Текст книги "Его выбор (СИ)"

Автор книги: Анна Алмазная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Ночь была волшебной, морозный воздух искрился счастьем, наполняя грудь свежим, бодрящим воздухом. И не хотелось домой, совсем не хотелось.

– Мама, мама! – закричал Лиин. – Смотри, как на улице красиво!!! Ма-а-ама!

А на улице действительно было красиво. Снежные хлопья, подобно маленьким нежным бабочкам, плясали в воздухе, покрывали все пушистым, ласковым одеялом. И местами покосившийся высокий забор, и будку Клыка, и дающие под осень сладкие, сочные плоды, яблони, и покатую крышу колодца – каждый уголок двора, до которого могли добраться.

Даже темнота, обычно наводившая ужас, теперь не страшила. Она была полна белоснежного сияния. Она приглушала пугающие звуки. Она прятала Лиина за завесой непрекращающегося снегопада. И было так хорошо, так спокойно, как не было давно. Казалось, маленькое чудо стоит на пороге и стучится в двери. Еще чуть-чуть подождать, и…

– Мама! – вновь крикнул Лиин, влетая в натопленную хату.

Опасность и повисшую в воздухе угрозу он заметил сразу. А еще – необычный запах: так пахло у Мики, когда его отец пил. Мика тогда был бледным, тихо просил Лиина зайти позднее, а на следующий день частенько брел к колодцу понурый, с отметинами синяков на плечах и шее. Потом в его хату приходил старейшина, о чем-то долго беседовал с его отцом, и на время вновь становилось хорошо… Мика частенько говорил, что хорошо на время – тоже хорошо, и надо радоваться тому, что у тебя есть. Лиин радовался. Честно радовался. Обожал мягкую маму, известную на три деревни красавицу, отца-ботника, добывавшего из леса мед для всей округи, и благодарил богов, что ему повезло больше, чем другим. Не хотел спугнуть своего счастья… а все равно спугнул.

Боль пришла неожиданно, вместе с отбросившим к стенке ударом. Бок прошило огнем, край скамейки оказался странно острым.

Застонать, заплакать Лиин не осмеливался. Даже дышать не осмеливался. Чуть поскуливая от боли, он забился под стол, решив спрятаться под длинной, до самого пола, скатертью. Перед глазами плыла ярко-красная вышивка по краю. В голове, как ветер о стены дома, бился лишь один вопрос – почему? Чем он так разозлил отца, что… И почему мама Лиина не защитит?

Впервые было так страшно, что весь мир, казалось, утонул в темноте. И сердце, предательское сердце, стучало слишком громко. Может, если не шевелиться, о нем забудут? Больше не будут бить?

– Давно хотел это сделать, – странно растягивая слова сказал отец, направляясь к двери. – А теперь, наконец-то, могу. Всегда чуял – что-то не так!

Лиин шевельнулся под столом, хотел броситься вслед отцу, но вновь замер, услышав:

– Не приближайся ко мне, отродье, иначе убью.

Отродье? Лиин задрожал, не осмеливаясь поверить. Он и отродье? Почему?

– Это все не так! – вскричала мама, обнимая колени мужа. – Выслушай, не так!

– А как? А я-то думал, к чему старейшина доченьку рожать в город отправил. Наша повитуха на всю округу известна, а тебя – в город. Мол, там лучше будет. Мол, сынишка более крепкий родится. А потом прости, мы не думали, что ты захочешь быть на ритуале… так ты говорила? Так объясняла, когда Лиина привезла уже с татуировками на запястьях? Зная, что никто их тут прочитать не сможет! Говори!

Лиин закрыл глаза, не осмеливаясь поверить, что это правда. Отец никогда не был так жесток. Отец никогда не бил маму. Никогда не толкал ее на пол, никогда не хватал за волосы, никогда не дубасил лицом о дощатый пол. Это неправда. И кровь во рту, горячая, соленая – все неправда. Быть не может!

Отец зарычал, а мать заплакала, обняв его ноги, уткнувшись лицом в мокрые от снега штаны.

– Отпусти, сука! – вскричал чужой, в ком Лиин отказывался узнавать отца. – Отпусти, иначе не знаю, что с тобой сделаю!

– Прости! – взмолилась мать, из-за всех сил цепляясь за ноги этого. Страшного, незнакомого. Зачем? Пусть уходит! Пусть оставит их в покое! Это не отец, отец бы никогда… Слышите, никогда!

– Прости? Тварь бесстыжая! Нагуляла ребенка на стороне, а теперь прости?

Лиин закрыл уши, не в силах слушать глухие звуки. Удар, еще раз удар. Стон. Вновь мольба о прощении. Удар. Рычание, удар. Ей же больно. Больно…

– …прекрати!

Гнев, отчаяние… все стало осязаемым, собралось внутри в упругий комок и, подобно лепесткам огромного цветка, раскрылось наружу. Стол над Лиином взлетел, как пушинка, ударился с размаху о стену, осыпал пол щепками. Лиин едва заметил, как что-то острое задело щеку, распоров кожу. Чувствовал, как бежит вместе со слезами по щекам теплая кровь, как рвется наружу, бьет по стенам невидимая сила. И наслаждался этим чувством всемогущества.

Смеялся. Над своим страхом, над страхом мужчины, нависшего над беспомощной женщиной. Лиин уже не узнавал этих людей. Он просто знал, что так нельзя. Нельзя бить. Нельзя мучить тех, кто слабее. Просто нельзя!

– Не тронь ее! – вновь раскрылась волной сила Лиина.

Задрожали, едва выдерживая, окна. Шлепнулась на стол ваза, рассыпались по полу березовые ветки. Перевернулся кувшин с клюквенным морсом, по белоснежной скатерти медленно расползалось красное пятно.

Лиин моргнул. Мир покачнулся, как в снежной карусели, и вновь стал прежним, привычным. Да не совсем.

В обычно чисто убранной комнате царил бардак. Стонал, хватаясь за странно выгнутую руку, отец. В прорехе его рубахи Лиин увидел белый осколок кости в красных ошметках мяса и вспомнил вдруг маленького котенка, который попал под колесо телеги. Котенок едва слышно шипел, и из шерсти у него так же торчал осколок кости. Старейшина тогда огрел звереныша по крохотной головке и сказал Лиину, что иногда милостивее убить, чем оставлять мучиться.

Легче убить... Лиин не хотел, не мог убивать.

– Ты что делаешь! – заорала мать. – Чудовище! Жалею, что тебя родила! Если бы не ты… все было бы хорошо, если бы не ты…

Лиин, ошеломленный, испуганный, вздрагивал от каждого слова, как от удара. Он не понимал, почему в глазах мамы такая... ненависть? Почему отец стонет и смотрит на него даже не со страхом, с ужасом? Почему мама называет чудовищем… Почему?

Лиин медленно попятился к двери и уже знал, что никто его не остановит. Не осмелится остановить. Ведь он сильный. А они слабые. Но разве он сделал что-то плохое?

– Папа…

Отец тихо застонал, будто не слыша.

– Мама…

– Убирайся! – выкрикнула она, трясясь от страха.

Она. Его. Боится?

В глазах поплыло, по щекам потекли слезы. По душе разлилась черная пустота, пожирая все, что было Лиину когда-то дорого. Об этом лучше не думать. Ни о вчерашнем дне не думать, ни о ласковой улыбке отца, ни о поцелуях и счастливом смехе матери. Не думать.

Не помня себя, Лиин вылетел на улицу и застыл на крыльце, не осмеливаясь сделать и шагу в холодную, глухую темноту. Куда он пойдет? Зачем? Глотая слезы, он жарко взмолился. Боги, дайте ему проснуться! Дайте сесть на кровати с криком и тотчас же почувствовать, что его обнимают, успокаивают, вытирают слезы. Дайте вернуться туда, где было хорошо… знакомо. Пожалуйста! И пусть Клык не воет так натужно. И пусть невесть когда успевший подняться ветер не кидает в лицо мокрый снег… Не надо! Не хочу!

– Иди ко мне! – позвали из снега.

– Я…

– Иди ко мне, Лиин.

Лиин бесстрашно шагнул вперед, не заметил лестницы и, слетев по ступенькам, упал лицом в сугроб. Снег оказался жестким, крупинками льда расцарапал щеки. Поняв, что голос всего лишь привиделся, Лиин заплакал. Этот ужас никогда не кончится. И не придет старейшина. И не поговорит с отцом, как с отцом Мики, и ничего не будет хорошо. Даже на время. И назад больше нельзя. Лиин знал, что нельзя.

– Он колдун! – закричала с крыльца мать. – Чуть мужа моего не убил! Лю-ю-ю-юди! Ловите его! Ловите!

Пусть ловят… ему все равно. Если мама говорит, что он чудовище…

– Ты не чудовище, – мягко одернул чужой голос.

Лиин поверил. Сразу, безоговорочно, до дрожжи в ногах мечтая, чтобы услышанное миг назад было правдой.

– Ты не чудовище… – пели снежинки знакомым и незнакомым голосом.

– Я никому не нужен.

– Ты мне нужен. Иди ко мне.

– Тебя нет!

– Я есть! Смотри!

Лиин медленно поднял голову, отчаянно боясь, что там, за пеленой снега, никого не будет. Ведь не может же быть… Был.

Как завороженный, смотрел Лиин на темную фигуру в белоснежных сполохах и боялся моргать, боялся, что если хотя бы на миг закроет глаза, незнакомец исчезнет. Последняя надежда, последний человек в этом мире, который не считает Лиина чудовищем. Кто-то, кто душу заставлял петь от радости, кто-то, чьего лица Лиин не мог разглядеть под тенью капюшона, а все равно, казалось, знал до последней черточки. А еще знал, что та, прошлая жизнь осталась позади. Да и не важна она, ничего уже не важно. Вот она его жизнь. Стоит перед ним в снегу, протягивает руку, зовет за собой. Мой архан, моя душа, солнце жизни моей… наконец-то я тебя нашел… Нашел ради кого жить.

– Идем! – позвал незнакомый мальчик, протягивая Лиину руку.

– Убью! – орала за спиной мать.

Лиин услышал, как она сбегает по ступенькам. Знал, что она хватает его за плащ, что падает в снег, оттолкнутая чужой силой, стонет от боли. Ему было все равно. Он даже не обернулся, ведь старая жизнь от него отреклась, провожая криками ненависти. Новая сжала теплые пальцы на ладони и потянула за собой, под бушующее пламя снега. Быстрее, еще быстрее! Бежать! Только бы не упасть, только бы не потерять его в белоснежном мареве.

Бежали они недолго. А потом был безумный полет по густому, синему безмолвию, и вновь бег, навстречу бушующему снегу.

Незнакомый мальчик вдруг остановился так резко, что Лиин врезался в его спину. Они долго стояли, вглядываясь в шальной танец падающих на землю снежинок, а когда Лиин очнулся, то понял, что остался один посреди незнакомого двора, окруженного тонкими, красивыми арками. И что ветра здесь нет. И снег, как тогда, вечером, волшебный, успокаивающий, похожий на мотыльков. И на душе неожиданно спокойно.

– Живи и заставь моего брата жить. Дождись меня, – выдохнула темнота. – Я приду.

Лиин упал на колени, чувствуя, как бегут по щекам слезы. На этот раз не отчаяния, счастья.

– Я буду жить, мой архан, – по-взрослому серьезно сказал он. – Я буду ждать… и не дам… умереть…

Ниточка зова получилась до боли слабой и отняла все силы. Но, теряя сознание, Лиин знал, что его услышали. Это хорошо. Значит, первый приказ его архана будет выполнен. А дальше? А дальше он будет ждать… и надеяться.

Уснуть так и не удалось. Без магии Даара не удалось и успокоиться.

– Холодно… – прошептал Арман, и замок будто услышал.

Огонь в камине загорелся ярче, кожу опалил жар, а теплее все равно не стало. Будто в грудь кто-то вложил кусок льда вместо сердца.

– Темно…

В спальне сразу же зажглись светильники, свет ударил по глазам, а мир все равно казался подернутым черной дымкой. И Арман видел лишь быстро кутающийся в темноту лес. И болото… серое болото во тьме, поглощающее белоснежные хлопья снега.

– Больно…

Замок ответил плачем. Едва слышным, жалобным и беспомощным рыданием. Кто-то ждал, но не звал. Надеялся, и в то же время боялся окликнуть... кто-то, чье имя Арман не осмеливался произнести вслух. Кусая до крови губы, сгоняя с себя сонливость и усталость, Арман встал с кровати и, цепляясь сначала за балдахин, потом за стену, шатаясь и поскуливая от слабости, направился к двери.

Он не верил… он не осмеливался поверить. Он держался за надежду, как за последнюю опору, и в то же время не позволял ей зажечь в душе пламя радости. Он знал этот плач. Он слышал его не раз. Он просыпался среди ночи, срывался с кровати, и бежал в соседнюю спальню. Под острым взглядом учителя брата, он вырывал Эрра из лап очередного кошмара, прижимал к себе, и бесконечно долго шептал:

– Это сон… это всего лишь сон…

Он повторял это до тех пор, пока братишка не успокаивался на его руках и не засыпал вновь. Пока рядом был Арман, Эрр всегда спал сладко и спокойно…

«Прошу…»

Плач становился все тише, все отчаяннее. Цепляясь за стены, волоча по полу тяжелые ноги, задыхаясь от одышки, Арман шел вперед… Винтовая лестница… пересчитанные спиной ступеньки и острая, жгучая благодарность богам. Арман не может сейчас сломать шею. Не сейчас. Сейчас он встанет и, не обращая внимания на боль в руке, пойдет дальше. Боль… это то, к чему он привык. Это не страшно. Страшно упустить плач, единственную светлую ниточку в густой отчаянной темноте.

Еще одна лестница. На этот раз Арман был осторожнее. Босыми ногами чувствовал он жесткий ворс ковра, через который пробирался холод каменных плит. Длинный коридор. Слишком длинный. Голые стены, холодные под ладонями. Тихий шелест шагов, тяжелое дыхание, отдающееся болью в затылке. И глухой стук сердца, отзывающийся на чужое рыдание.

Не плачь… прошу, не плачь, я уже иду. Еще чуточку… только не плачь…

Тяжелая дубовая дверь со скрипом поддалась под ладонями. Пахнул в лицо холодный воздух, влетел в коридор снег, и некоторое время Арман стоял на пороге, не веря.

Там, на улице, царила настоящая зима. Легкие хлопья, кружась в воздухе, покрывали небольшую площадку ровным одеялом… заметив на одеяле ком, Арман, не осмеливаясь дышать, босиком сбежал по ступенькам, голыми руками начал судорожно разгребать сугроб, пытаясь добраться до еще теплящейся жизнью сердцевины.

Глухо зазвенел тронутый ветром колокол. Порыв ветра разлетелся о невидимую преграду, швырнув в лицо Армана вихрь снежинок. Стало жутко. Он рыл сугроб, не чувствуя холода, и молил богов только об одном…

Жив, правда?

Арман с трудом перевернул выкопанное тело на спину и замер. В первый миг ему почудилось, что перед ним лежит брат. Казавшиеся черными в темноте, спутанные волосы, широко раскрытые глаза, глупая, и почему-то счастливая улыбка.

Но это не Эрр. Рожанин, окутанный сиянием силы. Проклятое дитя. Колдун, который казался Арману самым важным, самым желанным человеком в этом мире.

– Я пришел, мой архан, – прошептал мальчик, с трудом разлепляя посиневшие губы. – Я пришел…

– Слишком поздно, – заплакал Арман.

– Вставай! – на плечи Армана упал тяжелый плащ. Кто-то завернул его в теплую, пахнущую конским потом, ткань и легко поднял на ноги.

– Не хочу, – закричал Арман, вырываясь. – Я хочу остаться с ним.

– Он все равно скоро умрет, – холодно ответил Эдлай, внося его в замок. – Это мальчик должен был стать харибом твоего брата. Но твой брат мертв. А его хариб – рожанин и маг. Ты знаешь, что гласит Кодекс.

– Плевать я хотел на Кодекс! – закричал Арман. – Он будет жить!

– Даже так? – Эдлай поставил Армана на ноги и, опустившись перед ним на корточки, посмотрел ему в глаза. – Тогда он будет жить ровно столько, сколько живешь ты.

– Ты не можешь, – похолодел Арман.

– Думаешь? – Арман посмотрел в глаза мужчины и сглотнул. Действительно, может. И сделает.

– Ну что, мальчик. Сейчас ты поешь, сам, не так ли? – сказал Даар за спиной Армана.

Арман кивнул через слезы. Ему не дали выбора. Эрр подождет… его тень будет жить.

Когда он немного поел, ему разрешили навестить Лиина. И даже с ним остаться.

Ночь тихо подбегала к рассвету, а поспать так и не удалось. Эдлай открыл дверь и глазам своим не поверил: Лиин спал на кровати, рядом с ним стоял на коленях и уронил на одеяло светловолосую голову несносный воспитанник. Укрыв мальчишку одеялом – еще не хватало, чтобы щенок простудился – он бесшумно вышел из спальни Армана и вздрогнул – Сеен, кажется, тоже не спал этой ночью.

– Ты совершил ошибку, позволив магу жить, – начал зять, и глаза его опасно заблестели гневом в полумраке завешенного тяжелыми гобеленами коридора.

– Я дал слово, – возразил Эдлай, вовсе не горя желанием ввязываться в бесполезные споры.

– Я знаю. Но ты ведь понимаешь, что Кодекс составляли не во имя каприза, а во имя необходимости. Твой рожанин крайне одарен. Он должен был стать харибом одного из самых сильных высших магов Кассии, а станет изгоем. Ты хоть понимаешь, как сложно ему будет жить? Понимаешь, как легко он может однажды сорваться? И знаешь ведь, что чем сильнее маг, тем сложнее его будет потом остановить?

– Мы можем лишить его силы...

– А ты думаешь, жрецы просто так убивают магов-рожан, а не лишают их силы? – вскричал Сеен. – Потому что не существует в этом мире заклятия, которое сделает мага человеком без дара. Дар можно лишь загнать в уголки души, но никто не знает, когда он вырвется и с какой силой... временами после блокирующих заклятий даже самые слабые маги сметали с лица земли целые деревни. Хорошо еще, что Лиин не высший, хотя и мало не дотягивает. Понимаешь, насколько это опасно? Одумайся, ради богов!

– Я отправлю мальчика в магическую школу, – ответил Эдлай. – А дальше он будет справляться сам. Это мое последнее слово, прости.

Сеен сузил глаза и, посмотрев гневно на зятя, развернулся и направился прочь.

Эдлай и сам понимал, что поступает безрассудно. Но откуда взялся так вовремя мальчишка, что с ним станет, Эдлая заботило мало. Сейчас главное – поднять на ноги Армана. И дайте боги, чтобы Лиин сумел дожить до этого времени. Потом Арману станет безразлична судьба Лиина, уж Эдлай об этом позаботится.

Маг. 4. Рэми. Замок

Тот, кто держит цепь,

почти не свободнее того, кто ее носит.

Пьер Буаст

Замок казался сказочным. Сквозь окна яростно врывался солнечный свет, обмазывая все вокруг янтарной краской. Подобно мелким сонным мухам плавали в воздухе пылинки, мирно спала мебель под посеревшими от времени чехлами. Помутневшие зеркала отражали тонкие колонны, похожие на увитые плющом березки, и казавшиеся грозными растения с изрезанными узкими листьями. Сладко чадили дымом светильники у стоп статуи Радона, и чудилось Рэми, что слегка влажный взгляд верховного божества устремлен на него и смотрит как-то странно… сурово. Будто Рэми что-то натворил и очень скоро за это поплатится.

Заныло золото татуировок на запястьях, перехватило дыхание, а мир, миг назад яркий и насыщенный красками, потускнел, подернувшись густой сероватой дымкой. Тревожно стало. Душно.

– Иди за мной! – одернул Рэми управляющий. – Раз живешь в замке, то должен работать наравне с остальными.

Рэми поклонился статуе Радона и бросился к широким крытым красной ковровой дорожкой ступеням. Управляющего, высохшего и столь же пропитанного пылью, как и замок, Рэми, откровенно говоря, побаивался. Он еще ярко помнил их первую встречу и хлесткий холод слов:

– Худющий, слабый, болезненный… одни хлопоты от тебя, Брэн. Приводишь заморыша в замок, сажаешь на шею и воображаешь, что архан его будет кормить?

Услышав это, Рэми очень огорчился. Чего он не терпел больше всего на свете, так это быть лишним. Вот и в деревне он был лишним. Лию все любили, мать – боялись, а на Рэми взрослые косились, мальчишки – откровенно ненавидели.

Рэми знал почему и вовсе не жалел. Не так давно пригожим морозным днем он наполнял ведро чистым пушистым снегом, когда в ноги ему метнулся растрепанный серый комочек, вжался в колени и просительно заскулил.

Собака была старой и беззубой. Один глаз ее закрывало бельмо, поседевшая шерсть слиплась от крови. Из-за забора вылетел мальчишка – самый сильный и крепкий в деревне – глянул на Рэми и крикнул, чтобы тот отошел подальше и не мешал закидывать собаку снежками.

Рэми не отошел. Не смог. Встал между псом и мальчишками, потянулся за лежавшей рядом палкой, приготовившись получить так, как не получал никогда прежде.

Он видел в глазах злость, знал уже, что не важна та собака… они нашли себе жертву поинтереснее. И, наверное, Рэми не отделался бы так легко, если бы во двор не заглянул старейшина. Мальчишки убежали, а собака осталась лежать на снегу... и больше так и не встала. А Рэми был с ней до последнего.

Домой он вернулся поздно. Той ночью долго мучили кошмары. Тускнеющие глаза умирающего пса… не поддающаяся под палкой мерзлая земля. Быстро коченеющее собачье тело…

– Он не обременит, Власий, – прорвался через горечь воспоминаний голос Брэна. – Жить мальчик будет в моей комнате, ест он не так и много, а работать силенок у него хватит, не смотри, что с виду хрупкий.

– Так и корми его сам.

– Боюсь мальчик усердный, но совсем не умеет быть нахлебником.

Брэн ласковым движением взъерошил волосы Рэми, и серые глаза мужчины потеплели, как солнце в ожидании весны. Рэми ответил улыбкой на улыбку, ему так нравилось, когда Брэн называл его волчонком. Брэн был сильным. И мудрым. А еще страшно терпеливым и серьезным – отвечал на все вопросы, даже на самые глупые.

– Может, все же пристроишь его по дому? – спросил Брэн.

– Может, и пристрою, – чуть смягчился управляющий. – Сегодня получил письмо архана, работы в ближайшее время всем хватит. Вот заодно и посмотрим, стоит ли кормить твоего заморыша. Только учти. Опасно это, самому мне не нравится. Жаль все же, что для таких игр выбрали наш замок.

– Я не боюсь! – выпалил Рэми.

Брэн и управляющий ничего не ответили. Только когда Власий поманил Рэми за собой, мальчику показалось, что Брэн смотрит на него как-то иначе. Будто уже и сам не хочет отпускать.

– Волчонок, – пробурчал под нос управляющий. – Щенок ты, а не волчонок. Потерявшийся и глупый…

Позднее Рэми целый день вместе со служанками драил полы, выбивал ковры, лазил по стенам, чтобы смахнуть пыль с лепнин капителей и дверных порталов. Замок постепенно преображался, начинал сверкать чистотой, а Рэми уставал все больше. Плечи болели, в горле пересохло, слезились глаза, навязчиво чесалось в носу от пыли. Рэми очень старался не отставать от служанок и нанятых управляющим деревенских, но все равно почему-то делал все медленнее и хуже.

То и дело проходил мимо управляющий, тыкал узловатым пальцем в едва видимые пятнышки и презрительно улыбался. Щеки тогда начинали гореть, к горлу поднималась горечь стыда, а Рэми возвращался и начинал чистить сначала. Он не будет бесполезным. Не будет лишним!

Поздним вечером он едва живой доползал до каморки Брэна и, не раздеваясь, падал на кровать. Брэн приходил чуть позднее. Заботливо укутывал Рэми колючим шерстяным одеялом, скармливал небольшой жаровне немного дров, и через опущенные ресницы Рэми наблюдал, как его друг до поздней ночи задумчиво сидел на ложе, поглаживая спину трехцветной кошки.

Утро приходило внезапно, не принося облегчения. Брэн поднимал уставшего, не успевшего выспаться Рэми, совал ему в руки чашу с наваристым теплым супом и кусок хлеба. Рэми ел, не чувствуя вкуса, всеми силами пытаясь отогнать сонную одурь. Суп, кажется, был хорошим, сытным. С крупой и редко, а все же попадающимися кусочками мяса. И приносившая суп рыжая служанка, Мия, была ласковая и милая. Улыбалась широко, скорее Брэну улыбалась, говорила медленно, тихо, часто краснея и странно растягивая слова.

В замке, работая бок о бок с Рэми, она была смелей и разговорчивей. Рэми нравилось слушать ее быстрое, временами непонятное щебетание. Она сама нравилась и смущала одновременно: подобные ей были слишком внимательными. Перед такими не скроешь постыдную слабость, а мать учила Рэми быть сильным.

– Не переживай так, – засмеялась морозным утром Мия, поймав тоскливый взгляд Рэми, украдкой брошенный в сторону другого мальчика.

Кай был на год младше, а управлялся гораздо быстрее. Рэми еще возился на крыльце, а растрепанный, веселый Кай уже улетел далеко впереди по выложенной камнем дорожке, ловко сметая с нее упавшую за ночь снежную пелерину.

– Только у высших магов и богов все получается сразу, – улыбнулась Мия, снимая с веревки затвердевшие, пропитанные морозной свежестью простыни.

– Высшие маги тоже боги? – спросил Рэми, вновь принявшись усердно махать метлой.

Работать на улице ему нравилось больше, чем в замке. Тут маняще пахло морозом, березовыми ветками и свежим деревом, которое рубил на поленья мускулистый и огромный, похожий на быка Тэйт.

– Да какие они там боги? – Тэйт ловко подхватил чурбан и поставил его на колоду. – Вот Радон, его братья и сестры, это да! А высшие маги это насмешка над богами… пока их повелитель в узде держит, так еще ничего, а как разойдутся…

Треснула древесина, расщепляясь на две части, упали поленья в уже порядком набравшуюся кучу и новый чурбан встал на обледеневшую колоду.

– Ты язык-то придержи! – зашипела Мия. – Эх, видела я как-то Даара, телохранителя повелителя…

Она мечтательно закатила глаза и прижала к груди корзину с бельем:

– … какой красавец! И светится весь… а когда на лбу татуировка зажглась, я думала, что сама расплавлюсь, как масло на солнышке. Моя сестра говорила, что он еще и милостив… и служанкам улыбается…

– … и в постель их берет! – взорвался Тэйт. – А коль какая ему ребенка родит, так сразу мать в дом забвения, а ребенка в жертву темным? А то, не дайте боги, тоже с даром…

– Ни одна от него не понесла, – усмехнулась девушка. – Говорят, он и сюда приехать может. Тогда я все… все сделаю… только один раз, но по-настоящему, как архана… на шелковых простынях. С настоящим мужчиной.

Топор с резким треском вошел в колоду. Рэми невольно попятился к стене, почувствовав, как твердеет от угрозы морозный воздух. Метла выпала из ослабевших пальцев: таким страшным Тэйта он еще не видел. Никого таким страшным не видел.

Мия, казалось, ничего не замечала. Она говорила и говорила, а Рэми уже не разбирал слов. Он слышал лишь тяжелые шаги Тэйта, видел его налитые кровью глаза, опущенные плечи и взгляд исподлобья. Рэми знал, точно знал, что Тэйт ударит, и трясся от бессилия и страха. Он хотел крикнуть Мие, чтобы та перестала, не распаляла неудержимый гнев мужчины, но слова застряли на губах, а непослушное горло внезапно пересохло. Тэйт замахнулся. Рэми, сжав до хруста зубы, зажмурился. Он был напряжен, подобно стреле на натянутой до отказа тетиве, а хлесткий удар пощечины выпустил стрелу на волю:

– Прекрати! – закричал Рэми, бросаясь к Мие.

Девушка сидела в сугробе, прижимая ладонь к покрасневшей щеке, и, ошеломленно глядя на Тэйта, тихо плакала.

– Прекрати!

Рэми бросился к вновь замахнувшемуся Тэйту, повис на его руке, и тихо заскулил, приземлившись в сугроб рядом с Мией. Плечо прошило болью, но глаза мужчины стали осмысленными, не страшными, и Рэми почему-то понял, что драться он больше не будет.

– Шлюха! – прошептал Тэйт, сжимая кулаки. – Тварь продажная! За тряпки да за пару ласковых слов все отдать готова! Чем мы хуже? Чем, скажи? Тем, что наши руки не в крови?!

Рэми задрожал всем телом, прижимаясь спиной к боку Мии. Честно говоря, он не знал, кому больнее – продолжавшей рядом рыдать девушке или Тэйту, в глазах которого дрожала тяжелая, непонятная боль. Почему у взрослых всегда вот так? Сложно?

– Не плачь, – прошептал он, зарываясь лицом в выбившиеся из-под шерстяного платка волосы Мии. – Пожалуйста. Только не плачь.

– Дурачок, – почему-то сказала Мия, обнимая Рэми за дрожащие плечи. – Мой смелый дурачок.

Скрипнула входная дверь, заскрипели под поспешными шагами ступеньки, щеки Рэми коснулся подол плаща Влассия. Мия перестала плакать. Ее ладонь скользнула на волосы Рэми, тихий шепот обжег ухо:

– Бедный мальчик, сильно досталось? Из-за меня?

Подоспевший Кай помог им вынырнуть из снега. Мия потянула Рэми к крыльцу, подальше от виновато сутулившегося перед управляющим Тэйта. Плечо все еще рвало болью, щека Мии распухала на глазах.

– К чему молодежь пугаешь? – мягко спросил Власий. – Дочку этим не вернешь.

От слов управляющего Тайт будто постарел и ослабел в одно мгновение. Посмотрев на Влассия беспомощно, как ребенок, он пошатнулся и прохрипел, как бы оправдываясь:

– Она такая же была! Как на праздник к храму съездила, высшего увидела, так все уши прожужжала. Какие добрые, защитники… а этот защитничек… выродок, мальчишка, ее заживо сжег… вместе с ребенком, вместе со всей деревней, всех, без разбора! Тварь проклятая!

– Тихо, тихо, – прошептал управляющий, положив руку Тэйту на плечо. – Но девочка не виновата. Молодая еще, не понимает…

– …повелитель защитит, – продолжал рыдать мужчина. – Как же! Он этого щенка, высшего, в столицу увез. А всем велел лишнего не болтать… иначе самих на костер… вот как они нас защищают! Проклятые! Моя дочь в огонь, а мальчишку, говорят, к жрецам! Новым телохранителем!

– Идем, – потянул его управляющий. – Лишнее, друг, говоришь, сам же знаешь. А у тебя еще трое малых. Вспомни, что их растить надо. Вспомни, что женка твоя одна с детьми не управится… вспомни, что помимо дочери тебе есть для кого жить. А красавица твоя, Олюшка, отмучилась уже. Такие, как она, за грань проходят быстро…

– … падаль они, слышишь!

Он еще что-то говорил, но Рэми уже не разбирал слов. Он метнулся к поманившему его деревенскому и, повинуясь приказу, принялся собирать поленья:

– Забудь о том, что тут было, – сказал Рэми мужчина. – Если хочешь жить спокойно в этом замке, лучше лишнего не болтай, мальчик. Сам же видишь… жизнь рожанина для арханов ничего не значит. Сожгут ли, убьют ли, им без разницы.

– Боги все видят, – вмешалась Мия.

– Боги это для высших магов, а для нас, простых людей… только осторожность, девочка. Вместо того чтобы стараться попасться им на глаза, лучше молись, чтобы тебя не заметили. Для них мы, рожане… даже арханы со слабым даром, это сор, понимаешь? Одним больше, одним меньше – не важно. Они ведь высшие, они ведь судьбы народов решают. Что для них какие-то людишки?

– Ты завидуешь, – прошипела девушка. – Вы все завидуете!

Рэми впервые не согласился с Мией. Как можно завидовать кому-то, кого все боятся и ненавидят? Рэми бы не хотел, чтобы его боялись… Рэми бы не хотел быть тем мальчиком, который убил. Пусть даже тот мальчик великий маг и скоро станет телохранителем самого повелителя.

Через пару дней Рэми уже не так уставал и привык к работе: управляющий привязывался все реже, мужчины брали в помощники все чаще.

Замок стремительно хорошел: заблестел пропитанный воском паркет, утратили таинственную мутность зеркала, тщательно вымытые окна пропускали гораздо больше яркого солнечного света. По залам пронесся свежий морозный воздух, быстро пропитавшийся теплом бушующего в каминах огня, сизым дымом благовоний, едким, едва уловимым, но назойливым – курений, отгоняющих шаловливых спутниц смерти: тресею, пухлею, желтею, анею, глухею… Рэми всех, сказать по правде, и не помнил.

Вместе с оттепелью пришла и тяжелая тревога. Ровными рядами разложили прямо на паркетных полах тюфяки, набитые свежей соломой, и все обитатели замка враз стали угрюмыми и неприветливыми.

К вечеру, когда солнце только спряталось за высокие стены, пришла беда – первая повозка с больными, к ночи еще одна. Потом еще и еще. Слишком много. Слишком часто. Залы наполнились тяжелой болью, запахом гнили и стонами. Впервые Рэми не отпускали в каморку Брэна до самого утра.

Как и остальных, его заставили закрыть нос и рот повязкой, смоченной едким отваром трав. Дышать через повязку было невыносимо, воздуха все время не хватало, и Рэми казалось, что он задыхается. Но привезенным в замок людям было гораздо хуже. Рэми метался между тюфяками, приносил больным воду, менял повязки, терпеливо помогал напиться темно-зеленого, густого и неприятного на вид отвара, явно насыщенного магией. После него больные переставали метаться, взгляд их становился спокойным лишенным боли. Только вот совсем ненадолго…