Текст книги "Золотой ключик для Насти (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

      – Спасибо, – я закусила губу и отвела взгляд. Не надо быть гением, чтобы понять, кто обо мне позаботился. – И за заклинание спасибо.

      – Какое? – тут же насторожился он.

      – Исцеляющее.

      Чёрт! Опять прокололась. Когда же я научусь держать язык за зубами?

      Но вместо ожидаемого допроса услышала:

      – Ванная комната тут одна, в конце коридора. Я предупрежу остальных, чтобы не заглядывали туда. Если хочешь – могу проводить.

      Собралась ответить, но тут взгляд упал на гору тряпок, сваленную в углу. Цветовая гамма и количество оборок позволили опознать вчерашнее платье. Принц проследил за моим взглядом, сказал:

      – Извини, иначе снять не получалось. Боялся разбудить.

      Эрик? Боялся разбудить меня? А платье? Принц его что, разрезал?

      – Твой сундук сейчас принесут, – продолжал красноволосый. – Там, кажется, ещё есть платья. Но если это тебе так сильно нравилось, я могу…

      Он почему-то запнулся, прикрыл глаза рукой.

      – Извини. Хотел сказать, что пошлю кого-нибудь в столицу, чтобы привезли такое же, но забыл – это бессмысленно. Я решил прервать путешествие. Мы возвращаемся. Выезжаем, когда ты будешь готова.

      Боже… у меня слуховые галлюцинации, да?

      – Почему вы прерываете поездку?

      Он смерил меня таким странным взглядом…

      – Я понял, что она… несвоевременна.

      Что он имеет в виду?

      Эрик колебался пару секунд, потом спешно расстегнул камзол и извлёк из внутреннего кармана знакомую связку. Фигурка тойтерьера по-прежнему улыбалась нарисованным ртом, казалось – вот-вот тявкнет.

      – Возьми.

      А я растерялась, и вместо того, чтобы потянуться к родным ключикам, отодвинулась – и от связки, и от Эрика, и вообще.

      Его губы превратились в тонкую линию, глаза странно сверкнули.

      – Не бойся, – в голосе принца снова появилась хрипотца.

      – Не боюсь, – уверенно соврала я. – Просто не понимаю, с чего такая щедрость.

      – Я услышал тебя, Настя. Ты хочешь домой, я отвезу тебя… домой. – Эрик говорил так, будто ему дышать трудно. – Но я буду просить, я буду надеяться, что ты… что ты дашь мне шанс принимать тебя во дворце. Что ты вернёшься в Фаргос. Или… или погостишь ещё, но… по собственной воле.

      – А я не хочу домой, – на этот раз говорила правду.

      Он замер и заметно напрягся.

      – Почему?

      – Просто не хочу и всё. Давайте посетим всех ваших аристократов. Обещаю – я буду паинькой. Буду улыбаться и делать вид, что мы с вами вместе и у нас всё хорошо. И даже с Кардером помирюсь.

      – Но ты же хотела вернуться в свой мир, – осторожно сказало высочество.

      – Я передумала.

      – Почему? – не унимался наследник.

      Потому что если вернусь прямо сейчас, то снова запрусь в своей раковине. Я должна пройти испытание Фаргосом до конца. Я должна выиграть эту битву.

      А вслух сказала:

      – Просто передумала.

      Огненный монстр окинул не просто странным, а прям-таки невменяемым взглядом.

      – Я ничего не понимаю, – сказал он. – Ни в женщинах, ни в колдуньях.

      Из комнаты вылетел стрелой, и дверью хлопнул так, что стена содрогнулась. А связку всё-таки оставил у себя…

      И вот мы снова в дороге. Я на своём диванчике, Эрик на своём. За окном снова мелькает неказистый лес, снаружи глухо стучат копыта и шуршат колёса.

      Когда только-только садились в карету, я поймала странный взгляд Кардера, да и остальные глядели как-то по-особому, даже кучер. Я сперва растерялась, хотела извиниться за вчерашнее, а потом подумала – а какая разница, что они обо мне думают? На мнении людей, наводнивших двор, тоже постаралась не циклиться, хотя эти глядели не странно, а вполне определённо – как на цирковую обезьянку. А хозяин постоялого двора и его жена сияли, как стоваттные лампочки. Их детишки тоже сияли, щеголяли щербатыми улыбками.

      Ещё одним моментом сегодняшнего утра, на котором так же пыталась не циклиться, стал учтивый стук в дверь… Да, в этот раз Эрик не вламывался в спальню, как лось в период гона, а дожидался моего «войдите». И корсаж платья затягивал осторожно, но куда дольше обычного. А когда со шнуровкой было покончено, шепнул едва слышно:

      – Я… я вчера глупостей наговорил. Прости.

      Я решила – чудится, ну а когда поняла, что всё взаправду – отвечать было как-то неудобно, поздно.

      Из воспоминаний вырвал голос огненного монстра:

      – Настя…

      – А? – я перестала теребить оборку на юбке, вскинула голову.

      – Через пару часов мы приедем в родовой замок герцога Фарриана. Герцог – один из предводителей аристократии Фаргоса. Он лоялен к короне, так что визит обещает быть приятным. Кроме герцога, наверняка, будет несколько баронов, а так же граф Ванолис и граф Дунрар. Женщины тоже будут – жены, возможно и дочери. Тебе не обязательно с ними общаться, но если всё-таки захочешь… – Принц глубоко вздохнул, словно подбирая слова. – Женщины могут проявлять любопытство. Их вопросы могут показаться тебе некорректными.

      Я изобразила заинтересованный взгляд, а красноволосый хмыкнул и пояснил:

      – Мама рассказывала, что в твоём мире не принято обсуждать интимную сторону жизни. По крайней мере, такие выводы она сделала, общаясь с тем колдуном. Как его…

      – Валера из Свердловска, – напомнила я.

      – Да, он самый. Так вот, ты не обязана отвечать. Ты вообще ничем никому не обязана. Единственное – постарайся обращаться ко мне на ты.

      Я кивнула. Рука невольно потянулась к причёске.

      – Не беспокойся, – сказал Эрик. – Ты превосходно выглядишь.

      Кажется, я смутилась – просто как-то непривычно слышать в свой адрес слово «превосходно». Скользнула взглядом по платью – сочетание бледно-золотого и ярко-пурпурного, да ещё белоснежные оборки… Чёрт возьми! Слишком ярко! Чем я думала, когда выбирала платье?

      В сознании раздался тихий, явно недовольный стон Вереза.

      «А что?» – нахмурилась я.

      «Ничего. – Отозвался маг. А потом как гаркнет: – Хватит трястись!»

      Поджала губы. Верез, конечно, прав. Может я не писаная красавица, и платья у меня средненькие – всё-таки портниха не выходные наряды шила, а повседневную дворцовую одежду – но переживать из-за этого бесполезно. Подумаешь, бледная мышь! Зато я вроде как подруга принца… А что он в такой поганке нашел – вопрос не ко мне.

      Старик снова застонал.

      «Женская логика… – горестно проблеял он. – Ты уж определись, какая ты – яркая или бледная!»

      Мда… Что-то я опять загоняюсь.

      Карета свернула, а спустя четверть часа остановилась. Я глянула в окошко, но никакого замка не обнаружила, вместо него – голая каменистая площадка, в отдалении всё тот же неказистый лес.

      Снова тронулись – в глаза ударил ослепительный свет, появилось чувство, будто душа отделяется от тела. Когда всё прошло, пейзаж за окном изменился – тоже площадка, но уже мощёная булыжником, тоже лес, но вполне обычный, как в нашем Подмосковье.

      – Стационарный портал, – пояснил красноволосый.

      Впрочем, я уже и сама догадалась.

      – А до замка сколько?

      – Примерно полчаса.

      Я нахмурилась. Почему порталы так далеко? Ведь и в Западный Оплот добрых полчаса ехали, и из Каззинтса до портала добирались достаточно долго. Озвучила своё недоумение и услышала:

      – По официальной версии стационарные порталы имеют неблагоприятный фон. А в действительности, такое расположение удобней при военных манёврах. В случае, например, бунта, можно спокойно переправить через такой портал несколько отрядов, оценить обстановку, переформироваться и незаметно подойти к городу. А если здесь будет засада, то переправить через портал боевой заряд и уничтожить противника не повредив собственные войска.

      Я немного припухла от таких подробностей, спросила осторожно:

      – А почему вы мне об этом рассказываете?

      – Не вы, а ты, – поправило высочество. А на вопрос не ответило, только плечами пожало.

      Я решила не искушать судьбу и не грузить себя лишними знаниями и загадками, тем более пейзаж за окном довольно занятный – то кусочек леса, то поле, то снова лес… И всё такое обычное, точь-в-точь как дома.

      Потом лес кончился, взгляду предстало бескрайнее поле, в центре которого расположился высокий замок из белого камня. Я нервно сглотнула – уж очень столицу Ремвида напоминает, тоже жемчужина, только очень маленькая.

      – Нравится? – тихо спросил Эрик.

      Я ответила честно:

      – Нет. Не очень.

      – А дворец?

      – Какой дворец? – снова нахмурилась я.

      – Королевский.

      Сделала большие глаза и промолчала. Странный он сегодня. Может тоже с лошади упал?

      Когда подъехали ближе, с удивлением увидела, что замок окружен широким рвом и оснащён подъёмным мостом с решеткой. Белые стены испещрены бойницами, а на воротах самая настоящая стража, с копьями и очень внушительными арбалетами. Я невольно напряглась и заёрзала, несмотря на то, что вояки вытянулись и отсалютовали.

      Когда проезжали под решеткой – почувствовала себя птицей, угодившей в клетку. Но Эрик был спокойней каменной статуи, и я запретила себе паниковать.

      За внешней стеной обнаружилась вторая, за ней – ещё одна, и только миновав третьи ворота с подъёмной решеткой, въехали на широкий замковый двор.

      Нас уже ждали. Делегация была большой и знатной. От одного взгляда на эту аристократию в глазах зарябило, а сердце дрогнуло от ещё одной неприятной ассоциации – встреча сильно напоминала приветствие в ратуше Западного Оплота.

      – Эрик, ты уверен? – осторожно спросила я.

      Он скривил губы и сказал:

      – Не бойся.

      Ладно, не буду.

      Я натянула на лицо сиятельную улыбку, задрала подбородок повыше, а когда Эрик вышел из кареты и подал руку, смело вложила ладошку в его ладонь. Вот так, рука об руку, мы предстали перед аристократами, слетевшимися под крыло герцога Фарриана.

      Мужская часть делегации слаженно согнулась в поклоне, женская – она была куда меньше, зато несравнимо роскошнее – изобразила глубокий реверанс. Я тоже хотела присесть, но Эрик повернулся, шепнул, касаясь уха губами:

      «Не кланяйся.»

      Сам тоже остался столбом, и лишь улыбка намекала подданным, что принц-таки рад видеть их благородные физиономии.

      Как и в Западном Оплоте, вперёд вышел один – седеющий, высокий, с острым носом и надменным лицом. Низко поклонился, сказал:

      – Ваше высочество! Госпожа Настя! Рад приветствовать вас в своём замке.

      Эрик крепко сжал мою руку, но я не поняла – приседать или так постоять. Подумала и всё-таки сделала условный реверанс. В конце концов, с меня не убудет.

      Мужчина растянул губы в улыбке, отступил в сторону и сделал приглашающий жест. Толпа расступилась – я не удивилась, такое тоже уже видели. Но, в отличие от градоначальника Западного Оплота, герцог Фарриан не сзади шагал, а рядом с Эриком. А вот с моей стороны примостился Кардер. Я бросила мимолётный взгляд на блондина, тот прям-таки лучился довольством.

      Чёрт. Тоже с лошади упал?

      «Не отвлекайся…» – протянул Верез.

      Я такой заботе, конечно, не порадовалась. Тем не менее, к совету прислушалась – подновила улыбку, бросила игривый взгляд на Эрика и сосредоточилась на происходящем.

      Внутреннее убранство замка не удивило – благо, даже я фильмы о рыцарях и королях Артурах, смотрела. Да к тому же, во дворцах бывала, причём не раз. Зато по лицам аристократов было видно – они ждали, что начну удивляться картинам в дорогих рамах, коврам, статуям, витражам и витиеватым светильникам, которые горели, несмотря на то, что за окном день.

      Это выяснилось пока герцог, на правах гостеприимного хозяина, рассказывал Эрику о недавнем «ремонте». Не уверена, что по этикету Фаргоса подобное позволяется, но принц делал вид, будто ему не всё равно. А может действительно заинтересовался, ведь герцог и о защитных плетениях говорил.

      Поймав очередной выжидающий взгляд от очередного мужчины в дорогом камзоле, я не выдержала, спросила:

      «Верез, что происходит?»

      «Думаю, кто-то из них бывал в твоём мире и, по случаю приезда колдуньи, рассказал о своих впечатлениях остальным. У вас ведь такой роскоши нет. У вас квартиры или простые дома.»

      «Есть у нас роскошь. И получше вашей.»

      «Ну… заколдовать замки в Петергофе или Кремле я не мог, так что в Фаргосе про них не знают.»

      Выходит, толпа расфуфыренных и распомаженных считает меня девочкой из убогого захолустья? Тогда тем более удивляться не буду, даже если кормить станут с тарелок, усыпанных бриллиантами.

      Про «кормить» я угадала… Подтянутый лакей распахнул высокие арочные двери и мы оказались в обеденном зале. Столы были накрыты. Слуги, поджидавшие гостей, напоминали официантов фешенебельного ресторана – строгие, прямые, в тёмных камзолах а-ля смокинг.

      Наша компания завтракала совсем недавно, но слюноотделение пошло – в воздухе витали умопомрачительные ароматы. Свежий хлеб, жаренное мясо, специи…

      – Прошу! – герцог снова сделал приглашающий жест и повел к отдельно стоящему, самому роскошному столу.

      Эрику предлагалось сесть во главе, но он отказался, уступив место Фарриану. Их недолгий обмен любезностями наводил на мысли, что предложение хозяина замка – простая формальность, как и отказ принца.

      Когда мы всё-таки расселись, выяснилось – тарелки действительно инкрустированы камушками, некоторые из которых очень похожи на бриллианты. Я усмехнулась и подумала – а не выковырять ли парочку? Просто так, из вредности.

      А потом закрутилось… Завтрак и разговоры, прогулка и разговоры, осмотр библиотеки и разговоры… Боже сколько слов! И все абсолютно бессмысленны! То погода, то мода, то самочувствие королевы, то ярмарка… Они даже дойку коров упомянуть умудрились. И ведь всё это с великосветскими оборотами, в стиле «премного благодарен, но позволю себе не согласиться и оспорить ваше мнение» или «вы не могли бы быть столь любезны и объяснить мне, сущему профану в такого рода вопросах…».

      В разговоре участвовали, в основном, Эрик и герцог. Остальные вклинивались и очень быстро выпадали из беседы. Я же просто выпадала, в глубокий астрал – я же всё это время при Эрике была и, в отличие от большинства, каждое слово слышала! А принц придерживал за талию, изредка наклонялся, чтобы пощекотать дыханием шею, или касался губами волос, или ловил свободной рукой мою ручку… Короче, смущал жутко.

      Когда герцог Фарриан вывел Эрика, а вместе с ним и меня, и толпу аристократов, в застеклённую галерею, соединяющую две башни замка, я неожиданно поняла, что вся эта чушь имеет глубокий смысл. Это не просто болтология – это способ разведать обстановку, надавить на противника, намекнуть и посмотреть, как собеседник отреагирует на намёк, и прочее, прочее, прочее… В общем – брачные танцы павианов, ритуал, необходимый для спаривания. А спариванием, в нашем случае, является официальное совещание, назначенное на завтра.

      «Боже, неужели Эрик во всём этом разбирается?» – мысленно воскликнула я.

      Ответил не бог, а Верез:

      «Конечно, он же правитель.»

      «Он не правитель! Он принц! А принцы… они должны быть беззаботными. Ну или хотя бы менее замороченными.»

      «Сказок начиталась, да? – в голосе мага звучала теплота. – Принц не может быть беззаботным, Настя. Он должен научиться управлять страной, находить общий язык с ключевыми фигурами и народом, заработать авторитет. После восхождения на престол учиться и вникать в дела поздно.»

      «Нет, я согласна, но…»

      «Но что?» – хмыкнул тот, кто сроднился с моей личностью.

      «Это как-то чересчур. Главные проблемы должен решать король.»

      «Думаешь, взаимоотношения с аристократией – единственное дело, которое требует королевского вмешательства? Король тоже работает, Настя. С утра до ночи.»

      Офигеть. Нет, я всегда знала, что у правителей жизнь не сахар, но не до такой же степени.

      «А знаешь, ведь Эрик постоянно участвует в таких беседах. В политике разговоры якобы не о чём – норма.»

      Офигеть два раза.

      Я взглянула на огненного монстра – он, кажется, уже потускнел. Уже не огненный, а какой-то… притушенный что ли. Но всё равно держит лицо, отвечает, даже шутит.

      «Бедненький… – мысленно протянула я. – Бедненький Эрик…»

      Сознание заполнило тонкое хихиканье, а Эрик, словно почувствовал, повернулся ко мне. На венценосном лице отразилось беспокойство. Жестом попросил герцога замолчать, наклонился и шепнул:

      – Устала?

      Вот как бы тебе сказать… Я не могу назвать это усталостью. Это нечто другое. Глобальное! Я чувствую себя овощем, который сварили, размешали в блендере и по большой-большой тарелке размазали.

      – Снип! – грозно позвал наследник.

      Из толпы, которая следовала за высокопоставленными болтунами, вынырнул знакомый шатен. Поклонился учтиво. Но Эрик не видел, потому что глядел не на подручного, на меня.

      Принц обнял крепче, подарил лёгкий поцелуй в щёку и шепнул:

      – Буду скучать.

      И прежде чем успела опомниться, передал меня Снипу.

      Вернуться и спросить «а что ты имел в виду?» было как-то неудобно, поэтому опёрлась на руку шатена и покорно потопала с ним. Как и ожидалось, Снип повёл в отведённые для нас комнаты.

      Притормозив у нужной, как я поняла, двери, провожатый спросил:

      – Чего-нибудь желаете? Вино, фрукты, сладости?

      От такой обходительности я выпала в астрал окончательно, помотала головой. Тогда шатен прикоснулся к ручке магического замка и учтиво поклонился. Я скользнула в отведённую для меня спальню, постояла, осознавая уровень своих приключений, а потом плюнула на всё и поплелась к кровати. Если верить вводной от Эрика, на сегодня мероприятия ещё не закончились, и если хочу дожить до ночи, то отдых просто необходим.

      Глава 22

      До ночи я дожила, хотя вечер был не из лёгких – сперва ужин, исполненный всё тех же разговоров, потом увеселительная программа в виде выступления циркачей, после – фуршет с немереным количеством вина и подходов к принцу. Я опять испытывала чувство дежавю, волей-неволей вспоминала приём в ратуше Западного Оплота, и молчаливо надеялась на отсутствие сюрпризов в виде яда или какой-нибудь иной гадости. Ну и пила на порядок меньше.

      Когда всё закончилось, благодарила и Бога, и Дьявола, но радоваться не спешила. Сердце кололо нехорошее предчувствие, и оно, как это часто бывает, оказалось не беспочвенным.

      Нас с Эриком разместили в соседних покоях, дверь в дверь. Я уже сменила платье на лёгкую ночную рубашку, сшитую всё той же портнихой, когда раздался стук. После настороженного «войдите», на пороге возник Эрик. Принц выглядел как обычно, но от него веяло такой усталостью, что где-то внутри проснулось желание обнять, утешить, успокоить. Я, конечно, сдержалась, но удивилась безмерно.

      – Доброй ночи, – бесцветно сказало высочество. А потом вывалило на меня расписание завтрашнего дня.

      Оказалось, мне предстоит сопровождать его на совещание. Дескать, это обычная практика в случае таких «отношений» как у нас. А потом мы, в качестве почётных гостей, посетим бал в честь помолвки герцога Фарриана и юной герцогини Хорсминской. Чувство дежавю? Да чёрт с ним! Куда больше меня ошарашило понимание того, что завтра в замок нагрянет ещё одна делегация – юная герцогиня, её родня, а так же тьма-тьмущая благородных дам. Боже, да замок и так на муравьиную кучу похож! Куда ещё гостей-то?

      Надо ли говорить, что я распереживалась и полночи проворочалась без сна, и это несмотря на безумную усталость. Утром чувствовала себя так, будто на мне бетонные плиты возили, и даже уверения Вереза, дескать – ты умница, ты справишься, уровень натяжения нерва не уменьшали.

      Выбор платья для похода на совещание проблем не составил, а вот подобрать платье для бала… Нет, портниха Эдизы сшила одно такое – зелёное с белыми вставками, но к нему требовались украшения. Да и туфель подходящих не было, и вообще… я снова почувствовала себя серой мышью. Хотя, я же не красоваться сюда приехала, верно?

      С этими мыслями впихнула себя в очередной – на этот раз бордово-розовый – шедевр портнихи и принялась ждать принца. Увы, даже в замке лояльного к короне Фарриана, допустить ко мне горничную наследник не решился.

      Он пришел, поздоровался, осторожно затянул корсаж и повёл по замковым коридорам – в столовую.

      В этот раз завтрак проходил куда как спокойнее, по крайней мере, разговоров, напоминающих штурм непреступной крепости, не было. Я догадалась – это затишье перед бурей, участники совещания собираются с силами, чтобы обрушиться друг на друга чуть позже. Ведь даже самые лояльные и преданные с чем-то да не согласны, и им, как и всем остальным, что-то да нужно.

      Когда перестук вилок и ножей прекратился, а звон бокалов утих, герцог Фарриан поднялся из-за стола. Это был сигнал к окончанию завтрака, народ зашевелился, заторопился в холл.

      Мы с Эриком вышли из столовой одними из первых. Принц был задумчив и немного рассеян.

      – Всё в порядке? – тихо спросила я.

      – Да, – так же тихо отозвался он, потянул мою руку к губам. – Но некоторые моменты, озвученные герцогом… – красноволосый осёкся, глянул по сторонам. Конечно нас окружали люди, так что продолжать рассказ Эрик не стал, бросил сдержанное: – После поговорим.

      В отдалении заметила блондинистого Кардера. Глава тайной канцелярии опять лучился довольством. Я хмыкнула, отвела взгляд. Поняла вдруг – всё дело в моём решении. Я изменила тактику поведения, и это успокоило Эрика, а спокойный Эрик – тот самый принц, который может решить проблемы Фаргоса. Так что радость Кардера вполне объяснима.

      Что же до меня… Странно, но после того, как перестала пугаться и переживать о каждой мелочи, жизнь вновь обрела краски. Более того – несмотря на не самую радушную обстановку в замке, я получаю удовольствие. И даже тот факт, что наши отношения с Эриком лишены какой бы то ни было ясности, не напрягает. Более того, мне почему-то кажется, что если так пойдёт и дальше, то по возвращении в столицу он действительно вернёт ключ и мы сможем общаться как нормальные люди.

      Из мыслей вырвал незнакомый басистый голос:

      – Ваше высочество, вы позволите?

      Рядом с нами стоял невысокий пузатый вельможа. Кланялся, являя взглядам круглую блестящую лысину.

      – Слушаю, – спокойно отозвался Эрик. Он этого господина точно знал, но знакомить не спешил.

      Вельможа растянул губы в лягушачьей улыбке, сказал:

      – Простите, но я бы хотел переговорить с глазу на глаз.

      Красноволосый кивнул и потянул меня в сторону. Следующая фраза была не совсем понятна – в том смысле, что слов толстяка я не слышала, только ответ Эрика:

      – Настю вы можете не стесняться.

      Претендент на внимание его высочества замер, снова согнулся в поклоне. Что говорил – не знаю, потому что разговор шел на ментальном плане. И чем дольше длилась тишина, тем неприятней становилось выражение лица огненного монстра. Наконец, он наклонился к уху, шепнул:

      – Прости, дело крайне конфиденциальное. Ты сможешь подождать меня тут?

      Невольно огляделась. Остаться одной в толпе совершенно незнакомых людей? Страшно, но… но я же решила бороться со своими страхами, разве нет?

      – Конечно, Эрик, – тихо пробормотала я.

      Мою руку он отпускал с заметной неохотой. Уходя несколько раз обернулся. Но толстяк уже что-то вещал, норовя прижаться к высочеству поплотнее.

      «Верез, а почему этот человек говорит вслух?» – недоумённо спросила я.

      «Ментальный план не всегда безопасен. Порой, особенно в окружении такого числа магов, проще обойтись обычным разговором.»

      Я хотела выспросить поподробнее, но не успела…

      – Госпожа колдунья! – воскликнул кто-то.

      Обернулась и тут же наткнулась на ещё одного вельможу. Этот напоминал трость – не только худой, но и с крючковатым носом.

      – Госпожа колдунья, вы могли бы просветить меня по одному вопросу?

      Я напряглась. Взгляд скользнул по толпе в поисках Кардера или кого-нибудь из группы сопровождения. Глава тайной канцелярии нашелся сразу – он сосредоточенно слушал герцога Фарриана. Так же обнаружился Крил – этот внимал какой-то даме и был не менее сосредоточен, чем начальство.

      «Верез!» – мысленно воскликнула я.

      «Здесь я,» – незамедлительно отозвался маг.

      – Госпожа колдунья, – продолжал вельможа. – Мы тут заспорили… Вы не объясните, зачем нужно вот это?

      С этими словами он достал из кармана камзола мячик для пинг-понга. Я машинально взяла из его рук мячик…

      «Настя, всё пока в порядке. Угрозы нет.»

      Ключевым для меня стало слово «пока».

      «Настя, они не осмелятся сделать тебе что-то плохое, – продолжал успокаивать тот, кто сроднился с моей личностью. – До начала совещания всего ничего.»

      Ну да, конечно. Нам дали несколько минут, чтобы переварить завтрак и приготовиться к совещанию, которое будет проходить в соседнем зале. Как я заметила, сейчас в холл прибывали и те, кого за завтраком не видела.

      – Это… мяч, – рассеянно пояснила я.

      – Неужели? – собеседник был так удивлён. На его восклицание обернулись ещё несколько мужчин и одна дама в тёмно-синем платье. – Но как такое возможно, госпожа колдунья? Мяч… это же нечто большое. А такой даже бросить невозможно, не то что поймать!

      Я нахмурилась, выдохнула, стараясь прогнать панику, и принялась объяснять, что такое пинг-понг и что с этим мячиком должно происходить в идеале.

      Аристократы слушали, удивлялись, задавали вопросы. Подчас вопросы были неимоверно глупыми, но я держалась. После пришлось продемонстрировать как мячик отскакивает от стены и сильно задуматься, когда кто-то спросил – а как же в него закачивают воздух.

      Всё нормально, всё безобидно, но чувство тревоги… Чёрт, я всё-таки параноик, да?

      Наконец, двери зала для совещаний отворились. Вопросы к тому времени стали совсем странными и к пинг-понгу имели очень малое отношение, так что я испытала значительно облегчение, когда местное общество скоренько раскланялось и поспешило внутрь.

      Взгляд вновь метнулся в поисках Эрика или кого-нибудь из «своих». Принц по-прежнему беседовал с толстяком – парочка неспешно направлялась в зал. Та же картина наблюдалась и с Кардером, и с Крилом. Снипа и того, второго шатена, не видела вовсе.

      Приподнявшись на цыпочки, я смогла разглядеть, что в центре зала стоит круглый стол, вокруг – ряды стульев. Всё вместе напоминает зал для пресс-конференций.

      Снова выдохнула и неспешно последовала за толпой. Если я правильно поняла Эрика, мне предстоит сидеть рядом с ним. Но раз принц забыл о моей скромной персоне, то сяду в задних рядах и притворюсь мышкой. Чёрт возьми! А в забывчивости Эрика есть плюс! Не придётся потеть и нервничать под взглядами любопытной толпы.

       И всё было хорошо, всё шло по плану. Я уже приблизилась к дверям, когда почувствовала напряжение Вереза, а в следующую секунду услышала:

      «Осторожно!»

      Замереть не успела – по инерции сделала ещё один шаг и врезалась в нечто невидимое. Если бы не оклик мага, я бы наверняка упала.

      Мимо прошел один из тех, кто сыпал вопросами. Прошел так, словно никакой преграды и нет. Головы он не поворачивал, но я заметила, как по губам растекается злорадная улыбка. Рука сама потянулась вперёд и упёрлась в невидимое и невероятно твёрдое.

      «Вот урод…» – зло протянул Верез.

      Я мысленно кивнула и тут же услышала:

      «Отступи на шаг. Руку на барьер положи.»

      Послушно выполнила указания и мир перед глазами померк. Вместо дверного проёма, в который виделся зал с круглым столом и рядами стульев – нечто ажурное, сотканное из золотых и синих нитей.

      Не могу сказать, что матерщина, которая заполнила сознание, была неожиданной. Мы с Верезом мыслили в одном ключе, но он, кажется, знал что-то ещё, что-то недоступное простой колдунье.

      «Верез, верни мне зрение,» – хмуро попросила я.

      Старик фыркнул, и мир вновь стал прежним, материальным.

      Эрик стоял спиной, в нескольких шагах от стола и всё ещё выслушивал лысеющего толстяка. Остальные, в том числе Кардер, рассаживались – кто-то за стол, кто-то в «портере».

      «Барьер не пропускает лишенцев?» – беззвучно спросила я.

      «Да,» – хмуро отозвался старик.

      Теперь поняла, зачем нас так настырно разделяли. Если бы я шла не одна, а под руку с принцем, он бы, наверняка, устроил скандал и от совещания отказался. Просто поступить иначе приличный кавалер не может. А теперь, когда я снаружи, а он внутри…

      «Он сейчас придёт за тобой,» – сказал Верез.

      «Нет. Не надо.»

      Развернулась и поспешила прочь.

      «Что ты творишь?» – старый маг злился, причём сильно.

      Я озвучила очевидное:

      «Ухожу.»

      Нет, а что ещё делать? Стоять у порога, за стеклом, и ждать милости, подобно бездомному котёнку? Мне ясно дали понять, что моё место, мягко говоря, не здесь. Бороться за право сидеть среди этой мерзости я не намерена.

      «Настя!»

      Я отмахнулась от гневного возгласа старика, но ощущение пристального взгляда заставило обернуться.

      Эрик. Даже с такого расстояния видно – будущий владыка королевства Фаргос зол, как все черти Ада. Глаза пылают углями, кулаки сжимаются, по щекам бродят желваки. А аристократия взирает на огненного монстра с неприкрытым любопытством, ждёт представления.

      Принц дёрнулся, сделал шаг вперёд, но я покачала головой, сказала беззвучно:

      – Не надо.

      – Почему ты уходишь? – слова прочла по губам.

      Пожала плечами и ответила:

      – Барьер.

      Наследник замер. Теперь огненный монстр глядел мимо меня. Потом повернул голову, и герцог Фарриан вздрогнул.

      Выходит, мой спутник не видел барьера?

      «Его очень хорошо отвлекали,» – вклинился Верез.

      Ладно, это мелочи.

      Моё самолюбие такой удар перенесёт, а позволить Эрику уйти с совещания и свести на нет усилия, которые тот приложил вчера и сегодня – совесть не разрешает. После встретимся.

      «Настя…»

      «Верез, пожалуйста, не надо.»

      Я развернулась и продолжила путь. Сперва думала пойти наверх – благо, лестница, ведущая в отведённые мне покои, рядом. Но потом плюнула и свернула в коридор – кажется, в конце него была другая, которая ведёт к галерее. В прошлый раз не удалось насладиться красотой пейзажа, зато теперь, в одиночестве…