спрашивала, что происходит с теми, у кого Имагинем Деи забирает детей. Забирает, чтобы потом предать их сердца песочным часам, – она провела рукой, переворачивая все сосуды, и они тихо в унисон зашуршали лиловым песком. – Я потеряла сына, мой дорогой фактотум.

Он готов был услышать проклятья, гнев, обиду. Но их как будто не оказалось в сердце императрицы. Она пустыми голубыми глазами смотрела на сердца, и продолжала.

– Для чего я его потеряла? Зачем? Чтобы кто-то попытался его сломать и вылепить кого-то другого? – Изабель покачала головой.

– Но ведь Нойко и все эти дети – несколько разные вещи, Ваше Императорское Величество, – Раун поставил часы Инессы в ряд, рукавом протер стекло от следов пальцев. – Дети нужны империи, как воздух и вода. Не будет этих жертв – не будет ни ангелов, ни охотниц. Понимаете, Изабель? Без этих жертв не было бы нас самих.

Изабель прыснула смехом за его спиной.

– На этом зиждется власть. Ваша власть, Изабель. Это гарант...

Закончить он не смог, запоздало поняв, что это был вовсе не смех. Медленно обернулся.

Изабель крепко сжимала диадему двумя руками и смотрела на нее, качая головой. Нервно тряслись крылья. Она смеялась и рыдала как будто одновременно. Но без слез и без громкого хохота. Давилась своей болью, душила ее.

– Мой трон стоит на детских черепах, – сипела она, укрывая себя крыльями. – Моя власть зиждется на детских сердцах. Моя диадема – из измученных детских душ.

– Изабель, – он осторожно приблизился и сжал кулаки. Что с ней делать? Самым разумным будет позвать Лиона или отвести ее к нему. Но сперва этот приступ надо как-то успокоить. Но как?

– Я не хочу так! – она подняла голову и с каким-то остервенением глянула на гарпию. – Я не хочу быть как Люцифера.

Раун смог выдохнуть лишь с третьего раза. Ее слова задели в нем давно оборванные струны. Он тоже запрокинул голову и посмотрел на крылатую деву. Как будто наяву ему вспомнились ее жестокие жизненные слова – «Кто победил, тот и добро. Каждый победитель объявляет себя добром, а поверженного – злом». Его императрица хотя бы не была такой безумной и самовлюбленной фурией. И, к счастью, навсегда похоронила свою мечту стать подобной ей.

– Будут приказы, Ваше Императорское Величество? – улыбаясь, спросил он.

– Будут, мой дорогой фактотум, – усмехнулась она, надевая диадему, – будут! Завтра утром мы идем в самое сердце Имагинем Деи, к Верховному Магистру.

– Его предупредить, моя императрица? – лукаво прищурившись, уточнил он, уже зная ответ.

– Не вздумай! – она развернулась на пятках и с нескольких шагов взлетела.

– Что же вы задумали? – прошептал он ей, не оборачиваясь. Все равно не ответила бы.

Песочные часы нареченных стихли, Раун осторожно собрал их и принялся расставлять в отдельный ряд в самом низу. Здесь всегда стояли дети, не ставшие ни ангелами, ни охотницами. Их жертва все равно стоила дорого. Не каждый в империи вообще мог заслужить кристальную смерть.

На втором сверху ряду покоились важные лица империи, которые своими делами и идеями принесли империи пользу. Их помнили, их чтили, их часы хранили на самом главном кладбище – императорском. К некоторым из них приходили близкие во время своих поездок в город ангелов. И было даже видно, кого помнят до сих пор – часы протерты от пыли, песок сияет, будто его недавно заставляли перетекать в застенках.

Одни из часов так обросли пылью, что Раун не смог прочесть имя мертвеца. Провел рукой, стер слой пальцем. «Хоорс» и дата. Недоверчиво протер цифры еще раз, но ошибки быть не могло – тот самый Хоорс, возлюбленный Изабель, убитый Алисой тринадцать лет назад. Она любила его до безумия, просто обожала. И теперь даже не переворачивает его часы? Тусклый песок едва мерцал. Как вообще вышло, что после его смерти она, не горюя дольше сорока дней, вышла замуж за Лиона, генерала в отставке? Никогда не любила? Ложь, Раун прекрасно помнил их страстный роман. Все помнили и видели своими глазами. Явно было что-то, чего он не знал. Слишком странно. Раун вернул часы на место и, подумав, все же перевернул их. Песок благодарно зашептал.

#5. Глупо спорить с судьбой,..

Утро разрывало полумрак, бледное солнце медленно поднималось из-за гор вдалеке и опутывало кладбище паутиной света. Нойко, укрывшись крыльями, мирно спал в ногах у Люциферы.

Тихо шептали песочные часы в пьедесталах своих хранителей. И этот шепот мертвых успокаивал, мешая проснуться окончательно.

Пытаясь растянуть утро еще хоть на несколько минут, Нойко стал припоминать и где он находится, и сколько всего нужно сделать сегодня. Чем быстрее начнет, тем быстрее закончит. Осознав, что промедление все портит, он опустил крылья и поежился.

Кладбище было пустым, а в свете холодного весеннего солнца еще и недружелюбно переливалось лиловым прахом в застенках часов. Но цесаревич этого совершенно не замечал. Он довольно потянулся и прижался щекой к мраморным крыльям Люциферы, касающимся пьедестала маховыми перьями. Они обожгли кожу льдом, но отрываться не хотелось.

– Мам, – Нойко погладил аккуратно высеченные перышки и переполз на край постамента. – Спасибо, что охраняла мой сон, – кивнул статуе и, задрав голову, еще раз ее оглядел. Коленопреклоненная Люцифера смотрела в небо, словно молилась – точно такая же, что и на императорском кладбище. Волосы собраны, очерченный профиль и впрямь будто птичий. Ангельская форма, копия ее меча, что хранился в музее. Дикая гарпия, как они ее звали шепотом. Какая-то слишком строгая и вместе с тем возвышенная. Какой она была на самом деле? И почему изобразили такой? Все вопросы к заказчику статуи, но спрашивать хоть что-то у Изабель не хотелось. Никогда. Ни за что. Все равно солжет.

Но можно было спросить у тех, кому незачем врать. Например – у кого-нибудь, кто точно знал Люциферу лично. Хотя бы ребенком. Хотя бы молодой ангелицей, до того, как она, по слухам, сошла с ума. Молва переменчива, тем и глупа. Изабель им всем напела, что их любимая гарпия обезумела – они и поверили. Глупцы, разве она могла? Надо искать и спрашивать осторожно.

– Я обязательно тебя найду. Я клянусь, – он спрыгнул на вымощенную дорожку и, помахав на прощанье рукой, убежал в сторону давно покинутого замка Быков. Нынешний правитель даже не стал восстанавливать его, решив, что проклятое место принесет лишь горе.

Нойко остановился у развалин на некоторое время, скептически оглядел. Выгорело абсолютно все, остались только каменные стены, черные от копоти. Даже пятнадцать лет дождей не сильно изменили их вид. А если и изменили, Нойко не желал знать, насколько кошмарным выглядел замок тогда.

Хотелось верить, что где-то там остались комнаты, уцелевшие после пожара, но сколько он ни обходил замок, сколько ни заглядывал в зияющие глазницы окон, было черно и пусто. Ни следа Люциферы. Берег озера за замком давно зарос, и когда Нойко ступил в воду, врассыпную бросились сонные после зимы лягушки. Он закатал рукава повыше, задумчиво осмотрел бурый узор на предплечьях, родимое пятно – как говорили в Имагинем Деи, но совершенно непонятно было, почему оно так симметрично и витиевато. Может, Люцифера будет знать ответ. Как и на вопрос, почему ладони и пальцы с детства как будто пиявками искусанные – в мелких едва различимых кружочках. Кто-то же должен знать.

Ледяная вода отбросила последние остатки сна. И вместе с тем вернула чувство голода. Одно радовало – Изабель так испугалась за свою ложь, что никому не сказала, отчего сбежал ее наследник. Ни-ко-му. И все были уверены, что цесаревич занимается изучением культуры империи и готовится брать бразды правления в свои руки через два года. А может быть, даже раньше, сама Изабель села на трон всего ли в 6 лет. Эта идея с императорским походом пришла в голову одному из грибников, которых встретил Нойко, а он в свою очередь решил, что лучшего предлога не сыскать. И пока Изабель не вознамерилась убрать его из игры, он собирался пользоваться самым завидным своим преимуществом – крыльями. Херувимскими, дарованными богом, Самсавеилом, вас высшая степень его благосклонности. Одних только крыльев было достаточно, чтобы считать его практически святым. Каждый считал своим долгом накормить будущего императора или хотя бы указать дорогу. Может, повезет и здесь.

***

Стоило только пересечь черту нового города, заново отстроенного подальше от сгоревшего замка, как Нойко почувствовал на себе сотни взглядов. Как цесаревич, он привык к ним, но отчего-то в этот раз чувствовалась некоторая напряженность. Нойко выровнял сбившееся дыхание, растянул губы в привычной улыбке и царственной походкой направился вдоль центральной улицы.

Невысокие, этажа на три, домишки походили один на другой. Каменная кладка проглядывала сквозь местами обвалившуюся побелку, темная черепица на крыше переползала с дома на дом, как будто укрывая весь район одного из кланов одеялом. Судя по одинаковым, будто по трафарету высеченным, изображениям козла, район принадлежал именно этому клану. Оно было, в общем-то очевидно. Клан Лошадей предпочитал дома попросторнее и в один этаж, будто стойла. И у каждого дома всенепременно должно было быть много земли в округе – для хозяйства и игр детей-жеребят. Быки когда-то чтили замки и многие поколения в них и жили, как вассалы округа. Но их район был самым пострадавшим, и как они отстроились, Нойко даже не знал. Клан Газелей, кажется, любил все витиеватое, изящное. Пауки же, слово изгои обитавшие на окраине у леса, ютились в землянках и покосившихся домиках.

Спустя сотню метров разглядывания всего и вся до цесаревича, наконец, дошло, что же было не так. И волосы встали дыбом. Это было отличной язвительной шуткой – крикнуть Изабель «А ты мне вдогонку отряд Охотниц пошлешь, да во главе с Кираной, и они убьют меня». Шуткой, сейчас совсем не смешной. Потому что Охотницы были везде. Куда ни повернись – хоть одну, но увидишь. И все они, вне всяких сомнений, следили за будущим императором.

Оставалось только утешать себя мыслью, что это обычный порядок вещей, охотницы охраняют каждый город, каждую деревню. Они должны быть на улицах, следить за жителями, они просто делают свою работу. Но утешения не помогали. Паника заполняла собой всю голову. Ведь Изабель действительно послала за ним охотниц, правда, одну лишь Кирану. Но какой приказ она ей отдала? Поймать и вернуть? Уговорить прийти к императрице с извинениями? Убить? Наверняка. И Кира нарушила ее приказ, за что наверняка поплатилась не меньше, чем жизнью. Или сбежала, ума ей не занимать, какой дурак сам полезет в петлю. Но приказ ведь никто не отменял. Значит, выследить и убить должны уже другие.

Пройдя очередной поворот в тупик, Нойко остановился. Если бы Изабель придумала очередную ложь с нужными ей выводами, что цесаревича надо схватить и непременно казнить, никто не стал бы на него просто смотреть. Его бы поймали еще у границы, а то и раньше, сразу после выяснения предательства Кираны.

Значит, весомого повода она не нашла, и Охотницы просто будут ждать удобного момента. Удобного места. И не найдется ничего лучше тупика, пустынной улицы или домика где-нибудь на окраине. А значит, самым верным решением будет отправиться в самое людное место всего города – на рынок. До полудня далеко, но там явно есть люди. Надо будет только найти Люциферу, а дальше никакие охотницы не будут помехой. Никто не будет.

Нойко осекся – а что он ей скажет? Но тут же отбросил эту мысль и широкими шагами, а потом бегом, бросился на центральную площадь.

Один поворот, другой. На голоса, на звуки, на запахи. Обежал патруль охотниц, едва не сбив с ног, но они только крикнули что-то вдогонку. И утонул в буйстве красок и дурманящих ароматов. Оглох. Ослеп. И так и остался стоять, не понимая, что происходит.

Всюду сновали местные. Громко перекрикивались, переругивались и что-то убежденно доказывали друг другу. Перед самым носом прокатилась телега, колеса едва не отдавили Нойко ноги, он успел отскочить в последний момент и не упасть, сбалансировав крыльями.

– Простите, цесаревич, я это, не видел вас, – понуро промычал хозяин телеги, выпрягаясь из нее. Косая сажень в плечах, мускулам настоящий бык позавидует, рога смотрят в разные стороны, да один еще и обломан. Добродушные глаза посажены близко, а от каждого даже самого обычного вздоха кольцо в носу чуть подрагивает. – Не задел я вас? – он широко размахнул ручищами, и Нойко запоздало принялся пятиться.

– Нет, я в порядке, уважаемый. Извольте продолжить свой путь, – коротко кивнув, как учили, Нойко ожидал было, что бык действительно пойдет дальше, но понял, что его банально не поняли. – Можете идти, все хорошо, – уточнил он, и тогда незнакомец расплылся в улыбке, подобрал оглобли и повез свою телегу дальше.

Нойко выдохнул, сложил поплотнее крылья, боясь, что если не его заденут, так он сам снесет что-то или даже кого-то, и медленно двинулся вдоль рядов почти что боком.

Чего здесь только ни было. От съестного урчал желудок, но свернуть раньше конца ряда было невозможно. И ему оставалось только обходить лавочников, разглядывая их простецкие наряды и их самих.

Быки проходили с ящиками овощей и фруктов, и чтобы не задеть их, приходилось отступать в проулочки между лавками. Люди клана Лошадей были куда изящнее и даже если переносили продукты, умудрялись и поклониться, женщины даже в книксене, стукнув копытцами по камням мостовой, и не задеть цесаревича.

Периодически буквально под ноги бросались козлята. О чем-то спорили, протяжно растягивая «ме-е-е», дразнили друг друга. Испуганно ойкали при виде Нойко и, быстро-быстро кланяясь так, что их молодые рожки и козлиные ушки дрожали, убегали восвояси.

– Цесаревич, голубушек, угоститесь яблоком. Сочные, – за рукав потянула женщина. Нойко торопливо обернулся, оглядел ее с головы по пояса, ниже не позволили ящики. Коза. Некрупные рожки торчали из аккуратно уложенных в пучок волос, тяжелые серьги в козлиных ушах причудливо покачивались, глаза с горизонтальными зрачками смотрели опасливо, но по-доброму.

– Да, конечно, – он протянул руку, но она отдала целую корзину. Перечить Нойко не стал. – Благодарю.

Яблоки и впрямь оказались сочными, да еще и безумно вкусными. И Нойко даже перестал обращать внимание на отдавленные ноги, а народу становилось все больше; потрепанные крылья, на которые вечно кто-то натыкался; проплывающие над головой ящики, так и норовившие задеть углом по лбу.

За спиной шептались, но этого он старался не замечать тоже. Не вслушиваться. Не всматриваться в лица. И не замечал бы ничего дальше, если бы, откусив очередной кусок яблока, не заметил трех охотниц, ловко лавирующих среди толпы ему навстречу. Обернулся – сзади еще четыре. Кусок встал поперек горла, Нойко согнулся в три погибели, пытаясь откашляться, и краем глаза заметил, как один из быков забрал ящики из небольшого прохода между рядами. Что ему, что охотницам до него идти одинаково. Идти, но не бежать. И, выплюнув яблоко, он бросился со всех ног именно туда.

Обогнул широкого быка, сложил крылья вдоль тела и, выскочив на другой ряд, бросился наутек. Несколько раз оглянулся, но Охотницы как будто медлили или искали обходной путь, обманув его.

Ушел!

С грохотом и пронзительным визгом побег накрылся. Корзинка, подлетев, милостиво осыпала цесаревича оставшимися яблоками, в руки впились обломки. А визг и не прекращался, а только усиливался, ввинчиваясь в виски.

– Замолчите, не ведите себя как визгливая собачонка! – женский голос где-то непонятно где. То ли в голове, то ли снаружи, то ли вообще его и не было. Но визг стих, и Нойко смог, отпустив голову, наконец, оглядеться.

Перед ним сидела девчонка лет четырнадцати. Коза, судя по глазам, рожкам, ушкам и смешным копытцам. Красная, как помидор. Дышала тяжело, будто вот-вот снова собиралась разразиться визгом. В глазах стояли слезы. Да и не стояли уже даже, а капали на синее платье с белыми кружевными каемочками.

– Вы наследница клана Коз, видите себя подобающе, юная леди, – отчитывала ее пожилая женщина. Но она, по-видимому, никем не приходилась девочке, потому что была занята раскатившимися яблоками и своим товаром. Торговка. Подняла одно яблоко, второе, третье, сломанную куклу-марионетку, вторую. И Нойко медленно попятился, судорожно пытаясь сосчитать руки незнакомки. Она повернулась лицом, словно почувствовав на себе его взгляд.

Десять.

Ровно десять глаз.

Женщина улыбнулась – зубы белые, но клыки черные, блестящие. Подняла голову, и аккуратные хелицеры оказались видны сложенными под подбородком.

– Цесаревич, не серчайте. Ни девочка, ни я не хотели вам помешать, – ласково проговорила она, поставив рядом корзину, полную все тех же яблок.

– Все хорошо, – он замотал головой и попытался встать, опершись о каменную кладку. Но под рукой среди осколков нащупал марионетку.

– Это Люцифера, цесаревич.

Но он уже и без подсказки понял, что за кукла перед ним. Осторожно поднял ее за крыло и уложил на колени. Она была ему с предплечье, но если раскрыть по крыльям, кропотливо вырезанным перышко к перышку, то и в ладонях не поместится никак. Жаль только, оба крыла он сломал, когда упал. Ладно сложена, конские волосы собраны в хвост и рыбью косу, изумрудно-зеленые глаза-бусины глядят с хитринкой, острый нос очерчен знакомо, как и тонкие губы, изогнутые в слабой улыбке. Серая форма пошита аккуратно, доспехи на ощупь как будто и впрямь стальные. Меч даже вынимался из маленьких ножен. А сапоги из настоящей кожи. Кукла гнулась во все стороны, складывала сломанные крылья и раскрывала их будто по перышку. Нойко усадил ее на руку и осторожно погладил.

– Нравится, цесаревич? – женщина смотрела в упор, и все десять бездонно-черных, без белка, без радужки, глаз как будто смеялись.

Он спохватился и, прижав куклу к груди, принялся собирать остальных выпавших марионеток. Они были обычные – просто куклы, большинство с клубком ниток, прочно стянутым паутиной. Без одежды, волос, нарисованных лиц. Деревянные. Керамические. Тряпичные. Пустые. Некоторые даже сломаны или порваны, и Нойко не мог понять, он ли виноват в их поломках, или такими они и были. Но паучиха-кукольница забирала любых и аккуратно укладывала на лавке.

– Сколько стоит эта.., – язык не поворачивался назвать Люциферу куклой, и он просто показал ее, подняв за талию.

– Эта не продается, цесаревич. Она – память. Хотите, я отдам другую? – паучиха поставила перед ним коробку, полную крылатых марионеток, но все они были пустыми, безликими, бездушными.

Нойко недоуменно посмотрел на Люциферу.

– Почему она – память? – но отдать не решился.

– Без нее я бы перед вами не выставляла кукол, – улыбнулась пожилая женщина, и хелицеры под ее подбородком тихо щелкнули, без угрозы.

– Вы ее знали? – не надеясь на ответ, спросил Нойко, из вежливости разглядывая кукол в коробке. Ни одна ему так и не приглянулась.

– Еще совсем другой. Если у вас есть время на старуху и ее глупые бредни, я расскажу, – паучиха закрыла коробку и поставила снова под лавку. – Мне будет приятно поговорить с херувимом.

– Все мое время – ваше, – едва дыша, отозвался цесаревич. – Если вы правда ее знали, я бы хотел услышать все.

Паучиха засмеялась и, подобрав полы серого бесформенного платья, села на один из ящиков и похлопала рукой по другому, предлагая присоединиться. Нойко едва протиснулся между лавками и послушно сел, подобрав крылья, теперь казавшиеся излишне огромными.

#6. .., ведь мы сами ее выбираем

– Когда я была молоденькой хорошенькой девушкой, – начала кукольница и, заметив, как изменился в лице юноша, хрипло рассмеялась и погрозила пальцем. – А я была, хоть вы и не верите. Когда я была в вашем возрасте, я вырезала обычных кукол и шила им платья. Они были не так уж плохи, но всегда найдется кто-то талантливее тебя, кто может лучше, чьи работы стоят дороже и ценятся выше. И я сиротой едва могла прокормить себя своей работой. На последние деньги я купила место на этом самом рынке, и мы на нем сидим, м-м-м?

Нойко недоуменно огляделся, совсем не понимая, к чему идет рассказ.

– Наивная была до кумо! – махнула рукой старуха. – И я бы разорилась до тенши, не приди однажды на рынок господин Мерур. Он удочерил маленькую дочь своего покойного друга и хотел побаловать ее подарком, но не знал, что она любит. И она бегала здесь весь день, чем очень меня раздражала, – паучиха обвела рукой ряды разных мастеров, и Нойко оставалось только поверить ее словам, потому что сейчас тут никто не смог бы побегать, народу стояла тьма. – И я в сердцах подставила подножку, а она, налетев на меня, принялась хохотать. Потом увидела в моих руках недоделанную куклу и инструменты. Спросила, смогу ли я сделать такую куклу, которую она захочет. А Мерур, заметив ее интерес, пообещал очень крупную сумму за заказ. И я согласилась, – кукольница, кряхтя, поднялась и ушла в подсобку, оставив Нойко наедине с рассказом, сути которого он не улавливал.