Текст книги "Брак по контракту со злодейкой (СИ)"

Автор книги: Ангелишь Кристалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Благодарю, Лейна. Дальше я сама, – решила отпустить её, чтобы не тратить её время и в добавок не добавлять себе наблюдателя.

Она поклонилась и слабо улыбнулась.

– Если понадобится помощь, потяните за шнур у двери.

– Хорошо.

Когда двери за ней закрылись, я позволила себе выдохнуть свободно. Тишина библиотеки была иной – тёплой, полной скрытого дыхания страниц и мыслей. Несмотря на отсутствие сильной заинтересованности в научных пособиях из-за стандартного нудного повествования, сейчас мне стоило как минимум разобраться в базовых знаниях магии. Придётся перебороть себя и постараться, чтобы хотя бы часть прочитанного усвоилась в моей голове.

Я подошла к ближайшей полке. Книги здесь были расставлены не по алфавиту, а по символам – руны, магические знаки, цвета переплётов. Пусть не сразу, но всё же поняла, что это очередная система самого герцога. Всё в его мире должно иметь структуру и особый порядок.

Вытянув несколько книг нужного направления, засела за чтение, стараясь познать азы и тонкие грани пока непонятного процесса. Уже спустя часа полтора, если не два решила поэкспериментировать. Искать отдельный зал для тренировок не хотелось, потому отсела как можно дальше от книг и шкафов, а то чего ожидать от моей магии пока непонятно.

Я вытянула руку, стараясь почувствовать энергию или всплеск, как тогда. На ладони медленно и далеко не сразу зашевелился тёплый пепел, начиная слабыми вихрями стелиться по ладони. Он дрожал, словно живой, лёгкими искрами и был готов вот-вот рассеяться. Я сосредоточилась, стараясь удержать его форму, но он расползался, терял контуры, превращался в пыль.

– Ну же, слушайся… – прошептала с надеждой.

Пепел послушно собрался в вихрь, потом рассыпался снова. Я почувствовала лёгкое жжение на коже. Магия отзывалась, но норовила действовать согласно своей прихоти. Я не заметила, как время потекло. Мир вокруг растворился, осталась только эта странная субстанция, моё дыхание и лёгкий треск энергии в воздухе

И где-то за полками послышалось тихое шуршание. Я замерла и прислушиваясь, стараясь не ослаблять контроль над магией.

Глава 15

Я замерла, чувствуя, как по спине пробежал холод, а тело начинал охватывать озноб. Шорох был еле слышен, будто кто-то двигался вдоль полок с осторожностью, но не настолько, чтобы полностью скрыться и не дать ощутить своё присутствие. Я прикусила губу и насторожилась, избегая резких движений и ненужных звуков.

Может, Лейна вернулась и решила о чём-то сообщить? Или один из магов безопасности проверяет замки и комнаты на наличие посторонних? Но нет – шаги были слишком лёгкие, слишком осторожные, словно кто-то крался. Те, кто служит герцогу, ходят уверенно и ровно, не пытаясь ввести других в заблуждение.

Я медленно отступила к центру зала, удерживая пепел на ладонях и не позволяя тому рассеяться. Лёгкое дрожание магии пробежало по коже – она откликалась на страх и заметно трепетала, словно вот-вот рассеется, чего бы мне не хотелось.

– Кто здесь? – голос мой прозвучал тише, чем я рассчитывала, но достаточно, чтобы эхо легло волной по залу.

Ответа не последовало, только чуть заметное движение в глубине между рядами. Секунды тянулись бесконечно, я сделала шаг вперёд, наглядно демонстрируя решимость. Пепел под пальцами усилился, превращаясь в дымчатую вуаль, едва видимую в воздухе. И вдруг за спиной раздался шелест.

– Не стоит, Эления, – последовал тихий голос.

Я резко обернулась, не в силах поверить, что нежданный гость подобрался очень близко. Из-за полки вышла фигура в длинном тёмном плаще. Капюшон был надвинут низко, скрывая лицо, но под тканью сверкнули глаза – тёмные, с металлическим отблеском. По фигуре и голосу можно было смело заявить, что передо мной стоит женщина, но её здесь быть не должно.

– Кто вы? – спросила я, стараясь держать голос ровным.

– Не враг, – ответила она с лёгкой усмешкой. – Пока.

Пепел в моих руках задрожал, реагируя на напряжение. Женщина подняла ладонь, будто показывая, что безоружна, но мне упорно казалось, что она смотрит на меня с превосходством и насмешкой. Я чуть наклонила голову на бок и старалась не поддаваться эмоциям.

– Опусти магию, – осторожно и с лёгкой приторностью проговорила незваная гостья, словно обращалась к ребёнку. – Я пришла не сражаться.

– Тогда зачем ты пришла? Герцог не любит, когда по его дому ходят без приглашения, ещё и так нагло.

– О, я знаю, – её голос был мягким, почти вкрадчивым. – Вэлмир многое не любит. Особенно, когда за ним наблюдают столь беззастенчиво, как я.

Моё сердце пропустило удар, а глаза прищурились. Я напряглась, не веря в услышанное, но могла покляться, что не ослышалась. Незнакомка же словно упивалась моим замешательством и бессилием в нынешней ситуации.

– Ты следишь за ним?

– Не только за ним. За всеми, кто рядом с ним, – не стала отрицать гостья, только больше вызывая вопросы.

Она сделала шаг ближе, и я инстинктивно подняла руку, но она не двинулась дальше. Понимающая улыбка появилась на её лице, но глаза оставались холодными и внимательными. Уже не раз возникло ощущение, что меня успели четвертовать, проверить на содержимое, а после снова собрать по частям. Очень неприятное чувство, скажу я вам.

– Твою силу невозможно было не заметить. Пепел… Крайне редкий дар. Опасный...

– И как много ты знаешь о нём? – не стала отрицать очевидное и попыталась прощупать почву.

– Достаточно, чтобы понять – ты не должна быть здесь. Точно не рядом с ним и не в качестве его невесты. Это место по праву принадлежит другой, но ты решила изменить собственную судьбу и испортить чужую.

Её слова прозвучали спокойно, но в них чувствовалась угроза, от которой стало не по себе. Больше всего пугало, что она так точно попала в точку о моём статусе и судьбе, что я в течение нескольких минут не могла найтись с ответом. Каждая её фраза пропитана такой уверенностью в собственной правоте, что у любого другого могло не остаться сомнений, что коварный замысел был раскрыт, а его конец вот-вот настанет.

Я же поджала губы и медленно обошла стол, пытаясь выиграть хоть немного пространства. Мысленно уже просчитывала последующие ходы, стараясь ничем не выдать своей нервозности и беспомощности. Радовало лишь то, что о настоящем развитии событий никто не может знать, если только он не такой же попаданец, как я сама. Но разве такое возможно? Теоретически – да, но остаётся много загвоздок.

– Ты из людей Карнеллиуса? – вскидываю бровь, радуясь равнодушному тону.

– Нет, я никому не служу и не принадлежу, – криво усмехается женщина.

Она подняла руку к капюшону, но не сняла его – лишь слегка приподняла, открыв часть лица, а остальное словно скрывала магия. Бледная кожа, резкие черты, которые не откладывались на долго в голове, тонкая татуировка вдоль шеи – символ, который я раньше видела только в старых фолиантах в поместье родителей и недавно совершенно случайно наткнулась на похожую руну в книге, но там не было расписано запоминающихся фактов о ней, лишь краткое упоминание.

– Ты маг, – выдохнула я, прощупывая почву.

– Была, – холодно ответила она. – Пока не поняла, кому действительно принадлежит сила.

– И кому же?

Она усмехнулась, наклоняя голову.

– Тому, кто не боится её принять. В отличие от вашего герцога.

– Осторожнее выбирай слова, – криво усмехнулась.

Ситуация всё больше походила на абсурд и возникало ощущение, что она просто тянет время для чего-то. За прошедшие минуты она не сказала ничего толкового, но успела заявить, что мне здесь не место. Такое может сказать каждая девушка, желающая оказаться на моём месте, как и слуга, который работает на другую аристократку.

Информация о моей магии и так понятно, ведь над моей рукой всё ещё извивается стихия, да и один из недругов жениха уже осведомлён о моём даре. Сильно сомневаюсь, что он станет держать язык за зубами. Да и само по себе место возле герцога слишком лакомый кусочек, чтобы так просто отдать его непойми кому, ещё и не с самой лучшей репутацией.

– А ты? – женщина чуть наклонила голову. – Ты уверена, что он действительно твой союзник? Что всё это – защита, а не клетка, в которую он тебя намеренно загнал?

От её слов внутри всё сжалось. Она попала точно в то, что я сама не решалась сформулировать. Изначально действительно казалось, что именно я вынудила Вэлмира согласиться на помолвку, но наблюдая за его поведением и действиями, начала серьёзно сомневаться так ли всё на самом деле. Однако ей не стоит знать, что на самом деле твориться в моей голове и на душе. Это моё личное дело, в которое никто не в праве вмешиваться.

– Если ты думаешь, что можешь посеять сомнение, зря теряешь время, – произнесла я, я после снисходительно улыбнулась. – Для меня наши отношения не похожи на клетку и пока меня всё устраивает.

– Сомнение – это семя, – ответила она спокойно, не поведя и бровью. – Оно само прорастает, когда приходит время.

Она медленно отступила, шаг за шагом, и в следующую секунду воздух за её спиной исказился, словно волна тепла прошла по воздуху. Пространство дрогнуло, и фигура исчезла – без вспышки, без портала. Просто растворилась, будто её никогда не было, словно она была лишь наваждением.

Тишина снова воцарилась в библиотеке, но теперь она казалась полной напряжения и недосказанности, оставивший на сердце неприятный осадок. Я выдохнула и медленно опустила ладони. Пепел осел на пол, превратившись в тонкий серый след, который был далёк от магии.

Магическая татуировка у неё на шее не выходила у меня из головы, чётко отпечатавшись в памяти, потому последующие несколько часов я провела за поисками информации о ней, собирая сведения крупицу за крупицей.

Я пролистывала страницы одну за другой, стараясь не поддаваться растущему раздражению. Большинство записей обрывались на полуслове, некоторые страницы вырваны, другие – затёрты временем или намеренно очистились от чернил под действием магии, что только сильнее действовало на нервы.

Но вскоре я нашла то, что заставило меня наклониться ближе. На тонкой, пожелтевшей странице старого фолианта была изображена руна – не полностью совпадающая с той, что я видела на шее незнакомки, но слишком похожая, чтобы назвать это совпадением. Геометрия, наклон линий, даже расположение точек – всё было до неприятного знакомо.

Запись была короткой.

«Знак, принадлежащий одной из забытых школ. Упоминания фрагментарны. Считается утраченной после распада Северного Конклава. Подлежит уничтожению в случае обнаружения».

Я провела пальцем по строке, ощущая, как давление в груди медленно нарастает. Запрещённая школа, которая давно забыта и уничтожена. Тогда что делает её символ на шее женщины, которая только что беспрепятственно проникла в герцогский дом? И откуда она вообще узнала, где меня искать и в какое время? Неужели на самом деле непрестанно наблюдает за нами?

Я листала дальше. Фразы становились ещё более зыбкими – будто кто-то намеренно избегал конкретики. «Неконтролируемое развитие силы», «непредсказуемые побочные эффекты», «тесная связь с инородной магией». В конце – едва читаемая пометка: «Их больше нет».

Я устало откинулась на спинку стула. Холодок снова пробежал по коже. Если «их больше нет», то кем была она? Выжившей? Изгоем? Последней представительницей уничтоженной школы, которая намерена возродить своё наследие?

Чем дальше я думала, тем отчётливее понимала: женщина была слишком уверенной в себе, чтобы быть простым шпионом. И слишком осведомлённой, чтобы быть случайным нарушителем. Наверняка это не последняя наша встреча и она объявится вновь, но её цель для меня всё ещё остаётся загадкой. Надеюсь, она не собирается втягивать меня в свои грязные игры и перетягивать на сторону беззакония.

Я собрала книги ближе, не желая оставлять следов поисков. Всё внутри требовало действий – но каких именно, я пока не знала. Я как раз тянулась за следующим фолиантом, когда дверь библиотеки тихо скользнула в сторону.

– Миледи?

Я вздрогнула сильнее, чем должна была. На пороге стояла Лейна. В её руках – чайник, вторая рука осторожно придерживает поднос с чашками. Она выглядела как воплощение порядка: аккуратная, безмятежная, сосредоточенная. Полная противоположность тому, что творилось у меня внутри.

– Принесла напитки. Вы просили, – мягко сказала она. – И… передала ваше сообщение управляющему. Архивы будут подготовлены.

Я моргнула. Не помнила, чтобы просила её о чае. Но выглядеть растерянной было последнее, чего хотелось. Постаралась скрыть то, что рука всё ещё едва заметно дрожала.

– Спасибо, Лейна. Поставь здесь.

Она приблизилась, аккуратно поставила поднос на край стола – и на мгновение её взгляд задержался на раскрытой книге. Не дольше мига, не навязчиво. Но… заметив достаточно. Это было даже не любопытство, а попытка понять, что именно я ищу. Слишком внимательная девушка для простой служанки.

– Вам что-то нужно ещё? – спросила она спокойно.

– Нет. Дальше я сама.

– Тогда позовите, если понадобится помощь, – она поклонилась и почти бесшумно направилась к выходу.

Только когда дверь закрылось, я позволила себе настоящий вдох. Казалось, весь воздух в библиотеке стал тяжелее, пропитался тревогой. Я посмотрела на знак в книге, на тонкую линию, которая изменила больше, чем я хотела признать, и тихо захлопнула фолиант, словно пыталась закрыть проблему, которую уже выпустила наружу.

Я задержала ладонь на обложке, словно книга ещё могла нагреться от прикосновения или лично рассказать о странной незнакомке. Глупость, конечно. Однако тёплая тяжесть под пальцами всё равно не исчезала, но и не приносила чувства облегчения или радости. Лишь горечь и чувство потерянности, ведь незваная гостья попала в точку – здесь совсем не моё место. С каждым новым днём я осознаю это всё чётче.

Странно даже, как быстро мир меняется. Ещё утром я думала, что хуже особняка Карнеллиуса и его игр ничего быть не может, но теперь… Теперь я впервые задумалась, что в доме герцога пугает куда больше не враг снаружи, а всепоглощающая тишина внутри. Слишком ровна и комфортная, правильная до той степени, когда человек начинает оглядываться, ища подвох. Что это, если не настоящая клетка с иллюзией свободы?

Я поднялась, прошлась между стеллажами – медленно, не торопясь, позволяя себе слышать каждый свой шаг. Дерево тихо откликалось, воздух терпко пах старым пергаментом, и ни одна крупинка малочисленной пыли не двигалась без разрешения. Почему-то именно этот порядок начал давить сильнее всего. Словно дом смотрел на меня. Словно стены ждали решения, которое я пока не готова принять.

Я остановилась у окна. Магический купол над садом отражал бледное солнце, превращая его в густой золотистый отблеск. По дорожкам шли слуги – ровно, с одинаковой выправкой, будто их собрали из одного шаблона. Ничего живого и случайного. Как можно было превратить живых людей в почти механических кукол, которые выполняют приказы и словно лишены собственного «я»? И есть ли у меня ещё возможность сбежать?

Странница с татуировкой тоже не исчезала из мыслей. Чужой голос будто застрял где-то между лопатками – слова, впившиеся острым крючком. «Это место принадлежит другой». «Ты не должна быть здесь».

Я прикусила губу. Она сказала это так уверенно, словно знала всё заранее. И если так – что она тогда знает обо мне? О моём даре и настоящем происхождении? О моей… роли рядом с Вэлмиром?

Мысли потянули за собой другую – неприятную, от которой я отмахивалась почти весь день. А вдруг она права? Вдруг я действительно влезла туда, где людям вроде меня не место?

Но мысль продержалась недолго. Слишком устойчивая злость жила под рёбрами – даже не на неё, а на себя. На то, что позволила чужой фразе расшатать то, что не успело осесть в голове.

Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Страху – нет. Сомнениям – позже. И если кто-то считает, что может прийти в мой день, мою ещё пока библиотеку и мой чертовски шаткий покой и диктовать, где мне место – придётся разочароваться.

Магия снова зашевелилась в ладонях. Тёплая и послушная, немного острая – как горькая специя под языком. Не спокойная, но уж точно моя и без фикции.

– Разберёмся, – прошептала я едва слышно. – С тобой, с твоими рунами и с тем, что вообще происходит.

И впервые за весь день почувствовала лёгкое скольжение облегчения.

Я подошла к столу, где лежали книги, и начала собирать их в аккуратную стопку. Даже не потому что так принято, а потому что порядок – это не всегда контроль. Иногда это то, что помогает удержаться, когда мир под ногами кренится.

Страниц ещё слишком много, ответов – мало. Но что-то в истории уже сдвинулось, словно огромная шестерёнка в замке щёлкнула и пошла дальше. Не знаю, стоит ли мне вмешиваться во всё это, но я столкнулась с проблемой лицом к лицу и пока не понимаю, чем в конечном итоге для меня это обернётся. Появление женщины могло быть как угрозой, так и предупреждением, она сама подтвердила, что мне не союзник, но вполне может стать неприятным врагом.

Я вышла из библиотеки, будто сбрасывая с плеч невидимый груз. В коридоре воздух был прохладным и ровным, откуда-то сверху мягко струился свет магических сфер. Всё выглядело слишком аккуратным, словно дом держал себя в руках – и меня заодно.

Я не спешила возвращаться в покои. Это было бы похоже на бегство, а бежать мне абсолютно не хотелось. Поэтому я свернула туда, где всегда можно было выдохнуть чуть свободнее, – к внутреннему саду.

Двери поддались легко. Под куполом пахло зеленью, влажной землёй и магическими цветами, чьи лепестки светились слабым сиянием. Здесь не было стерильности коридоров или выверенности библиотеки. Всё выглядело живым – пусть и подчинённым общему порядку.

Я пошла вдоль дорожки, касаясь пальцами прохладных листьев. Растения отзывались лёгкой вибрацией, будто узнавали магию на моей коже. Этот отклик странным образом действовал успокаивающе, заставляя мысли перестраиваться в более понятный порядок, а тело расслабиться.

Возле скамьи возле фонтана я всё же остановилась и опустилась на деревянную поверхность. Вода падала мерно, ритмично, как чужое дыхание, которое можно взять за точку опоры. Несколько минут я просто сидела, позволяя всему пережитому расслоиться: тревоге, раздражению, непониманию, тому странному ощущению, которое оставила незнакомка своим появлением.

«Не должна быть здесь» – фраза всё ещё зудела под ребрами.

Откуда ей знать? Речь даже не столько обо мне, сколько о фиктивном помолвке, о которой никто не должен был говорить вслух.

Я провела ладонью по виску. Нет. Сейчас не время строить цепочки из домыслов. Любая ошибка в таких играх – фатальна.

Я поднялась и пошла обратно по дорожке, наблюдая, как свет от купола отражается в воде фонтана. Сад казался обычным, но привычное спокойствие больше не возвращалось. Скорее, это было похоже на поверхностное затишье – то, что держится за счёт силовых нитей, натянутых по всему поместью.

Дом встречал меня так же, как и всегда: безупречно, строго, выверено. Но теперь я уже не могла смотреть на него прежними глазами. За аккуратно расставленными вазами, идеально ровными тенями и шагами персонала пряталось движение, которое начала замечать только сейчас. Не опасность, но предвестники чего-то большего.

Я коснулась перил, поднимаясь по лестнице, и старалась не обращать внимания на столь странные явления. Скоро придётся сделать выбор – сидеть и ждать или начать действовать первой. А пока… Мне нужно место, где можно проверить магию и себя саму. Там, где никто не увидит и не начнёт задавать вопросов, на которые у меня нет ответов.

Коридоры тянулись один за другим, и я шла почти на автомате, прислушиваясь к собственным ощущениям. Поместье было огромным, но не все его части одинаково оживали при взгляде. Напротив – некоторые будто старались уклониться от внимания, раствориться в общей структуре дома.

Я свернула в боковой проход, куда обычно почти не заглядывают слуги. Здесь было меньше света, стены чуть холоднее на ощупь, а пол будто помнил шаги не нынешних слуг, а тех, кто служил здесь годами раньше. Казалось, это то самое крыло, которое не успели довести до идеального лоска по сравнению с другими частями дома.

И именно этого мне сейчас и хотелось – места, где дом не пытается подавить каждую эмоцию. Пара дверей была закрыта, но дальше, у поворота, я увидела полуоткрытую створку. Дерево чуть скрипело при движении воздуха.

Я остановилась и прислушалась. Тишина. Без ожидающей выверенности, без посторонних звуков – просто отсутствие присутствия. Здесь даже дышалось свободнее.

Я толкнула дверь сильнее. Комната оказалась большой, пустоватой, с высоким потолком и окнами под самым верхом. Свет проникал сюда редко, оставляя внутри мягкую полутьму, в которой легко раствориться. Это было что-то вроде тренировочного зала. Старые мишени у стены, следы магических ударов на каменной плитке, обугленные отметины – кому-то здесь явно приходилось работать с огнём.

И главное – место было заброшенное. Без надзора и чужих глаз. Именно то, что мне нужно, пусть и странно, что смогла так быстро наткнуться на него.

Я закрыла дверь, прислонилась к ней плечом и наконец позволила себе выдохнуть свободнее. Пепел давно успокоился, спустился где-то глубоко, но стоило мне вытянуть ладонь вперёд, как он снова ожил – почти нежно, как зверёк, который узнаёт хозяина.

– Ну же… – пробормотала я. – Давай попробуем ещё раз. Только мы с тобой и никаких посторонних.

Серебристая пыль медленно поднялась из воздуха, тягучими полосками собираясь в моей руке. На этот раз я старалась не давить на неё – просто наблюдать, слушать внутренний поток, не подталкивая.

Пепел согрел кожу. Пошёл вверх, словно втягивался в воздух. Я подняла ладонь выше, позволяя магии двигаться естественно. Она послушалась, словно только этого и ждала. И это было странно. Будто после разговора с той женщиной во мне что-то сдвинулось. Как будто магия ждала, чтобы я перестала бояться того, чего сама не понимаю.

Я сделала шаг вперёд. Пепел вытянулся тонкой лентой, словно ожерелье дыма, и легонько ударил по стене напротив – тихий, едва слышный звук, как по старой ткани. Всё получилось… Никаких вспышек, никаких взрывов силы. Только плавное движение, как дыхание. И в тот момент я вдруг осознала, что моя магия слышит меня лучше, чем я думала. И, возможно, в этой силе есть больше смысла, чем просто редкость и опасность.

– Мы справимся, – выдохнула я. – Главное – не позволить никому решить за меня, что я кому должна и кем мне быть.

Пепел рассеялся, словно соглашаясь. Я ещё несколько минут стояла посреди пустой комнаты, ощущая тихую мощь под кожей, и впервые за долгое время не боялась за свою жизнь. Да, вокруг слишком много загадок. Да, неизвестная женщина появится снова. Но теперь я хотя бы чувствовала, что у меня есть что противопоставить. Не только дар, но и желание понять его.

Никакие правила, прописанные в поместье Дэлавьера, больше не казались клеткой. Не после того, что я почувствовала в том зале. Моя магия – не случайность, не ошибка и уж точно не чужая прихоть.

Смешно, но впервые за всё время я задумалась: а что, если путь действительно есть? Не тот, куда меня пытаются затолкать обстоятельства, а свой – пусть и странный, ломаный, как эти проблески пепла у меня в ладонях. Я могу поступить в академию, как это делают попаданки в ныне популярных книгах, и учиться. Не как герцогская невеста по контракту – а как человек, который хочет что-то изменить в собственной жизни. И, возможно, даже найти вокруг себя людей, которые не смотрят свысока или через силу.

Я сейчас слишком похожа на изгоя – стою в стороне, пытаюсь никому не мешать, не привлекать внимания. Но разве обязательно навсегда оставаться в этой роли? Луиджи – уже прошлое. Попытка похищения – тоже. Мой новый статус должен был их охладить, но после всего произошедшего решение принято само собой: этот вопрос закрыт. Значит, и я могу закрыть свой и идти дальше.

Возможно, даже оставить герцога в покое. Он не обязан быть частью моего пути, как бы мы ни оказались вплетены друг в друга случайными узлами. Его жизнь совсем другая и даже близко не похожа на мою. Гораздо более прямолинейная и продуманная. Тем более, скоро здесь появится та, кому и правда суждено быть рядом с ним – сильная, яркая, такая, что перевернёт его мир и станет настоящей герцогиней, а не временной заменой, которая запуталась между собственным страхом и попытками начать всё сначала.

Во всяком случае, я убеждала себя именно в этом.

Стоило мне сделать пару шагов по коридору в сторону выхода из крыла, как уверенность начала таять прямо на глазах. Решить всё на пустом месте на самом деле было легко, но поверить – сложнее. Поместье Дэлавьера умело давило тишиной, расставляло свои идеально выверенные тени и будто спрашивало: «Ты уверена, что готова уйти?»

Я остановилась у одной из больших арок, прислонилась плечом к холодному камню и закрыла глаза. Внутри всё спорило само с собой – желание вырваться вперемешку со страхом, что это очередной порыв, который потом обернётся теми же граблями, только в другой упаковке.

Но ведь что-то должно измениться. Я не могу всю жизнь быть приложением к чьему-то титулу. Если мой дар – не случайность, значит, он дан мне с какой-то целью. И если я останусь здесь, под крылом чужих решений, так и не пойму, кто я и что умею.

Мысль пришла неожиданно, лёгким щелчком внутри: чтобы двигаться дальше, мне не нужно рвать связь с герцогом. Нужно просто сделать свой ход первой. Пускай маленький, но он станет фундаментом к моей новой версии.

Я расправила плечи. Сад, библиотека, даже это тихое одиночество – всё словно подталкивало вперёд. Начать можно с простого. С того, что не требует вопросов ни от Вэлмира, ни от служанок, ни от всего этого вычищенного до блеска дома.

Архивы. Те самые, что Лейна пообещала подготовить. Если в библиотеке мне попалась лишь надорванная нить, то в архиве должен быть клубок. И если я хочу понять свой дар, разобраться в татуировке женщины и перестать быть пешкой в чужих интригах – мне необходимы знания.

Я выдохнула глубже, позволяя напряжению раствориться.

– Ладно, – прошептала я. – Посмотрим, что вы там скрываете.

И с этим я направилась в сторону старого крыла, к архивам, где книги не подчищают ежедневно, а правда прячется в пыли – такой же упрямой, как и я.