Текст книги "Золотой ключик для Насти (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

      Через окошки, расположенные на верхнем ярусе, сочился полуденный свет. Гости сияли улыбками, некоторые дамы мяли в руках платочки. Через открытую дверь в храм проникал радостный гомон – площадь была полна народу. Простые горожане искренне радовались, и неудивительно: Клисса – дочь властителя этого края, она славилась добрым нравом и активно занималась благотворительностью. Её свадьба – событие долгожданное и вряд ли здесь найдётся тот, кто не желает невесте счастья. Думаю, когда она будет покидать родину – супругам предстоит жить на юге, в землях, принадлежащих роду мужа – слёзы польются рекой.

      У алтарного камня, лицом к нам, стоял священник в бурой, мешковатой хламиде. Губы сжаты, брови сведены, взгляд как у рассерженного профессора криминалистики. Меня предупредили, что бояться не стоит, что это часть традиции, и я просто улыбнулась в ответ.

      По правую руку от священника томился жених. Он имел мало общего с уверенным, улыбчивым парнем, который встречал нас вчера. Азимут был бледней покойника, а белый, расшитый алой нитью камзол только усугублял картину. Ему тоже улыбнулась, хотя он, конечно, не видел – внимание жениха было обращено на Клиссу.

      Честно, если бы у меня была возможность, то я бы тоже только на невесту смотрела. Голубоглазый белокурый ангел в ворохе белоснежных кружев – это что-то. Прежде таких невест только на обложках модных журналов видела. Хотя по нашим меркам платье бедновато – кружева ручного производства очень красивы, но в сравнение с шедеврами современной текстильной промышленности не идут. Как и ткань, созданная на ручном ткацком станке. Зато силуэт и дизайн идеальные – окажись Клисса и Азимут в каком-нибудь из московских ЗАГСов, все бы от зависти удавились.

      Впрочем, дело не только в красоте Клиссы, просто она… тёплая. Её счастье до того заразительно, что сама начинаю светиться как стоваттная лампочка. Чувствую – душа расправляет крылья, а страх, сковавший сердце, тает быстрей, чем первый осенний ледок.

      Продолжая следовать за невестой, я ловила чужие улыбки и сияла в ответ. И всё было хорошо, до тех пор, пока не наткнулась на взгляд, исполненный тотальной ненависти. Эрик.

      В белом камзоле, частью копировавшем костюм жениха, принц смотрелся роскошно. Он стоял по правую руку от Азимута, держался более чем уверенно. Если б не ненависть, с какой взирал на меня, я бы залюбовалась, а так… Внутри что-то оборвалось, показалось – я не к алтарю иду, а падаю в чёрную пропасть. Я едва не споткнулась. Безумно хотелось остановиться, развернуться и убежать. И я понятия не имею, откуда взялись силы одолеть три ступеньки, ведущие на подиум, и занять положенное место.

      По закону подлости красноволосый монстр оказался чётко напротив. Нас разделял огромный алтарный камень, но мне всё равно хотелось отступить. Хоть на полшага, но отступить!

      Ну почему? За что? Я точно знаю, грехов, за которые следует наказывать с такой жестокостью, не совершала. Может это грехи прошлых жизней? Карма? Ведь должно быть хоть какое-то объяснение этой жути. Эрик… яд замедленного действия. Он отравляет не только душу, а саму жизнь. Почему мы встретились? Зачем?

      – Дети мои! – воскликнул священник.

      Я пошатнулась. Перед глазами встала чёрная пелена, горло перехватило судорогой, воздух кончился.

      «Настя!» – встревожено воскликнул Верез.

      Я чувствовала, как подгибаются ноги, но держалась. Нет, я не имею права упасть в обморок. Только не сейчас! Клисса безумно расстроится, если её идеальная свадьба начнётся с такого инцидента.

      «Настя, успокойся, – продолжал уговаривать старый маг. – Всё хорошо. Всё хорошо…»

      Сделала несколько глубоких вдохов. Дурнота не то чтобы совсем, но отступила – по крайней мере, ноги отказывать перестали и чёрная пелена спала. Правда, мир по-прежнему виделся туманно, а голос священника, который вещал о семейных ценностях, воспринимался как далёкое эхо.

      Ещё один глубокий вдох и… меня вдруг накрыла злость. Да какого чёрта я так его боюсь? Он – наследник королевства Фаргос, а не властитель мира! Да и будь Эрик самим Всевышним… чёрт! Он этого не стоит! Я с самого начала понимала: самое страшное, что может сотворить красноволосый – убить. Так какого ляда я ему подыгрываю? Не зря говорят, что герой умирает лишь однажды, а трус – тысячу раз. Я – тот самый трус, я сама возвела для себя плаху и сама себя казню, причём так, что Эрик в качестве палача, даже в подмётки не годится.

      Ну какая мне разница, что у него на уме? Какая разница, почему в его взгляде ненависть? Он может считать меня хоть шпионом, хоть Вселенским Злом, хоть Папой Римским – это его право! А моё право – поднять руку и сказать: «а ну и… чёрт с ним, с Эриком!» И может я ошибаюсь, может не понимаю чего-то важного, но это куда лучше, чем падать в нервные обмороки или заработать тяжелый невроз. В конце концов, испытание Фаргосом однажды закончится, и после него я хочу Жить, а не бегать по врачам!

      И ещё… работая с нелегальным товаром, я таких людей встречала, для которых Гасан с травматикой – всё равно что детсадовец с водяным пистолетом. Они способны переломить любого. Не из злобы, а так, из любопытства. Я видела, как «общались» с другими, но меня никогда не трогали. И я точно знаю – дело не в Ахмеде, потому что его заступничество в этом случае не котируется, дело во мне самой. Такие люди видят насквозь. Они уважают только силу, и если меня не трогали, стало быть, разглядели внутри если не стержень, то уж стерженёк точно.

      Я больше не буду бояться Эрика. Не буду и всё тут.

      Подняла голову и взглянула на красноволосого. Секунда, две, три… я сжала зубы, потому что принять решение – это одно, а вот исполнить… Если бы мы выполняли хотя бы половину данных себе обещаний, то жизнь была бы совсем иной. Не факт, что лучше, но всё-таки.

      Да, прежде я действительно не видела Эрика – смотрела, но не видела. Ни на секунду не задумывалась, каков он из себя. Теперь задумалась. Лицо европейского типа – кожа белая, нос прямой, переносица узкая, скулы высокие, как и лоб. Разрез глаз… обычный. Подбородок – не то чтоб массивный, но очень мужественный. Бакенбарды – не мохнатые, как у лордов со старинных портретов, а тонкие, расширяются книзу и острыми треугольниками тянутся к подбородку. Вкупе с необычным окрасом волос, смотрится очень стильно. Налёт высокомерия и власти – как полировка: кажется, ничего принципиального, но картинка меняется в корне.

      Я прикрыла глаза, задумавшись – родись этот красавчик в моём мире, кем бы стал? Перед мысленным взором сразу возник подиум и Эрик в узких плавках. Он вышагивал так величественно, так важно… совсем как в жизни. Не выдержав, расплылась в улыбке. И тут же вздрогнула – боже, я же на серьёзном мероприятии, причём в центре внимания!

      К счастью, странности моего поведения никого не заинтересовали. Единственным, кто заметил неладное, оказался кронпринц. Всё это время Эрик щупал взглядом и одаривал усмешками. Причём до того рьяно, что начало казаться, будто он явился на свадьбу с единственной целью – насолить мне.

      Внезапная тишина заставила напрячься. Гости и все участники церемонии ждали чего-то крайне важного, а я со своими заморочками всё прощёлкала и совсем потеряла нить.

      – Согласна, – тихо, будто ветерок прошуршал, сказала Клисса.

      – Клянусь! – воскликнул Азимут, причём так уверенно…

      Священник выдержал величественную паузу, и только после произнёс:

      – Дети мои! Сим днём, при свидетельстве народа и Короны, объявляю вас супругами.

      И зал, вернее храм, взорвался криками, визгами, аплодисментами. Дружки Азимута резко отступили назад. Я бросила взгляд на Клиссину сестрицу – она тоже отпрянула. Ну и я как все. Азимут и Клисса неторопливо обогнули алтарный камень, их встреча была ознаменована таким поцелуем, что я покраснела. Зато народ Фаргоса ликовал – показалось, крики гостей вот-вот обрушат храмовые стены. Под аккомпанемент толпы, молодожены спустились с подиума и двинулись к выходу.

      Я уже хотела последовать за ними, как в памяти вспыхнули наставления Клиссы:

      – Невесту из храма уводит жених, а подружек невесты – друзья жениха. Ты с нашими традициями плохо знакома, поэтому пойдёшь второй. То есть, сперва выходит Криззи, а ты в точности повторяешь её путь и движения.

      Мне поплохело, потому что сомнений в том, кто станет моей парой не было.

      И действительно: Криззи шагнула вперёд и начала огибать алтарный камень, с противоположной стороны к ней двигался высокий шатен – второй дружка Азимута. А Эрик по-прежнему стоял чётко напротив меня и убивал взглядом. Потом он приподнял бровь и сделал мелкий шаг вперёд, намекая – пришла наша очередь страдать.

      Послать его и уйти? Хорошо бы, но… но я не имею права подвести Клиссу.

      Мы встретились там же, где несколько минут назад Азимут и Клисса показывали чудеса страсти. Эрик протянул руку и я, привычным жестом, отправила свою ладошку в ненавистный капкан. Губы кронпринца скривились в очередной ухмылочке. Несмотря на ликующие крики толпы, я услышала странное:

      – Ты великолепно выглядишь.

      После этих слов, моя рука подверглась поцелую. Губы Эрика были горячей вулканической лавы. Или мне только показалось?

      Ведомая принцем, я спустилась с подиума и, миновав длинный проход, оказалась на площади. Настроение испортилось окончательно, потому что на выходе из храма нас с его высочеством осыпали лепестками роз, зерном и ещё какой-то гадостью. И ещё до меня вдруг дошло, что костюмы дружек и подружек подозрительно похожи на одежды самих молодоженов. Прихоть неугомонной Клиссы или традиция?

       – Древние верили, – наклонившись к уху, прошептал Эрик, – будто счастье новобрачных заразно. Поэтому дружки и подружки одеваются в те же цвета, что жених с невестой, и выходят из святилища парами. Они как бы дублируют молодоженов.

      Несмотря на умопомрачительный гвалт, я отлично слышала каждое слово. По спине побежали мурашки. Во-первых от формулировки – «счастье заразно», во-вторых, от слов «дублируют молодоженов», а в-третьих…

      «Верез… как поживает наш с тобой блок?!»

      Маг ответил не сразу.

      «Как обычно.»

      А Эрик внезапно выпустил мою ладошку, но порадоваться не успела – его высочество обвили рукой талию и прижали к себе с такой силой, что я вскрикнула.

      Тем временем, толпа горожан расступилась, образовав живой коридор. Перед нами было ещё две пары, которые неплохо загораживали обзор, но я всё-таки смогла увидеть – пока мы (ну вернее они…) слушали высокопарные речи священника, на площади накрыли столы. Виновники торжества направлялись к центру площади.

      – Обычно в друзья-подружки зовут тех, кому искренне желают счастья, – продолжал нашептывать принц. – Ну или тех, кого надеются в скором времени увидеть в том же положении.

      – В каком положении? – глухо переспросила я. Лично у меня этот речевой оборот вызвал не самые добрые ассоциации.

      – В положении… влюблённых идиотов, готовых променять свободу на жадную, сварливую жену.

      Чёрт. Вокруг такая красота… Небо глубокого голубого цвета, яркое солнце, нарядная радостная толпа, столы, накрытые белыми скатертями и уставленные всевозможными вкусностями, счастливые новобрачные и вторая пара дружек, чьи лица сияют не хуже, чем у Азимута с Клиссой. И на фоне всего этого… ну вот зачем он это сказал?

      – Эрик, вы циник.

      – Да, – равнодушно признался принц.

      Меня удивила не честность, а кое-что другое:

      – И зачем же вы согласились стать дружкой?

      – Азимут умеет быть убедительным, – хмыкнул красноволосый. – Полночи уговаривал. Даже пригрозил, что если не соглашусь, то он расторгнет помолвку. А для короны этот брак важен: Азимут мой кузен и став мужем Клиссы, будет иметь определённое влияние на род Харван, который владеет этими землями. Графство слишком близко к столице, к тому же тут пересечение двух магических источников и, как следствие, трудности с магическим слежением и телепортацией. В случае государственного переворота, графство Харван – самая удобная площадка для сбора оппозиционных войск. Я должен держать эти земли под особым контролем. К тому же, будучи близким родственником, я несу некоторую ответственность за его поступки. Если бы Азимут отказался от брака с Клиссой, мне бы пришлось улаживать очень серьёзный спор между родами. Ещё и компенсацию стороне невесты платить. В общем, меня вынудили поучаствовать в этом балагане.

      К концу тирады у меня и глаза округлились, и рот приоткрылся. Я даже забыла, где нахожусь, и про руку на своей талии тоже позабыла.

      Боже, как всё сложно… Нет, если бы кто-то другой выдал мне столь объёмный спич, я бы решила, что он врёт, пытаясь оправдать поступок о котором давно пожалел. Но Эрик… нет, Эрик на подобное не способен. Хотя бы потому, что слишком самоуверен, чтобы признать ошибку.

      – Что тебе не нравится? – с неожиданной холодностью спросил наследник.

      Я, конечно, вздрогнула. Обещала не бояться, но рефлексы никуда не делись. Пока.

      Мы как раз вышли на середину площади. Тут не было столов, а брусчатку покрывал огромный красный ковёр. Ступить на него вслед за молодоженами не пришлось – и Криззи с кавалером, и мы с Эриком, остановились у кромки. Зато Азимут с Клиссой проследовали в центр и началось… Сперва поздравления родителей Клиссы, после ещё один круг посыпания зерном и лепестками, затем публичные поцелуи, пускание птичек, подозрительно похожих на голубей… во всём этом безобразии только фотографа и оператора не хватало.

      – Азимут блефовал, – с запозданием ответила я.

      – Думаешь?

      Вопрос прозвучал настолько серьёзно, что я оторвалась от созерцания молодоженов и свадебного безобразия, и взглянула на принца. Лицо Эрика выражало ту же серьёзность, что и голос.

      Он что, дурак? Или это я чего-то не понимаю?

      Высказать эту мысль не успела, потому что отец Клиссы снова шагнул на ковёр и, раскинув руки, воскликнул:

      – Да начнётся пир! – голос был усилен магией, он полностью перекрыл шум толпы.

      Помнится, путешествуя по Ремвиду, я пришла к выводу, что наши миры очень похожи. Фаргос эту мысль подтверждал – стоило объявить о начале пира, народ засуетился, помчался к столам с невероятной прытью. Гомон стал до того громким, что пришлось накрыть уши ладошками. Мы, в отличие от других оставались на месте, и лишь когда толпа рассосалась, направились к самому «нарядному» столу.

      От других он отличался прежде всего тем, что стоял буквой «п». Во главе, как и положено, молодожены, рядом с ними – дружки, дальше – гости высокого сословия. Для нас, в отличие от остальных, поставили не скамьи, а мягкие стулья, так что плюс в принадлежности к высшему обществу всё-таки есть.

      Вообще, столы были расставлены довольно хаотично, что неудивительно – площадь-то круглая и для подобных торжеств явно не предназначена. Место для небольшого оркестра и пара импровизированных танцполов строгой планировке тоже не способствовали.

      Справа от меня сел, конечно, Эрик. Стул слева пустовал довольно долго, и я уже подумала, что соседей не будет, как рядом с нами возник Кардер. Правда, улыбка главы тайной канцелярии казалось натянутой. Он учтиво поклонился сперва принцу, после молодоженам, а напоследок мне. Удивилась, но смолчала.

      Криззи, с парнем имени которого не знаю, оказались напротив, через проход. Поймав мой взгляд, девушка задорно подмигнула. Вроде бы ничего особенного, но меня почему-то захлестнуло недоброе предчувствие. Прежде, чем успела запаниковать, Эрик сунул в руки бокал, а над площадью раздалось многоголосое, явно отрепетированное:

      – Сладко!

      Я перевела недоумённый взгляд на молодых, чтобы увидеть очередной, бесконечно страстный поцелуй. Боже, ну разве же можно вот так…

      – Сладко, – шепот Эрика заставил вздрогнуть. – По традициям Фаргоса, это слово означает, что молодые должны целоваться.

      Да, спасибо, а то сама не догадалась.

      – А гости пить, – продолжил ликбез принц и чокнулся бокалом.

      Я была очень рада за Клиссу, но мне стало так неуютно и… почему-то одиноко. И даже тот факт, что Эрик в кои-то веки смотрел как на человека, а не жабу болотную, уверенности не добавлял.

      «Верез, сколько до побега?»

      «Два с половиной дня, – отозвался маг. – Но это в случае, если смогу снять охранку…»

      Выдавив из себя улыбку, я пригубила предложенный напиток. Вино. Невероятное, с каким-то цветочным привкусом. Боюсь ошибиться, но кажется, это одуванчик. Чёрт, что-то знакомое и, кажется, невозможное. Нет, из одуванчиков вина точно не делают.

      «Настя, – снова позвал Верез. – Я тут чуть-чуть экспериментирую с охранкой. Если что – не пугайся. Ладно?»

      «Экспериментируешь? Сейчас?» – искренне удивилась я.

      «А что такого?»

      Ну да. Когда ещё заниматься экспериментами, как не на свадьбе.

      «Настя, – хмыкнул старик. – Мне тут смотреть не на что. Мне эта дребедень неинтересна.»

      – Ещё вина? – учтиво осведомился принц.

      Неужели в его задачу входит не только торжественный вывод меня из святилища? Неужто он, кронпринц всея Фаргоса, будет ухаживать за мной за столом? Чёрт, а когда я успела всё выпить?

      Ответа красноволосый не дождался, просто наполнил бокал и всё. Хотя нет, не всё… Он действительно начал ухаживать – положил на мою тарелку какую-то булочку, кусок мяса, нечто отдалённо напоминающее салат «Оливье». Я уж было решила, что мир сошел с ума, но тут заметила – и спутник Криззи, и Азимут поделывают со своими дамами то же самое.

      – Опять традиция? – догадалась я.

      – Азимут – муж, он должен заботиться о своей жене. А мы – дублирующие пары, – скривив губы, пояснил наследник.

      Чёрт, а может кузен Эрика не блефовал? Чем ещё объяснить согласие огненного монстра на отыгрыш столь… некоролевской роли.

      Музыка вплелась в общий шум мягко, но настойчиво. Пока народ набивал животы и делал первые вливания, мелодия к танцам не располагала, но в том, что скоро перейдёт в забойную плясовую, я не сомневалась. Ещё не сомневалась, что Эрик и Кардер поссорились – уж слишком выразительно они молчали. Стало совсем неуютно – наш островок единственный оплот тишины. Даже Клисса с Азимутом, чьи губы непрерывно заняты поцелуями, успевают переговариваться.

      Я начала откровенно скисать от скуки, когда случились сразу две странности. Во-первых, Эрик поймал мою ладошку – я как раз опустила руку под стол, чтобы поправить платье, и тут он со своей… огненной дланью. Во-вторых, в сознании прозвучало:

      «Настя! Сейчас замри и не дёргайся!» – Верез не просил, он приказывал.

      Мысленно кивнула и приготовилась. К чему? Ну, например, к тому, что охранка сработает, и принц… сломает мне руку. А что, он психованный, на стресс реагирует непредсказуемо, с него и не такое станется.

      Хорошо, что предупредил – если б не ждала подлости, то я бы не просто дёрнулась, я бы взвыла пожарной сиреной.

      «Кардер?» – голос Эрика напоминал кладбищенский ветер.

      Глава тайной канцелярии ответил не словами, а некой эмоцией. Я её расшифровала как что-то из серии «слушаю, ваше высочество».

      «Мне тут Азимут одну мысль высказал… – продолжал принц. Он словно не заметил отстранённости блондина. – И я хочу спросить тебя…»

      На сей раз Кардер ответил «вслух».

      «Я весь внимание.»

      «Кардер, я действительно веду себя как влюблённый идиот?»

      Кажется, я перестала дышать и начала краснеть. Слишком интимный разговор, такое подслушивать не просто стыдно – в высшей степени аморально. Ещё мурашки по спине побежали, потому что глава тайной канцелярии молчал и мне начало чудиться, будто он понял, что разговор прослушивают.

      «Да, ваше высочество. Даже хуже,» – наконец, признался блондин.

      «Кардер, не злись на меня, прошу… Я не в себе был.»

      Ответа не последовало.

      «Кардер, я схожу с ума от ревности и желания. Я как перетянутая тетива. Как заклинание на спуске.»

      «Ну… это все заметили.»

      «Утешил…» – хмыкнул красноволосый и замолчал.

      Чтобы моё поведение не показалось странным, я попыталась вырвать ладошку из горячего захвата. Меня не пустили. Пришлось тянуться к бокалу левой рукой – непривычно, особенно если учесть, что пальцы ходуном ходят.

      «Эрик! – судя по тону, блондина прорвало. Мне ментальный крик стоил полной потери конспирации – я опрокинула бокал, которого едва коснулась. Винное пятно поползло по скатерти. – Эрик, если ты сам ей не скажешь, тогда это сделаю я. И перестань её запугивать, в конце-то концов! И ревновать! Думаешь, в Фаргосе найдётся мужчина, способный подойти к женщине с такой меткой? Да даже я подойти боюсь!»

      «Что ты ей скажешь?» – вопрос прозвучал совсем странно, как будто придушенно.

      «Что ты её любишь!» – всё, Кардер взорвался. Такого ора я ещё не слышала – ни на ментальном плане, ни на физическом.

      Ко мне тем временем подскочил слуга. Вытер, насколько мог, пятно. Поставил новый бокал и наполнил до краёв. Самым удивительным стал тот факт, что Эрик с Кардером внимания не обратили. Вообще!

      А ещё мою ладошку извлекли из-под стола, и теперь я была вынуждена касаться щеки огненного монстра. Вернее… Эрик задумчиво тёрся о мою ладонь.

      «Кардер, это не любовь… это желание. Страсть.»

      «Да неужели?!» – глава тайной канцелярии был в бешенстве.

      Я не знала, куда девать глаза и очень сочувствовала той, о которой говорили. Увы, реальность такова, что хорошим девушкам очень часто достаются полные придурки, а хорошим парням… ну им тоже не всегда везёт.

      «Эрик, я понимаю, что с тобой это впервые. Я понимаю, что ты предпочитаешь… постельные упражнения, а не чувства. Но ты влюбился, Бес тебя пожри!»

      «Не забывайся… – принц явно ответил по инерции. – Я не люблю её. Я не могу любить. Я не хочу любить!»

      О боже… Кардер хохотал так, что черепная коробка едва не треснула. А когда хохот стих, мне поплохело окончательно, потому что блондин сказал:

      «Эрик, в Фаргосе всего двое не знают о твоей любви к Насте. Ты и она.»

      Я осушила бокал прежде, чем осознала, что делаю. И едва не поперхнулась – именно в этот миг в голове прозвучал ещё один голос, Азимута.

      «Эрик, ну вы как? Поддержите традиции?» – новоиспечённый муж едва не подпрыгивал от радости.

      Очень хотелось взглянуть на новобрачных, но… не смогла я. Зато на собратьев по несчастью – вторую пару дружек – взглянула. Ни Криззи, ни её кавалера, за столом не обнаружилось. Жуткое предчувствие, которое испытала вначале, вернулось.

      «Азимут… – Эрик ни то стеснялся, ни то сомневался. – Я не уверен, что она согласится. А что если она опять расплачется? Знаешь, всё-таки это дурацкая затея.»

      «Все девушки обожают свадьбы,» – веско заявил собеседник.

      «И что?»

      «Они становятся чувственней, теряют голову, тоже хотят красивое платье и замуж, – продолжил убеждать Азимут. – Мы с Клиссой, после свадьбы герцога Дарнор, знаешь как…»

      «Не надо!» – очень строго прозвучало, даже я вздрогнула.

      «Твоё высочество! Мы с женой хотим танцевать. Так что иди и… поцелуй свою колдунью так, чтоб она не заплакала, а… а нарожала тебе кучу маленьких шкодливых Эриков.»

      Нет, я, естественно, слышала, что мужчины куда большие сплетники, нежели женщины. Но не до такой же степени!

      Глава 15

      – Настя, пойдём.

      Отреагировала я не сразу, потому что не сразу поняла – голос Эрика звучит не в голове, а в объективной реальности.

      – Куда? – вместо нормального вопроса, из горла вырвался писк придушенной мыши.

      – Азимут и Клисса идут танцевать, а по традиции место молодоженов пустовать не должно. Мы – дружки, дублирующая пара.

      – И…

      – Пойдём. Мы просто посидим чуть-чуть, а как только вторая пара вернётся – пересядем обратно.

      Клянусь – красноволосый не врал! Но стоило нам оказаться во главе стола, как площадь разразилась неистовым слаженным «Сладко!». Они скандировали так громко, так радостно, что я не просто растерялась – впала в ступор. Эрик, кажется, тоже.

      Только спустя пару минут, наклонился к уху, сказал серьёзно:

      – Настя, если ты не хочешь, то не надо.

      Не хочу! Не хочу и не могу! Я боюсь!

      А гости скандировали всё громче, всё настырней. Многие поднимались с мест, тянули шеи, чтобы разглядеть получше. Мне даже начало казаться, будто это всё не спонтанно, а нарочно. Будто они караулили, когда мы с Эриком окажемся в этом чёртовом положении.

      Сам кронпринц смотрел до того пристально, что у меня коленки затряслись и холодок по спине побежал. Нет, не могу. Боюсь.

      «А час назад кто-то клялся, что больше не будет бояться Эрика…» – ехидно протянул Верез.

      Вот спасибо! Вот поддержал!

      – Сладко! – этот голос прозвучал очень близко. Он выбивался из общего ритма, именно поэтому обернулась… обернулась, чтобы узнать в крикуне главу тайной канцелярии Фаргоса. За его спиной стояли сияющие, как два прожектора, молодожены.

      – Эрик, нас подставили, – прошептала я. Шепот потонул в неистовстве толпы.

      Горячие пальцы ухватили за подбородок, мне вновь пришлось взглянуть на принца. Более серьёзного лица в жизни не видела, и чувствовала себя как кролик перед удавом. Чёрт, хорошо, что мы сидим, а не стоим.

      – Настя, ты… согласна на поцелуй?

      Вопрос прочла по губам, потому как расслышать всё равно невозможно, и истово замотала головой. Как ни странно, меня отпустили.

      Наш маленький диалог, естественно, заметили. Истолковали тоже верно – в этой ситуации других вариантов попросту нет. Гости, сидевшие за нашим столом, перестали подбивать на разврат, вместо пугающего «Сладко», пространство заполнило ещё более пугающее «У-у-у». И это самое «У-у-у» оказалось крайне заразно, покатилось по столам. Площадь теперь напоминала озеро, в центр которого плюхнулся огромный валун.

      Разочарование зрителей могло бы показаться забавным, если бы не внезапная глухота – меня накрыло беззвучием, словно колпаком. И совсем несмешной голос прошептал на ухо:

      – Настя, подумай головой!

      Я аж подпрыгнула – всё-таки нервы в Фаргосе мне подпортили знатно. С удивлением обнаружила рядом с собой Кардера. Губы блондина – тонкая линия, брови тоже «одиночная сплошная», хоть и изломанная.

      – А… а я чем по-вашему думаю?

      Не знаю, что такого сказала, но глава тайной канцелярии смягчился. Пояснил терпеливым, доверительным шепотом:

      – Настя, Эрик – принц. Он, как все члены королевской семьи, гарант соблюдения традиций в стране, а твой отказ – прямое нарушение традиций. Ты ставишь Эрика в более чем неудобное положение. И роняешь его авторитет, кстати.

      Роняю авторитет? Я?

      Я бросила быстрый взгляд на огненного монстра, который делал вид, что его тут вообще нет. Где-то внутри зашевелилась совесть – ведь действительно не очень красиво получается. Но это «внутри» было как-то ну о-о-чень глубоко, а дрожь в коленках была куда выразительней этих шевелений.

      – Кардер, прости, но в нашем мире публичные поцелуи считаются верхом неприличия, – попыталась исправить ситуацию я.

      – Даже на свадьбе?

      Соврать, когда задают настолько прямой вопрос, мне всегда было сложно. Поэтому я не ответила, а изобразила взгляд перепуганной мышки.

      «Кардер, не надо. Не мучай её…» – раздался в голове голос Эрика.

      «Ха! Тебе, значит, можно…»

      «Кардер!»

      Не среагировать на такой ор оказалось сложно, тем не менее, я справилась. Правда, спина вмиг вспотела, а коленки затряслись с удвоенной силой. Всё-таки шпионаж – не моя стихия, мне бы что попроще… торговлю, например.

      Судя по всему, блондин хотел сказать что-то ещё, но Эрик ухватил меня за руку и потащил к прежним местам. Нечто, ограждавшее от шума, исчезло. Звук ударил по ушам с бешеной силой. Народ по-прежнему «укал» и улюлюкал, и даже освистывал. Пряча глаза и мерно заливаясь краской, думала только об одном – как бы объедками не закидали. Но всё-таки единственный, перед кем было по-настоящему стыдно – это Клисса.

      – Прошу тишины! – неожиданно воскликнул Кардер. Голос, усиленный магией, да ещё одновременно с гамом… боюсь, по возвращении домой мне не только психолог, но и ЛОР понадобится.

      Дождавшись тишины, глава тайной канцелярии продолжил:

      – Как вам известно, Настя – колдунья. Она родом из другого мира, а там поцелуи считаются крайне неприличным занятием. Давайте проявим снисхождение, не будем торопить девушку. Тем более, она пообещала, что как только свыкнется с нашими традициями, обязательно вернётся в славный Каззинтс и поцелует его высочество с таким пылом, о котором никто в Фаргосе даже не слышал.

      Вся эта ересь говорилась настолько серьёзным тоном, что я до последнего вслушивалась, и даже кивала. Ну а когда до меня дошел смысл, было поздно – гости легли от смеха, а на моих щеках можно было жарить яичницу.

      Очень скоро выяснилось, что жители Каззинтса, а именно так назывался этот город, смеются не столько надо мной, сколько над моим миром. Кто-то даже не постеснялся подойти и спросить:

      – А как же вы плодитесь?

      И я впервые была рада, что Эрик – псих. Он подманил смельчака пальцем, что-то шепнул и больше нас не трогали.

      Когда шум подутих, в сознании прозвучало ехидное:

      «Трусишка.»

      Я закусила губу и выпалила укоризненно:

      «Верез!»

      «Трусишка,» – повторил маг. Меня накрыло волной чужой радости – старик искренне забавлялся.

      «Не смешно.»

      «Трусишка,» – в третий раз повторил Верез.

      Блин! Ну ведь правда не смешно!

      «Верез, а что я, по-твоему, должна была сделать?»

      «Рискнуть.»

      Я ждала несколько иного ответа, даже аргументы заготовила. Тот факт, что Верез понимает, что поцелуй с Эриком – штука опасная, меня смягчил. Но опасность – дело десятое…

      «Верез, этот поцелуй – бессмыслица. Ну зачем он нужен? Кому?»

      Сперва ощутила снисходительную улыбку, после пришел ответ:

      «Тебе. Ему. Вам обоим.»

      Набрала в грудь побольше воздуха, готовясь сказать всё, что думаю на этот счёт, а потом сдулась. Догадалась – Верез издевается. Так о чём спорить? Чтобы наверняка избежать препирательств, сказала:

      «Верез, а ты знаешь, что ты самый-самый лучший маг на свете?» – и послала ему самую широкую из всех возможных улыбок.