Текст книги "Великий Кузнец 7 (СИ)"

Автор книги: Анри Олл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 20
Коса и плуг

Прошла неделя, и каждый её день был настолько плотно забит делами, что к вечеру я валился с ног, едва успевая добраться до кровати. Но это была приятная усталость: та, что приходит после хорошо сделанной работы, когда мышцы гудят, а в голове роятся планы на завтра.

Всю эту неделю я разрывался между кузней, библиотекой и хутором. Утренние часы, как обычно, были отданы заказам: бронзовые заготовки, железные инструменты, пара десятков артефактных перстней на продажу через Василия. Гракх с Ург Варгом трудились наравне со мной, и я в очередной раз мысленно поблагодарил судьбу за то, что у меня есть такие помощники. Гракх, как всегда, был молчалив и сосредоточен, каждое его движение было выверенным и точным, будто он не металл ковал, а священнодействовал. Ург Варг, напротив, как-то раскрепостился после того, как привык к нашей хуторской жизни и нам, работал шумно и весело: он то напевал себе под нос обрывки оркских песен, то принимался травить байки, от которых даже невозмутимый Гракх иногда косился на него с лёгким раздражением. Но работа у него спорилась, и этого было достаточно.

После обеда, покончив с основными заказами, я обычно отправлялся в город. Путь от хутора до Аргониса занимал около часа, и я использовал это время, чтобы обдумать прочитанное или просто насладиться редкими минутами тишины. Дорога была усыпана палой листвой: золотой, багряной, рыжей. Колеса повозки мягко шуршали по этому ковру, а воздух был напоен запахом прелых листьев, влажной земли и дыма от далёких костров. В такие моменты я особенно остро чувствовал, насколько этот мир отличается от моего прежнего: в какой-то степени, там, в бетонных джунглях, осень была лишь сменой даты в календаре и поводом надеть куртку потеплее, а здесь она была живым существом, которое дышало, пахло, меняло всё вокруг до неузнаваемости.

В библиотеке Висячих Садов я проводил по несколько часов кряду, зарывшись в книги. На первом этаже, в секции сельского хозяйства, я нашёл настоящие сокровища: «Трактат о севообороте и почвоутомлении» некоего магистра Агриколы, «Руководство по разведению домашней птицы» с подробными иллюстрациями курятников и кормушек, «Удобрения и мелиорация: от навоза до костной муки» – книгу, написанную явно практиком, а не кабинетным учёным. Я жадно проглатывал страницу за страницей, делал заметки в своём блокноте, выписывал схемы и чертежи. Особенно меня заинтересовал раздел о яйцесборниках – хитроумных конструкциях, где гнездо имело небольшой наклон, и снесённое яйцо само скатывалось в защищённый лоток, оставаясь чистым и недоступным для самих кур (которые, как выяснилось, иногда не прочь поклевать собственную кладку). Там же я нашёл описание автоматической поилки: бак с водой, соединённый с поильным желобом через клапан, который открывался под тяжестью воды в желобе. Принцип был прост, как всё гениальное: куры выпивали воду, уровень понижался, клапан приоткрывался, и свежая вода поступала в желоб. Одного такого бака, по расчётам автора, хватало на месяц для двух десятков кур, главное, чтобы вода не была на свету и бочка была чистая и достаточно герметичная.

На втором этаже, куда я поднимался уже ближе к вечеру, меня ждала совсем другая литература. Там я продолжал читать книги по защитным механизмам и големам, а также томик с третьего этажа, что мне предоставил магистр-смотритель: «О боевых големах». Книга была написана на старом наречии с вкраплениями какого-то древнего диалекта, который я понимал с трудом, но схемы и магические массивы были интернациональны. Автор из Академии Арканума времен её основания, подробно описывал процесс создания големов: от выбора материала для тела до сложнейших ритуалов одухотворения. Большая часть книги была посвящена боевым големам – огромным каменным или металлическим монстрам, способным крушить крепостные стены и выдерживать прямые попадания из катапульт. Но меня интересовало другое: базовые принципы, сама суть технологии. Как вселить душу в неживой предмет? Как заставить его подчиняться командам? Как обеспечить его энергией?

Магистр описывал несколько способов. Самый простой и самый отвратительный заключался в жертвоприношении разумного существа. Душа жертвы, исторгнутая из тела в момент смерти с помощью специального ритуала, заточалась в ядро голема и становилась его движущей силой. Такие големы обладали зачатками разума, могли выполнять сложные приказы и даже проявлять инициативу, но были крайне нестабильны: душа разумного существа, заточённая в камень или металл, рано или поздно сходила с ума, и голем становился неуправляемым. Второй способ был гуманнее, но и сложнее: в качестве души использовалось животное, но его душа была слабее, и для стабильной работы требовалось гораздо больше магической энергии и множества вспомогательный рунных массивов. Третий способ, теоретический, предполагал создание искусственной души с нуля, но даже автор, живший триста лет назад, считал это невозможным.

Я выписал несколько магических массивов, которые показались мне наиболее перспективными: массив захвата души, массив подчинения, массив стабилизации энергетического потока. Всё это было сложно, требовало огромных затрат маны и специального оборудования, но у меня было то, чего не было у всех магов: мой дар.

Помимо библиотеки, я занимался и более приземлёнными делами. Закупка семян превратилась в целую эпопею: я объехал полдюжины лавок на Внешнем рынке, сравнивая цены, качество и сорта. В итоге я приобрёл три мешка семенного картофеля (сорт «Красный Каледонец», выведенный, как уверял продавец, специально для тяжёлых почв и устойчивый к фитофторе), два мешка озимой пшеницы (сорт «Золотое руно»), мешок ржи, мешок овса, а также множество мелких пакетиков с семенами овощей: морковь «Нантская», свёкла «Бордо», капуста «Белоргская», репа «Кетровская», редька «Чёрная зимняя», тыква «Мускатная», огурцы «Нежненские», лук-севок, чеснок, укроп, петрушка, кинза, базилик, шалфей, тимьян, масляная репа (брюква) и розмарин.

С удобрениями было проще и сложнее одновременно. Проще – потому что навоз в Аргонисе был товаром ходовым и недорогим: городские конюшни, постоялые дворы и частные хозяйства производили его в изобилии, и нужно было лишь найти продавца с хорошей репутацией. Сложнее – потому что доставка двух полных повозок навоза на хутор обернулась тем ещё приключением. Навоз, особенно конский, который я купил у знакомого конюха с Внешнего рынка (того самого Томаса, что присматривал за Бурей), был товаром тяжёлым и пахучим. Две гружёные доверху повозки, которые я нанял вместе с возницами, ползли по дороге медленно, оставляя за собой характерный запах, который распугивал прохожих и заставлял встречных лошадей недовольно фыркать. Я ехал впереди, стараясь держаться с наветренной стороны, и мысленно прикидывал, куда лучше всего складировать это добро на хуторе.

Помимо навоза, я заказал повозку известняка – его добывали в карьерах к востоку от Аргониса, на осколке под названием Глубоград. Повозка с известняком прибыла на следующий день: серые, ноздреватые камни, пахнущие пылью и чем-то отдалённо напоминающим морскую соль. Всё это богатство мы временно складировали возле хлева, накрыв навоз кусками старого брезента, чтобы его не размыло дождями, а известняк просто сложив в аккуратную кучу.

Бригада Прохора, как выяснилось, была занята на другом объекте (они возводили каменный фундамент для нового склада где-то в центре города), так что, пришлось искать других строителей. Сам Прохор отнёсся к моей просьбе с пониманием и порекомендовал бригаду своего знакомого, некоего Тимофея.

– Тимоха – парень рукастый, – сказал Прохор, попыхивая трубкой, – и бригада у него толковая. По камню они, правда, не мастаки, а вот по дереву – лучшие в округе. Тебе ж курятник нужен? Вот они и срубят.

Я послушался совета и не прогадал.

Тимофей оказался молодым мужиком лет тридцати, высоким, жилистым, с вечно улыбающимися голубыми глазами и руками, которые, казалось, никогда не знали покоя. Его бригада из четырёх человек прибыла на хутор ранним утром, привезя с собой инструменты, доски и брусья. Я подробно объяснил им, что требуется: курятник на полсотни голов, расположенный неподалёку от хлева, с просторным выгулом, огороженным высоким заборчиком, чтобы куры не разбегались, и чтобы до них не добрались хищники с леса. Внутри – гнёзда с яйцесборниками, поилка с большим баком и кормушка, которую можно наполнять раз в пол месяца. Тимофей внимательно выслушал, покивал, а потом достал огрызок плотницкого карандаша и прямо на обрезке доски набросал план.

– Значит, так, – сказал он, водя карандашом по дереву, – ставим сруб два на восемь метра, высота в коньке – два с половиной. Стены из соснового бруса, конопатим мхом, крыша двускатная, крытая дранкой. Внутри – два яруса гнёзд вдоль задней стены…

Пока Тимофей с бригадой обмеряли площадку и вбивали первые колышки для разметки фундамента, я отвёл старшего в сторонку и завёл разговор о будущем. Не то чтобы я собирался немедленно застраивать весь хутор, но, как говорится, готовь сани летом, а телегу – зимой.

– Слушай, Тимофей, – начал я, присев на перевёрнутое бревно и жестом приглашая его присесть рядом, – курятник – это хорошо, но я смотрю дальше. Мне в перспективе нужен будет свинарник. И, возможно, ещё что-то по мелочи: навес для сена, погреб для овощей, может, даже небольшая коптильня.

Тимофей присел на корточки рядом со мной и вопросительно посмотрел на меня. Его голубые глаза светились живым интересом: видно было, что работа ему нравится, и перспектива долгосрочного сотрудничества его не пугала, а скорее воодушевляла.

– Свинарник, говоришь? – он прищурился, прикидывая что-то в уме. – Это дело серьёзное. Свиньи – они ж твари умные, но проказливые. Им и тепло нужно, и сухость, и чтобы пол был с уклоном для стока нечистот. А ещё они рыть любят, так что фундамент надо делать заглублённый, иначе подроют и сбегут. Я тебе так скажу, хозяин: если делать по уму, то свинарник лучше ставить из камня или хотя бы из толстых дубовых плах, проложенных глиной с соломой. Пол – утрамбованная глина с каменной крошкой, а сверху – деревянный настил, приподнятый над землёй, чтобы сырость не шла. И обязательно – выгул, огороженный крепким частоколом, потому что свиньи, они ж как дети малые: за ними глаз да глаз нужен.

Я слушал его, кивая, и в голове у меня уже складывалась картина будущего хуторского хозяйства. Мы обсудили примерные размеры: свинарник на пять-восемь голов, с отдельным загоном для опороса, с кормушками и поилками, похожими на те, что я задумал для кур, но попроще и покрепче. Тимофей набросал на дощечке приблизительный план, прикинул, сколько потребуется материала, и назвал предварительную цену плюс стоимость камня и дерева. Я мысленно прикинул свои финансы: свинарник был вполне подъёмной задачей. Договорились, что, как только он закончит с курятником, мы вернёмся к этому разговору и начнём готовить площадку.

Покончив со строительными делами, я отправился в кузню. Я видел, что трава на нашем участке высокая, густая, местами вперемешку с жёстким кустарником, и обычным серпом там махать – руки отвалятся. Поэтому я подошёл к заготовкам и выбрал кусок хорошей стали, что сам заранее выплавил с Гракхом.

Вскоре я взял стальную заготовку и принялся за работу. Коса – это не серп, она требует другого подхода: лезвие должно быть длинным, чуть изогнутым, с плавным сужением к концу, и при этом достаточно лёгким, чтобы косарь мог работать часами, не уставая. Я разогрел сталь в горне до ярко-оранжевого свечения, а затем, вытащив её длинными клещами, начал проковывать. Молот мой пел свою вечную песню, и под его ударами, наполненные магией, бесформенный кусок стали легко обретал форму: длинная, чуть изогнутая полоса, сужающаяся к концу, с одной заточенной кромкой. Я работал сосредоточенно, не отвлекаясь, чувствуя, как металл поддаётся, как он дышит, как он отзывается на каждое моё движение. Это было то самое чувство, которое Григорий называл «разговором с металлом»: когда ты не просто бьёшь молотом по заготовке, а слушаешь её, чувствуешь её структуру, её волю (или, если угодно, её кристаллическую решётку), и направляешь свои удары туда, где они нужнее всего. И всё это сдобренное чарами моего дара.

Когда лезвие было готово, я закалил его в масле: старая добрая технология, которую мы с Григорием использовали для особо ответственных изделий. Масло давало более мягкую и равномерную закалку, чем вода, и сталь после него становилась упругой, не хрупкой. Затем – отпуск в горячем песке, чтобы снять внутренние напряжения и придать лезвию ту самую «живую» гибкость, которая отличает хороший инструмент от посредственного.

Для рукояти я выбрал прямую, без сучков, берёзовую заготовку: длинную, около полутора метров, чтобы Сергею было удобно косить, не сгибаясь в три погибели. Я обстрогал её, придал овальное сечение (чтобы рука не скользила и не поворачивалась), а затем, памятуя о том, что дерево имеет свойство трескаться и гнить, решил укрепить её бронзой. Часть черенка, та, что прилегала к лезвию, я обмотал тонкой бронзовой проволокой, плотно, виток к витку, а затем, разогрев проволоку своим даром, спаял витки между собой, создав сплошную бронзовую муфту. В верхней части рукояти я сделал то же самое – получилась вторая бронзовая муфта, служившая одновременно и для баланса, и для защиты дерева от износа. Само лезвие я закрепил на рукояти с помощью трёх стальных заклёпок и дополнительно обмотал место соединения тонким кожаным ремешком, пропитанным воском.

Но главное было впереди. Я не мог просто сделать хорошую косу – это было бы слишком просто для кузнеца моего уровня. Я должен был сделать её особенной.

Вспомнив уроки из «Симфонии камней», я выбрал для зачарования яшму – камень, связанный со стихией земли, дарующий выносливость и упорство. Небольшой, размером с ноготь, тёмно-зелёный с бурыми прожилками камушек, который я нашел ещё в ту пору, когда только начинал экспериментировать с артефактами. Я спрятал его внутрь черенка: просверлил в торце рукояти небольшое углубление, вложил туда яшму, а затем закрыл отверстие стальной заглушкой, которую тщательно заполировал, чтобы она была незаметна. Теперь камень был в безопасности, защищённый от влаги и механических повреждений, но его магическая аура достаточно свободно будет пронизывать все орудие, и рукоять, и самого косаря.

Зачарование. Я не был мастером рунной магии в классическом понимании (для этого требовались годы обучения в Академии и талант), но мой дар позволял мне работать на более глубоком уровне, напрямую взаимодействуя с энергетической структурой материала. Я «попросил» яшму с бронзой отдавать свою энергию медленно, крошечными порциями и преобразовывать её в восстановление выносливости владельца. Это было похоже на то, как если бы я настраивал музыкальный инструмент: чуть-чуть подтянуть эту струну, чуть-чуть ослабить ту, найти точку резонанса, в которой камень начинал «петь» в унисон с замыслом.

Когда я закончил, коса выглядела… ну, как коса. Длинное стальное лезвие с чуть заметным изгибом, деревянная рукоять с бронзовыми муфтами, кожаная оплётка в месте соединения. Никаких светящихся рун, никаких драгоценных камней на виду. Но я-то знал, что эта коса – не просто инструмент, а артефакт, который позволит Сергею работать дольше и уставать меньше.

– Держи, – сказал я, протягивая косу людоволку, который всё это время терпеливо ждал, сидя на лавке у стены кузни и наблюдая за моей работой. – Коси на здоровье.

Сергей взял косу, взвесил её в руках, провёл пальцем по лезвию и присвистнул.

– Хороша, – сказал он с уважением. – Баланс. И лезвие… Это что ж за сталь-то такая?

– Наша, – усмехнулся я. – Держит заточку дольше обычной. И ещё кое-что: я её зачаровал на восстановление выносливости. Будешь меньше уставать.

Сергей покачал головой, но ничего не сказал: только посмотрел на меня тем особенным взглядом, каким смотрят на человека, который постоянно делает что-то невозможное, и к этому уже почти привыкли.

Он ушёл на покос, а я остался в кузне. И тут, глядя на то, как волколюд удаляется в сторону заросшего травой поля, я задумался о том, что нам, в сущности, предстоит вспахать ещё много земли. И пахать её вручную – это, мягко говоря, не самое эффективное использование времени и сил. У нас была Буря – сильная, выносливая кобыла, которая вполне могла бы тянуть плуг. Но плуга у нас не было.

– Будет, – пробормотал я себе под нос и снова потянулся к заготовкам.

Плуг – это, по сути, тот же меч, только изогнутый иначе и предназначенный не для того, чтобы рассекать плоть, а для того, чтобы рассекать землю. Я взял ещё одну стальную заготовку (на этот раз более массивную, потому что плуг должен быть прочным, способным выдерживать удары о камни и корни) и начал ковать. Лемех (та самая часть плуга, что подрезает пласт земли) я сделал из твёрдой, но вязкой стали, способной гнуться, но не ломаться. Отвал (изогнутая часть, которая переворачивает подрезанный пласт) – из более мягкой стали, которую я отполировал почти до зеркального блеска, чтобы земля не прилипала. Все соединения я усилил бронзовыми накладками, а места, подверженные наибольшему износу, закалил дополнительно, используя свой дар для уплотнения кристаллической решётки металла (прочность «+1»).

Примерный внешний вид артефакта: «Молот Ваятеля Мк. I»

Глава 21
Маг. бот I

Пока я работал, в голове у меня крутились обрывки прочитанного в библиотеке: магические устройства, големы, принципы одухотворения неживой материи. И постепенно, по мере того как плуг обретал форму под моими руками, в моём сознании начала складываться идея: дерзкая, но от того не менее заманчивая.

Големы. В книгах подробно описывался процесс создания голема: нужно ядро, в которое заключена душа, нужно тело, способное двигаться, и нужна система управления, связывающая ядро с телом. В классическом варианте всё это требовало сложнейших ритуалов, редких ингредиентов и огромных затрат маны. Но у меня был мой дар, который позволял упрощать и усиливать магические процессы. И у меня были селенитовые аккумуляторы, способные хранить колоссальные объёмы энергии. И, что немаловажно, у меня были книги с описаниями конкретных магических массивов: захват души, подчинение, стабилизация.

А что, если… что, если создать не боевого голема, не каменного монстра, а что-то маленькое, простое, утилитарное? Что-то, что могло бы тащить плуг? Или возить тележку? Или выполнять другую простую механическую работу?

Идея захватила меня целиком. Я отложил почти готовый плуг в сторону (оставалось только приладить его к раме, но рамы пока не было) и сел за верстак, доставая свои заметки и перечитывая выписанные из книг схемы.

Для начала мне нужно было ядро – вместилище для души. В книге для этого рекомендовались драгоценные камни: алмазы, сапфиры, рубины. Чем чище и совершеннее кристалл, тем лучше он удерживает душу. Но для первых опытов это было бы слишком расточительно. Зато был кварц – самый обычный, мутноватый, с вкраплениями. Я выбрал кристалл размером с грецкий орех, тщательно отшлифовал и промыл его в проточной воде (Сил, проходившая мимо с рыбкой в зубах, покосилась на меня с любопытством, но ничего не спросила) и приступил к обработке.

Кварц я заключил в бронзовую сферическую оплётку: не просто декоративную, а функциональную. Бронза была хорошим проводником магической энергии, почти как золото или серебро, но на порядки дешевле. Оплётка состояла из множества тонких проволочек, переплетённых в сложный узор, который я скопировал из одного из массивов в трактате: массив стабилизации энергетического потока. Проволочки я не просто спаял, а «срастил» с поверхностью кварца, используя свой жезл для создания микроскопических каналов, по которым мана могла течь свободно, не встречая сопротивления.

Затем мне потребовался жертвенный алтарь: точнее, его функциональный аналог. В книге описывался сложный ритуал с пентаграммами, рунами и жертвенным кинжалом, но я, поняв суть процесса (захват души в момент смерти и перенос её в подготовленное ядро), решил пойти другим путём.

Я устроился прямо на земле, скрестив ноги, и разложил перед собой инструменты. Алтарь – слишком громкое слово для того, что я собирался создать. В моём понимании, это должен был быть функциональный прибор, а не культовое сооружение. Никаких черепов, никаких жертвенных чаш, никаких мрачных надписей на древних языках. Только голая магическая инженерия. Я достал из заплечного мешка несколько бронзовых пластин, которые Гракх с Ургам наплавили мне ещё утром по моей просьбе. И наваял с них устройство нужной мне формы.

В книгах, которые я проштудировал в библиотеке, описывались сложные пентаграммы и магические круги, предназначенные для захвата души в момент смерти. Классическая схема выглядела так: жертва (обычно животное) помещается в центр круга, жрец или маг читает заклинание, активируя руны, и в момент, когда жизнь покидает тело, душа, вместо того чтобы уйти в небытие, рай, ад (или куда там уходят души в этом мире), захватывается магическим полем и перенаправляется в подготовленное вместилище: в моем случай, в кварцевое ядро в бронзовой оплётке. Вся эта конструкция требовала жертвенного кинжала (желательно серебряного, с рунной гравировкой), особых благовоний, создающих «благоприятную атмосферу», и, что самое неприятное, крови. Крови требовалось много: ею нужно было чертить руны на алтаре, и, согласно трактату, чем больше крови, тем сильнее связь между душой и ядром. Да и кровь требовалось необычная, а либо редкого магического зверя, либо человека со способностями не ниже архимага.

Я же подошёл к вопросу иначе. Мой дар позволял мне воздействовать на материю напрямую, на уровне её внутренней структуры, и я решил использовать это преимущество по полной. Вместо того чтобы чертить руны кровью, я просто вплавил серебряные руны и свои метки в бронзу с помощью своего «Жезла Мк. III».

Теперь предстояло самое сложное – зачаровать сам алтарь, то есть руны, вложив в них энергию и «программу» действий. Я положил ладони на крайние пластины и прикрыл глаза. Мой дар, подпитанный маной из селенитового аккумулятора, который я предусмотрительно подключил к своей кольчуге через тонкий бронзовый провод, обмотанный вокруг запястья, хлынул в бронзу. Я чувствовал, как энергия течёт по рунным каналам, заполняя их, словно вода: русла пересохших рек. Пластины начали едва заметно светиться: не ярко, а скорее, как угли, подёрнутые пеплом: тёмно-оранжевым, пульсирующим светом, который был виден только боковым зрением. Воздух вокруг алтаря стал плотным и будто бы заряженным, как перед грозой. У меня слегка зашевелились волосы на голове, а вокруг меня воздух значительно похолодел: верный признак того, что магическое поле достигло нужной напряжённости.

Я продолжал насыщать руны энергией, одновременно мысленно формулируя «программу»: ту самую последовательность действий, которую алтарь должен был выполнить. Это было похоже на написание сложной компьютерной программы, только вместо кода я использовал образы и намерения. Я представлял себе, как душа живого существа в момент смерти не «рассеивается» в пространстве, а, повинуясь магическому полю алтаря, захватывается им и по рунным каналам, словно по трубам, перетекает в кристаллическую основу. Я представлял себе, как ядро «запирает» душу внутри себя, не давая ей вырваться наружу. Я представлял себе, как устанавливается связь между душой в ядре и мной – не полное подчинение, как у некроманта с зомби, а скорее, что-то вроде договора: я даю душе энергию для существования, а она взамен выполняет мои команды.

Процесс зачарования занял у меня почти пять минут. К концу я чувствовал себя выжатым как лимон, несмотря на подпитку от аккумулятора. Мана расходовалась с бешеной скоростью: руны пожирали её, словно голодные звери, кроме того, всю конструкцию еще и надо было постоянно охлаждать, чтобы ничего не деформировалось и расплавилось. Я мысленно поблагодарил сам себя за то, что догадался подсоединить себя к общей сети, а не стал полагаться только на собственные запасы с кольчугой, которых бы точно не хватило. Однако, когда последняя руна на последней пластине вспыхнула и засветилась ровным, стабильным светом, я понял, что справился. Алтарь был готов.

Я откинулся на спину, раскинув руки, и уставился в небо, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось где-то в горле, в висках стучало, а перед глазами плыли разноцветные круги. Но где-то внутри, в груди, разливалось теплое чувство удовлетворения. Я сделал это. Я создал работающий магический прибор, используя только свои знания, свой дар и подручные материалы. Без крови, без жертвенного кинжала, без мрачных ритуалов, что порой требовалось проводить месяцами. Просто чистая магическая инженерия.

Передохнув с четверть часа и восстановив дыхание, я поднялся и отправился к реке, где Сил, по моей просьбе, уже выловила несколько рыбин. Она сидела на берегу, свесив босые ноги в воду, и что-то напевала себе под нос, поглаживая одной рукой спящую на её коленях выдру. Рядом с ней, на траве, лежало с десяток рыбин разного размера: от мелких плотвичек до довольно крупного, размером с ладонь, окуня с красными плавниками. Рыбы ещё дышали, судорожно разевая рты, и их чешуя переливалась на лучах перламутром. Я выбрал самую здоровую. Мне даже было немного жаль её, эту глупую рыбу, которая ещё утром беззаботно плавала в реке, не подозревая о своей участи. Но что поделать: прогресс, как известно, требует жертв.

Я отнёс рыбу к алтарю, ожидая активации. Кварцевое ядро в бронзовой оплётке уже стояло в центральном пазу, и его грани тускло поблескивали в отражённом свете горна. Я положил окуня прямо на пластины, в центр круга, туда, где сходились все линии. Рыба билась, извивалась, пытаясь выпрыгнуть, но участь её уже была предрешена. Я не стал мучить её дольше необходимого.

Жизнь покинула её. И тут алтарь заработал.

Это было… впечатляюще. Воздух вокруг алтаря сгустился, потемнел, словно на него упала тень от невидимого облака. Руны на пластинах вспыхнули ярким, почти ослепительным светом, и я увидел (нет, скорее, почувствовал) как нечто эфемерное, полупрозрачное, похожее на дрожащий над костром воздух, отделилось от тела рыбы и устремилось к кварцевому ядру. Это «нечто» имело форму, отдалённо напоминающую рыбу: вытянутое тело, хвостовой плавник, два боковых плавника, похожих на крылья. Оно было серебристо-голубоватым, почти прозрачным, и двигалось рывками, словно плыло против течения. Ядро жадно втянуло эту субстанцию в себя, и на мгновение кварц вспыхнул изнутри ярким голубым светом, а затем погас, став таким же тусклым и мутным, как прежде. Только теперь в самой его сердцевине, если присмотреться, можно было заметить крошечную, едва различимую искорку – душу рыбы, запертую в кристаллической решётке.

Я выдохнул. Получилось. Честно говоря, до последнего момента я не был уверен, что всё сработает. Но алтарь не подвёл: душа была захвачена и перенесена в ядро. Это также сожрало энергию целой батарейки.

«Ума не приложу, как другим магам удается делать всё это без моих запасов маны…»

Теперь оставалось только зачаровать само ядро на подчинение.

Это было проще, чем работа с алтарём. Я взял кварцевый шарик в руку (он был тёплым и слегка вибрировал, словно внутри него билось крошечное сердце) и, используя свой дар, «вплёл» в его структуру несколько командных цепочек. Это были аналоги рун подчинения, которые я скопировал из трактата по големостроению: они создавали связь между душой в ядре и тем, кто этим ядром управляет. Связь была односторонней: я мог отдавать приказы, а душа обязана была их выполнять. Никакой свободы воли, никакой возможности взбунтоваться: только чистое, беспрекословное повиновение. Это могло показаться даже неправильным или жестоким с огромной натяжкой, но, положа руку на сердце, кто вообще жалеет рыб или планктон, да и много ли свободы воли было у рыбы, когда она плавала в реке? Инстинкты, рефлексы, поиск пищи и избегание опасности: вот и вся её сознательная жизнь. Теперь же она (точнее, её душа) становилась частью чего-то большего: частью моего первого техно-магического устройства.

Закончив с ядром, я подсоединил к нему один из своих селенитовых аккумуляторов. Я соединил аккумулятор с бронзовой оплёткой ядра тончайшим бронзовым проводком, закрепив его каплей расплавленного олова. Теперь душа рыбы в ядре получала постоянную подпитку маной и могла существовать неопределённо долго: во всяком случае, до тех пор, пока не разрядится аккумулятор. А когда разрядится: что ж, я всегда мог заменить его новым. По моим прикидкам, тысячи двухсот единиц маны должно было хватить примерно на месяц непрерывной работы, а то и больше, учитывая, что душа рыбы, скорее всего, потребляла сущие крохи энергии.

Теперь настало время для самого интересного: создания тела для моего первого голема, или, как я его про себя называл, «сельскохозяйственного дрона».

Гракх и Ургам, мои верные помощники, уже закончили свои дела и теперь с любопытством наблюдали за мной, сидя на корточках у горна. Вся необходимая бронза была разлита по формам и остыла: ровные пластины, прутки, несколько шестерёнок разного размера и даже четыре достаточно крепких маленьких обруча для будущих колёс. Я приступил к сборке.

Тело дрона я решил делать из дерева: оно было лёгким, доступным и легко поддавалось обработке. Я взял заранее приготовленный брусок, выструганный из ствола молодого дуба, и начал придавать ему форму. Брусок был длиной примерно в два локтя и шириной в две моих ладони: этакий деревянный параллелепипед, который должен был стать «туловищем» будущей машины. Я работал ножом и стамеской, снимая лишнюю древесину, закругляя углы и вырезая пазы для будущих механизмов. В передней части бруска я проделал две прорези (неширокие, длиной сантиметров по десять), которые должны были служить «глазницами» для сенсорных кристаллов. В задней части, ближе к низу, я вырезал прямоугольное углубление – туда должен был вставляться плуг. Внутри бруска, в самой его сердцевине, я проделал ещё две полости: одну для кварцевого ядра с аккумулятором, другую – для механизма привода.

Сам механизм привода я собирал из бронзовых шестерёнок и прутков. Идею я подсмотрел всё в тех же книгах по магическим устройствам и ловушкам: там описывались простейшие механические приводы, работающие от магической энергии. Принцип был до смешного прост: магическая энергия от ядра подавалась на небольшой бронзовый маховик, который начинал вращаться; вращение маховика через систему шестерён передавалось на ось с колёсами, заставляя их крутиться. Никакой магии движения как таковой – чистая механика. Хотя можно было просто сделать несколько маховиков или маг. движков.