Текст книги "Золотой ключик для Насти (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

      Спустя несколько минут карета остановилась. Принц вышел первым, подал руку. Я белкой выпрыгнула на дорогу, огляделась. Из глубины леса к нам двигались двое плечистых парней, они несли Сириллу – идти самостоятельно женщина не могла. Младенец не кричал и сердце рухнуло в бездну. Но когда они приблизились, стало ясно – малыш просто спит.

      Крил едва ли не силой забрал у молодой матери свёрток. Кардер командовал замковыми слугами, помогая разместить женщину в карете. Хареф – тот, второй шатен с длинным носом – молчаливо ждал в седле. Им с Крилом предстояло сопровождать Сириллу в столицу.

      – Всё, – сказал Кардер.

      Крил осторожно поднялся по ступенькам, сел в карету.

      – Он подлечит их насколько возможно, – пояснил Эрик. – По прибытии в столицу за дело возьмутся лучшие лекари.

      Я выдохнула.

      Карета тронулась прежде, чем я успела напридумывать новых страхов. Хареф поскакал следом. На лесной дороге остались шестеро – мы с Эриком, Кардер со Снипом, и двое мужчин из замка герцога Фарриана. Слуги сияли, а у меня снова слёзы проступили…

      – Ну хватит, – тихо позвал Эрик, прижал к груди. – Всё хорошо будет. Крил и Хареф проинструктированы. Ехать будут скрытно и быстро. Никаких лишних остановок. Ночёвки – только на постоялых дворах. Через пару часов они остановятся и гербы с кареты снимут. Успокойся, пожалуйста…

      Я шмыгнула носом и потёрла глаза. Раз Эрик говорит, значит нужно успокоиться.

      Крил оставил свою лошадь нам. Вместе с той, запасной, с которой я благополучно грохнулось и которую после добрых два часа ловили, получилось четыре. По одной на каждого ездока.

      – Боишься? – спросил принц, кивнул на лошадку.

      Я помотала головой. Слышала, конечно, что после падения у людей может развиться фобия, но лично у меня гривастая страха не вызвала.

      – Эрик, из неё такая наездница… – подал голос Кардер.

      Я нахмурилась, а их высочество кивнули и заключили:

      – Со мной поедешь.

      Бросила взгляд на несчастную шоколадную красавицу, которой предстояло тащить двойную ношу, потом на Эрика. Но перечить не стала.

      Он отпустил, легко взлетел в седло и подал руку. Я приподняла юбки, поставила ногу в стремя и… и тоже взлетела. Оказавшись в объятьях огненного наследника, на миг ощутила себя сказочной принцессой, которую спасают от дракона. Несмотря на трудность всей ситуации, губы тронула улыбка.

      – Благодарю за помощь, – бросил Эрик.

      Не сразу поняла, что обращался к мужчинам, которые по-прежнему стояли на дороге и глядели на высочество огромными преданными глазами. Вымуштрованные слуги герцога Фарриана поклонились с запозданием, а Эрик похлопал гривастую по шее и ударил пятками. Мир снова пришел в движение.

      Я поймала себя на мысли – чем дальше от белоснежного замка, тем легче дышать. А когда Эрик прижал крепче, в душе вспыхнула даже не надежда, уверенность – герцог, так преданный короне, ещё ответит за свои прегрешения. И в этот миг ему не позавидует даже самый извращённый мазохист.

      Глава 24

      Дорога петляла. Хвойный лес казался мрачным – даже лучи яркого, золотистого солнышка проникали едва-едва. Мы не спешили, ехали лёгкой рысью. Мужчины перебрасывались шутками, я помалкивала. Изредка, когда попадался достаточно прямой и длинный участок дороги, видели ехавшую впереди карету. Ближе к полудню, экипаж свернул влево и исчез из виду. Мы, оказавшись на том же перекрёстке, поехали прямо.

      Эрик объяснил – Сириллу и младенца повезут обходным путём, а нам покамест стоит придерживаться установленного протоколом маршрута. Название следующего города, где ожидают огненного наследника, я не запомнила – куда сильней заинтересовал тот факт, что рядом с ним есть стационарный портал, настроенный на какой-то пункт в предместьях столицы. Если расчеты принца и Кардера оправдаются, мы вернёмся во дворец через три-четыре дня, немногим позже второй группы.

      Новость не могла не радовать. Как бы там ни было, а я безумно устала от этого путешествия. Больше всего раздражало неотрывное внимание к моей скромной персоне и причёска… Нет, она по-прежнему была великолепна, локон к локону, прядка к прядке, но голова от этой красоты порядком устала. Ещё очень хотелось вымыть волосы. Магия-магией, а у организма свои законы и сальный блеск ещё ни один бальзам не отменял.

      Хотя, это, конечно, мелочи. У меня есть куда более веские причины желать возращения. Вернее, не причины, а одна… красноволосая, невероятно тёплая, отзывчивая причина. С ней нужно разобраться. Просто, по-человечески, в спокойной обстановке.

      После того, как Эрик вытащил Сириллу с малышом из той кладовки, во мне что-то переменилось. Я как будто другими глазами на него взглянула. Я даже чувствовать стала иначе. Страх испарился, а стремление Эрика обвешать охранными плетениями и маячками больше не казалось паранойей. Хуже того… мне вдруг захотелось, чтобы эти его плетения и маячки остались со мной навсегда, чтобы он не отпускал. И сама отпускать не желала… Чем дальше, тем сильней жалась к мощному телу, с упоением слушала уверенный стук его сердца, вдыхала терпкий аромат его тела. Это был, как говорят парфюмеры, «мой запах». Я тонула в нём и не желала спасаться.

      Почти сразу за перекрёстком, лес кончился, сменился полем. Вдалеке чернели низкие домики с острыми крышами – деревня. Чтобы доехать до неё пришлось свернуть с главной дороги, встретить толпу детворы и целую делегацию румяных, плечистых женщин.

      Пока Кардер и Снип поили лошадей, я стояла в сторонке и смотрела, как кронпринц королевства Фаргос общается со своими подданными.

      Эрик был радушен, если это слово применимо в такой ситуации. Говорил уверенно, объяснял, пояснял, уточнял. Спокойно, совершенно ровно отвечал на вопросы, в том числе и те, от глупости которых даже детвора хихикать начинала. Я смотрела и глазам не верила – ведь ни следа от того чудовища, которое изводило несчастную колдунью, не осталось. Куда, спрашивается, подевалось?

      «Он успокоился,» – подсказал Верез. Голос старика прозвучал хитро.

      Сама не знаю почему, но сперва вспыхнула, а уж потом спросила:

      «Успокоился? А… а о чём он переживал-то?»

      «Настя!» – ёмко ответили мне.

      Ну… ну да, я – Настя.

      В сознании делано застонали. Потом меня накрыло волной шутливого негодования. Следом пришла ещё одна волна – ревность. Правда, последнюю породил не Верез, а я сама.

      Чертовски неприятно смотреть, как какая-то румяная фифа с длинной косой Эрику кувшин преподносит. И кланяется так, чтобы их высочество получше декольте разглядели, и глазками стреляет.

      Клянусь, если бы Верез не расхохотался, я бы себя выдала.

      «Настя!» – вновь воскликнул старик.

      Я сжала зубы и попыталась переключиться на Кардера и Снипа.

      Вскоре и нам поднесли по кувшину. В том, который подали мне, оказалось молоко. Честно – я молоко терпеть не могу, но пришлось отпить. Ведь подруге принца нельзя брезговать вниманием подданных, верно?

      Когда снова оказалась в объятьях огненного наследника, а бабий гомон сменился гулким стуком копыт, испытала невероятное облегчение. Даже тот факт, что впереди снова маячит лес, и нам опять придётся позабыть про яркое солнце и окунуться в тень, не напрягал.

      Едва над головами сомкнулся свод деревьев, Эрик потянул поводья. Мы ехали последними, наверное поэтому Кардер и Снип не заметили, что мы отстаём. Я жутко смутилась, хотя уверенности в том, что красноволосый намерен сделать именно то, о чём подумала, не было. Неуверенно, как будто удивлённо, повернулась к нему – глаза Эрика пылали, но на этот раз алый цвет не обжигал…

      Я всё-таки ошиблась. Никаких поцелуев. Он просто бросил повод, обнял и зарылся носом в мои волосы. Он… он дышал мной – иначе это назвать невозможно. Я начала таять, на губы скользнула самая глупая, самая счастливая из всех возможных улыбок. Хорошо, что её никто не видел. Мне было очень тепло и удивительно приятно. Никогда прежде не испытывала такого блаженства.

      А потом раздался насмешливый голос Кардера:

      – Что, даже до постоялого двора не потерпите?

      Эрик не отпустил, нет. Просто одна рука на мгновенье взлетела в воздух, а Кардер расхохотался. Глава тайной канцелярии совсем страх потерял – он приближался к нам. И Снип, разумеется, тоже. За шатеном плелась несчастная запасная лошадка, с которой я когда-то свалилась.

      – Ваше высочество, имейте совесть! – голос Кардера ликовал.

      Рука Эрика вновь отпустила мою талию, но блондина не отпугнула.

      – Нет, ну если всё настолько серьёзно, то можем вернуться в деревню. Уж для принца они домик освободят!

      В этот раз в воздух взметнулась моя рука. Мой жест иномирный вельможа истолковал верно.

      – Ха! Да вы грубиянка! – весело воскликнул он.

      – Вернёмся в столицу, наложу на него заклятие полного подчинения, – шепнул красноволосый.

      Знаю, что принц шутил, но всё равно… приятно стало.

      – Стало быть не зря ты её отпустил, – не унимался Кардер. – Как только бегать за ней при каждом исчезновении метки перестал, так всё и наладилось!

      Чёрт. Да у блондина, похоже, нервный отходняк. Он что же, настолько переживал за своего неуравновешенного друга? Стоп, а о какой свободе речь?

      – Эрик? – я отлепилась от венценосной груди и заглянула в пылающие угли глаз. – Ты поэтому не пришел, когда я в чулан на кухне герцога Фарриана загремела? Ты решил… предоставить мне свободу?

      – Да, – глухо, с явной неохотой, сказал наследник.

      – То есть… ты мне доверяешь?

      – А что мне остаётся, – процедил Эрик, снова ухватился за повод.

      Кажется, от смущения, у меня даже ногти покраснели. Очень хотелось сказать – не надо, не доверяй. Ну то есть доверяй, но если пропаду, то ты приди… пожалуйста. Вот только при Кардере и Снипе язык не повернулся. Ладно, до дворца доберёмся – скажу.

      – Поехали, – скомандовал принц. А на лице такая досада проступила, что просто ух!

      Он уже вернул ноги в стремена и собрался подстегнуть лошадь, когда с языка сорвалось:

      – Стой!

      Принц напрягся, но его напряжение было ничем в сравнении с тем, которое испытала я, благодаря Верезу. Чувство опасности не просто сильное – до костей пробирающее.

      «Подожди,» – глухо велел тот, кто сроднился с моей личностью.

      В другое «ухо» выдохнул Эрик:

      – Настя? Что-то случилось?

      Мне пришлось повторить просьбу Вереза:

      – Подожди.

      Я замерла, вслушиваясь в собственное сознание. Спустя несколько мгновений, старик заявил:

      «Впереди ловушка. Я почувствовал колебание поля. Шестнадцать… нет, прости, восемнадцать магов. С двух сторон. По ваши, как понимаешь, души.»

      Нервно сглотнув, пересказала всё Эрику. Кардер и Снип, разумеется, тоже услышали.

      – Откуда знаешь? – улыбка из голоса главы тайной канцелярии исчезла.

      Эрик сделал блондину знак молчать, внимательно уставился на меня.

      – Не могу сказать, – потупившись, признала я. – Не сейчас.

      – Я никакого колебания не чувствую, – снова встрял Кардер.

      В этот раз принц останавливать не стал, сказал:

      – Я тоже не чувствую.

      «Оно было разовым. Заклинание на изготовке, оно качнулось, потому что почувствовали ваше приближение. У кого-то их них нервы сдают.»

      Я мало что поняла, но послушно повторила тираду Вереза. Только слово «ваше» на «наше» заменила.

      Мужчины молчали несколько мгновений, после Эрик хмыкнул и произнёс:

      – Хорошо. Давайте проверим. Настя, повернись вперёд и замри.

      Я послушалась. Кардер со Снипом развернули лошадей и тоже замерли, глядя чётко перед собой.

      Ещё несколько мгновений тишины, и только пение птиц и шелест ветра вокруг. Наконец, Кардер шумно вздохнул и спешился.

      Я сперва глазам не поверила, решила – чудится. Глава тайной канцелярии соскользнул с лошади, но… но на лошади он тоже остался. Только тот, второй (или первый?) не двигался. То же самое произошло со Снипом.

      Именно шатен подошел к нам, потянул руки, приглашая меня спуститься на землю. Я отцепилась от принца и осторожно скользнула в объятья Снипа. Эрик спешился последним, а я как раз обернулась и увидела… что по-прежнему сижу на лошади, по-прежнему прижимаюсь к огненному наследнику, и уверенно гляжу вперёд. Чёрт, а ведь красиво смотримся вместе…

      «Это иллюзия, – вклинился в мои мысли Верез. Потом сообразил, насколько двусмысленно прозвучало, пояснил: – На лошади ваши двойники. Иллюзорные.»

      Ну, об этом и сама уже догадалась.

      Потянула руку к наколдованной себе, пальцы прошли сквозь пышное бордово-розовое платье с белыми оборками.

      – Настя, иди сюда, – позвал Эрик. – Держись за меня, мы будем взлетать.

      Взлетать? Как взлетать? А… а за что мне держаться?

      «За шею…» – подсказал Верез. Не менее суровый, чем окружающие меня живые.

      – А… а лошади? – осторожно спросила я, уже догадываясь, что задумали эти трое.

      – Настя, не обсуждается.

      Я выбросила из головы все мысли, послушно обвила шею Эрика руками. Снова несколько мгновений тишины, мир как будто серой дымкой подёрнулся. Я уже встречала такое, я знаю – это невидимость. Вот и Кардер со Снипом исчезли. Мы начали медленно подниматься…

      Понятия не имею, как они это делают, но никакого ощущения лёгкости или перегрузки, как в лифте, у меня не было. Просто земля всё удалялась, а макушки деревьев наоборот – становились ближе. В паре метров над лесом взлёт закончился.

      – За руку возьми, – хмуро скомандовал принц.

      За руку? Это значит, отцепиться от спасительной шеи?!

      «Да не бойся! – воскликнул Верез. – Держит он тебя, держит!»

      Продолжая цепляться одной рукой за шею, второй вцепилась в протянутую руку. Ужасного не случилось, я не рухнула. Осторожно, как последний параноик, отпустила венценосную шею – и впрямь держит. Вот только висеть в воздухе, держась за руки, всё-таки… страшно.

      Зачем-то глянула вниз, на чуть различимую полоску дороги, где остались лошади с иллюзорными всадниками, и едва не закричала.

      – Настя, умоляю! Если ты права, то нам нужно быть незаметными!

      Ох, да… Конечно…

      – Не кричи, не плачь, не разговаривай, – инструктировал красноволосый. – Что бы ни случилось.

      – Но ведь ты не веришь, будто что-то случится? – с запозданием поняла я.

      Принц ответил тактично:

      – Посмотрим.

      По взмаху его руки нас начало переворачивать. Страх страхом, а в этот миг мне думалось лишь о том, насколько джинсы, даже самые простые, удобнее пышного платья. И вообще – чувствовала себя «Шаттлом», который на орбиту вывели.

      Висеть над землёй в горизонтальном положении оказалось ещё страшней, чем «стоять». А потом мы полетели… Лицо обвил ветерок. С каждым мгновеньем он становился всё настойчивей. Фигурки на дороге тоже пришли в движение.

      «Хм… Он управляет лошадьми с помощью меток, – задумчиво прокомментировал Верез. – И как я до такого не додумался?»

      Интересно, конечно, но выспрашивать подробности не стала – не время.

      Мы летели, лошадки шли рысью, я внимательно вглядывалась в дорогу, ждала когда на иллюзорных всадников посыплются заклинания и молилась, чтобы наших гривастых помощниц не задело.

      «Могу приблизить, хочешь?» – тихо спросил Верез.

      И прежде чем успела ответить, картинка перед глазами дрогнула, вместо тонкой полоски, частично скрытой за богатыми кронами, увидела «нас» во всей красе. Кардер со Снипом впереди, оба сосредоточенные, серьёзные. К седлу шатена привязана запасная лошадь, она то и дело норовит пойти быстрей, но её словно одёргивает кто-то незримый.

      Мы с Эриком тоже сосредоточены, особенно я. Смотрим чётко вперёд. Шоколадная красавица идёт бодренько, радостно, явно получает удовольствие от того, что два нелёгких туловища слезли с её спины.

      А лес тихий, и никаких признаков засады…

      «Обошлось? – мысленно спросила я. – Или ты ошибся, Верез?»

      В следующую секунду тишину прорвало, а я искренне пожалела, что вижу всё настолько близко…

      Дикий свист, шипение, звук удара – словно два молота в пространстве встретились. Лошади… их не стало. Над дорогой вместо бодрых, жизнерадостных лошадок – красное облако. Капельки крови, кусочки плоти и ничего больше. Я не знаю, как мне удалось выполнить запрет Эрика и не закричать. Просто не знаю.

      В ту же секунду красноволосый ускорился и рванул в сторону. Меня занесло так, что едва не вырвало руку. Я прикусила губу, но не закричала. Встречный ветер ударил по глазам, вышиб слёзы. Воздух в лёгких кончился, чтобы глотнуть хоть пол-ложечки прикрыла нос и рот рукой – иначе не получалось, слишком тугой. Но это, как оказалось, только цветочки…

      «Засекли,» – холодно констатировал Верез.

      Эрик подтянул, перехватил за талию, и мы полетели ещё быстрей, несравнимо быстрей. Как я исхитрилась вдохнуть во второй раз – понятия не имею.

      «Верез, почему? Как нас увидели?»

      «Не увидели, – отозвался маг. – Почуяли. По следу. Двое не били, двое отслеживали колебания магического поля. Такую работу засечь почти невозможно, вот я и не засёк.»

      «И сколько? Сколько за нами?» – я не только дышала, я даже думала рывками.

      «Все,» – глухо отозвался маг.

      Я не испугалась – увы, предел страха давно достигнут.

      «И что делать?»

      «Бежать.»

      Эрик этого разговора, конечно, не слышал, но явно к тому же выводу пришел. Мы превратились если не в ракету, то в «Сапсан» точно. Я вжала голову в плечи, зажмурилась. Ветер бил в макушку. Дышать удавалось кое-как, от скорости заложило уши. Зато холода, как ни странно, не чувствовала.

      «Медленно, – констатировал Верез с досадой. – Слишком медленно.»

      Я искренне изумилась, а старый маг пояснил:

      «Они движутся чуточку быстрей. Оторваться вы не сможете.»

      «Но ведь мы невидимы!»

      «Физически – да, зато магически вас видно прекрасно. Как и их.»

      «А Эрик? Он же сильнейший маг королевства!»

      «Да. И он бы ушел от преследования, но у него балласт.»

      Я не нашлась с ответом. Даже понять собственные эмоции, вызванные этими словами, не сумела.

      «Верез… Верез, а ты можешь сделать так, чтобы я тоже летала? Чтобы не была балластом?»

      «Не могу. Я полный профан в левитации. На несколько метров по вертикали поднять умею, и всё.»

      «Почему?!»

      «С детства высоты боюсь,» – признался маг.

      Зашибись! И что же теперь?..

      «Эрик будет драться,» – в голосе старика прозвучала тотальная уверенность, но мне не полегчало.

      «Драться? А я?»

      Ответа не услышала – Эрик заложил крутой вираж, по ощущениям мы действительно шли на снижение. Сперва спускались быстро, но плавно, слово он выбирал место для посадки, а потом ухнули вниз.

      Я зажмурилась сильней, в голове мелькнула мысль – с такой высоты насмерть не получится, но и целыми не выйти. Но вместо твёрдой поверхности врезались в нечто воздушное и очень-очень мягкое, снова подбросило вверх. От неожиданности распахнула глаза, увидела – до земли метр. Этот самый метр мы прошли медленно. Эрик подобрался и сумел приземлиться на ноги, а я… ну, как смогла.

      Принц помог встать, огляделся. Я тоже повертела головой, обнаружила, что «сели» посреди поляны. Ровная площадка метров сто в диаметре была окружена частым, лиственным лесом. Это вовсе не тот лес, в котором напоролись на засаду.

      – Кардер не отвечает, – досадливо сказал Эрик.

      Я, кажется, кивнула. Да, судьба блондина и Снипа очень занимала, но куда больше беспокоил другой вопрос. Если Верез прав и Эрик действительно собирается драться, то… мы в ловушке. Маги могут бить, скрываясь в лесу, а мы как на ладони.

      – Эрик, ты уверен, что это хорошее место?

      – Мы не дотягивали до поля, – бросил красноволосый. Он разминал пальцы. – Пришлось выбирать – или оказаться в выгодной позиции, но без резерва, или здесь, но с реальным шансом на спасение.

      Вздрогнула.

      – У тебя же… у тебя же огромный резерв!

      – Огромный. Но в замке герцога пришлось многое сделать, на момент выезда резерв был наполовину пуст.

      Чёрт…

      Я обвела взглядом зловещую стену деревьев, по спине побежали мурашки. В свете яркого, ласкового солнца, под безоблачным синим небом, поляна казалась сказочной. Вот только за этим благополучием стояла смерть.

      Эрик шумно втянул воздух, сказал:

      – Приближаются.

      – И… и что делать?

      – Ложись, – велело высочество. Пылающий взгляд блуждал по округе, кончики пальцев дымились.

      – Но…

      Хотелось спросить: но как же так? Неужели нам никто не поможет? Неужели в округе нет магов, готовых придти на выручку наследнику престола? Как вообще вышло, что мы… мы посреди непонятного леса, фактически в окружении? Почему карательная поездка заканчивается наказанием самого принца? И каковы шансы на победу?

      Но я не успела.

      – Ложись! – рявкнул красноволосый, а в следующее мгновенье над нами сверкнула белая, ослепительная молния.

      Я рухнула на землю и прикрыла голову руками. Щекой чувствовала колкую, отчего-то влажную, траву.

      «Верез! Миленький! Сделай что-нибудь!»

      «Расслабься,» – сказал тот, кто сроднился с моей личностью. Сам был сосредоточен, как хирург во время сложнейшей операции.

      «Я не могу!»

      «Расслабься и закрой глаза!» – рыкнул старик. В этот миг его интонации так напомнили Эрика, что я… в общем, примерно с третьей попытки удалось убедить себя, что всё хорошо, волноваться не о чем. А то, что над головой шипит и свистит – так, мелочи. Ну и то, что неподалёку слышен треск и грохот падающих деревьев – тоже пустяк.

      Чернота, в которую вглядывалась добрую вечность, дрогнула. Перед мысленным взором появилась желтая ниточка, заскользила змеёй. Я нахмурилась, приподняла голову. Смотрела всё так же – не размыкая век…

      Ниточка бежала там, где по моим ощущениям была земля. Через мгновенье стало ясно – она заключает нас с Эриком в кольцо.

      «Расслабься, – повторил Верез. Гораздо ласковей, чем прежде. – Иначе намного трудней работать с твоим резервом.»

      Осознание того, что древний маг пытается помочь, конечно, обрадовало. Вот только расслабляться было по-прежнему очень тяжело.

      Мерцание магической нити стало значительно ярче, нить уплотнялась. Миг и из неё потянулись ростки. Как живые, устремились вверх, спешно сплетая вокруг нас купол. Внезапная вспышка чужой магии не ослепила – кажется, на этом слое реальности, ослепить заклинанием вообще невозможно – зато напугала очень. Сгусток белой пылающей массы врезался в купол, который ещё не сомкнулся, веточки-росточки обуглились, но спустя несколько мгновений вновь стали золотыми.

      «Настя, теперь давай своё желание.»

      «Что?» – недоумённо переспросила я.

      «Желание. Как тогда, в Ремвиде.»

      Чёрт… Чёрт, не понимаю…

      «Нам нужно усилить купол, – терпеливо объяснял маг. – Для этого нужно вплести в структуру магию желания. Вспомни, как ты поступала в Ремвиде. Когда взламывала сознание Санаминэля, когда надевала на себя полог невидимости…»

      Чёрт… Помнить-то я помнила, но мысли путались и даже представить не могла с чего начать.

      «Жить хочешь?» – неожиданно резко спросил тот, кто сроднился с моей личностью.

      «Хочу,» – зачем-то ответила я.

      «Чтобы пережить сражение нужно укрепить этот купол. Сосредоточься на желании укрепить купол!»

      Я выдохнула. Сосредоточенность, желание, купол…

      Хочу. Очень хочу. Пусть этот купол стоит вечно. Пусть… ох, чёрт, что я несу?

      Выдохнула ещё раз, волевым усилием очистила сознание от любых мыслей и попыталась поймать то скользкое ощущение, после которого появлялась оранжевая нить моих эмоций. Секунда, две, три… Вот же оно, тут, рядом…

      Оранжевая нить появилась словно из неоткуда, но я точно знала – её источник во мне. Она потянулась к золотистому плетению, созданному Верезом, задумалась на мгновенье… а потом плавно примкнула к нижней, самой яркой линии контура. Золото купола начало темнеть, обретать бронзовый оттенок.

      «Тоже хорошо,» – сказал Верез.

      Я не поняла, но решила – раз «хорошо», то морочиться не стоит. Не важно, как это работает, главное, мы в безопасности.

      «Если бы, – тут же «утешил» древний маг. И добавил довольно резко: – Хватит!»

      Нить дёрнулась, я вмиг утратила концентрацию и она испарилась. Ещё миг и новая белая вспышка… Чужая магия врезалась в купол, но «веточки» не обуглились – дрогнули и отбросили заклинание. Не далеко, но всё-таки отбросили.

      Осознала вдруг – теперь я слышу в основном свит, будто кто-то рассекает воздух плетью.

      Повернулась и увидела – действительно плеть. Огненная. Она легко проходит сквозь созданный Вересом купол, извивается, пытаясь достать кого-то далёкого. А держит плеть сверкающий, сотканный из огня, серебра и золота, человек. Эрик?

      «Скажи ему, что свыше пятого порядка купол не выдержит.»

      Опять ничего не поняла, но повторила.

      – Думаешь, свыше пятого будет? – в голосе огненного монстра звучало ледяное спокойствие.

      «Будет.»

      – Будет, – эхом повторила я.

      – Проклятье! – рыкнул принц.

      Вот и поговорили…

      «Верез, а что дальше?»

      Я по-прежнему не размыкала век, мир виделся как бесконечное беззвёздное небо, наполненное фейерверками.

      «Бить ты не сможешь – резерв почти пуст, – сухо констатировал покровитель. – Давай попробуем хотя бы запомнить нападающих. Если Эрик сможет вас вывести, это очень пригодится. Сядь.»

      Глава 25

      Я сидела на земле и вглядывалась в раскрашенную огнями черноту. Звуки давно слились в нечто единое и невероятно громкое. За спиной бесновался Эрик – наследник королевства Фаргос орудовал огненной плетью. В воздухе висел запах гари.

      «Расслабься,» – сказал Верез.

      Команда уже знакома, но по-прежнему едва выполнима.

      «Настя, пожалуйста…»

      Глубоко вдохнула, выдохнула, опять вдохнула… Картинка перед глазами стала чётче и на порядок ярче.

      «Мы сейчас выйдем за барьер, не пугайся.»

      За барьер?! Не пугаться?!

      Пугаться, как оказалось, действительно не стоило, потому что «выход за барьер» выражался в смене картинки и только. Дальние огоньки вдруг приблизились, превратились в сотканные из света фигурки. Взгляд сфокусировался на одной из них – крайней слева, картинка снова увеличилась.

      Передо мной стоял человек. Ни лица, ни тела в привычном понимании, я не видела – только энергию. Стало немного жутко.

      «Смотри, – сказал Верез. – Справа, напротив сердца, сгусток энергии.»

      Хм… Действительно сгусток. Странный такой, на ажурную салфетку похож.

      «Это так называемое второе сердце, – пояснил старик. – Его ещё называют сердцем ауры. Оно уникально, и подделать узор невозможно. Его-то мы и будем запоминать.»

      «То есть… мы сейчас вроде как отпечатки пальцев снимаем?»

      «Ну да. Твоя задача – сосредоточиться и взглянуть на второе сердце как можно пристальней. Сфотографировать взглядом.»

      «Ясно…»

      Я вдохнула поглубже и постаралась ни о чём не думать. Только смотреть на узор и всё.

      «Умница! – воскликнул маг. – Пошли дальше.»

      Ракурс сместился, перед глазами вновь возникла сотканная из света фигура. Она светилась чуть иначе, держала в руке нечто ослепительно-белое.

      «Он сейчас нападёт, да?» – мысленно пискнула я.

      «Не думай об этом, – наставительно сказал Верез. – Запоминай сердце.»

      …К завершению этой процедуры, глаза резало, а виски давила боль. Верезу удалось показать мне всех, до единого, магов. Вначале я пыталась пересчитать, но быстро сбилась – как ни странно, разглядывание сердец требовало очень серьёзной концентрации внимания. Кажется, у меня даже спина от напряжения вспотела.

      «Их осталось одиннадцать,» – подсказал тот, кто сроднился с моей личностью.

      «То есть, семерых Эрик уже обезвредил?» – думать о том, что красноволосый кого-то убил, не хотелось. Даже в такой ситуации.

      «Четверых. Трое отстали ещё в полёте. Думаю, ушли за Кардером и Снипом.»

      «Кардер настолько слабей?» – а чем ещё объяснить, что за Эриком погналась целая толпа, а за ним только трое?

      «Нет. Кронпринц – приоритетная цель.»

      Ох ёлки-палки…

      «Настя, судя по тому, что вижу, эти маги очень хорошо подготовились. Они изначально просчитали вариант неудачи на дороге, именно поэтому отслеживали колебания магического поля. И плетения для взлёта были наготове. И…»

      «Что?!» – не выдержала я.

      «И у них в запасе очень много сил.»

      «Как это?»

      «Среднестатистического резерва хватило бы на полёт, но никак не на драку. Тем более – не на такую драку. А эти, по крайней мере пятеро из них, бьют с невероятной частотой. Это может означать только одно – они используют накопители.»

      «А Эрик? Почему он не использует?»

      «Думаю, у него накопителя попросту нет.»

      «Как это? Он же принц! У него, по определению, есть всё.»

      Сознание затопила тишина, а снаружи, во внешнем мире, по-прежнему свистело, взрывалось и грохотало. Золотисто-бронзовое плетение нашего купола удары держало, но в нескольких местах каркас был погнут, а справа от меня зияла чёрная, устрашающая дыра, ясно намекая – купол не вечен.

      «Накопитель имеет очень сложное устройство, – будто извиняясь, сказал Верез. – Он должен не только вобрать в себя магию, но и переработать её, потому что чистую, природную энергию использовать невозможно. Причём это не простая переработка, тут… ну как с группой крови, только сложней. Магия накопителя должна подходить тому, кто её использует, это достигается очень сложной, индивидуальной настройкой…»

      «Верез, скажи прямо.»

      «В Фаргосе не умеют создавать накопители. Те, которые используют наши противники – сделал я. Видимо, они подошли потомкам тех, для кого создавались. Для королевской семьи я ничего подобного не делал.»

      «Почему?»

      «Просто… просто так вышло.»

      «Поссорились?» – догадалась я.

      «Было немного.»

      «А причина?»

      «Не хотели отпускать в твой мир.»

      Да уж… Чтобы отпустить на свободу гения, способного принести гигантскую пользу короне, нужно быть очень великодушным правителем.

      От ментального разговора отвлёк Эрик:

      – Настя!

      Я вздрогнула, распахнула глаза. Магическая картинка тут же исчезла – видимо от усталости, ведь прежде и с открытыми глазами переплетение нитей видела. Зато узрела реальный мир… узрела и ужаснулась. Мы не на поляне стояли, а в центре ядерного взрыва. Трава зеленела только под куполом, дальше – выжженная земля. Вместо стены деревьев – обожженный бурелом, лес повален на несколько десятков метров вокруг.