Текст книги "Купчиха. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Анна Стриковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 68 страниц)

Через полчаса всё необходимое для костра было собрано. Для розжига подошли сухие будылья бурьяна, а вместо дров Вилька набрала куски обгорелой древесины, во множестве тут валявшиеся. Древесный уголь в качестве топлива был хорош чтобы готовить на нём еду: жару давал много, а дыма и пламени всего ничего.

Пока она собирала топливо, кудлатая голова Тео всё время мелькала с другой стороны от сгоревшего строения, но Виола никак не могла понять что он там делает. Наконец, собрав нужное для костра, она решилась оставить место стоянки и отправилась на подмогу наёмнику, рассудив, что он недаром так долго там копается.

Но он уже шёл ей навстречу с ведром воды. Пояснил:

– Там колодец заилился, пришлось вычёрпывать, чтобы достать чистую и свежую воду. Та, что в ведре пока не первый сорт, но я взял для хозяйственных нужд. Сейчас погреем, помоемся, виконта нашего оботрём, а там я ещё схожу. Должна уже будет набраться новая, хорошая. На ней ты уже и чай заваришь. Да, я тут видел здоровые куски древесного угля, пойдёт для костра.

– Уже, – радостно ответила Вилька, – Я уже их набрала. Пойдём скорее, дядя Тео, я боюсь нашего спящего принца одного оставлять.

– А он спит? – с опаской спросил Тео.

– Спит, спит, – подтвердила девушка, – Как птенчик. До сих пор ни звука не издал.

Когда они дошли до места стоянки, Виола поняла, что погорячилась, утверждая, что виконт не издал ни звука. Потому что теперь он их издавал: слышны были тихие стоны, но громче них скрипела телега. Парень явно пытался ворочаться, непонятно было только сознательно или нет. Вилька шустро вскочила на бортик и замахала Теодору рукой:

– Просыпается! Ой, дядя Тео, кажется, ему надо до ветру!

Наёмник поднялся наверх вслед за девушкой. Виконт, крутясь, сбросил с себя все укрывавшие его тряпки, рубашка задралась до самых подмышек, так что он лежал практически в одних подштанниках, на которых уже расплывалось небольшое мокрое пятно. Кроме того виконту явно было холодно: беспокойные руки искали убежавшее одеяло.

Махнув Виоле, чтобы она не мешалась, Тео с недовольным вздохом развязал виконту штанцы, приподнял юношу над краем телеги и тихонько засвистел ему на ухо, намекая на то, что неплохо бы помочиться. Тот тут же среагировал: пустил струйку, но не проснулся. Когда процесс закончился, Тео вернул парня на место, поправил на нём одежду и накрыл одеялом. Менять ему сыроватые подштанники он собирался позже, после того, как обмоет и оботрёт больного. Но стоило Эгону почувствовать на себе тёплое одеяло, как он открыл глаза.

Видимо картина мира для него оказалась нарушенной, потому что реакция на Теодора была совсем не такой, как на Виолу. Если у девушки он просто попросил пить, то у мужчины спросил:

– Где я? Что со мной?

– Вы не помните? – вопросом на вопрос ответил Тео.

Но парень не повёлся на эту простую уловку. Вытаращил на Теодора свои глазищи и снова спросил, на этот раз неожиданное:

– Где потолок? Или я всё ещё на полигоне?

– Какой полигон, парень? – изумился наёмник, – Здесь на много лиг вокруг только лес.

Кажется, это заявление вогнало виконта в ступор и как следствие обратно в сон. Слишком многое требовалось понять и слишком интенсивно думать. Пока что такие умственные усилия были для больного юноши чрезмерными.

Виола тем временем разожгла костёр и, заслышав диалог, высунула голову над бортиком телеги:

– Дядя Тео, он пришёл в себя?

– Ага, и опять спать улёгся. Кажется, он думает, что всё ещё в университете. Полигон поминает. Там, кажется, это с ним и случилось.

– Что «это»? – спросила Вилька, хотя и так догадывалась, – Он там силу потерял? Во время занятий?

– На зачёте, – строго ответил Теодор, – По крайней мере мне так сказали, когда выдавали тело.

– А потолок он зачем искал?

– Думал, что в лечебнице, – фыркнул Тео, – По крайней мере мне так кажется.

Сказал и удивился: этот оборот речи он раньше не употреблял, от Виолы научился. Они путешествуют вместе не так давно, а она уже оказывает на него влияние. И вообще, с тех пор, как она появилась, жизнь стала хоть немного, но светлее. Или это иллюзия?

Девушка слезла с телеги и вернулась к костру, затем позвала Теодора:

– Дядя Тео, проверьте, может, чистая вода уже набралась? Для еды? Потому что эта будет достаточно тёплой уже через четверть часа. Помоем красавчика и будем ужинать.

* * *

Виконт снова очнулся, когда его, вымытого и переодетого в чистое, уложили отдыхать. Виола сидела рядом и чистила овощи на суп чтобы не терять зря времени. Все остальные ингредиенты уже лежали и стояли рядком на доске, включая и чашку с крупой. Спящий юноша вдруг дёрнулся и сел, не открывая глаз, да так резко, что чуть не перевернул доску с разложенными на неё продуктами.

Виола всполошилась, положила нож, отодвинула доску от греха подальше, а затем своими маленькими, но сильными руками уложила Эгона обратно.

– Тш-шшш, – зашипела она, – Тшшш. Успокойся и не бузи. Тебе лежать положено. Если что надо, скажи.

Виконт перестал сопротивляться, открыл наконец глаза и произнёс умиротворённо:

– Ведьма Красивая Как хорошо

Эти слова Вильку совсем не обрадовали.

– Какая я тебе ведьма? – недовольно зашипела она, – Я даже не магичку не тяну.

– Целительница? – в слабом голосе больного звучал тревожный вопрос.

Разгонять его тревогу враньём Вилька не собиралась. Сказала относительную, но правду.

– И не целительница. Просто попутчица. Охраннику твоему помогаю.

– Охраннику? – юноша был совсем сбит с толка.

Тогда Виола позвала Теодора, который как раз вернулся от колодца с ведром чистой воды.

– Дядя Тео, наш пациент проснулся и задаёт вопросы. Давай я еду приготовлю, а ты на них ответишь.

Наёмник не обрадовался такой перспективе: не любил он никому ничего объяснять. Ему было легче с медведем сразиться, чем растолковывать виконту что с ним случилось после того примечательного несчастного случая на университетском полигоне. Но перекладывать это на Виолу было неправильно, тем более что часть истории она знала только с его слов.

Он поставил ведро на землю и махнул девушке рукой, мол, меняемся местами.

Она легко, как бабочка перепорхнула с бортика телеги на траву, затем потянулась и достала подготовленные для супа продукты. Улыбнулась Теодору, подбадривая, и занялась готовкой. Но по её виду было ясно: она прислушивается и в случае чего придёт названному дяде на помощь.

Тео забрался в телегу и сел напротив виконта, который на этот раз не заснул, а ждал объяснений. Наёмник не хотел сразу пугать юношу, но не представлял себе как тактично объяснить ему ситуацию. Поэтому сходу бухнул:

– Хочешь знать, где находишься и почему? Я отвечу. Сначала где. В лесу примерно в десяти днях пути от графства Эгон. А почему это ты потом у госпожи графини спросишь. Одно скажу: она со мной связалась и потребовала, чтобы я тебя как можно скорее доставил в графство. Было это, если я не ошибаюсь, дня за два до того, как ты впал в кому, растратив все свои силы. Я тогда был в порту, заканчивал очередное задание. Получив указания графини и аванс, отправился в столицу. Когда прибыл в университет ты был уже в бессознательном состоянии. Тебя мне выдали в виде полутрупа, который нельзя запихнуть в портал. Вот с тех пор мы путешествуем.

Кажется, это краткий рассказ вогнал виконта в ступор, потому что тот сидел, хлопал глазами, но никак не показывал понял он что-либо или нет. Так прошло несколько минут, затем парень вдруг снова ожил и спросил:

– А девушка? Она же ведьма-целительница, правда?

Тео замялся.

– Ну если ты хочешь знать Нет, она не ведьма. Никаким боком не ведьма. Просто она ехала в том обозе, в котором мы с напарником тебя везли. На нас напали, всех убили, спаслись только мы с тобой и Виола.

– Виола, – с нежной улыбкой повторил Эгон.

– Да. Виола, – вдруг рассердился Тео, – Если хочешь знать, это она тебя спасла и выходила. У неё магии всего пару раз в день свечку зажечь, а она всю её тебе отдавала! Грела тебя! Бульоном отпаивала! Я уже не говорю о том, что на себе таскала! Прямо с места сражения вытащила, хотя сама рисковала. Это при том, что ты выше её ростом и тяжелее даже сейчас, когда отощал.

Весь запал Теодора прошёл даром. Виконт продолжал мечтательно улыбаться на протяжении всей его речи, затем снова произнёс «Виола» и наконец без сил откинулся на свёрнутую вместо подушки попону. Он снова спал.

– Эх! – привычно вздохнул Теодор, вылезая из телеги, – Хлебнём мы ещё с этим красавцем, чует моё сердце.

– Слушал-то как? Внимательно? – спросила Вилька, скидывая с доски в варево мелко накрошенный лук.

– Это да, – подтвердил Тео, – Как маму родную. А что уж понял, того не ведаю. Думаю, разберётся в конце концов что к чему. Маги они люди образованные и по большей части не дураки. По крайней мере мне магов-идиотов не встречалось. Психи попадались, но чтоб уж совсем глупые У тебя ещё есть для него бульон?

Девушка подтвердила: на сегодня и на завтрашнее утро питание для больного найдётся. А вот потом придётся варить новую порцию. Хорошо, что теперь у них есть большая фляжка со стазисом: того, что в неё влезает, виконту хватит на два, а то и на три дня. Она не стала говорить, что уже завтра он запросит мяса, которое ему пока рано, а через три дня будет готов съесть что-то более существенное.

Тео понял главное: нужна дичь. Поэтому пока готовилась похлебка, он обошёл окрестные кусты и расставил силки. Мелких зверушек и крупных птиц тут много, что-нибудь да попадётся.

Пока он бродил по кустам, Виола готовила еду и размышляла. Хорошо будет, если они с Тео умудрятся всё-таки доставить парня к заказчице живым и здоровым. Задача, которая перед ними стояла, была непростой, но вполне решаемой. А если так, то в конце их ждала награда.

Виола очень надеялась, что графиня не пожмотится и даст ей за спасение наследника Эгонов гитов сто. С этой суммы уже можно начать дело, например, завести лоток с мелкой выпечкой. Пирожки и булочки у Виолы всегда получились на отлично. Жаль, в походных условиях у неё не было случая проявить этот талант. На такой товар покупатель всегда найдётся, особенно в большом городе. Если не проедать всё, а откладывать хотя бы треть, года через два можно будет уже открыть магазинчик.

Торговое дело она знала с детства. Отец торговал бакалеей, свёкор заморскими специями, сборами для напитков и, да, тоже бакалеей, но уровнем повыше, для богатых господ. А Вилька с удовольствием открыла бы чайную с магазинчиком, где приторговывала бы чайными смесями, экзотическими напитками, сладостями из Хотея и с островов, а также сладкой выпечкой. Перед глазами возникали картины уютного заведения: столики под лампами с жёлтыми абажурами, стойка и витрина, заполненная пакетиками с нарядными этикетками, пирожные на блюде, чайнички, чашечки из хотейского фарфора Мечты, мечты Под такое дело нужно не только помещение, нужны работники, люди, которым она могла бы доверять. Выходит, от чего-то придётся отказаться: то ли от чайной, то ли от магазинчика. Жалко, вместе они бы отлично друг друга дополняли.

Эти мечты прервало шипение начавшей выкипать похлёбки.

Вилька сноровисто подхватила котелок и перевесила туда, где жар поменьше. Надо же было так забыться, чтобы упустить простейший суп!

Тем временем стемнело. Тео вернулся из лесу, гордо похваставшись, что дичь на завтра практически обеспечена, и сел рядом на толстое трухлявое бревно, найденное им в траве.

– Ну как, наш спящий красавец не просыпался?

Виола отрицательно замотала головой. Нет, спит как младенец. Тогда Тео вдруг спросил:

– А ты тут о чём мечтаешь? О нём?

Девушка даже опешила:

– Ты что, дядя Тео? О ком таком я могу мечтать? О нашем красавчике спящем? По-твоему, я ядовитых грибов наелась чтобы грезить наяву? Так они ещё не выросли! Я вот думаю: если графиня даст мне награду, то я попытаюсь завести своё дело.

Тео решил охладить её пыл:

– Эта старая жмотина много не даст, не надейся. Хорошо если двадцать гитов получишь.

Виола посмурнела. Двадцать это мало. Одно разрешение десять стоит. А ещё нужен лоток, помещение с печью, мука и прочие продукты. Да и жить на что-то надо. С другой стороны. Есть ещё её вдовья часть. Вряд ли свекровь выделит всё, что положено по закону, но Проппы не нищие. Она точно помнила, что в брачном контракте значилась сумма в двести гитов. Если выбить из гадюки хоть половину И девушка с головой ушла в подсчёты.

Глава 6

До наступления ночи виконт просыпался ещё два раза. В первый Виола заткнула ему рот фляжкой с бульоном, во второй выслушала трепетную речь:

– Ты Виола? Какое прекрасное имя. А я Ульрих. Ты можешь звать меня Ули. Не очень красиво, правда?

Вилька улыбнулась ему прямо-таки материнской улыбкой и произнесла:

– Ули Не так уж плохо.

– В твоих устах да, – еле шевеля губами согласился виконт, – ты произносишь мое имя так ласково…

Возможно, он хотел что-то добавить, но снова провалился в сон. Виола пожала плечами. Ну почему эти мужчины такие неугомонные? Ведь едва жив, три слова скажет и от слабости вырубается, а туда же. Ему бы о своих делах подумать, а не девушек очаровывать. Это его жизнь в опасности, а она тут так, сбоку припёка.

Ночь прошла спокойно, а наутро виконт пробудился гораздо более сильным и здоровым, чем накануне. Вставать и бегать он всё так же не мог, но зато перестал засыпать после каждого второго слова. А раз он уже был способен вести беседу, то и предался этому занятию с полной самоотдачей. Для начала наговорил комплиментов Виоле, от которых она то краснела, потупив глазки, то беднела, сжимая кулаки. Когда, не выдержав, девушка сбежала из телеги к костру, который был пока для Эгона недоступен, он принялся за Тео. Тот как раз вернулся из леса с добычей: кроликом и двумя куропатками. Виола забрала у друга добычу и принялась ощипывать, надеясь, что шкурку с кролика наёмник обдерёт самостоятельно. Было только одно затруднение: что из чего приготовить? То ли пустить кролика на бульон, а куропаток запечь, то ли бульон сделать из птицы, а кролика потушить с травами?

Раздумывая над этой трудной задачей, она машинально прислушивалась к диалогу, который возник как только кудлатая голова Теодора воздвиглась над бортиком телеги.

– Как твоё имя? – спросил виконт ровно для того, чтобы начать беседу.

– Теодор Бенье, – хмыкнул наёмник, – Но можешь звать меня дядя Тео. По возрасту как раз подхожу.

Если он этой репликой надеялся отвлечь юношу от той темы, которая тог мучила, то не преуспел. Эгон тут же задал следующий вопрос:

– Кто ты и зачем тебя наняла моя так называемая матушка?

Теодор пожал плечами.

– Кто я? Наёмник. Обычный наёмник. Когда-то служил Элидиане в горных егерях. Потом вышел в отставку по ранению и тех пор работаю исключительно на себя. Боевыми действиями не занимаюсь, в гарнизонах не служу, дома как пёс не сторожу, специализируюсь на охране в пути. Есть опыт работы с магами, поэтому, наверное, меня и наняли.

Он замолчал, надеясь, что парень забыл про вторую часть вопроса, но напрасно.

– Это только половина ответа. Я спросил: зачем тебя наняла графиня Эгон?

Тео вздохнул и встряхнулся. Ну до чего же въедливый поганец! А был таким милым пока не пришёл в сознание!

– Графиня наняла меня, – он задумчиво почесал в затылке, – Как же это звучало, чтобы не соврать? О! «Доставить виконта Ульриха Эгона из Элидианского университета домой во что бы то ни стало. Срочно.» За срочность полагалось дополнительное вознаграждение. Эх, парень, если бы ты не стал выпендриваться на своём задристанном полигоне, я бы уже давно сидел дома и считал денежки. А теперь и за основное задание с графини с трудом можно будет что-то стрясти.

Зря он распинался: жалобы на трудное финансовое положение красавчика не интересовали. Зато про срочность тот отлично усвоил и задал следующий вопрос:

– А почему такая срочность?

Тео брякнул как есть:

– А потому, любезный ты мой виконт, что граф твой папаша преставился вместе со своим старшим сыном. На охоте убились, я так понял. Графом теперь следует называть твоего второго братца, хотя я не уверен. Он тоже был ранен и мог помереть за то время, пока мы тут таскаемся с твоим телом по лесам. Слухов, правда, не было, но кто ж его знает Может быть граф Эгон это ты.

С каждым сказанным Теодором словом молодой виконт всё выше поднимался на своём ложе, его глаза распахивались всё больше, а челюсть падала всё ниже. Когда же Тео замолчал, юноша обессиленно упал на дно телеги. Глаза его закатились и он снова потерял сознание. Новость подействовала на парня как удар молотком по голове, и без того пока слабой.

Вилька бросила куропаток и вихрем подлетела к больному. Проверила зрачки, поводила ладошкой перед губами, потрогала пульс. Убедившись, что парень не умер, а просто свалился в обморок от волнения и слабости, махнула на Тео рукой: мол, иди свежуй добычу, я с пациентом посижу.

Теодор чувствовал свою вину: сказал не то и не так, и это его раздражало. Не умеет он цирлих-манирлих перед всякими там графьями разводить! Говорит как есть и точка! А если это кому-то не нравится, может не слушать! Да, и не спрашивать!

На этом настрое он быстро расправился с дичью и через полчаса Виола приняла из его рук подготовленные тушки. В результате кролик превратился в рагу, а птички сварились, дав достаточное количество бульона, чтобы кормить больного в течение двух дней.

Пока еда готовилась, обморок Эгона перешёл в здоровый сон.

Проснулся он когда Тео с Виолой заканчивали сворачивать лагерь, собираясь в дорогу. На этот раз юноша повёл себя разумно. Попросил поесть, получил свою фляжку с бульоном и наставлениями что пока можно только это, а затем тихо наблюдал за действиями Тео и Виолы. То, как быстро и сноровисто они убрали все следы лагеря, восхищало. Когда лошади наконец тронулись и повлекли телегу прочь от становища, он нарочно обернулся и убедился: заметить, что на поляне у сгоревшего дома кто-то ночевал и жёг костёр, мог бы разве что опытный следопыт. Обычному человеку ни за что не догадаться.

Обижало только, что Виола не поспешила устроиться рядом с ним, чтобы заботиться, а уселась на передке телеги вместе с этим грубияном Теодором. «Зови меня дядей Тео»! Это ж надо! Ульрих Эгон не считал себя снобом, но звать простого наёмника дядей это чересчур. Вот Виолу он бы с удовольствием звал как-нибудь ласково. Но девчонка не торопилась с ним сближаться. Наоборот, всем своим поведением подчёркивала, что для неё наёмник именно дядя, любимый старший родственник. Хотя Ульрих готов был поставить свою годовую стипендию против кукиша с маслом: никакого кровного родства между ними нет!

* * *

Чтобы привлечь внимание очаровательной девицы, Эгон выбрал самое простое и единственно возможное в его положении средство. Он застонал.

Виола тут же перебралась с передка телеги к нему поближе, положила прохладную ладошку на лоб страдальца и спросила участливо:

– Тебе плохо? Что болит?

Хороший вопрос. Ничего у виконта не болело. Сил не было, это да. Конечно, можно было соврать и потом любоваться, как куколка будет вокруг него танцевать с отварами и примочками. Но что-то подсказывало, что так лучше не делать. Несмотря на своё личико сердечком, пухлые губки и большие глаза цвета калёного ореха, Виола почему-то не производила впечатление наивной дурочки. Лучше сказать правду или что-то максимально на неё похожее.

– Прости, я тебя потревожил. Ничего у меня не болит. Просто хотел приподняться повыше, но сил не хватило. Вот я от напряжения и…

Договорить ему не пришлось. Она кивнула и тут же сварганила из подручных тряпок и мешков некое подобие спинки дивана, на которую он и откинулся. В полусидячем положении оказалось довольно удобно осматривать окрестности. К тому же Виола, закончив работу, не ушла обратно к своему дяде Тео, а села рядом. Кажется, она была настроена поговорить. Но только он сложил в уме подходящий к случаю комплимент, как услышал:

– Давай поговорим о тебе. А то ты всё время был без сознания и мы с Тео о тебе ничего не знаем. Хотелось бы иметь подробную и достоверную информацию.

Такого Эгон от этой милашки не ожидал. Он думал, она будет щебетать что-нибудь про птичек и цветочки, благо вокруг их предостаточно, а она с места в карьер! Информацию ей подавай! А ещё уверяет, что не ведьма. Может и так, но тогда кто? Выговор у Виолы твёрдый, характерный для среднего Гремона, но на белокурых, дебелых, лупоглазых гремонских девах она совсем не похожа. Простолюдинка? Очевидно это так, но такая изящная миловидность у девиц третьего сословия встречается скорее на юге Элидианы. Может, для начала она расскажет свою биографию?

– Я сам хотел тебя расспросить.

Девушка поняла, что виконт не настроен на излияния, поэтому взяла его за руку, наклонилась и заглянула в глаза.

– Ули, это очень важно. Практически вопрос жизни и смерти. Ты сейчас будешь отвечать и не станешь выяснять зачем я спрашиваю. Поверь, это в твоих же интересах. Потом я отвечу на любые твои вопросы. Но сначала ты!

Вот так. Это он должен спрашивать, а они с Теодором отвечать, но по мнению этой цыпочки всё наоборот. Эгону стало обидно. Он чуть было не начал снова прикидываться умирающим, но рассудил, что по задаваемым вопросам тоже можно о многом догадаться. Поэтому кивнул и важно разрешил:

– Спрашивай, постараюсь удовлетворить твоё любопытство.

Он даже не догадывался, о чём она будет спрашивать, и поэтому дёрнулся, когда услышал:

– Ты был сильным магом? Потенциально?

Жестоко со стороны девчонки спрашивать такое у того, кто скорее всего магом больше не является. Но он обещал ответить, потому сказал:

– Сильным. В будущем мне пророчили карьеру архимага. Правда, до этого пока далеко, я всего лишь четверокурсник. Был.

– То есть ещё шесть лет впереди, – задумчиво проговорила девушка, показывая, что знакома с условиями обучения в магическом университете, – Как так случилось что ты потерял силу?

Юноша ответил с горечью:

– Замахнулся на то, что мне было не по плечу. Выложился на заклинании, которое проходят только на восьмом году обучения. Но у меня не было выхода.

Вспоминать об этом было неприятно, но Ульрих начал рассказывать и увлёкся. Когда тебя слушает раскрыв рот красивая девушка, невольно хочется говорить и говорить. Конечно, хвастаться приятнее, но иногда стоит и пожаловаться на судьбу. Сочувствие во взоре слушательницы просто бальзам на раны. Так что виконт разошёлся и припомнил все подробности.

– Мы сдавали последний практический зачёт перед экзаменационной сессией. Я учусь на боевом факультете, так что проходил он на полигоне и представлял из себя полосу препятствий. У нас там этих полос несколько, они различаются по сложности. Понимаешь, я не самый плохой студент и для меня положенный для четвёртого курса уровень не представлял трудностей. Да мы эту полосу несколько раз перед этим проходили! Знали: на зачёте будут те же препятствия и ловушки, только в новой последовательности. Группы у нас по десять человек и в своей я шёл последним. Хотел в начале, чтобы быстрее отстреляться, но преподаватель поставил меня в конец. Сказал: как самого сильного в группе. Мне, дураку, это польстило.

Девушка вдруг спросила:

– А ты видел, как другие проходили препятствия?

Эгон покачал головой.

– Нет. Полигон устроен так: входишь и ничего кроме своей дороги не видишь. Твои товарищи тоже тебя не видят, а преподаватели наблюдают через специальное устройство. Если что-то случится, можно подать сигнал бедствия, только тогда это будет незачёт и придётся сдавать повторно. Три повтора и вылетаешь. Так что лучше такими вещами не злоупотреблять.

– А если со студентом случится беда и он не сумеет подать сигнал?

Она соображает, вопрос задала не в бровь, а в глаз.

– Преподы всё видят и вытащат тебя, но тогда сначала идёт разбор происшествия и если ты сам виноват, то вылетаешь сразу, второй попытки не будет. Ну вот. Моя полоса препятствий началась как обычно, но вдруг стали попадаться незнакомые ловушки и препятствия. Не совсем незнакомые, я о таких читал, но их проходят на старших курсах.

Виола явно прониклась грозившей Ульриху опасностью, но не поняла тонкостей, потому что воскликнула:

– Ты мог подать сигнал бедствия!

– И идти на пересдачу? – возмутился юноша, – Никогда! Эгоны не сдаются! – потом вдруг успокоился и признал свою ошибку, – Сглупил. Мне бы сразу сообразить, подать сигнал и потребовать комиссию: полоса-то явно не для нашего курса. А я решил всех уделать. Уделал, только не всех, а себя.

Тут Ульрих почувствовал, что с самокритикой пора завязывать, а то вместо сочувствия можно получить презрение, и продолжал уже в другом ключе:

– По сути я почти справился! Все ловушки обошёл или обезвредил. Вот только последнее препятствие «Серая стена» Убойное заклятье, четверокурснику она в принципе не по зубам. Но поверь: я не зря был одним из лучших на курсе. Есть для неё контрзаклинание и я его даже знал. Вот и применил. Сглупил, конечно, силы не хватило и не могло хватить… Если бы не выложился на предыдущих, то и «стену» бы одолел. Надо было прикинуть остаток резерва, а потом лезть Тут есть одна тонкость: когда такое заклинание начинаешь, бросать уже нельзя, а то откатом так шарахнет костей не соберёшь. Вот я и тянул силу до самого конца, пока не упал без сознания. Судя по тому, что жив остался вытянул. А очнулся уже в вашей телеге. Больше ничего не помню.

Виола ласково потрепала своего пациента по руке, породив этим неясные надежды в его душе. На самом деле она просто хотела подбодрить пострадавшего. Затем сказала:

– Я поняла как всё произошло. Тебе каким-то образом подсунули не ту полосу препятствий, которую ты должен был проходить. Думаю, это мог сделать только преподаватель. Я права? Хотя можешь не отвечать, это очевидно.

Эгону это вовсе не казалось очевидным, но по зрелом размышлении он согласился с девушкой. Ни студенты, ни кто-то со стороны просто не были допущены к управлению магией полигона. И потом, зачем магистр поставил его последним? Не затем ли, чтобы осуществить свою коварную диверсию без помех?

От этих мыслей кружилась голова.

Виола заметила, что пациент снова ослаб, и положила руку ему на лоб. Ульрих чуть не задохнулся от восторга: от ладони девушки к нему текла тоненькая, но такая приятная струйка магии! Он уже хотел снова уйти в сон под такой приятный аккомпанемент, но тут услышал:

– Ули, пожалуйста, подожди ещё немножко, не засыпай. Ты очень интересно рассказывал и мы про это ещё поговорим, а сейчас скажи мне главное. Вот ты вышел из своей магической комы. Значит ли это, что структуры, ответственные за магию в твоём теле восстановились?

Молодой маг оживился. Он никак не ожидал, что эта простолюдинка обладает столь глубокими познаниями в лечебной магии. По сути, если отбросить тонкости, она была права и он поспешил это подтвердить.

– Да, всё верно.

Девушка вдруг замялась, а потом выпалила:

– Понимаешь, мы до сих пор лечили тебя чужой жизненной силой. Ведьмы у нас нет, поэтому мы нанимали служанок, чтобы они обнимали тебя во сне, а днём я делилась чем могла. Нам так целитель посоветовал. Сказал, что много силы сразу тебе нельзя, а у меня много и нет. Чуть-чуть, за день на две зажжённые свечи удаётся накопить. А девушки вообще жизненную энергию отдавали. Но теперь ты в сознании. Я знаю: жизненную силу мы тебе вернём сном и едой. А вот магию вернуть не сможем. Я, конечно, готова и дальше с тобой делиться, но есть же другие способы? Может, ты их знаешь? Я не требую от тебя ответа сейчас, отдыхай, набирайся сил, но подумай заодно: нет ли какого другого способа получить магию?

Ульрих уже закрыл глаза, потому что ему трудно было держать их открытыми, но сон не шёл. Он всё думал о том, что ему сказала Виола. Сначала вспоминал всё, что изучали боевики на целительском деле. Девушка права, магическую силу он сейчас может получать только дробно, малюсенькими порциями. Примерно такими, как она описала: две свечи в сутки. Крошка не могла знать, что объём резерва как раз и измеряют в свечках: минимальное количество, необходимое для стандартного действия. А если вспомнить, что его собственный резерв до этого происшествия составлял примерно тысячу свечей и к моменту окончания университета должен был увеличиться до двух, а то и двух с половиной Так что Виола своими двумя свечками могла его подкармливать до бесконечности. Конечно, это очень приятно

Парень вспомнил, как маленькая ручка легла ему на лоб. Что она там говорила о девушках, которые его обнимали по ночам? Ули бы не отказался от того, чтобы эти ласковые ручки обнимали его и почему-то был уверен, что хоть одну ночь, но он уже спал в объятьях Виолы. Жаль только, что был при этом не лучше бревна. Вот только для девушки это было опасно. В таком состоянии он не контролировал себя и мог выпить её жизнь. Не сразу, понемногу, но за три декады больной в магической коме убивал свою «кормилицу». Так говорилось в учебнике. Убить Виолу Ульрих не хотел ни при каком раскладе. Она ему слишком нравилась.

Но что там девушка сказала? Раз он вышел из комы, значит, структура его резерва восстановилась? Верно, но не до конца. Восстановился резервуар, но не насос. Сейчас он уже способен накапливать силу, она не утекает бесцельно в окружающую среду. Но забирать её из пространства он пока не может, только тянуть с определённым усилием из живых объектов. Вот когда резерв заполнится хотя бы на два процента, он перестанет схлопываться и сила сама начнёт его наполнять за счёт разлитых в природе потоков.

Эгон был хорошим студентом и отлично помнил всё, чему его учили. Сейчас мысли немного путались от слабости, но соображать он всё равно мог. Поэтому вдруг с ужасом осознал, что не представляет себе, остались ли у него хоть какие-то способности к магии. Когда маг выходил за рамки собственного резерва и влезал в сокровищницу жизненной силы, структура рвалась и схлопывалась. Обратный процесс был возможен, но сильно зависел от того, в каких условиях проходил. Без лечения маг впадал в кому и уже не выходил из неё, а прямиком отправлялся на встречу с богами.

Ведьмы лечили это состояние вливаниями крошечных порций магии. Только они умели дозировать её количество правильным образом и попасть в их руки после подобной травмы было великой удачей. Но даже ведьмы не гарантировали полного восстановления. Примерно треть их пациентов лишалась магии навсегда, а у тех, кто выздоравливал, резерв сокращался минимум на треть от исходного.

А тот метод, который применили к нему, в просторечии называемый «полевым», сохранял жизнь, но возвращения магии не гарантировал.

Так что зря Ульрих мечтает о подаренных Виолой свечках. Они с Теодором (он даже в уме не хотел называть наёмника дядей Тео) спасли ему жизнь, но вряд ли вернули магию. К сожалению, он не мог сейчас определить, так это или не так. Можно, конечно, было проверить, но для этого требовалось время. Две свечи это сутки, а нужны минимум двадцать. Да и двадцать расходовать ещё нельзя: это минимальный уровень заполнения резерва. А на получение от Виолы тридцати он рассчитывать не мог.