Текст книги "Брак по контракту со злодейкой (СИ)"

Автор книги: Ангелишь Кристалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава 11

Отдохнуть решили у ручья, под густыми ветвями странного дерева, отдалённо напоминающего привычный дуб. Только вот его ствол был не буро-коричневым, а будто покрытым застывшей лавой – багряный, с прожилками, отдававшими мягким, тревожным светом. Прикоснувшись, я убедилась: не обжигает, лишь тёплый, даже возникло чувство, будто дышит.

Верхушка дерева выглядела куда менее дружелюбной. Толстые, тяжёлые ветви были опутаны слоями плотной, белёсой паутины. Не лёгкой и воздушной, как у обычных пауков, а липкой, грубой и плотной, словно выверенной ловчей сетью. Я встала как вкопанная, вжав пальцы в ткань плаща.

Никогда не питала любви к восьмилапым хитиновым чудовищам. Но если с мелкими я могла сосуществовать, то мысль о крупной особи, способной натянуть такие нити и унести в кокон не одну птицу, вызывала дрожь в коленях. На одном из уровней ветвей, чуть выше нас, я заметила три крупных кокона. И уже не сомневалась – те, кто угодил в ловушку, давно перестали быть собой. Птицы или зверьки – неважно. Остались только плотно обёрнутые силуэты и хищная тишина.

– Ты уверен, что здесь безопасно? – тихо дернула Вэлмира за рукав и кивнула в сторону ветвей. – Кажется, он не против поужинать и нами.

– Не переживай, он уже сытый и пока крепко спит. Сейчас не его время для охоты, – проследив за моим взглядом, спокойно отозвался Вэлмир. – У нас есть несколько минут для отдыха. По крайней мере, другие хищники сюда не сунутся из-за ауры монстра.

Я с сомнением посмотрела на аристократа. Хладнокровный, собранный, будто этот лес подчиняется его воле, а паук – не угроза, а декоративная часть пейзажа. Под густыми кронами дерева он двигался уверенно. Ни малейшего страха, ни капли напряжения. И только я одна не могла перестать смотреть вверх, мысленно представляя, как с той ветки спрыгивает нечто липкое, когтистое и мохнатое.

– Откуда такая уверенность? – не удержалась я.

– Скорее, наблюдательность, – бросил он, уже скидывая камзол и оголяя торс. – Если не тронешь сеть и не начнёшь шуметь, он нас не тронет. А если хочешь быть уверенной – слушай птиц. Как только они замолчат, тогда и начнём беспокоиться.

Он подошёл к ручью, опустился на колено и плеснул в лицо холодной водой. Мышцы на спине чётко обозначились в движении, но я насильно отвела взгляд – сейчас не время. Тем более, этот мужчина только что назвал «несколько минут» временем для отдыха в логове твари, способной затянуть в кокон даже оленя.

Я не верила ни единому слову, но осталась на месте. В отличие от меня, он хотя бы выглядел как человек, умеющий выживать в экстремальных условиях. А может, именно это и пугало сильнее всего.

Осталась в тени дерева, но от ствола отступила на пару шагов, предпочитая не терять из виду коконы над головой. Даже если паук и спит, идея отдыхать в его спальне казалась мне крайне неудачной. Но Вэлмир продолжал вести себя так, будто находился в безопасном замке, а не на территории хищника, способного проглотить нас целиком и даже не поперхнуться.

Я обхватила себя руками, чувствуя, как холод ручья сочится сквозь ботинки, и старалась не смотреть вверх. Зачем я вообще спросила о безопасности? Лучше бы оставалась в счастливом неведении. Но стоило подумать об этом, как вдруг… всё вокруг замерло.

Я не сразу поняла, что изменилось. Просто в какой-то момент стало слишком тихо. Ни щебета, ни стрекота. Лишь слабый плеск воды, доносящийся от ручья, да моё собственное учащённое дыхание.

Я медленно подняла голову – паутина дрожала. Едва-едва. Возможно, от ветра. Возможно… нет. Резко обернулась к Вэлмиру, но он не сдвинулся ни на сантиметр. Всё так же стоял у воды, спиной ко мне. Спокойный, как штиль перед бурей.

– Вэлмир… – прошептала я, не рискуя повысить голос.

– Не двигайся, – отозвался он спокойно, но в голосе что-то изменилось.

– Он проснулся?

– Возможно. Или просто повернулся во сне, – он медленно выпрямился, вытирая руки о штаны, и на этот раз посмотрел прямо на меня. – Но если замрёшь и не дёрнешься – он тебя не заметит. Монстры этого вида реагируют на движение и биение сердца. Так что… дыши ровно.

Я замерла и постаралась выровнять дыхание, не поддаваться панике и не ставить заранее на себе крест. Паутина над головой колыхнулась снова. С каждым ударом сердца внутри разрасталась тишина. И я поняла, что всё, что было до этого, – не самое страшное. Страшное начинается сейчас.

Может, я и поверила бы, что всё обойдётся, но секунду спустя тень сгустилась. Что‑то медленно сползло с верхушки дерева, не шелестя, не срывая веток. Огромный паук с фиолетовым свечением на лапах, изогнутыми суставами и уродливо-притягательным лицом, в котором проступали почти человеческие черты. Он смотрел на нас с высоты, слегка покачиваясь в воздухе на толстом магическом жгуте. Глаза мигали вразнобой, словно он выбирал, кого съесть первым.

Я сжалась, отступая на шаг. Вэлмир всё ещё стоял неподвижно. Только пальцы на его запястье слегка дрогнули.

– Ты сказал, он сыт, – прошипела я сквозь зубы.

– Он и правда был сыт, – медленно выдохнул он. – Но, видимо, проснулся… ради десерта.

Паук вдруг издал щелчок, напоминающий треск сухих веток. Его когтистая лапа потянулась чуть вперёд, качнулась, зависла… и застыла. Тварь будто колебалась. Она чувствовала угрозу и чужое присутствие. Возможно, магию.

– Не шевелись, – повторил Вэлмир. – Он не решится напасть, пока не уверен, что сильнее.

– А если решится?

– Тогда придётся показать, что ошибся.

Он развернулся ко мне, и на его лице впервые за долгое время появилось нечто похожее на тревогу. Но спустя мучительно долгие секунды, существо, кажется, передумало. Оно замерло, втянуло лапы, а затем с лёгким колебанием тяжёлого тела начало медленно ползти вверх, обратно, под крышу своей паучьей империи. Я затаила дыхание, не в силах пошевелиться.

– Думаю, мы ему не интересны, – наконец проговорил герцог, когда тяжесть взгляда исчезла.

– Пока, – выдохнула я.

Осторожно шагнула к Вэлмиру, надеясь поскорее оказаться ближе к уверенному магу и его не менее устрашающей ауре. Не успела даже переместить вес на правую ногу, как над головой раздалось резкое, вибрирующее шипение, будто воздух внезапно прорезал раскалённый клинок. Я вскинула голову, подозревая самое худшее.

Паук. Он больше не затаивался и даже не наблюдал. Он летел. Стремительно, как выстрел из арбалета. Его лапы – длинные, искривлённые, с фиолетовыми искрами на концах – тянулись вперёд, готовясь вонзиться в меня. Пасть, усеянная клыками, растянулась в подобие жуткой улыбки, а из глаз хлестал мрак, как из чернильных капель ада.

Я не думала и на удивление даже не закричала от ужаса. Просто пригнулась, почти рухнув на колени, и в следующий миг над моей спиной со звоном и клацаньем прошёлся воздух – паук промахнулся на доли секунды, но удар его лап снес целую ветку, которая с глухим треском рухнула рядом и начала растворяться прямо на глазах. Если бы я так и осталась стоять на месте, мне бы запросто снесли одним ударом голову.

– Не двигайся! – неожиданно рявкнул Вэлмир.

Но я уже отползала, чувствуя, как руки дрожат, а сердце отчаянно лупит в рёбра. Паук взвыл резким, неестественным звуком и снова ринулся вперёд, но теперь уже не ко мне, а к аристократу, перетянувшему на себя внимание.

Вэлмир выпрямился, подняв руку, и пространство перед ним затрепетало. Воздух стал плотным, будто стеклянная стена выросла между ним и чудовищем. Магия вспыхнула серебряным сполохом, пронеслась по пальцам, а после сорвалась и ударила в грудь пауку. Взрыв. Ослепительный свет и грохот.

Но тварь, приняв мощную атаку, лишь едва заметно дёрнулась. Её тело будто поглотило заклинание. Капли сияния стекли по хитину, словно беспомощные искры. Магия не сработала.

Я резко вдохнула. Паук зашипел, зрачки его сузились, и он рванулся вперёд. Слишком быстро, чтобы среагировать, но Вэлмир успел. Его пальцы коснулись рукояти и клинок оказался в руке, как продолжение кости. Стальной, гладкий, с тёмной гравировкой вдоль лезвия. Герцог не стал защищаться, как предполагалось, а просто ушёл в сторону.

Первый удар монстра пришёлся по земле, где секунду назад стоял маг. Паутина разлетелась, а трава начала тлеть, словно от кислоты. Ядовитая! Каждый удар острых концов лап оставлял за собой выжженные воронки, и даже воздух рядом дрожал от испарений.

– Не замирай! – бросил Вэлмир в мою сторону, перехватывая клинок. – Он реагирует на движение, но плохо видит. Пока его внимание сконцентрировано на мне, можно спокойно и медленно передвигаться. Главное – не пахни страхом.

Как будто это так просто!

В следующую секунду паук обрушил на него серию яростных атак – одна за другой, лапы мелькали в воздухе, как лезвия, и с каждым выпадом едва не задевали одежду. Но Вэлмир двигался иначе. Уклонялся с точностью в доли миллиметра, скользя под ударами, будто знал траекторию заранее. Один шаг вбок – и лапа вонзается в землю. Поворот корпуса – и следующий выпад срывается в воздух.

Потом клинок вспыхнул. Он не бил паука сразу. Сначала прочитал его движения, изучил. Лишь после нанес первый удар – по суставу передней лапы. Раздался хруст. Чудовище завыло, дёрнулось, но не отступило.

Вэлмир снова увернулся, и снова. Движения отточенные, без излишков. В каждый удар вложено только нужное – сила, точность, хладнокровие. Его плащ соскользнул с плеч, и я впервые заметила, как быстро по коже бегают волны напряжённых мышц.

Паук разозлился, что добыча слишком вёртка и приходилось прикладывать неимоверные усилия для битвы. Он зарычал – именно зарычал, нечеловеческим низким тоном – и рванулся в прыжок, поднявшись в воздух, чтобы обрушиться на мага сверху.

Я закричала, испугавшись за блондина. Вэлмир выпал из поля зрения. Просто исчез в тот момент, когда лапы паука рухнули на землю, вздымая пыль и разбрасывая осколки камней. Но мужчина уже был за спиной твари и сейчас готовился к ответному удару.

Он появился за спиной чудовища словно из тени. Один отточенный рывок – и клинок вонзается в сочленение хитиновой брони. Не глубоко на первый взгляд, но достаточно, чтобы паук снова взревел, дёрнулся и развернулся, размахивая лапами как бешеный, чтобы хотя бы хаотичными движениями достать врага.

Первая из них – успешна. Тварь задела Вэлмира вскользь, удар пришёлся по ребрам. Хлопок. Вскрик. Он отлетел назад, приземлился на плечо, перекатился. Пыль взметнулась.

Я не сдержалась – шагнула вперёд, сердце застучало громче. Он встал, почти сразу. Лицо было напряжённым, губы сжаты. На боку – порванная ткань, почему-то вновь оказавшейся на нём рубашки, и алое пятно, но движения оставались точными.

– Всё нормально, – бросил он через плечо, перехватывая клинок. – Жив. Пока что.

Паук, почуяв кровь, взбешённо дёрнул передними конечностями и метнулся вперёд. На этот раз – быстрее, яростнее. Он стремился раздавить, пробить, размазать. И не давал ни секунды на передышку.

Вэлмир снова уклоняется. Один, второй, третий – но в четвёртый раз опоздал на мгновение. Острый край лапы царапнул плечо, оставив след, разъедающий кожу. Аристократ скривился, но не отшатнулся. Вместо этого атаковал в упор с прежней скоростью, если не быстрее.

Клинок в его руке затанцевал. Он не просто бил – играл, отсекая сочленения, вскрывая слабые места, проводя короткие серии ударов, будто дирижировал смертью. И каждый шаг был словно просчитан с самого начала. Каждый выпад – сдержан. Даже боль, казалось, лишь придавала ему решимости и нисколько не затмевала рассудок.

Паук заорал. На этот раз не от ярости, а от страха. Одна из лап рухнула, отсечённая почти до основания. Вторая – с хрустом треснула под лезвием, когда Вэлмир, развернувшись, ударил снизу вверх, вложив в движение всю накопившуюся ярость. В тот миг мне показалось, что он танцует с монстром – не ведёт бой, не защищается, а играет в ритуал, где проигравший исчезнет навсегда.

Тварь отступила на пару шагов, пошатнулась и резко затаилась.

– Он уходит? – выдохнула я, не веря в это.

– Нет, – ответил Вэлмир, тяжело дыша. Кровь стекала по руке, но он держался. – Он зовёт кого-то или прислушивается.

Паутина на ветвях чуть дрогнула. В небе – еле слышный шелест. И я поняла, что до конца ещё далеко.

Паук обрушился на нас, как тень с неба, проигнорировав все свои ранения. Вэлмир успел лишь в последний момент оттолкнуть меня в сторону. Воздух взорвался резким шипением, и я, перекатившись к ближайшему дереву, увидела, как одна из лап твари ударила точно в место, где я стояла секунду назад. Кора вспухла и начала медленно темнеть, покрываясь разъедающими прожилками. Даже малейшее прикосновение этих лап оставляло следы.

– Не вмешивайся! – рявкнул Вэлмир, перехватывая меч из ножен на спине.

Магия действительно не сработала – воздух остался неподвижным, словно сам лес боялся потревожить древнего хозяина. Паук, почуяв силу противника, не отступил. Его хищные глаза сверкнули, и он пошёл в атаку: резко, стремительно, с жуткой грацией.

Герцог метнулся вбок, уклоняясь от удара лезвий лап. Раз – прорезанный воздух свистнул. Два – ещё один выпад. Он скользнул по земле, танцуя с клинком в руках. Всё его тело двигалось слаженно: каждый поворот, наклон, шаг назад – безупречно. Даже под напором громадного чудовища он сохранял спокойствие, будто заранее знал все возможные ходы противника.

Паук вновь метнул лапу – и на этот раз задел. По второму плечу герцога прошёлся скользящий удар, разорвав ткань рубашки и оставив за собой полоску, будто выжженную кислотой. Он не вскрикнул, только зарычал, стиснув зубы, и ответил ударом снизу. Меч сверкнул и рассёк одну из оставшихся здоровых лап паука – из раны брызнуло густое, тёмно-зелёное вещество, и существо взревело от боли.

– Он быстро учится, – пробормотал Вэлмир себе под нос и сменил стойку.

Теперь он не только уклонялся – он атаковал. Использовал корни деревьев, скалы и даже собственные перекаты, чтобы сбивать существо с толку. Несколько раз он метался прямо под лапами, уходя в подкат в самый последний момент, заставляя паука промахиваться и вгрызаться в землю. Клинок плясал в руках, оставляя на тельце твари тонкие, но точные порезы – в суставах, в мягких перепонках между сегментами.

Но паук был не просто монстром – он был хищником с опытом. Слишком умный, слишком живучий. Одно из его движений оказалось обманкой – он резко изогнул лапу, и её острие чиркнуло по боку Вэлмира, оставив ещё один жгучий след. Герцог отшатнулся, зарычал, но не остановился. Глаза его вспыхнули яростью, и он отбросил страх.

– Ты выбрал не ту жертву, – процедил он сквозь зубы, словно не замечал, расползающегося в крови яда, – и не того противника.

И, словно подтверждая сказанное, он метнулся вперёд с новой скоростью. Взлетел на один из корней, оттолкнулся и обрушился на спину чудовища, вонзив клинок между сегментов панциря. Существо взвыло, закружилось, пытаясь скинуть всадника, но было поздно – Вэлмир уже отпрыгнул, скользнул по траве, а в воздухе остался рваный след яда и боли.

Паук отступил. Угрожающе поднялся, пошатнулся – и затаился, прежде чем стремительно уполз в глубину леса, оставляя за собой рваные нити паутины и липкий шлейф.

Тишина вернулась внезапно, почти болезненно. Вэлмир медленно опустил меч, дыхание сбилось, плечо и бок были покрыты странной рябью ожогов, но он держался. Подняв глаза на меня, он кивнул.

– Думаю, теперь можно отдохнуть. Он нас запомнил. Но пока не вернётся.

Я только кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Однако наше мнение оказалось ошибочным, ведь на дереве он всё же был не один. Мы не успели перевести дух после побега первого монстра, как дерево пошатнулось и вниз упала густая копна зелёных листьев, а я в шоке уставилась на новое чудовище.

Паук прыгнул вверх, словно собирался по-настоящему влететь и вот-вот распахнёт крылья, и метнулся вперёд, как выстреленный арбалетный болт. Его громадная туша, несмотря на размеры, двигалась с ужасающей скоростью, не сравнимой с предыдущим сородичем. Лапы рассекали воздух, оставляя за собой хлещущие фиолетовым ядом капли, а глаза пылали слепой решимостью.

Вэлмир успел среагировать с молниеносной скоростью, чем поразил только сильнее. Схватив меня за руку, отшвырнул в относчительно безопасную зону и сам ушёл в сторону на доли секунды раньше, чем длинная лапа с чудовищной силой ударила по земле. Мгновенно в том месте осталась воронка, почерневшая от ядовитого налёта – трава скукожилась, земля начала проваливаться вниз, как снег, на который пролили кипяток, а камни задымились.

– Назад! – коротко рявкнул он, перекатываясь на одно колено и поднимая меч.

Паук ударил снова – в этот раз целясь уже чётко в Вэлмира. Герцог ушёл в перекат, и лезвие клинка засверкало в воздухе, срезая с хищника кончик одной лапы. Густая чёрная жидкость хлынула на землю, и паук взвыл – пронзительно, мерзко, нечеловечески.

Я отступала назад, спотыкаясь, не в силах отвести взгляд. Всё происходило быстро – слишком быстро, чтобы осознать.

Вэлмир был не просто хорош – он двигался, будто заранее знал каждый удар врага. Он кружил вокруг монстра, заставляя его терять темп, резал лапы, избегал смертельных выпадов. Его клинок скользил по хитину, оставляя глубокие зарубки, но паук не отступал – лишь злился всё больше.

И всё же один удар достиг цели – острый крюк цепанул уже пострадавший бок герцога, окончательно распоров ткань и оставив под ней глубокую алую рану. Я ахнула, но он не издал ни звука. Только сжал зубы и усилил натиск.

– Ты не пройдёшь, – процедил Вэлмир, резко обрушив серию молниеносных выпадов, пока паук, шатаясь, отступал, стараясь найти новую точку атаки.

Тварь прыгнула – но Вэлмир рванул навстречу, словно бросился в саму смерть. Его клинок с силой вонзился в сочленение между лапами, и монстр взвыл, повалившись на бок. Он ещё дёрнулся, поднимая голову, готовясь к последнему броску – но меч уже пронзил его насквозь, по самую рукоять, пригвоздив к земле.

Остался только шорох листьев и глухое дыхание раненого человека, стоящего в окровавленной рубашке, со сжатыми пальцами на клинке. Вэлмир медленно выпрямился, хрипло выдохнул и оглянулся на меня.

– Жива?

Я кивнула, не в силах говорить, во все глаза смотря на его тело испещрённое ужасными ранами, которыми стоило заняться как можно быстрее, пока не началось серьёзное заражение, а маг не лишился своей жизни.

Он выдернул меч, отряхнул лезвие от густой чёрной крови и бросил взгляд на огромную тушу поверженного чудовища.

– Похоже, теперь его сеть действительно останется пустой.

– Серьёзно? Тебя только это сейчас заботит? – вспыхнула я, осматривая его с ног до головы, стараясь не выдать охватившую тревогу. – Нужно заняться ранами, а не нести чушь!

– Неужели тебя вдруг начало волновать моё состояние? – хмыкнул он и скептически вскинул бровь, будто высказался исключительно ради язвительного эффекта. – Не переживай, я способен о себе заботиться.

Сказал – и тут же отвернулся, подошёл к ручью и, не теряя ни секунды, начал промывать порез на боку, будто разговор со мной и вовсе не имел значения. Его отстранённость обожгла сильнее, чем ожидала. В его тоне не было откровенной злости, но каждое слово будто подрезало – легко, мимоходом, как по неосторожности… но больно до глубины души.

Я опустила взгляд, сжав руки в кулаки. Возможно, он действительно злился. Возможно, даже не на меня и я сейчас зря теряюсь в догадках. А возможно – и на меня тоже. Но ведь я и правда не могу защититься. Ни магии, ни оружия. Я – обуза. И это чувство медленно, но верно начинало расползаться внутри.

– Я не просила, чтобы ты лез под лапы этого паука, – выдохнула, не глядя на него. – Мог просто оттолкнуть и уйти. Не рисковать жизнью ради чужой.

– Ты не чужая, – отозвался он неожиданно спокойно и без иронии. – И да, ты не просила. Но я тоже не просил оказаться с тобой в лесу. Просто… не люблю, когда на моих глазах кого-то разрывают на части.

Я подняла голову. Он всё ещё стоял у ручья, с влажными волосами, с бледной кожей, порезами, из которых ещё сочилась кровь и вытекал яд. И всё же в нём не было ни грамма слабости. Только усталость и злость, направленная, скорее всего, на самого себя. И даже я, несмотря на непрекращающуюся дрожь во всём теле не думала опускать руки и биться в истерике, хотя очень хотелось обнять себя и оказаться в успокаивающем тепле.

– Дай мне помочь, – сказала тише, подходя ближе. – Я не маг, не воин, и толку от меня, похоже, чуть, но повязку наложить смогу.

Он бросил на меня долгий и изучающий взгляд, от которого по коже пошли мурашки и появилось трусливое желание отступить. Однако я упрямо осталась стоять на месте.

– Если хочешь вымазаться в моей крови – пожалуйста, – устало проговорил он и всё же повернулся, позволяя мне подойти ближе.

Я опустилась рядом, оторвала часть материала от нижней юбки, смочила ткань и осторожно коснулась раны, стараясь не причинить сильно боли. Он не шелохнулся, только губы сжались в тонкую линию, а в глазах появился холод.

– Терпишь?

– Привык.

– Это не повод…

– Всё, что сейчас имеет значение – мы живы, – перебил он, глядя куда-то в сторону. – Но это были только первые монстры и далеко не самые опасные в этом лесу. Они не остановятся и предупредят своих сородичей дальше. Так что теперь мы не можем сбиться с пути и дальше придётся пробираться без передышек и перевалов.

Когда я закончила с перевязкой, на которую ушла вся чистая часть нижней юбки, на пальцах осталась алая и ещё тёплая кровь. Я машинально руку о траву, а потом задумчиво посмотрела на Вэлмира. Он не благодарил, не смотрел мне в глаза, но плечи немного расслабились, и это было лучше всяких слов. Как минимум было приятно осознавать, что хоть где-то мои навыки пригодились и я смогла быть ему полезной.

Мы молча собрались, напоследок заметя свои следы и пополнив запасы воды. Я почувствовала, как начинает возвращаться прежняя слабость, но заставила себя идти – шаг за шагом, сжимая зубы, чтобы не жаловаться и лишний раз не задерживаться на территории неизвестных существ. Тишина вокруг стала слишком отчётливой. Даже лес будто прислушивался.

– Мы почти на месте, – глухо бросил Вэлмир, внимательно осматриваясь. – Если этот подонок передал сообщение своему нанимателю или как минимум главному, то нас уже ждут.

– А если не передал? – спросила я, оглядываясь через плечо.

Позади всё ещё виднелось странное дерево, опутанное паутиной, но теперь оно казалось мёртвым и покинутым. Кто бы мог подумать, что монстр поддерживал в нём некую жизнь, а теперь без него оно словно увядало прямо на глазах.

– Тогда будем действовать по плану «Б», – он чуть склонил голову. – Надеюсь, ты любишь импровизацию.

– Я в ней профессионал, – усмехнулась сквозь усталость. – Особенно когда на карту поставлена жизнь.

Он хмыкнул, но тут же резко замер. Я тоже остановилась, почувствовав, как его рука касается моего плеча – мягко, но властно. Он поднял палец к губам, прося тишины, а что-то впереди шевельнулось. Вначале – почти неразличимо, но затем воздух словно изменился. Трава зашептала под ногами невидимого преследователя и по коже пробежал ледяной табун мурашек.

Сухой хруст. Потом ещё один, словно отмеряющий наше время. И тогда я увидела его, скривившись от досады. Из-за стволов деревьев, как тень, выступила ещё одна паукоподобная тварь. Гораздо больше предыдущей. Её лапы с чёрными суставами были покрыты не только слизью, но и чешуйчатыми наростами, а глаза, чёрные и неподвижные, смотрели прямо на нас.

– Вэлмир… – выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Он уже двигался. Без лишних слов встал между мной и пауком, будто рождён был, чтобы стоять на пути монстров.

– Это не просто хищник, – бросил он, – это страж. Значит, мы близко к логову их вожака. Слишком близко.

Я хотела что-то сказать, но в следующий миг существо издало низкий скрежещущий звук, и земля под ногами дрогнула. Паука словно распирало изнутри. Он расправил лапы, и стало ясно – бегство не выход в нашем положении.

– Назад, – бросил герцог через плечо. – На этот раз тебе некуда падать – просто держись подальше.

Он обнажил клинок и шагнул навстречу новой угрозе, которая вела себя странно. Вэлмир уже занял позицию, держа оружие наготове, но существо не спешило нападать. Оно замерло, будто прислушиваясь, лапы дрожали от едва сдерживаемого напряжения, и из груди вырывались рваные вдохи, будто паук чувствовал угрозу, но не мог решить – атаковать или отступить.

– Что-то не так, – прошептала я, и даже собственный голос прозвучал слишком громко в возникшей тишине.

– Тише, – отозвался Вэлмир, не спуская глаз с твари. – Он что-то чует.

И в этот момент раздался протяжный, тягучий вой, словно отголосок чего-то древнего, скользнул между деревьев, заставляя ветви дрожать, а землю вибрировать. Он не был похож ни на рёв зверя, ни на голос человека – слишком глубокий, слишком искажённый, будто что-то огромное и потустороннее раскрывало пасть в самом сердце леса.

Паук резко отшатнулся и странно зашипел, смотря даже не назад, а куда-то нам за спины. Его лапы задрожали, будто из них выбили волю к атаке. Он громоздко и неуклюже развернулся и с такой скоростью скрылся между деревьев, что я не успела даже поверить в происходящее, в шоке наблюдая за покачиванием ближайших деревьев.

– Что это было?.. – выдохнула я, сжимая в пальцах пряди своих собственных волос, чтобы убедиться, что не сошла с ума.

– Мы не одни в этом лесу, – медленно опуская клинок, сказал Вэлмир. – И, похоже, даже эти твари кого-то боятся.

– Думаешь… нас? – спросила очевидную глупость от нервов и сама пожалела.

– Нет, – он фыркнул, и на его лице впервые за долгое время мелькнуло что-то вроде усмешки: – Если бы нас – он бы не ждал команды на бегство и не подумал преградить нам путь. Здесь кто-то сильнее и ближе, чем хотелось бы.

Он сделал шаг вперёд, пытаясь уловить, откуда шёл звук, но вой уже стих, будто и не было вовсе. Осталась только тишина, в которой сердце стучало слишком громко, а после вновь защебетали птицы, возвращая было спокойствие и умиротворение лесу.

– Мы не будем выяснять, кто это? – спросила я, напрягаясь, хотя заранее знала ответ.

– Будем, но не сейчас. Такое нельзя оставить в стороне и забыть. Корона обязательно заинтересуется, почему здесь развелось так много нечисти, особенно настолько сильной, – он развернулся ко мне и протянул руку: – Пойдём. Пока нас не заметили другие, у нас есть фора. К тому же та тварь спугнула других, не стоит упускать возможность.

Я вложила ладонь в его – и мы пошли дальше, оставляя за спиной не только сражение, но и ощущение, что нас уже взяли на прицел. Только вот – кто именно?