Текст книги "Всадники. История Адама Борута (СИ)"

Автор книги: Антон Перунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

  – Вот, что я думаю, – говорила Марица, устроившимся напротив родичам, – вы уже слышали, что в замок приехал граф, да не один, а князя вчера и сами видели с его воинами.

  – Видали, – кивнула Клавдия, вытирая полотенцем тарелки, горкой высившиеся перед ней.

  Даже за разговором, она всегда находила себе занятие. Деятельная ее натура не терпела пустых разговоров, не подкрепленных каким-то полезным занятием.

  – Вот я и подумала, что начнут они набирать себе прислугу, сами знаете, как в Чернагоре с этим дело обстоит.

  – Проще сказать – никак, – подтвердила Клава.

  – А кроме прислуги, будут искать людей, которые продукты поставлять станут. Вон, видела я, как Куцый вчера с самого утра уже наведывался, наверняка предлагал свои услуги. Боюсь он, скупая твои сыры, будет их графу возить. А нам бы лучше самим – напрямую предложить. Все равно, лучше твоих сыров – в округе не сыскать, даже Марфа это сказала.

  – Да уж, – кивнула Клава, – этого у меня не отнимешь, что есть, то есть. А раз такое дело, надо бы нам прямо сегодня и наведаться, да не с пустыми руками. Вот Пашуту и пошлем.

  – Меня? – Удивился Павел, словно очнувшись от тяжелых дум. – Да что ж я скажу там? Марица!...

  – И правда, – успокоила его девушка, – думаю, в первый раз я сама съезжу. И с госпожой Штадель я знакома немного, помните они с дочерью, Томилой, весной еще, в апреле, кажется, к нам заходили. Томилу еще мои рисунки заинтересовали. Вот и поздороваюсь с ними, напомню о себе. А уж как приеду в замок, придумаю что-нибудь, как графу предложить наши продукты.

  – Верно, в апреле, на Пасху покупали сыр, творог и всего прочего. Я сама им и пасху готовила под заказ. Дело ты доброе задумала, правильное. Местные старики бирюками на Шлоссенберга смотрят, а тем временем всякое отребье к нему дорожку торную протопчет... Эх, жизнь прожили, а ума не нажили. Советники называются...

  – Поезжай, Марица. Ты, Пашута, запряги в тележку Звездочку, да не мешкай, а мы пока гостинцы соберем.

  Крынки с молоком, круги мягкого, творожного сыра, пара головок соленой брынзы, свежайшее масло трех сортов – первое – подсоленное, второе – с пряностями и ароматными травками и последнее – темное, шоколадное. Все это разместилось в недрах возка.

  Рецепты своих изделий Клавдия хранила в строгой тайне и хоть появилась в городе всего полгода назад, благодаря высочайшему качеству, разумным ценам и прекрасному вкусу своих изделий, сумела завоевать себе славу первой мастерицы на всю долину и окрестности.

  Спустя десять минут маленький, аккуратный возок выехал со двора, ведомый грустно глядящим себе под ноги Павлом. Остановив на минутку коня, он охлопал кобылу по шее и крупу, прошел к Марице и сказал:

  – Надо бы тебя одну не отправлять, только что я там перед господами...

  – Не переживай, Пашута, мне и самой любопытно съездить, посмотреть, с Томилой повидаться.

  – Тогда езжай.

  – Не грустите тут без меня, скоро вернусь, и Матвейку навещать не забывайте, – обращаясь к выбежавшим проводить ее детям звонко сказала девушка и мягко тронув вожжи, тронула возок с места.

  Особой причины торопиться не было и, проезжая мимо 'Алого Дракона', Марица остановила повозку, решив прямо сейчас поговорить с Марфой. Как будто ее ждал, Митяша появился из переулка за корчмой и широко улыбаясь подошел к ней.

  – Здравствуй, Марица, – сказал он, принимая у нее поводья, – куда направляешься?

  – И ты будь здоров, Дмитрий! Да вот, на минутку к Марфе заскочить решила, пирожков купить, угостить хочу знакомую. Я ненадолго, присмотришь?

  Он кивнул и с затаенной тоской поглядел вслед девушке, легкой походкой направившейся к входу в корчму.

  Обед уже закончился и гостей в зале было немного, одна помощница легко справлялась с заказами, остальных было не видно.

  Марица прошла сразу на кухню, где и застала Марфу за тем самым столиком, где вчера угощалась пирогом с вишней. Марфа попивала чай и блаженно жмурилась, вспоминая что-то приятное. Заметив Марицу, она быстро освободила от бумаг часть стола, приглашая присесть.

  – Поля, чаю принеси, – окликнула она одну из помощниц, – с чем пирог будешь, Марица. С курицей сегодня особо удались. Сочные, один к одному.

  – Спасибо, Марфа, да я не за угощением, просто поговорить зашла, совета спросить.

  – Хорошее дело! – Откликнулась Марфа, внимательно поглядев на девушку, – но одно другому не мешает. Поля, и пирог с курой тащи, откармливать будем этого цыпленка.

  Сама рассмеявшись своей шутке, Марфа заговорщически подмигнула девушке:

  – Ох, что сегодня было!

  – И что же? – Спросила Марица, взглядом поблагодарив девушку, поставившую перед ней блюдо с пирожками и чашку ароматного чаю.

  – Так коня продала!

  – Чалого? – Удивилась Марица. – А как же Митяша? Не огорчился?

  – Да ты что, – замахала руками Марфа, – куда ж я Чалого дену. Мне тогда парень совсем житья не даст, так и уткнется в свои бумажки. А так хоть при деле – и наездник он отменный и пользу приносит. Вон проводником сегодня заделался у князя. А утром, представляешь, коня этого сам у Степана выторговал, даже я рот раскрыла – растет парень. Десять монет скинул, где такое видано! Да еще ловко так, что Степан довольный ушел.

  – Да какого коня?

  – Так я к тому и веду! Знатный конь – Кречет.

  – О! Правда хорош, а говорили с ним не справляется никто, характер дурной.

  – Это остальные не справляются, а новый хозяин еще как справится, любо дорого посмотреть.

  – Странно мне это, зачем же Митяше второй конь? – разулыбалась Марица.

  – Да не Митрию, я Орлика имею в виду. Я же специально для него и присматривала, а потом осенило – Кречет! А Митяша и говорит – позволь мне, сторгуюсь за десять монет. Врет думаю – ему цена тридцать самое малое. А он.. Вот удивил! А ведь хороший жених, Марица! Да ты кушай пирог, вкусный же.

  – Спасибо! А Орлик – это который с Акулой себя показал?

  – А то, он самый, воин князя. Вот уж силы ему Бог послал, любо дорого посмотреть. Правую руку Гамсунга завалил, это тебе не шутки.

  Марица вдруг прыснула, не сдержавшись, представила, что сказала бы Марфа, что она самого Гамсунга одолела.

  – А веселишься то чего? – Удивилась Марфа.

  – Да Митяшу на Кречете представила. Так что Орлик? Купил коня?

  – Еще бы, я еще десять монет накинула, так он и торговаться не стал... Да не о том речь. Понравился ему конь, по сердцу пришелся. Да и то мы с Митяшей удивились. Кречет, что твой ягненок с Орликом стал, стоило русину что-то шепнуть ему на ухо, тут же всю дурь из коняги повышибло. Видала такое?

  – Нет, – улыбнулась Марица, – а что приходил, пироги твои понравились?

  – И пироги и все остальное, одно удовольствие кормить такого молодца. За троих ест и ничего – стройный, что тополь. А если Митяшу взять – так за шестерых таких. И откуда парню силу взять – если он ест, как коза – там урвет, там кусочек проглотит – некогда ему все.

  – А Орлик? Рассказывал что-нибудь?

  – Ну еще бы! Знала бы ты, что в замке творится! Это ж нарочно не придумаешь!

  – А что там?

  – Граф то молодой что учудил. Казнь вчера устроил. Разбойников, тех, что в плен взяли, судил и расстрелять велел. Прямо при нашем совете городском. Супруга Головы заходила, так говорит – муж ейный, как приехал, слег, рычит, никого к себе не подпускает. Так я думаю, может и не из-за казни, подумаешь – татей казнил, туда им и дорога. А там другое еще, да похлеще. Граф налог велел с народа собирать, да сразу за два года. Ох, что начнется-то. Три дня всего дал.

  – Казнь, налог? – Переспросила Марица, чувствуя, как настроение стремительно падает.

  – Ну да, зрелище говорят, жуткое, это я про казнь. Один вроде бы на коленях пощады просил, но граф был неумолим. Весь в отца своего пошел!

  У Марицы невольно перед глазами бандитский главарь Асмунд встал, просящий пощады у Гамсунга. Она отложила пирог, есть сразу расхотелось. Но Марфа и не заметила, продолжала бойко:

  – Наши то, из совета, совсем сникли, я про деда своего не говорю, ты ж его знаешь, уж его то таким зрелищем не проймешь, а остальные... Вот, возница ихний, Егорка, рассказывал – что по дороге даже останавливались – Григория Тронского из совета стошнило. Так я не удивляюсь – чем его там жена кормит, как была неумехой, так и осталась. Лучше бы у меня обеды продолжала брать, а то обиделась! Можно подумать, я неправду ей тогда сказала!

  Ну, а налоги с чего? И почему за два года? Где же это видано!

  – А вот это не знаю, Микола намекнул, что Куцый не просто так вчера наведывался. Чую я откуда ветер дует, но это между нами. У этого прощелыги грамотка от герцога имеется – от налогов освобождение. А уж чем это заслужил, история темная. Ты ведь знаешь. Какой народ в его корчме водится. И бандитам там раздолье. Вот у него то хозяйство процветает, а у честных людей... Вот сестрица у меня двоюродная, белошвейка, жалуется, что денег на налог ей взять негде. Правда, заказ ей большой сделали – целый гардероб шить взялась для этой баронессы, что в замке гостит. Так ведь тоже – граф потребовал, чтобы в три дня готово все было, а где ж это видано, чтобы пять платьев за три дня шили! Да что платья, по всему городу для баронессы приданое готовят. Никак замуж собралась в спешке.

  – Замуж? А за кого?

  – За графа, понятное дело. От его имени и заказывали. Высокий такой управляющий, не знаю, как зовут. Правда все в долг. Но деваться то куда? Граф тут хозяином себя видит. Вот этот управляющий вместе со Штаделем войско сам начал набирать. Только слышала я, два десятка, что набрали – это же голодранцы какие-то, куда им против бандитов. А разбойники распоясались совсем, что творят! Чуть мне корчму не разнесли. Но ничего и на них теперь управа найдется.

  – Это как же? Если ты говоришь, что у графа всего два десятка, да и то голодранцев. – Заинтересовалась Марица.

  – Да я же не про графа. Я к чему про Орлика-то. Не просто так их князь войско собирать хочет.

  – Князь Борут?

  – Ага, русин, как и Орлик.

  – Тоже войско набирает!?

  – Ну да, вот он то толк в этом знает, и у него планы посерьезней будут, чем у Шлоссенберга. Парни у нас в бой сами рвутся, знаешь ведь. Только к графу они не пойдут, к палачу-то. Я Миколе так и сказала! Мол, только вождя не хватает! А он – уж лучше вождя, чем князь и не сыскать! Да и то, если уж с пятью воинами он всю банду Кречера вырезал, что же будет, когда под его знамя сотня храбрецов встанет, а может и две.

  – Вот и мне интересно, – задумчиво сказала Марица, – что тогда будет?

  – А что будет, перережут всех бандитов и вся недолга! – Откликнулась Марфа. – А что же ты не ешь? Прямо как мой Дмитрий! Вон Орлик – как он ел перед охотой сегодняшней, налюбоваться не могла.

  – Перед охотой?

  – А то. Любит князь это занятие. Настоящий аристократ! Вот к Шатуну и отправились – егерь из него прирожденный. А ты что, пошла уже?

  – Да пора уж мне, Марфа, спасибо за все.

  – Ну прощай тогда. Да пирожков возьми в дорогу. Знаю, собралась куда-то. Полина, заверни, да не жадничай! А про войско – я серьезно! Попомни мое слово, наведет князь здесь порядок.

  Марица вовсе не разделяла уверенности трактирщицы, но возражать и спорить с ней не стала, коротко распрощавшись и поблагодарив за угощение она вышла на двор, где ее по прежнему дожидался Митюша.

  – Спасибо тебе, Митя.

  Взобравшись на облучок возка, она ловко разобрав вожжи, неспешным шагом тронула Звездочку с места. Вскоре повозка оставила шумную главную улицу и покатила в гору. Лошадь послушно цокала копытами, неторопливо взбираясь по твердой каменистой дороге. Гора, на которой высился замок постепенно приближалась. Марица, которая обычно с интересом всматривалась в окружающий мир, в природу, тонко подмечая игру света среди ветвей, сегодня не обращала внимания ни на что, погруженная в свои мысли.

  Звездочка тревожно запрядала ушами, негромко заржала, косясь на кусты растущие вдоль дороги. Словно лесные духи без единого звука, казалось и веточка не шелохнулась, выступили из леса трое воинов. Марица, какой-то миг не могла понять, кто перед ней, живые люди или видения, шагнувшие из ее мыслей в явь. Чуть отшатнувшись, она покрепче ухватилась за борт тележки, с удивлением разглядывая обступивших возок русинов.

  – Мы напугали тебя, девица? Прости, всему виной привычка ходить без лишнего шума. Дозволь представиться, я князь Адам Борут, а это мои товарищи, благородные шляхтичи Микола Орлик и Александр Скворуш.

  – Нет, не напугали, князь, – ей понравилось, как просто и без лишнего самодовольства он представился. Видно, что с охоты едут и удачной – на коне, которого вел Орлик, в котором девушка сразу узнала знаменитого упрямца Кречета, так красочно описанного Марфой, была приторочена часть оленьей туши. – А меня Марицей зовут.

  – Рад знакомству, – широко улыбнулся князь и с любопытством посмотрел на прикрытые рогожей продукты, уложенные в возке. – Ты в замок путь держишь?

  – Да, везу продукты госпоже Штадель.

  – Отлично. Мы тоже туда направляемся. Не против, если рядом пойдем?

  Ей тут же захотелось сказать, что она против. Меньше всего ей сейчас хотелось легкой беседы. Но весь вид князя, гордая осанка, прямой взгляд синих глаз, снисходительная веселая улыбка, с которой он смотрел на нее, ясно показывали, что ответ ему не так уж и нужен, все равно поступит, как вздумается.

  – Воля ваша, князь. Но я не спешу, не хочу Звездочку утомлять напрасно, а вы верхами, скоро меня обгоните, – попробовала она вежливо от них отделаться.

Но князь не понял или не захотел понять, ответил довольно:

  – Мы вот тоже решили коням роздых дать, наскакались по горам, так что пойдем сами, а скакунов своих в поводу поведем.

  Адам пошел рядом, легко приноравливаясь к скорости возка, продолжив расспросы:

  – Смотрю, вы в одиночестве в путь пустились. А не опасно ли? Места то здесь лихие. Вместо нас могли и разбойники из лесу выйти.

  И так Марице досадно вдруг стало от этого легкого игривого тона, что внутри все вспыхнуло, она серьезно глянула на Борута и ответила резче, чем хотела:

  – Я не из пугливых! И разбойников видала! Только думаю, до вашего появления здесь, было все же спокойнее.

  От этих слов все трое недоуменно переглянулись и князь насмешливо поинтересовался:

  – То есть мы принесли Гребенску одно беспокойство? По-твоему, так выходит?

  – Выходит, что так, князь, – твердо произнесла Марица и, желая подчеркнуть серьезность своих слов, добавила, – именно так.

  – И чем же это? – Он был заинтересован, хотя по-настоящему не принял ее слова всерьез. – Ты, Марица, как я погляжу, девушка строгая и рассудительная. Что ты знаешь о нас такого, что ты пришла к такому... странному выводу? Может, мы Гребенску или лично тебе чем насолили, сами того не заметив?

  – Нет, я не то хотела сказать, – Марица смутилась от его слов и, глубоко вздохнув, мягко спросила, – князь, позвольте задать вам вопрос.

  – Спрашивай, Марица, – уже с ноткой удивления и как-то по-особому произнес Адам, посмотрев на нее с новым интересом, – постараюсь ответить на любой.

  Не обратив внимания на едва заметную насмешку в его словах, Марица заговорила, стараясь как можно четче выразить свои мысли. Достучаться до него, раз уж ей выпал такой случай.

  – Я знаю, что вы хотите набрать войско. И борьбу с бандами считаете своим долгом. Для чего уничтожать банды? Страна воюет который год, повсюду смерть и разрушение, неужели вы надеетесь просто силами пары сотен воинов устранить сам корень бед здесь – в Ермунганде? – Не дав князю и слова вымолвить, она продолжила, постепенно распаляясь.

  – На смену старым придут новые, еще более жестокие и изощренные. Сейчас они не трогают Гребенск, почти не нападают на горные села, а если начать войну – кровь польется рекой с обеих сторон. – Марица заметила, как посуровел взгляд князя, как удивленно смотрят на нее Орлик и Скворуш, но так как никто ее не перебивал, продолжила, убежденно выговаривая каждое слово.

  – Я вижу – вы настоящие воины, мой отец тоже был охотником и воином, и я думала всегда, что никто не сможет подобраться ко мне так, как вы сегодня, видите, я ошибалась... Так может, и вы ошибаетесь? Стоит ли ломать равновесие? Пусть и такое – бесчестное и дурно пахнущее, зато дающее горцам мир?

  Адам, который сначала слушал девушку с легкой улыбкой и даже отвечать толком не намеревался, собираясь обойтись парой шутливых фраз, поневоле оказался втянут в разговор.

  – Пока мы и без ваших молодцов обходились, – пожал он плечом, – а если и позовем, так никого на аркане тянуть не станем...

  – Шутите, а наши парни умирать за вас будут – не слишком честный размен? – с горечью ответила девушка.

  – А ты, Марица, я смотрю, считаешь, что мне безразличен Гребенск и жизни тех, кто доверится мне? – Холодно произнес князь, задетый за живое ее обвинением.

  Марица вспыхнула и, посмотрев прямо в яростно-синие глаза князя, бесстрашно вздернула подбородок:

  – Если хотите по-настоящему защищать и беречь эту землю, берите власть себе! Кто такой Шлоссенберг – нет у него никаких прав на нее! Становитесь правителем и стройте свое княжество!

  Никто и не заметил, что повозка снова остановилась. Князь смотрел на Марицу, испытывая самые противоречивые чувства. Орлик и Скворуш тоже замерли, забыв о веселье. Слова Марицы произвели сильнейшее впечатление на всех. То что они и себе самим не могли бы признать, было сказано какой-то случайной прохожей, но тем важнее казались они и князю и его товарищам. Марица же, словно ничего не замечая вокруг, с удивительной убежденностью и напором продолжала:

  – Потому что вторые роли – я знаю точно – никогда не ведут к добру, вам верят, а вы не в силах решать, потому что есть первый и за ним последнее слово!

  – Кто ты? – Тяжело дыша, спросил князь.

  Марица застыла от этого вопроса и опустила глаза. Она словно опомнилась. Но не жалела ни об одном сказанном слове.

  – Разве это важно, князь? – Мягко спросила она. – Я никто, а вы можете стать всем.

  – А ведь она дело говорит, князь, слышишь ли? – Вмешался доселе молчавший Скворуш, бросая взгляд полный уважения и восхищения взгляд на Марицу.

  – И я так думаю, командир, – поддержал друга Орлик.

  – Ну да, други верные, пойдем сейчас выкинем графа из его замка и засядем править горами. Зачем только спасали. Хороши гости.

  И замолчал, поняв, что он сказал. Этими словами он полностью признал правоту Марицы. Лишь посетовал, что осуществить такое не в силах. Чтобы загладить это впечатление, он обратился к девушке, смотревшей на него с серьезностью и пониманием:

  – А ты девица вот что, по всему видно, ума тебе не занимать, так что объяснять тебе чего и как не стану, – честно сказал он, – скажу одно – за науку твою спасибо, слова твои я запомнил! Может, в иной раз и не грех будет к тебе за советом прийти, не откажешь в любезности?

  – Будет дело важное – отчего ж, приходи, что смогу – присоветую. – Марица улыбнулась, впервые за весь разговор, отчего лицо ее полностью преобразилось, став настолько привлекательным, что князь невольно засмотрелся на эти ямочки на ее щеках и длинные ресницы, трепещущие над смеющимися глазами цвета весеннего неба, на локон, игриво выбившийся из косы и прильнувший к длиной тонкой шее с трепещущей жилкой. Но девушка уже снова стала серьезной, добавила с легкой грустью. – Да только уезжать я собралась, может, в первый и последний раз видимся с тобой, князь.

  – Постой, куда же ты ехать надумала? Зачем спешить? – Невольно вырвалось у него.

  – Не все ли равно, князь? У каждого свои заботы, оставь мне мои, – покачала головой Марица, и чуть хлопнув вожжами послала Звездочку вперед.

  И столько достоинства было в ее словах и какой-то беззащитной искренности, что Адам не стал настаивать на ответе. Ему не оставалось ничего иного, как лишь молча сопровождать девушку до ворот замка, где они и расстались.

  ***

  Марица сразу увидела Тамилу во дворе замка и махнула ей рукой. Девушка, заметив русинов, отвлеклась от игры с младшим братом и засмотрелась на воинов, ведущих в поводу своих коней. На возок бросила лишь короткий равнодушный взгляд, но узнав Марицу, радостно заулыбалась.

  – Здравствуй, – оживленно сказала она, подбегая, – как я рада тебя видеть, Марица, мне тут иногда так одиноко – подруг нет, мелкие не в счет, одни мужчины. Да и то воины все, им бы только о конях своих, да об оружии думать, а маме все хочется, чтоб я целыми днями на кухне проводила, чтоб кормить их всех, а мне же тоже погулять хочется...

  Марица спустилась с возка и прервала бурный монолог девушки:

  – Тамила, я здесь не просто так – по делу приехала. В первую очередь, к твоей маме.

  – Ааа! – Девушка вздохнула и с безнадежно унылым видом сказала, – ну как всегда, до меня никому и дела нет! Пойдем, провожу тебя. Мама тебе обрадуется. А там что? В возке? Ой, подожди, я поручу кому-нить лошадку распрячь и покормить.

  – Тамила, не спеши. Я ведь ненадолго. Ни к чему распрягать. Пойдем к твоей маме.

  – Да, пойдем.

  Тамила, на лице которой отражались все ее чувства, повела ее наконец в господский дом, где сразу свернув на право из огромной прихожей, провела двумя узкими коридорами прямо в большую кухню замка. Здесь было просторнее, чем в корчме у Марфы. Несколько женщин трудились, готовя ужин под руководством раскрасневшейся госпожи Штадель.

  Заметив дочь вместе с гостьей, она тут же подошла, отдав пару распоряжений одной из женщин.

  – Марица! Как же я рада видеть тебя, девонька! Все такая же, только похорошела еще больше с весны. Тамила, не стой, помоги лучше, или не мешайся. – Понятно было, в кого дочь такая говорливая. А мать Тамилы уже вела гостью вглубь кухни, видно было, что она, правда рада ее появлению. – Пойдем дорогая, я тебя шоколадом угощу горячим. Посмотришь, какая вкуснотища. А все Куцый!..

  Она усадила Марицу за длинный стол, с другого края которого вовсю шла готовка.

  Рассеянно выслушав последние замковые новости и получив обещанный шоколад, Марица, воспользовавшись паузой, коротко рассказала о цели своего приезда. Госпожа Штадель не просто обрадовалась, а сразу же развела бурную деятельность. По ее словам выходило, что молочные продукты как раз то, чего в замке не хватало. Сразу же был призван сержант Штадель, который в свою очередь привел Витреда, после чего все трое отправились с Марицей осматривать товар.

  В отличие от сержанта, новый управляющий и главная повариха замка к привезенным продуктам отнеслись как к дару небес. Витред даже, немного смущаясь, поведал о своей страсти к взбитым сливкам, добавив, что и граф будет очень рад всему, что привезла Марица. Управляющий, попросив сержанта организовать разгрузку возка, сам пригласил Марицу в свой кабинет, который был просто частью библиотеки, где они без лишних проволочек, договорились о цене и ежедневных поставках молочных продуктов.

  Марица не ожидала, что все сложится так гладко, но после встречи с князем, смотрела на все чуть отстраненно, хоть и показала, как она рада, что все так сложилось. Не тратя лишних слов, она тепло простилась с госпожой Штадель, объяснив свою поспешность наступлением вечера, и скоро ее возок, проехав открытые сержантом ворота, покатил обратно в Гребенск.

  ***

  Хортичи въезжали в Чернагору с видом победителей. Лица их светились гордостью и довольством, старые, еле ковыляющие от усталости мерины, взятые утром из замковой конюшни, вяло плелись в поводу, а сами братья гордо восседали на одинаковых, рыжевато-гнедых молодых породных горских жеребцах-четырехлетках. Густые, светлые гривы и хвосты коней, закинутые за спину лопасти башлыков всадников развевались на легком ветерке. Конечно, их появление сразу привлекло всеобщее внимание, и братья сполна насладились мигом славы и всеобщего признания.

  Орлик внимательно охлопав жеребцов, пощупал бабки, осмотрел копыта и даже зубы гнедых, и вынес авторитетное заключение:

  – Добрые кони! Чистая порода, настоящие горские скакуны. Неделю будут бежать – не устанут, зимой сами корм себе из-под снега достанут, с любой кручи прыгнут, и самый яростный поток переплывут. Поздравляю, парни! Славные кони!

  Скворуш тоже одобрил новые приобретения, но и вопрос задал:

  – А скажите-ко, братцы, откуда у вас такие справные лошадки образовались?

  – А нам их Брадан подарил, вот настоящий воин, видели б вы как все село его возвращению обрадовалось, сразу начали пир готовить, в воздух палить и шапки кидать. А уж как нас уговаривали остаться...

  – Только ведь это ж не на один день теперь у них... Вот и пришлось отказаться. Поблагодарили, конечно, и собрались. А тут Брадан выходит и этих вот красавцев ведет. Говорит – не гоже таким славным витязям без своих коней быть – воин без коня – что птица без крыльев! В-общем, подарил. И всех нас, а тебя, князь, особенно, к себе звал, когда только пожелаем. И велел тебе кланяться, сказал, за добро – добром, таков закон в их роду и он свят!

  – Что ж, молодцы! Главное, горца до дома в сохранности доставили, хвалю. А теперь займитесь делом, Миколе помогите, он оленя решил сам сготовить. Заодно и подучитесь у него...

  Почистив, напоив и задав корма Бурану, Адам решил на некоторое время подняться к себе и отдохнуть. Поднимаясь по ступеням, он уже почти добравшись до комнаты столкнулся с графом, который с деловым видом шел навстречу.

  – Князь, как охота? Успешно?

  – Да, удалось добыть оленя, Шатун толковый охотник, вывел как раз под выстрел.

  – Отлично, так что, у нас сегодня будет оленина?

  – Да, Орлик сам решил приготовить, по-охотницки.

  – Замечательно... – И прихмурившись внезапно сменил тему, – князь, я слышал вы отпустили пленного горца? Зачем? Разве не должно было его судить? Я слышал, что он страшный разбойник и злодей.

  – Не всегда стоит верить словам... Я никогда не считал его пленником, напротив, как и всех остальных – освободил из плена.

  – Простите, князь, – несколько смущенно ответил Людвиг, – я полез не в свое дело, но и меня поймите, я правитель этой земли и моя обязанность оберегать ее покой от разного рода проходимцев...

  – Бесспорно, граф. Я прекрасно понимаю вас.

  Отвесив короткие поклоны друг другу они расстались. Князь, оказавшись у себя, некоторое время занимался делом. Чистил оружие, проверял все детали и даже накрутил с десяток новых зарядов для винтовки, запас в лядунке подисчерпался и следовало его пополнить. Задача эта не так проста как может показаться. Для верного выстрела требуется однообразие и пуль, и навески пороха. И доверить эти важнейшие для воина дела Борут никогда бы не согласился никому.

  Спустя час кропотливого труда Адам удовлетворенно осматривал результаты. Пройдясь по комнате, он заглянул в окно и увидел Марицу, выезжающую из ворот замка. Никакого плана на остаток дня у Адама не было.

  И в этот миг посетила мысль – а не отправится ли в город? Посмотреть своими глазами, с людьми поговорить, может с тем стариком-советником удастся встретиться, не прост, ох, не прост дед, может много толкового поведать... И лавки посетить стоит, да и в 'Подкове' побывать, убедиться самому чего там и как. Опять же стоит заказать новый наряд, раз он теперь княжеское свое достоинство не скрывает, то и выглядеть следует подобающе. Решение пришло разом. Подхватив чехол с винтовкой, лядунку и перевязь с шашкой, он поспешил в конюшню.

  ***

  Выехав из замка, Марица почувствовала, как устала она за этот долгий день, полный событий. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо и далекие перистые облака ярко алым цветом. Ни ветерка. На березках, росших вдоль дороги, казалось, ни один листик не шелохнется. Только цокот копыт Звездочки нарушал тишину, да пение одинокой птицы. Спокойно было вокруг, только на душе поселились вновь сомнения и какая-то непонятная тревога. Вот сказала князю, что уедет. А надо ли уезжать?

  Любопытная белка, держа в лапках шишку, уставилась на нее глазками-бусинками с края дороги. Не боялась совсем. Дальше в траве смешно перебирал лапками ежик, топорща иголки во все стороны. Ворона сидела на низкой ветке сосны и тоже покосилась на девушку блестящим глазом. Звездочка бежала легким шагом, перестук копыт действовал умиротворяющее и девушка почти задремала, когда громкий стук копыт, приближающийся сзади, заставил ее проснуться и насторожиться.

  Впрочем, тревога сразу улеглась, сменившись удивлением, когда она узнала белого коня князя. И скоро он поравнялся с возком и придержал Бурана, чтобы ехать рядом.

  – Вечереет... – начал первым князь. – Я вот тоже в город собрался! Не помешаю?

  Марица улыбнулась ему все еще немного сонной улыбкой и ответила:

  – Нет, я только рада!

  – И славно. Ты ведь здесь всех знаешь, Марица? Не подскажешь, где дом одного из советников, сухонький такой, улыбчивый, себе на уме старик, только не знаю имени...

  – Это Пахом Саблин. Верный у тебя глаз, князь, Пахом из всех членов совета самый мудрый и решительный. Его дом почти в середине улицы стоит, один из самых старых в городе. Да и род их – Саблиных, старинный, еще со времен первого императора счет ведет. Если ты надумал со мной вместе ехать, покажу сама.

  – Спасибо тебе, Марица.

  Какое-то время ехали молча. Городские настежь открытые ворота, постепенно надвигались. Адам с удовольствием просто ехал, медленно покачиваясь в седле, осматриваясь кругом и никуда не спеша. Не так часто в последние годы выдавалось время вот так, без заботы и тревоги попросту ехать куда-нибудь не опасаясь кинжала в спину или подлого выстрела из-за угла.

  Марице тоже было о чем помолчать, рядом с князем она почувствовала себя спокойнее, и опять чуть не задремала. Из сонного состояния вывело звук подков о камень, это повозка въезжала в городские ворота. Она поймала на себе брошенный искоса взгляд князя и решила задать пришедший в голову вопрос. Кто же еще сможет лучше ей помочь в таком деле.

  – Можно ли узнать, что, кроме советника, тебя, князь, в город привело?

  – Многое, – Адам хотел галантно сказать, что ее хотел проводить. Но что-то в ее взгляде заставило его передумать, и он ответил серьезно, – лавки посмотрю, мастерские какие есть.

  – Князь, а не собрался ли ты поужинать? Время подходящее. – Поинтересовалась Марица.

  – Отчего нет? Была такая мысль, – и он вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения.

  – А в Подкове неплохо готовят...

  Князь широко улыбнулся:

  – Ну, тогда я точно ужинать там буду! Что-то мне подсказывает, что у тебя ко мне поручение есть.

  Марица кивнула:

  – Не мог бы ты одну вещь передать Куцему, только не говори от кого получил, хорошо?