Текст книги "Приключения чёрной таксы"

Автор книги: Анна Никольская-Эксели

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

По трибунам прокатилась мягкая волна смеха.

Странная левретка, в прошлом чемпионка района по художественной гимнастике, храбро подошла к жюри и, не раздвигая мрачной складки бровей, заявила:

– Дайте мне номер. Я хочу участвовать в соревнованиях!

– Чего это она разлаялась? – недоумённо спросил лысый председатель жюри.

– Она желает участвовать! – громко крикнул кто-то с трибун.

– Уведите собаку, она мешает проведению конкурса!

– Ах так?! Ну ладно! – сердито тявкнула Юлька и запрыгнула прямо жюри на стол. – А это вы видали?! – левретка схватила стопку пластиковых тарелок и, как заправская циркачка, принялась бойко ими жонглировать. Стоя на одной лапе и помогая себе хвостом удерживать равновесие, Юлька во всё горло заорала: «Боже, храни королеву!».

– Уберите собаку с моего ноутбука! – завизжала особо нервная член жюри.

– Прошу прощения, мисс! Я нечаянно!

– Поразительно! – прошептал председатель. – Просто феноменально!

Но это были ещё цветочки. Момент Юлькиного триумфа настал, когда кто-то из зрителей запустил «пчёлку» с трибуны. Левретка среагировала молниеносно: собрав тарелки в правую лапу и оттолкнувшись от клавиатуры ноутбука, она взлетела в воздух. Демонстрируя чудеса эквилибристики, Собакевич два раза перекувырнулась в воздухе, левой лапой поймала летящую «пчёлку» и элегантно приземлилась на газон.

Что тут произошло с публикой! Зрители повскакивали с мест и, как футбольные болельщики, в едином порыве скандировали какое-то «У-у-а-а! У-у-а-а!».

– Отка, её зовут Отка! – Кристофер уже целовал ликующую левретку.

– Умница-ты-раскрасавица наша невозможная! – Элизабет задыхалась от счастья.

– Отка – победитель! – вопила публика. – Отке – первое место!!!

Счастливая Юлька сияла, как медный грош, не зная, куда деваться от обрушившейся в одночасье славы. Кидаться в объятия Лады или улыбаться откуда ни возьмись появившимся репортёрам.

– Кто эта тёмная лошадка с мёртвой хваткой и мгновенной реакцией? Откуда взялась эта чудо-собака, потрясшая мастерством видавших виды мэтров дрессуры? – на газоне с микрофоном в руке стояла известная тележурналистка.

«Кажется, я видела её на канале „Би-би-си“, – подумала Лада. – Точно! Это же сама Дора Паркер!»

– Я беседую с маленьким хозяином чудо-левретки, Кристофером Стивенсоном, – уверенно вещала Дора. – Скажи, Крис, в чём секрет твоей собаки?

– Мои собаки – самые лучшие в мире! – глядя прямо в камеру, заявил мальчик.

– А сколько их у тебя?

– Пожалуйста, отойдите от ребёнка, – оборвала журналистку Элизабет.

– Крис, ты случайно не сын известного учёного Николаса Стивенсона? – не унималась та.

– Без комментариев! Уберите камеру!

– Снимай, снимай! – заверещала Дора оператору. – Как нам только что стало известно, владельцем левретки, поразившей жюри на чемпионате по фризби является влиятельный английский бизнесмен и учёный Николас Стивенсон. До сих пор он скрывал от общественности свою чудо-собаку, но, как говорится, бриллиант требует соответствующей оправы. Отка, несомненно, заслуживает титул «Гордость Великобритании». Подробности смотрите сегодня в вечернем выпуске новостей. Дора Паркер специально для «Би-би-си».

– Пгошу внимания! – взволнованно объявил динамик. – Как мне только что сообщили, левгетка по кличке Отка не является участником согевнований! Поэтому, согласно гешению жюги, в абсолютном зачёте побеждает Вегоника Пэпвогт и левгетка Анна Магия Генгиетта фон Ляйпцигшпиц! Втогое место у Даниэля Гичагдсона с левгетом Гичагдом, тгетье место у пгошлогоднего чемпиона Эмиля Вудстока с левгетом Чагли. Несмотгя на волнение, Чагли пгодемонстгиговал скогость свыше 35 миль в час и пгыгал на 9 футов в высоту!

Публика взревела от праведного негодования.

– Как же так? – пролепетала Юлька.

– От Центгального клуба служебного собаководства пгизы участникам любезно пгедоставил начальник ЦКСС мистег Кгонбеги, – невозмутимо продолжал динамик.

– Это несправедливо! – на Собакевич не было морды. Она встретилась глазами с мисс Хвост. – Тебе не надоело буравить мою спину в области почек?!

Анна-Мария демонически хохотала, как сошедший с ума сатана.

– Это клиника неврозов под открытым небом, – проворчала Юлька, – а не конкурс собачьей ловкости!

– Отка! Неужели это вы?! – тявкнул кто-то.

Юлька навострила уши. Перед Собакевич и Чернышёвой стояли десять одинаково серых левретов – все как один смотрели на новоявленную победительницу.

– Отка, Франтишка, вы не узнаёте меня? – вокруг стоял такой рёв, что разобрать, кто именно из десятерых говорил, было невозможно.

Юлька внимательно вглядывалась в одинаковые морды.

– Чарли! Это вы! – она кинулась на шею атлетически сложённому красавцу в золотом ошейнике.

– Прошу прощения, но вы, мисс, не по адресу.

– Отка, я здесь! – Чарли догадался выступить из толпы. – Как долго я искал вас! Я побывал во всех замках в окрестностях Лондона, но, увы… И теперь вы здесь, в зените славы. Как я счастлив! – Чарли бешено колотил хвостом.

– Мы тоже рады. Я очень надеялась на встречу с вами. Скажите, Эмиль Вудсток – это ваш хозяин?

Чарли отчего-то смутился и растерянно кивнул.

– Значит, Чарли – это вы? Вы тоже сегодня призёр?

– По сравнению с вашим талантом я – обыкновенная посредственность.

– Вы себя недооцениваете. Ой, кажется, дождь начинается! – в левреткин нос ударила большая капля.

Пепельно-серые тучи стремительно заволокли небо – стало вдруг темно, как в затмение. Поднялся ветер, он нагибал всё в одну сторону: траву, кусты, цветы, собак. Белый занавес проливного дождя захватил вдалеке Лондон и половину ближнего поля. Вдруг небо над головою треснуло. Дождь не заставил себя долго ждать – обрушился водопадом. Зрители раскрыли зонты, а участники бесцельно забегали туда-сюда, как стаи меченосцев в аквариуме. Собаки вымокли до самых хвостов – некоторые напоминали мокрых скунсов, другие походили на тибетских лам в глубокой задумчивости. Асфальтовые дорожки превратились в бурлящие реки. Казалось, ещё пара часов – Англию смоет и унесёт в океан.

– Чарли, я бы хотела поговорить с вами с глазу на глаз, – не обращая внимания на ливень, напропалую кокетничала Юлька. Шум дождя настраивал её на романтический лад. – Уйдём подальше от назойливых телекамер.

– Вы куда это? – удивилась Лада.

– Доверься мне, – шепнула левретка и под аккомпанемент дождя повела Чарли в ближайшие заросли.

Кучка заинтригованных репортёров проследовала за ними.

ГЛАВА 14

Кривой эфир

Такса причёсывалась. Левретка внимательно изучала своё отражение в зеркале.

– Поздравляю! – Гарри влетел в спальню с ворохом утренних газет. – Ваши морды красуются на первых полосах «Дэйли Экспресс», «Сан» и даже «Файнэншл Таймс»!

– Дай посмотреть! – Юлька развернула газету и с прищуром ценителя редких вин зачитала: «Сенсация! Житель города Сауспорта Бадд Хопкинс сообщил, что в субботу утром он был похищен инопланетянами и доставлен на планету Марс. Доказательством этого послужила сломанная нога мистера Хопкинса. По его словам, защищаясь, бесстрашный Бадд плюнул в лицо пришельца, но промахнулся и попал себе в ногу. В результате мощнейшей гравитации удар оказался таким сильным, что „всю ногу раздробило к чертям“. Как утверждает Хопкинс, пришельцы выглядели, как обыкновенные собаки, только в скафандрах…» Гарри, что ты мне подсунул?

– Да ты не там читаешь! Вот здесь, – негритёнок ткнул пальцем в чёрно-белое фото.

– Это же я! – завопила левретка. – Какой эффектненький ракурс! Надо будет позвонить в редакцию и поблагодарить фотографа. Так-с, посмотрим… «На небосклоне фризби зажглась новая звезда. Вчера на чемпионате по ловле „пчёлок“ был установлен новый мировой рекорд. Левретка по кличке Отка в прыжке преодолела рекордную высоту – 11,87 фута! Интрига в том, что Отка не числилась в реестре участников, поэтому официально рекорд не может быть зафиксирован. Первое место заняла скандально известная мисс Хвост-2010. Однако члены партии „Мохнатая лапа“ намерены опротестовать решение жюри. Сегодня утром фанаты Отки вышли на улицы Лондона с требованием отдать первое место любимице. Владелец чудо-собаки, известный учёный Николас Стивенсон, на нашу просьбу прокомментировать ситуацию ответил молчанием. И это настораживает: скептики в один голос утверждают, что Отка принимала допинг. Что ж, время и допинг-тест расставят всё по своим местам… А нам остаётся лишь пожелать Отке терпения и выдержки. Держись, юная звезда фризби! Мы болеем за тебя!»

– Какой такой допинг-тест? – Собакевич вопросительно посмотрела на Гарри.

– А чего ты хотела? Ты теперь звезда мирового масштаба. В рейтинге популярности обошла саму чету Бэкхемов, а это дорогого стоит! Придётся тебе смириться с некоторыми неудобствами пребывания в звёздном статусе.

– Не поняла?

– Наберись мужества, говорю. Наряду с многочисленными фанатами ты приобрела и недоброжелателей, пусть и не таких многочисленных. Сегодня в новостях они обвинили сэра Стивенсона в жестоком обращении с животными, а в Англии это тяжкое преступление. Эти пройдохи-журналисты пустили утку, мол, тебя пичкали запрещёнными препаратами. Общественность требует, чтобы ты прошла анализ на допинг.

– Но это наверняка больно! Да и потом у меня совсем другие планы!

– Хозяину грозят большие неприятности, – Гарри нахмурился. – Ты всего лишь предлог для того, чтобы запятнать его безупречную репутацию.

– Неужели всё так серьёзно?

– Даже не представляешь, насколько… Кстати, через час ты едешь на телевидение. Хозяин даёт интервью в прямом эфире.

– И ты только сейчас об этом говоришь? – как ошпаренная, подскочила Юлька. – Прямой эфир! Мне же абсолютно нечего надеть!

– Никакой одежды, – отрезал Гарри.

– Другими словами, ты хочешь сказать, что я буду выступать в прямом эфире голой?!

– Вот именно. Одежда – только лишний повод для зелёных обвинить хозяина в негуманном обращении с животными. Поедешь в чём мать родила.

– Мистер Стивенсон, рада встрече! Спасибо, что нашли время приехать к нам. Я – Кирстен Локфилд, продюсер «Большого обеда». А кто эти крошки? – Кирстен елейно улыбнулась. – Неужели одна из них Отка? – Кирстен елейно улыбнулась.

Собакевич наотрез отказалась ехать без Чернышёвой – пришлось брать обеих. Николас был сух и сразу перешёл к делу.

– Моё время ограничено.

– Разумеется, мы вас не задержим. Эфир через двадцать минут. Сьюзен вас загримирует.

– Надеюсь, визажист сделает мне удачный макияж, – волновалась Юлька. – Что-то я бледненькая.

Хозяин был спокоен. Казалось, в своей жизни он только и занимался тем, что давал интервью в прямом эфире.

– Если готовы, мистер Стивенсон, пройдёмте в студию. Сейчас рекламный блок. Не волнуйтесь, атмосфера у нас домашняя. Провокационных вопросов не будет. Том и Сара, да что там говорить, мы все на вашей стороне! – продюсер расплылась в улыбке.

– Благодарю, но в поддержке журналистов я не нуждаюсь, – Николас поднялся с кресла, лишь мельком взглянув на себя в зеркало.

Кирстен вспыхнула.

– Постойте! – заверещала Юлька. – Мне же ещё не наложили косметику. Эй, Сьюзен! Хотя бы нос мне припудри!

– Тише, Отка, не волнуйся. Правда на нашей стороне, – подбодрил её Николас и, взяв собак на руки, направился в студию.

На мягких диванах вразвалку сидели ведущие «Большого обеда» – неподражаемые Том и Сара Добсоны. Вокруг звёздной четы суетились гримёры, ассистенты режиссёра и операторы.

– Мистер Стивенсон! – Том протянул руку. – Много о вас наслышан.

– Взаимно, – Николас проигнорировал рукопожатие.

– Тишина! Прямой эфир!

Заиграла музыкальная заставка, Сара и Том, выпрямив спины, ослепительно заулыбались в объектив.

– Доброго дня всем, кто только что к нам присоединился. Как мы и обещали, сегодня у нас в гостях учёный с мировым именем, автор многочисленных научных трудов по языкознанию, известный бизнесмен сэр Николас Стивенсон со своей звёздной воспитанницей, м-м… Откой.

– Постой-ка, Сара, – Том напустил на себя таинственный вид. – По-моему, мистер Стивенсон приготовил зрителям «Большого обеда» сюрприз и привёл кое-кого ещё! Николас, откройте же нам тайну, кто это? – ведущий невежливо ткнул пальцем прямо в Ладу.

Камера вплотную подъехала к таксе, демонстрируя её физиономические подробности миллионам телезрителей.

– Это собака моего сына, Франтишка.

– Как интересно! – Сара подняла брови. – Об Отке мы уже наслышаны, а какими достоинствами обладает Франтишка?

– Такими же, как и все прочие собаки: верностью, преданностью, бескорыстностью…

– Но есть ли у Франтишки особенные способности? Быть может, она умеет петь или танцует?

Том театрально рассмеялся. Телевизионная парочка явно жаждала сенсации.

– Ничего подобного Франтишка не умеет, – отрезал Николас.

Ведущие сразу остыли к бесталанной таксе и вернулись к виновнице переполоха в СМИ.

– Сэр Николас, вы долго скрывали от нас эту жемчужину. Почему же раньше Отка не участвовала в подобных конкурсах?

– Я привёз собак из России два месяца тому назад. До недавнего времени я понятия не имел, что Отка обучена этим трюкам.

– Хотите сказать, что не вы занимались её дрессурой?

– Вот именно.

– Тогда как вы прокомментируете слухи о том, что собаке вводили запрещённые допинг-препараты?

– Это бред.

– Вы готовы опротестовать обвинение? Вы согласны на то, чтобы Отка прошла допинг-тест?

– Нет.

– Но почему? Это может вызвать недоверие к вам и негативно отразиться на…

– Мне глубоко безразлично, что думают и говорят обо мне журналисты. Главное для меня – спокойствие сына. Он не поймёт, если я отдам Отку им на растерзание. Кстати, Кристофер сейчас смотрит вашу передачу.

– Я польщён, – ухмыльнулся Том. – А это правда, что он неизлечимо болен?

Николас побледнел, а режиссёр судорожно замахал руками.

– А не могла бы Отка продемонстрировать зрителям что-нибудь из своих фокусов? – поспешно сменила тему Сара.

– Не знаю. Спросите у неё.

Добсоны натужно рассмеялись.

– Ну что ж, попробуем. Отка, покажи нам что-нибудь, пожалуйста.

Как водится, Юльку долго упрашивать не пришлось. Левретка решительно направилась к мистеру Добсону.

Заметив недобрый блеск в её глазах, Том растерянно улыбнулся, закинул ногу на ногу и скрестил на груди руки. Камера по пятам следовала за Собакевич. Левретка вскочила на диван, уселась рядом с ведущим, сложила передние лапы, скрестила задние и заулыбалась во все свои сорок два зуба.

– Она тебя пародирует! – Сара всплеснула руками.

– Ты ошибаешься, – смутился Том и, откинувшись на спинку, указательным пальцем поправил на носу очки.

Хитрая Юлька незамедлительно скопировала его движения.

– Кажется, ты права, – попытался выдавить из себя улыбку Том. – Весьма занятно, но не могли бы вы продемонстрировать нечто более впечатляющее? – ведущий умоляюще посмотрел на левретку. На лбу его выступили бисеринки пота. Том как-то не привык быть посмешищем в собственном телешоу.

Юлька спрыгнула вниз, и поползла на брюхе прямо на объектив. Выражение её морды было точь-в-точь таким же страдальческим, как и у ведущего. Студия просто сотрясалась от смеха. Бедняга Том чуть не плакал.

Но скоро Юльке наскучило дразниться. Она вырвала из рук Добсона носовой платок, которым тот утирался, и, размахивая им над головой, пошла плясать вприсядку.

– Скорей к роялю! – тявкнула она Ладе.

В студии стоял концертный рояль, оставшийся после предыдущего гостя, – джазового пианиста из США. Чуть помешкав, такса потрусила к инструменту. Никем не замеченная, она подкрутила стульчик повыше, уселась на него поудобнее и, встряхнув лапами, заиграла.

На мгновение всё стихло. Все, кто были в студии, ошарашенно уставились на таксу.

– Этого не может быть… – разинув рты, как галчата, ведущие глазели на музицирующую таксу. – Собака… Собака играет!

Даже Николас не ожидал такой развязки.

– «Половецкие пляски» Бородина… – прошептал хозяин. – Фортепианное переложение… Она играет виртуозно!

Услышав зажигательную музыку, Юлька разошлась не на шутку. Вскочив на рояль, левретка отбивала чечётку прямо по лакированной крышке – благо, когти были недавно подпилены.

А Лада просто играла. Она полностью отдалась музыке, начисто забыв, кто она и где находится. Лапы самостоятельно бегали по клавишам, казалось, она уже их не контролирует! Короткие собачьи культяпки будто бы вновь превращались в человеческие руки.

– Калинка-малинка-малинка-моя! – во все горло орала Юлька, нещадно фальшивя. – Видали, на что способны простые русские собаки! – в патриотическом порыве она затянула гимн. – Россия, священная наша Держава-а!

– У-у-а-а-у-у! – только и услышали присутствующие.

– Снимай собак крупным планом! Это – эксклюзив! – громко шептала продюсер оператору. – Настоящая сенсация!

Кирстен мечтательно прикрыла глаза: «С этим материалом мы получим национальную телевизионную премию, а потом…»

ЧАСТЬ 3

ГЛАВА 1

В зените славы

– Молодец, Франтишка! – Гарри с восторгом смотрел на экран телевизора.

В прямом эфире на малой сцене Лондонской консерватории Лада исполняла «Лунную сонату».

В зале был аншлаг. Затаив дыхание, люди внимали собаке, виртуозно игравшей Бетховена. Чуть смежив веки, такса чувственно раскачивалась в такт музыке.

– Может, уже хватит этих восхищений? Уши вянут от твоих комплиментов! – уткнувшись в газету, Юлька вновь и вновь перечитывала одну и ту же статью.

– Тётя Франтишка в телевизоре! – Фру-Фру, Бережливец и Мяфа весело скакали по комнате. – Ура! Ура!

– Прекратите это безобразие! – левретка с раздражением тряхнула газетой. – То, что публике больше по нраву примитивное бренчание на пианино, чем виртуозные акробатические этюды, свидетельствует лишь об её дурновкусии. А я умываю руки!

– Не расстраивайся! – попытался успокоить её Гарри. – О тебе же тоже пишут.

– Ага, в разделе «Частные объявления и некрологи»!

– Быть любимцем публики не очень-то и выгодно, кстати, – сказал негритёнок. – Одним прекрасным утром ты проснёшься и обнаружишь, что она заигрывает уже с кем-то другим. А тебя просто выбросили на обочину, да ещё и пнули, чтобы летела дальше. Парадокс…

– Тётя Отка, ты у нас самая лучшая на свете! – котята бросились обнимать рассерженную левретку.

– Так-так! Я же запретила вам общаться с собаками, – на пороге комнаты стояла Бисти. – Немедленно отойдите от неё, не то блох нацепляете!

– Да кто ты такая, чтобы тут командовать? – разозлилась левретка.

– Помолчи уж, – кошка устало закатила глаза. – С точки зрения эволюции вы, собаки, – бракованные игрушки. Только и умеете, что пресмыкаться перед людьми. Никакого самоуважения. А они плевать хотели на вашу преданность и всепрощающую дружбу, – Бисти поправила лапой усы. – Знаете, чем кошка отличается от собаки? Собака прыгает человеку на колени потому, что его любит, а кошка потому, что так теплее! Следовательно, вы – дуры, а мы добьёмся своего.

– Дорогуша, вернись в реальность, – Юлька не могла сдержать улыбки. – Порядок вещей в мире всегда будет один и тот же, разве что номер у года сменится. Люди всегда будут нашими хозяевами и хозяевами Земли.

– И что, скажи-ка мне на милость, твои обожаемые «хозяева Земли» с нами делают? Убивают, чтобы есть мясо и носить мех, испытывают на нас химические средства, ставят опыты, сажают в зоопарки, охотятся ради забавы. Да люди – самые жестокие звери на свете! А знаешь почему? Мы убиваем, чтобы выжить, а они – чтобы получить выгоду или удовольствие. Люди недостойны ни уважения, ни нашей любви. И самые противные из них – это дети! – кошка брезгливо поморщилась. – Они делают больно просто так и даже не понимают этого.

– А как насчёт Бэрримора? – Собакевич хитро прищурилась.

– Тебе с твоей собачьей логикой не понять. Двигатель твоих действий – счастье хозяина, а моих, – кошка облизнулась, – личное счастье. У нас с Бэрримором высокие коммерческие отношения: никаких чувств, лишь взаимные интересы.

Малыши слушали, разинув рты. Чтобы прервать неловкое молчание, Бисти прошипела:

– Повторяю вам в последний раз, немедленно отойдите от собаки!

Один за другим котята потрусили к злодейке.

– Хорошие дети! Сейчас мы с вами пойдём ловить мышей, – смерив Юльку победоносным взглядом, Бисти удалилась.

Левретка отложила газету и грустно уставилась в телевизор.

– В нашем доме мышей, кстати, нет… Гарри, а тебе не кажется, что Бисти в чём-то права?

– Наверное, – мальчик вздохнул. – Но на свете всё-таки больше добрых людей, чем злых. Я верю, что однажды человек посмотрит в глаза своей собаке и поймёт, что они похожи сильнее, чем ему казалось. У животных ведь есть чувства, есть душа. Кому, как не мне, об этом знать? Когда ребёнок отрывает бабочке крыло, он не понимает, что ей больно, потому что бабочка не умеет плакать. Животные намного беззащитнее людей, чем на первый взгляд кажется. Клыки и когти бессильны перед ружьём и порохом…

– 3-знаете, а мне вчера оторвали лапку, – с журнального столика послышалось чьё-то тихое жужжание. На тарелке с парафиновым виноградом сидела обычная домашняя муха. – Теперь мне трудно полз-зать, я скольз-зю и падаю.

– А моего братика зашиб камнем какой-то джентльмен в парке, – в открытую форточку влетел воробей и уселся на оконную раму.

– А мои детки попали в мышеловку, – из щели в полу высунулся розовый нос и тут же юркнул обратно.

– У меня хомяк когда-то был, – сказала вдруг Юлька, – жил в трёхлитровой банке. Однажды я её крышкой закрыла и ушла. Хотела проверить, надолго ли хватит воздуха…

– О чём это ты? – Гарри удивлённо смотрел на собаку.

– Да так… – спохватилась левретка. – А всё-таки выходит, что мыши у нас есть…

Слава о чудесных собаках распространилась далеко за пределы Англии. Дня не проходило без того, чтобы Лада и Юлька не мелькали на страницах газет и журналов, экранах телевизоров и в Интернете. Рейтинги их популярности зашкаливали. Толпы фанатов сутками дежурили у ворот замка в надежде хотя бы глазком увидеть «самых одарённых собак в мире» – так окрестила их пресса. И это было отнюдь не голословное утверждение. Юлькин рекорд по прыжкам в высоту был с блеском продемонстрирован комиссии «Книги рекордов Гиннесса» и зафиксирован в торжественной обстановке.

Всего за неделю собаки побывали в ток-шоу «Superstar», «Я и моя собака», сыграли в «Кто хочет стать миллионером?» и «Слабое звено», поучаствовали в новом Интернет-проекте «Братец кролик». Вместе с популярностью росли и гонорары. Девочки в одночасье превратились в самых высокооплачиваемых собак планеты. На их имена открыли счета в одном из крупнейших швейцарских банков, пожелавшем сохранить инкогнито. Предложения сняться в мыльных операх на правах специально приглашённых звёзд сыпались одно за другим. Почтовый ящик трещал по швам от признаний в любви, предложений сняться в рекламе, теле– и киносценариев. Интернет-сайт, открытый японскими фанатами Отки и Франтишки, оставался самым посещаемым в мире на протяжении двух недель.

Однако радости это не приносило. Обстановка в доме оставалась напряжённой. Сэр Стивенсон ежедневно давал интервью, отбиваясь от нападок журналистов. «Дело о собаках» отразилось и на его бизнесе. Николас ходил мрачнее тучи, а Кристофер увядал на глазах.

Побег снова пришлось отложить. Слишком много всего и сразу свалилось на хрупкие собачьи плечи. В одночасье обрушившаяся мегапопулярность давалась нелегко.

А однажды в замок позвонили. Приятный женский голос сообщил, что в Лондоне уже три недели гастролирует всемирно известный датский цирк «Карлсен». Администрация приглашает звёздных собак на финальное представление, которое даётся специально в честь Отки и Франтишки. Рабочее время собак было расписано на месяц вперёд, но ради такого случая решили ехать.

Красно-белый полосатый шатёр живописным пятном раскрашивал строгий пейзаж Лондонского городского парка. Кругом теснились яркие вагончики артистов, качели, батуты и карусели. По детской площадке туда-сюда сновали клоуны на ходулях. Дети фотографировались с дрессированными медведями, поедали сладкую вату, катались на тележке, которую возил ослик в костюме с галстуком. Да, это был настоящий старый цирк, с хрустящими под ногами опилками, звериным духом, атлетами в блестящих фраках и фокусниками, поедавшими собственные пальцы, сделанные из шоколада!

– Какой симпатичный мальчик! – сквозь зрительский гомон скрипнул противненький голос. На голову Криса опустилась чья-то когтистая рука. – Если не ошибаюсь, Кристофер Стивенсон? А это твои мама и папа! Спасибо, что приняли моё приглашение!

Перед Стивенсонами стояла бальзаковского возраста дама. Обтягивающий комбидресс, чёрный фрак, галифе и ботфорты. Образ престарелой амазонки завершал цилиндр и тросточка с набалдашником в виде пуделя. Толстый слой грима и помады делал лицо дамы похожим на заводного пупса. Незнакомка метнула быстрый взгляд в сторону собак. Колкие глаза долю секунды буравили девочек, но вот она уже вновь обращалась к хозяину, расправив морщины в доброй улыбке:

– Позвольте представиться: Пиппа Карлсен, хостесса цирка.

– Очень приятно, – поклонился Николас. – Видите ли, мисс Карлсен…

– Прошу, зовите меня Пиппа. Просто Пиппа.

– Видите ли… Пиппа, Кристофер давно мечтал побывать в вашем цирке. Но он болен, и в любой момент мы можем покинуть представление, вы меня понимаете?

– Разумеется! – Пиппа скорчила страдальческую гримасу. – Для вас приготовлена уютная ложа. Здесь мальчик будет чувствовать себя великолепно! Если позволите, я присоединюсь к вам чуть позже. А сейчас дела! В цирке я всегда сама приветствую своих зрителей. По-моему, это замечательная традиция.

– Просто великолепная! – фыркнула Юлька.