Текст книги "Мир грёз и кошмаров (СИ)"
Автор книги: Анна Грёза
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
Глава 41
Дни подготовки к коронации были насыщенными. К счастью, от меня не требовалось помощи в организации мероприятия, но портные с модисткой измывались надо мной чуть ли не каждый день. Видите ли, при создании платья для императрицы негоже пользоваться магией. Все этапы создания будущего шедевра выполнялись вручную, работники истязали меня часами. Эскиз мне показать отказались, а потому в копилочку страданий добавился ещё и страх того, что платье будет похоже на одно из тех, что носят придворные дамы – то есть, на торт, который украсили всем, что было в доме.
Кстати о придворных дамах – «цветник» никуда не делся. Более того, количество «роз» росло с каждым днём, ведь Император объявил о свадьбе и коронации, но скрыл имя счастливицы. Несколько местных леди почему-то считали этими счастливицами себя – они постоянно мерялись признаками тайной влюбленности Императора. Стоит ли говорить, что этими признаками могли стать абсолютно абсурдные вещи, вроде количества морганий и цвет одеяния «бедного» венценосца?
Остальные девы, не столь самоуверенные или же просто приезжие, решили, что без разницы, кто является невестой, ведь, кем бы она не была, впереди ещё целых две недели для того, чтобы переубедить Императора. Ну и, несложно догадаться, к чему это привело. Бедный Дартэс.
Хотя… Чёрт он. На одном из наших с ним регулярных свиданий-прогулок, когда ушлые девицы умудрились нас отыскать даже в самом глухом месте дворцового парка, этот… инферад рогатый сообщил им, что «счастливицей» являюсь я. Думаете, это ему помогло? Едва ли. Девицы принялись ещё более рьяно окучивать мужчину, но, кроме этого, они стали всяческими способами меня изводить.
Всего за несколько дней я получила бессчётное количество угроз, тычков, щипков, дерганий, посланных мне проклятых вещиц, неприятных заклинаний и – венец моей коллекции – отворотное зелье в виде духов. Щедрая дарительница не удосужилась даже этикетку заменить!
Я старалась избегать общества этих пакостниц, но ничто не вечно. Так и моему терпению пришел конец.
В тот день Дартэс, во время нашего с ним очередного свидания, подарил мне местный аналог той-терьера – карликового ашшада: писк местной моды, мечта дам всех возрастов.
В Империи распространены два вида домашних животных – ашшад и миур. Ашшады имеют вид драконов с маленькими, недоразвитыми, крыльями. Существует несколько пород, которые отличаются окрасом, наличием или отсутствием шипов и размером. Самые большие ашшады – ездовые и вьючные – выносливее лошадей, могут по несколько дней, а то и недель, обходиться без воды, еды и сна. Прочие ашшады вырастают до размера очень крупной собаки и используются в качестве ищеек, подобно нашим овчаркам, и телохранителей. В отличие от остальных, карликовый ашшад не может похвастаться силой и нюхом, но баснословную цену за одного такого малыша просят не случайно: это питомец-артефакт. После кровной привязки к владельцу, дракоша может понимать простейшие мысленные команды, а так же – что для меня особенно актуально – поглощать и хранить в себе излишки магии хозяина, чтобы, в случае серьёзных магических затрат, его подпитать.
Конечно, «хранилище» магии у питомца, который размером с крупную кошку, не велико, но на время отсутствия Асмодея мою магию он сможет стабилизировать. Дартэс ещё сказал, что обсудит с Фэйдом этот живой артефакт, и, если мой гениальный муж сможет «научить» дракошу сбрасывать излишки, мой карликовый ашшад сможет заменить мне демона.
Так вот, счастливая и уже влюбленная в Рраша (имена карликовым ашшадам даёт их мать, она ментально сообщает имя детёныша своему хозяину), а ещё уставшая после налаживания ментального контакта и изучения сложного заклинания ментального контроля, я направлялась в свои покои. Безумно хотелось, есть, спать и похвастаться перед мужьями питомцем.
Потеряв бдительность, я сама не заметила, как меня окружила шайка из пяти самых матерых змеюк.
– Леди Вероника, а Император осведомлен о том, что вы прогуливаетесь здесь без сопровождения? – пропела местная заводила расы Ши.
– Зачем мне сопровождение? Не думаю, что кто-то сможет напасть на меня на территории дворца. Да и защиту тут обновили и усилили. Так что, не беспокойтесь, милые леди, моей жизни ничего не угрожает. – сделала я попытку отбрить своих «заклятых подружек» и поскорее смыться.
Но не тут-то было. Вместо того, чтобы приуныть и отвалить, девушки почему-то, наоборот, воспряли духом, а глав-змея произнесла:
– Леди, но ведь я говорила не об угрозе жизни, а об угрозе вашей репутации!
– Хм… И что же может угрожать моей репутации? – поинтересовалась я, уже понимая, что «террариум на выгуле» оказался на моём пути не с проста. Надо бы хоть узнать, что на этот раз они задумали.
И ответ не заставил себя ждать.
– Ну как же? Измена Императору с орком прямо перед свадьбой непременно разрушит вашу репутацию! Император будет разочарован… – и, не успела я спросить, о каком таком орке речь, как глав-гадина взглянула поверх моего плеча, а затем кто-то очень крупный со спины обнял меня так, что ребра захрустели.
– Хорошая наложница, племя будет тебя беречь и брать по очереди. – прорычал мне на ухо, должно быть, орк. А я безуспешно старалась отбросить его от себя магией, веселя девиц своими неудачными попытками.
Именно в тот момент, когда здоровяк потащил меня в сторону ближайших зарослей, моё терпение лопнуло, и я, каюсь, воспользовалась своей властью над Асмодеем.
– Чего тебе? – «любезно» отозвался демон в моей голове.
– Асмодей, помоги! Моя магия не действует! Должно быть, они используют какую-то защиту…
– Ладно, хоть скуку разгоню. Магия не действует, говоришь?… – воодушевился он.
Я успела лишь произнести запрет на убийство и тяжкий вред здоровью жителям империи, как в шаге от меня материализовалось… нечто.
Мощную здоровенную фигуру, облаченную во внушительную броню из неизвестного мне черного металла венчала, кажется, козлиная голова с метровыми рогами. За спиной чудовища развевалась черно-красная мантия. По чудовищу пробегали всполохи пламени, воздух вокруг него дрожал от источаемого им жара.
– Асмодей?.. – пропищала я мысленно.
– Вечно ты со своими «не убивай»!.. – вслух прорычало чудовище, которое оказалось Асмодеем. Монстр раздраженно швырнул на землю два меча, которыми, видимо, собирался мне «помогать». Вместо них, в его руке появился большой кнут…
– Это шестихвостая плеть, невежда! – поправил меня демон.
Не иначе как от страха и шока, присутствующие не успели удрать. Да у них бы и не вышло – вопреки грузному виду, Асмодей двигался с нереальной скоростью и ловкостью.
Орк, поначалу пытавшийся драпануть от монстра вместе со мной, плюнул на это дело. Он бросил меня прямо в демона. Должно быть, надеялся, что успеет спастись, пока демон будет меня жрать.
Вопреки моим ожиданиям, никаких ожогов от «объятий» с исчадием инферно я не заимела. Асмодей почти бережно подхватил меня на руки, разогнался, наклонил голову и… наколол орка на рога.
Кровь орка стекала по его рогам на нас с Асмодеем, пока он, не спуская меня с рук, нагонял одну из девиц.
Брезгливо отплевавшись от того, что капнуло мне в рот, я истошно завизжала:
– Асмодей, какого черта?! Ты зачем его одел на свои дурацкие козлиные рога?! Я же запретила убивать и сильно калечить!..
– Граждан Империи. Их я не калечу и не убиваю. Орки – свободный народ, они не входят в состав империи. А конкретно этот орк – вождь одного из пяти крупнейших племен. Он прибыл ко двору Императора в составе делегации.
– Что?.. – глупо переспросила я, пытаясь осознать весь масштаб проблем из-за убийства вождя.
– Говорю, выкуси! Я твоего запрета не нарушил! Не моя печаль, что ты его не смогла грамотно сформулировать, глупая смертная! – глумился этот гад, несясь за глав-гадиной. Он словно не замечал веса орка, который так и остался болтаться на его рогах.
– Ах ты!.. – собиралась я выдать поток отборной брани, когда заметила, что Асмодей знакомым движением наклоняет голову, почти догнав жертву, – Не смей убивать Ши! – успела выкрикнуть я, заставив его затормозить.
Монстр взревел, дыхнув пламенем, и, замахнувшись, огрел своей здоровенной плетью убегающую девицу.
Плеть, словно живая, вцепилась двумя «хвостами» в правую руку, и Асмодей взмахнул рукояткой, запуская «волну». Раздался хруст и полный боли крик – рука девушки была изломана в нескольких местах.
– Боже, что же ты творишь… – прошептала я, глотая слёзы.
– Не было запрета калечить Ши. – пояснил свои действия демон.
Он остановился посреди усыпанной телами поляны. Всё действо заняло не больше пяти минут.
Не успела я подумать о мужьях, как все трое выскочили из открывшихся порталов. Асмодей, дождавшись их приближения, передал Дартэсу мою испачканную кровью тушку.
– Что здесь произошло? – взяв себя в руки, задал закономерный вопрос Император, бережно прижимая меня к своей груди.
– Нападение и попытка похищения носителя. – отрапортовал Асмодей. Тело орка задорно качнулось в такт его словам, привлекая к себе внимание присутствующих.
– Помочь снять? – любезно предложил свою помощь Фэйд.
– Сам скину, куда скажете. Не охота в руках нести. – отказался демон, на что все трое согласно закивали. Им что, вообще плевать на то, что Асмодей насадил на рога вождя орков?! Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к нравам этого мира.
Перед тем, как перегруженное впечатлениями сознание покинуло меня, я успела узнать, что девушки будут парализованы ещё несколько часов, пока не закончится действие яда, которым была смазана плеть.
Глава 42 Благой Двор
Атмосфера во дворце королевы никогда не была благоприятной, но, в последние дни, после того, как дворец посетил посланник королевы Мэб, рабы-служки стали тише воды ниже травы, а рабов для утех и вовсе сложно было встретить – часть из них извела Глориана, когда поняла, что Грианар и его подопечная испортили все её планы. Принцесса Мелания тоже постаралась не отставать от матери: её стараниями дворец лишился множества рабов, но когда она осознала, что цель всей её жизни снова ускользнула… Дворец вздрогнул.
Оставшиеся в живых рабы старались не попадаться на глаза правящей семье. Точнее, женской её части, ведь мужчины Благого Двора являются такими же рабами. Плевать, даже если мужчина является отцом принцессы – ни у королевы, ни у родной дочери рука не дрогнет, в случае чего.
А потому Фезарис, будучи как раз тем самым рабом, что «поучаствовал» в появлении на свет принцессы Мелании, следил за госпожами с особой осторожностью. Той самой осторожностью, которой сразу же учится каждый раб Благого Двора, если планирует пожить подольше.
Ни в случае Фезариса, ни в случаях других таких же несчастных, рабство не было наказанием за свершенное преступление. Всех местных рабов-фэйри, кроме него, привели во дворец их собственные родители, которые не могли нарушить закон «Первого отбора».
После внезапной смерти Оберона, всеми любимого короля Благого Двора, на трон взошла Глориана, его незаконнорожденная дочь. Что стало с остальными детьми Оберона – не сложно догадаться.
Фезарису на самом деле повезло оказаться рабом. Он, будучи одним из трёх сыновей Зиралэйна, оказался слишком красив, чтобы его убивать. Зиралэйн, наследный принц Благого Двора, как и другие дети Оберона, погиб вскоре после похорон отца. Семьи принцев и принцесс Благого Двора, за редким исключением, отправились вслед за ними.
Глориана одновременно восторгалась выделяющейся даже среди Благих Ши красотой Фезариса и ненавидела юношу за то, что тот, в отличие от нее, обладал всеми родовыми чертами – волосы и ногти его были золотыми, а большие изумрудные глаза поражали своей яркостью. Хорошо, что она не знала, что и родовая магия Оберона досталась Фезарису в полной мере. Иначе, даже несравненная красота его бы не спасла.
«Первый отбор» стал одним из первых законов, вышедших из-под пера новой королевы. По этому закону все Благие Ши, у которых родился сын, обязаны были в день его первого совершеннолетия прибыть ко двору дабы представить его королеве и её приближённым. Королева имела право забрать юного Ши, если на то была её воля. Тех, кому не повезло приглянуться Глориане, лишали права называться Ши и понижали до обидного «фэйри», тем самым ставя на одну ступень с полуразумной фауной Холмов Фэйри.
Благие Ши славились своей исключительной красотой, а потому всем парням «выпадала честь» попасть на отбор рабов для утех. Утехи, кстати, бывают разными – после некоторых «утех» рабы умирали от травм за считанные дни, либо же вообще не возвращались в свой барак.
В отличие от многих других невольников, Фезарис не был сломлен. Вся его покорность была ничем иным как маской, под которой он от всех скрывал свои истинные чувства… О, если бы кто знал, как он искренне, всей оставшейся душой, ненавидел королеву Глориану и их с ней общую дочь!.. Даже проведя большую часть своей жизни рабском ошейнике, Фезарис, кажется, помнил свободу. Иначе, зачем бы ему так о ней мечтать?..
Рискуя, раб затаился в нише. Как и Глориана с дочерью, Фезарис находился в дворцовой библиотеке. Все трое часто посещали это место, которое, за непопулярность среди придворных, Глориана предпочитала своему кабинету, когда дело доходило до обсуждения её мерзких планов с её не менее мерзкой дочерью.
Фезарис уже знал, что целью Глорианы является трон Империи, а целью Мелании – трон Неблагого Двора. Знал он и то, что планы Глорианы были разрушены, а от перспективы стать мужем Мелании сбежали оба принца.
Их неудачи, даже если те становились причиной повышенной опасности пребывания во дворце, приводили Фезариса в экстаз. Шанса на побег у него не было из-за напичканного сдерживающими и отслеживающими заклинаниями ошейника, а потому он надеялся, верил и ждал, когда его ненавистные хозяйки нарвутся на слишком сильного противника, который, на радость Фезариса, их убьёт.
Подслушивая королевские тайны, он был уверен в своей безопасности. Магия Фезариса была сильна и позволяла временно «отключать» некоторые функции ошейника.
Слушая об очередном провале, который допустила племянница Глорианы, Фезарис вздрогнул, услышав своё имя.
– А если нас не пригласят на коронацию? – волновалась Мелания. Но мать её успокоила:
– Исключено. На коронацию нас бы пригласили, даже если бы наши государства открыто враждовали. Все прибывшие существа пройдут под специальным артефактом, который запомнит каждого из прибывших гостей. Сама лично слышала, как этот рогатый хвалился, что его артефакт сможет найти и убить любого, кто попробует напасть.
– Но как же тогда?.. – перебила Глориану дочь, за что удостоилась уничижительного взгляда.
– А мы и не будем. За нас это сделает кое-кто другой. Тот, кто полностью под нашим контролем.
– Раб? Но его же не пустят во дворец! – воскликнула невоспитанная девИца.
– Империя не знает наших порядков, никому и в голову не придет, что сопровождающий нас Ши является рабом. К тому же, мы его представим как твоего отца, ваше сходство заметят, особенно, если придать твоим волосам больше блеска… – скривилась королева от напоминания о том, что ни она, ни её дочь и близко не обладали выдающейся внешностью правящего рода.
– Матушка, ты уверена? Не станет ли Фезарис после этого непокорным? Вдруг вспомнит, каково жить без ошейника?
– Плевать. Фезарис не вернется домой, ведь за то, что сделает, его покарает артефакт. Придется пожертвовать Фезарисом, дорогая. И, поверь, мне нелегко с ним расстаться. Кроме того, что он был моей семьёй, я планировала родить от него ещё раз. Надеялась, что он передаст, наконец, ребенку свои фамильные черты.
Мелания отвернулась, чтобы скрыть от матери своё раздражение. Её всегда злило, когда королева напоминала о том, что Мелания была лишь неудачным результатом эксперимента – ошибкой, которой позволили жить и быть полезной.
Фезарис поначалу сильно испугался той участи, что уготовила ему Глориана, но, успокоившись, понял, что судьба дала ему шанс. Шанс на месть, на побег или на всё сразу – не важно, это он уже на месте разберётся. А пока Фезарис мудро посчитал, что пора уходить. Зная их план, он сможет придумать собственный, не зря же его с раннего детства учили стратегии и прочим наукам, которые необходимы наследнику короны Благого Двора…
Глава 43 Дартэс'оннар Арас-Хоиссэ
Очнувшись, я ни разу не пожалел о том, что сделал. Когда закрывал собой от подлого удара тело той, что стала для меня всем, я боялся. Боялся, что, ослабленная ядом, Вероника не сумеет спастись от нападавшего. Всеми силами старался удержать сознание, мечтал иметь возможность защитить… Выжить я не мечтал, собственное выживание казалось чем-то несущественным. Однако, на мгновение я пожалел о том, что выжил. Это произошло во время долгожданного визита Ники.
Я сразу же освободил покои от снующих вокруг меня целителей и считал мгновения до встречи с НЕЙ. Но, увидев, как она держит дистанцию, я ощутил почти физическую боль, которая усугублялась горьким осознанием, что в этом виноват я сам.
Нет, я не ждал, что мой поступок способен что-то изменить. И уж тем более не пытался подобрать нужные слова для извинений – нет таких слов. Единственное, на что осмелился – предложить проводить вместе время во время прогулок по окрестностям дворца. В остальное же время, занимаясь обязанностями императора, я её решил не беспокоить.
Работы было много. На следующий день после визита Ники, я попал в свой кабинет и чуть снова не пожалел о том, что выжил. За годы, что провел под влиянием Ши, я допустил массу ошибок, некоторые из которых стоили казне целое состояние. Боги, где были мои мозги?!.. До сих пор не верилось, что, пусть и сложная, комбинация безобидных артефактов и зелий смогла настолько филигранно на меня повлиять.
Несколько дней я разбирал текущие дела, мысленно готовясь к тому, что скоро они кончатся, и настанет очередь тех ошибок, что я допустил, находясь под влиянием заговорщиков.
Ещё и делегация орков прибыла, следуя ежегодной традиции. Бесит. Они прибывают, якобы, чтобы обсудить их вступление в состав империи, но на деле, лишь жрут, пьют, дерутся и громят дворец. И прогнать я их не могу, ведь это будет выглядеть, будто я отказываю им в присоединении к империи. Поэтому, приходится терпеть их временное присутствие.
Переделав большую часть дел, я отправился на очередное, но, как и все, такое же долгожданное свидание с Никой. В этот раз я решил её удивить подарком – карликовым ашшадом.
Этот вид ашшадов был выведен совсем недавно, но уже успел стать мечтой многих представителей знати. Уникальность его в том, что карликовый ашшад на сегодняшний день является единственным магическим питомцем. Есть, конечно, и другие магические животные на просторах Империи, но приручению они не поддаются, а подчинение требует прорвы магии.
Очередь на приобретение того, что мне было нужно, была длинной. Не был бы я Императором – пришлось бы ждать несколько лет. А кроме того, мне был должен услугу один из тех, кто держит ферму, где разводят этих маленьких крылатых ящериц, которые стоят, как пол дворца. В счет этого долга я и запросил себе зверушку мимо очереди. Юлиус, который тщетно пытался предложить мне изменить мою просьбу, всё-таки сдался, и, к нужному времени, у меня уже была искомая рептилия, которая послужит, надеюсь, полезным и желанным подарком для моей пары.
– Надеюсь, ты будешь послушным, – пробормотал я, пока искал имя зверька на фирменном ошейнике, – Рраш. И не переименуешь же тебя. Ну ничего. Знал я дракона, которого вообще звали Зассаррассаррисс, по сравнению с ним, Рраш – прекрасное имя. – увлекся я разговором со зверьком, в то время как он, казалось, внимательно слушал. Совсем уже с ума схожу, видать, от переутомления.
Неподдельная радость Ники с лихвой окупила все нервы, которые я потратил на добычу редкой зверушки. Позанимавшись с ней ментальной магией, которая нужна для «общения» с питомцем, мы расстались. Напоследок, Ника поцеловала меня в щеку, зажигая огонёк робкой надежды на то, что когда-нибудь она меня простит и сможет полюбить…
Не успел я достичь опостылевшего уже кабинета, как ощутил смутную тревогу, которая вскоре переросла в острую потребность оказаться рядом со своей парой. Потребность забрать, защитить… От кого?! Кто посмел?!
Настроившись на парную связь, я переместился в одно из укромных местечек дворцового сада. Рядом, одновременно со мной, из порталов выскочили мужья Ники – Фэйд и Джентриллиош Ара-Драккарас. Картина, представшая перед нами поражала воображение: в окружении валяющихся тел каких-то разодетых женщин, покачивая конечностями нанизанного на длиннющие рога орка, стоял великан с козлиной головой. Не сразу вспомнил, что это один из ликов Асмодея.
На руках его, вся покрытая кровью орка, подрагивала Ника. Её зверушка притаилась за Асмодеем. Должно быть, испугался местных девиц. Ничего, малыш, это нормально, я тоже их боюсь…
Забрав у Асмодея ценную ношу, я порталом отправился в покои своей официальной невесты. Несмотря на то, что мы уже женаты, я был счастлив, что Ника не протестовала, когда я прилюдно назвал её своей невестой.
Применив к спящей девушке очищающее заклинание, я вызвал прислугу. Им я велел аккуратно раздеть Нику и никого к ней, кроме мужей, не пускать. Пусть спит спокойно, а я пока займусь выяснением обстоятельств.
На поляне ничего не изменилось. Даже орк всё так же приветливо покачивался на рогах Князя Тьмы. Он что, специально его колышет что-ли?..
Разбираясь с этим делом, мы обнаружили, что Ника все эти дни подвергалась регулярным нападкам, инициатором которых была Благая Ши Хасариана, являющаяся племянницей королевы Благих Ши. В совпадения я не верил, а потому сразу же лично допросил девчонку.
Раскололась она в рекордные сроки, после чего рассказала много интересного. Выяснилось, что она получила через купленную прислугу указания, что касались Вероники. Хасариане было приказано организовать похищение. И вообще, во дворец она прибыла не просто так, а чтобы, в случае неудачи Марайи, стать моей женой и, главное, Императрицей.
– А до похищения по чьему приказу ты ей вредила? – не понял я. Неужели врёт?
– Не было приказа. Личная инициатива. – процедила Хасариана, гордо вскидывая подбородок.
– Почему? – старался не показывать, как сильно меня разозлил её ответ.
– Потому что она недостойная. – пояснила девица с видом оскорбленной почтенной дуэньи, которую несправедливо обвинили в связи с конюхом.
– А ты, значит, достойна? – изо всех сил старался не рассмеяться от вида выражения её лица.
– Разумеется, я достойна. Я воспитана, красива, умна, учтива со старшими, не имею рабов… то есть, мужей… Ещё умею петь, танцевать, меня боятся и слушаются слуги… – она перечисляла свои достоинства ещё минут двадцать. Оговорку с рабами я тоже приметил, но, ментально просканировав в своё время Марайю, я уже знал всё про жизнь Благих. И то, что там во всю процветает рабство, я тоже знал. – …и ещё умею вышивать. Вы оцените все мои достоинства, как только я выйду из этой жуткой каменной…
– Не выйдешь, Хасарина. Ты уже отсюда никогда не выйдешь. – прервал я её фантазии.
Девушка неверяще уставилась на меня, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на сушу рыба
– Это такая шутка? Ваше Величество… Дартэс… Давайте не будем столь категоричны. Я могу вас как-нибудь порадовать… – блеяла побледневшая девушка. Она дернулась в мою сторону, но ограничивающие её кандалы не дали ей этого сделать.
– Не интересует. – возможно, не веди она себя так, я бы позволил провести ей свои последние дни в более комфортной камере.
– Но почему?.. За что вы со мной так жестоко? Что я вам сделала? – трогательно закусив губу, она профессионально лила слезы.
– Напала на мою пару. На императрицу, которую приняли родовые артефакты. На единственного метаморфа. Я не смог бы оставить тебя в живых, даже если бы хотел. Но я не хочу. Ты ужасная. Понятия не имею, как я мог одобрить твоё здесь пребывание.
– Но она же… Странная! И… – увидев что-то в моём взгляде, она на мгновение запнулась, – Ну пожалуйста! Молю! Я больше её не трону!..
– Мне, пожалуй пора, – попрощался я и быстро свалил, когда понял, что девчонка больше ничего ценного рассказать не может, а её слёзы из профессиональных стали самыми натуральными.
Остальных девиц, что были всё ещё под действием парализующего яда, распорядился завтра же выдать замуж, да подальше от столицы. Потом подумал и решил избавиться от всех девиц, что непонятно зачем проживают во дворце. Причем, судя по документам, проживают они тут уже намного больше, чем положено приличиями. Я настолько привык, что даже не интересовался причинами их присутствия. Ну ничего, я вам всем помогу. Замуж хотели? Получите! Сегодня же велю разослать вестники, чтобы заинтересованные мужчины забрали своих будущих жен уже завтра. И, пожалуй, пусть забирают их не из дворца, а, скажем, из Храма Тхаши, который на окраине столицы. Да, оттуда пусть забирают. Нечего им делать во дворце и смотреть на мою пару.
На отдых времени не было, с последствиями заговора разобраться нужно было до коронации. Поэтому, как только закончил выполнять обязанности свахи, сразу же приступил к самому сложному. Первым делом, я решил пересмотреть все назначения, что я подписал за долгие годы розового тумана в голове. И не прогадал – подозрительно много Ши Благого Двора стало во дворце. Надо бы отправить запрос на проверку всех этих лиц в теневую канцелярию… Но, прежде, необходимо проверить саму эту канцелярию.
Мои раздумья прервал настойчивый стук в дверь.
– Ваше Величество, в приёмной ожидает Джентриллиош Ара-Драккарас. – запинаясь, проговорил мальчишка, которого я временно назначил своим секретарём. Прежний секретарь бесследно исчез, когда мне стало известно о заговоре, а нового я так и не назначил, уделяя всё своё внимание поискам пары.
– Пригласи, – коротко бросил я. И сразу же, вспомнив о приличиях, добавил: – И вели подать завтрак для меня и моего гостя. Ступай.
Кажется, настало время познакомиться поближе со вторым мужем Вероники. Необходимость произвести хорошее впечатление была очевидна. Не зная, чего можно ожидать от дракона, я припомнил всё, что мне о нём известно, и приуныл. По всему выходит, что с Джентриллиошем легко не будет. Репутацию он имеет, прямо скажем, сомнительную. И как только они с Вероникой сошлись?.. Ну да, парная связь…
Не давая мальчишке возможности подобающе представить себя, Джентриллиош Ара-Драккарас стремительно вошёл в кабинет и выпрямился напротив меня.
– Ваше Величество… – сухо начал он, но я, скривившись, прервал его жестом. Не самое лучшее начало.
– Дартэс. И на «ты». Что-то с Вероникой? – пытаясь отыскать признаки волнения на его лице, запоздало подумал, что упоминанием девушки могу разозлить её супруга.
Неожиданно, при упоминании Ники, лицо дракона едва уловимо смягчилось. Но его такая странная реакция не успокоила меня, а наоборот, заставила напрячься уже по другому поводу. Неужели, она пришла в себя и заявила о своём нежелании меня видеть?..
– Ваше… Дартэс, я прибыл справиться, не найдется ли для меня должности во дворце. Мне бы не хотелось покидать жену. – вымученно сознался он в причине своего визита.
Задумавшись, я забарабанил появившимися когтями по столу – дурная привычка, от которой всё никак не избавлюсь.
– А что ты умеешь?
– Да, в общем-то, особо ничего. Меня готовили для передачи герцогского титула, навряд ли сейчас вам нужен кто-то с такими навыками, – пока он говорил, в моей душе расцветала надежда на то, что проверяющего можно больше не искать. Но она рухнула, как только дракон продолжил свою мысль: – Но я согласен на любую работу, лишь бы быть рядом с Вероникой.
Заметив, как стоящий напротив мужчина напрягся, неправильно поняв мою реакцию, я решил, что к черту этикет и все эти дворцовые ужимки.
– Джентриллиош… – начал я, но парень меня быстро поправил:
– Можно просто Джентри, для удобства.
Благодарно кивнув, я продолжил:
– Буду с тобой откровенен, Джентри. По всему выходит так, что во дворце есть лица, которым я, после недавних событий, не могу доверять. Сейчас, для того, чтобы навести порядок, мне необходимы надежные существа. – взглянув на собеседника, я увидел на его лице живой интерес и продолжил, – Не буду ходить вокруг да около: нужно проверить всех, кто занимает высокие должности. Но, вот загвоздка, Теневая канцелярия, которая занимается такими проверками, и сама сейчас не пользуется моим доверием… Но учитывая то, что ты не можешь покинуть дворец…
– Дартэс, есть один… Подходящий вариант. – я заинтересованно подался вперед. – Существо неизвестной расы, Ника называет его Дроу. Его зовут Вирониэль, некоторое время он являлся магическим отражением моей жены.
– Почему ты решил, что он подходит?
– Он ни разу не давал повода в себе усомниться. К тому же, Вероника всецело ему доверяет, а, значит, я тоже. Но… Есть нюанс. Он ничего не помнит из прошлой жизни, практически чистый лист. Однако, Вероника упоминала, что Вирониэль имеет какие-то познания в нужных тебе сферах. Дроу верит, что в прошлой жизни расследовал преступления. И ещё один момент – мне неизвестно, желает ли он служить империи… Вирониэль довольно свободолюбив.
– По законам военного времени, я могу его призвать на службу. Зови. – прямо, как привык, отдал я приказ. Но, опомнившись, добавил: – Спасибо, буду рад, если твой знакомый действительно подойдёт.
Кивнув, Джентри едва заметно приподнял уголок губ, намекая на скупую улыбку. Он достал переговорный камень и, сжав его, вызвал в мой кабинет Дроу Вирониэля.
Ожидая увидеть непонятное чудо-существо чужого мира, я был немного разочарован: предо мной предстал высокий серокожий Ши. Когда он приветственно улыбнулся, я заметил удлиненные верхние клыки, как у мауросов. Необычная, конечно, внешность, но ничего особенного. Приживётся.
Поздоровавшись, я ввёл Ниэля, как он просил себя называть, в курс дела и, напоследок, спросил:
– Какие у тебя планы на будущее, Ниэль?
– В каком смысле? – удивился он моему вопросу, – Как и обсудили, я сначала отправлюсь в Теневую канцелярию чтобы опросить прислугу и…
– Нет, Ниэль, я не об этом. Что планируешь делать после того, как наведём порядок? Я не могу тебя удерживать против твоего желания в спокойное время. Сейчас, вынуждая тебя заниматься этой работой, я воспользовался законами военного времени, за что прошу меня извинить, но когда это закончится, ты сможешь уйти, получив от Империи щедрую компенсацию.
Ниэль молча смотрел на меня. Было видно, как удивление на его лице сменяется задумчивостью, а затем и облегчением.
– Ваше Величество, я бы не сказал, что чувствую, будто меня вынудили. Скорее, я и мечтать не мог о такой работе. И раз уж зашел вопрос о будущем… Будет ли мне позволено остаться на какой-нибудь должности в Теневой канцелярии? Разумеется, если моя кандидатура будет вас устраивать.
