Текст книги "Брак по контракту со злодейкой (СИ)"

Автор книги: Ангелишь Кристалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10

Сердце ударило так сильно, что казалось – сейчас выскочит наружу. Меня поймали, а я даже пискнуть не могу! Паника вспыхнула мгновенно, подчиняя своей власти. Без раздумий, не разбираясь в ситуации, инстинктивно отчаянно вцепилась зубами в чужую руку, как зверёныш, загнанный в угол. Во рту сразу же появился горький привкус кожи, соли и металла.

Мужчина – а это был именно он – резко вдохнул но вместо ругательств или удара лишь крепче стиснул пальцы, не позволяя освободиться. Он не пытался вырваться из моего кощунственного захвата, хотя укус был сильным и наверняка очень болезненным.

– Тише, – прошипели мне в ухо. – Это я.

Я замерла, не поверив своим ушам. Откуда-то изнутри поднялся холод, словно ведро воды вылили на раскалённую спину. Звуки леса потускнели, преследователи словно отдалились на другой план – всё заслонило одно имя, сжавшееся в груди кольцом. Голос, хоть и был низких, показался до боли знакомый. Я слишком хорошо знала эти нотки, хоть его обладатель был не самой приятной личность. И тем не менее, несмотря на его характер и полное безразличие, он здесь.

– Вэлмир?.. – выдохнула я, почти беззвучно, всё ещё не веря собственным ушам и чутью. – Но… Как?

Он убрал ладонь с моего лица, но не отпустил окончательно – удерживал за плечи, склонившись так близко, что я чувствовала, как тяжело поднимается и опускается его грудь. От злости? От боли? Или он так сильно спешил отыскать меня, что успел запыхаться и до сих пор не выровнял дыхание? Я не видела его лица, но внутри отчаянно хотелось повернуться и убедиться, что не обозналась. Увидеть, что это действительно он, а не плод истощённого разума. Что Вэлмир Делавьер, тот, кто сам подписал на меня контракт, сейчас стоит за мной и заслоняет собой от опасности.

– Тише, – повторил он уже жёстче, но без злобы. – Ещё секунда, и ты бы выдала нас.

Я судорожно вдохнула, впервые за всё время осознавая, как сильно трясёт всё тело. Колени подгибались, руки дрожали – и не от холода. Просто раньше не было времени бояться и отвлекаться на столь незначительные моменты по сравнению с потерей свободы или жизни. А теперь, когда опасность вдруг оказалась за спиной и рядом кто-то более опасный, но как надёжная стена для меня – всё вспыхнуло разом. Страх, усталость и бешеная, пульсирующая злость.

Он и сам напугал меня до чёртиков, едва не отправив на тот свет. Однако часть меня была благодарна за то, что не оправдал ожиданий. Ведь я была худшего мнения о нём и успела увериться, что заменить меня ему не составит труда. На самом деле я не представляю из себя никакой ценности, чтобы тратить столько сил и времени на мои поиски и спасения. По крайней мере, такие радикальные меры были не в его характере.

– Ты мог хотя бы… – начала я, но он вдруг накрыл мою руку своей и сжал – крепко, чуть сильнее, чем требовалось для обычного жеста «замолчи».

Я тут же осеклась, уловив, что происходит, и проследила за его взглядом. Совсем рядом, за редкими кустами, шагали двое. Один ругнулся, споткнувшись о корень, другой засмеялся с колкой фразой, явно не первой по счёту – они чувствовали себя слишком уверенно, почти расслабленно. И именно эта уверенность делала ситуацию ещё опаснее.

Я затаила дыхание, тело вновь напряглось, словно струна. Даже пальцы на ногах вжались в землю, будто могли помочь стать невидимой. Я бы с радостью сейчас выдохнула хоть слово – хоть колкое, хоть отчаянное, – но и сама понимала, что момент не тот.

– Потом, – тихо бросил Вэлмир, не глядя на меня, будто уже снова весь сосредоточен на окружающем. – Если хочешь выбраться, сначала замолчи. Потом злись и всё остальное, что только взбредёт в твою голову.

Я резко повернулась к нему – не выдержала, взгляд сам выдал, сколько ярости я сдерживала внутри. Но не успела даже выдохнуть, как совсем рядом раздался резкий хруст – словно кто-то наступил на сухую ветку, не глядя под ноги.

Вэлмир едва заметно прищурился. Его глаза стали ещё темнее, если это вообще было возможно. А потом вторая рука медленно скользнула за спину. Инстинкт сработал быстрее мысли. Сейчас не время ссориться и выяснять отношения, как и бросаться на спасителя с обвинениями. Не время вообще думать о глупостях. Нужно просто затаиться, потому что аристократ был настроен серьёзен и, похоже, собирался убивать.

– Сюда! Я слышал какой-то шум… – выкрикнул третий, и голос его раздался настолько близко, что у меня всё внутри сжалось.

Он был в шаге от нас. Взгляд скользил по кустам, по стволам деревьев, выискивал движение, тень, дыхание – всё, что может выдать спрятавшегося. И я понятия не имела, сколько ещё смогу оставаться незаметной. Где-то правее хрустнула ветка. Затем ещё одна. Словно лес сам решил выдать нас. Мы оба затаились, дыхание стало неглубоким, как будто его можно было спрятать вместе с телом.

Я чувствовала, как Вэлмир буквально напрягся всем телом. Мы прижались друг к другу сильнее, и на мгновение он посмотрел на меня – коротко, в упор. Взгляд был не то зловещим, не то расчетливым, как будто он реально обдумывал, не проще ли вырубить меня и избавиться от лишнего шума в лице вздёрнутой девушки, которую только что вытащил из беды.

– Спрячься здесь и ни звука, моя дражайшая невеста, – тихо велел и выдвинулся вперёд.

Я молча кивнула и скользнула в сторону, отползая назад – туда, где было чуть темнее, чуть плотнее земля и кусты. Вжалась в землю, не обращая внимания на грязь, царапины и липкие листья. В этот момент всё, что имело значение – не быть замеченной. Сердце било в виски, пальцы дрожали, но я стиснула зубы и замерла.

Вэлмир занял моё место, как тень, будто изначально был частью леса. Преследователи были в одном дыхании от нас. Один шаг – и он мог наступить мне прямо на руку. Но всё обошлось, пока я не заметила других подкравшихся к нам громил.

Они смотрели прямо в нашу сторону. И всё же создавалось впечатление, что не замечали. Я даже не сразу поняла, почему. То ли лес сгущал тень, то ли воздух искажал пространство, то ли что-то мешало им распознать нас. Словно мы были под невидимым покровом, но я не могла различать магию и её проявления, потому оставалось только гадать.

Они не успели развернуться, как из тьмы, будто из самой ночи, в наше укрытие шагнула высокая массивная фигура. Двигающаяся уверенно, без лишней спешки – как хищник, учуявший добычу. Я узнала его сразу. Один из тех троих из повозки, который всё время молчал, но следил за мной, не упуская ни одного движения. Широкоплечий, с тенью вечного безразличия в глазах – ему было всё равно, кого везти, лишь бы платили.

Он шагнул в просвет между деревьями, оглядываясь, и наткнулся на обманчиво расслабленного Вэлмира. Тот уже стоял в полный рост, спокойный и опасный, будто и должен был быть здесь с самого начала. Громила едва заметно вздрогнул, вздёрнул бровь, явно не ожидая никого другого здесь увидеть кроме притаившейся девчонки. Однако удивление быстро улетучилось, уступив холодной оценке.

– Кто ты? – глухо спросил он, голос хриплый, с угрозой, как скрежет железа по камню.

Я затаилась, вжимаясь в землю ещё сильнее. Воздух словно застыл, ночь замерла. Даже сердце моё, казалось, билось громче, чем стоило. Я не знала, что будет дальше. Не знала, на чьей стороне окажется удача. Но знала точно: одного неверного шага хватит, чтобы нас выдали и всё пошло прахом.

На его фоне Делавьер казался почти щуплым, слишком утончённым, чтобы всерьёз соперничать с таким человеком. И всё же он стоял прямо перед ним – не отступал, не прятался, не делал ни шага назад. Удивительно, что именно этот хищник, со стальным спокойствием в каждом движении, до сих пор живёт под маской благородного аристократа.

Как он вообще собирается победить того, кто всю жизнь провёл по ту сторону закона, кому привычны кровь и предательства, кто в одиночку проворачивал дела, за которые в королевстве вешают без суда? Его не схватили, не допросили, он не сидел в застенках. Значит, он умеет договариваться. Или запугивать. Или оба варианта сразу.

– Тебе лучше развернуться и сделать вид, что ты здесь никого не видел, – ровно сказал Делавьер, не повысив голоса ни на полтона.

В этой фразе не было ни угрозы, ни показной бравады – только безапелляционное спокойствие, за которым всегда прячется что-то страшное. Мужчина напротив напрягся, будто просчитывая, насколько высоки его шансы, если дело дойдёт до настоящей схватки. Но Вэлмир не сдвинулся с места. Не раскрыл плащ, не потянулся за оружием. Он просто смотрел, будто уже знал, как всё закончится – и ему оставалось только дождаться того, кто первый проиграет в этом безмолвном поединке взглядов.

– Я… ошибся направлением. Прошу прощения, – неожиданно сдался громила и растворился в кустах, когда я уже думала, что дело дойдёт до кровавых разборок.

Только тогда я рискнула вдохнуть в полную грудь, чувствуя, как кожа покрывается испариной. Вэлмир обернулся ко мне, глаза его были всё такими же тёмными, бездонными, в которых не отражалось ничего человеческого.

– Если бы ты дышала хоть чуть-чуть громче, мне бы пришлось его хоронить. И не факт, что мы ушли бы отсюда вдвоём.

Он не упрекал, просто озвучил очевидное. И оттого было только хуже, потому что был чертовски прав. Я не умею защищаться. Не владею боевыми техниками, не выдержу даже лёгкого спарринга. Не знаю, как грамотно держать кинжал, как парировать удар, как дышать в бою, чтобы не потерять силы. Моё тело не приспособлено к таким условиям. Как ни крути, я – слабое звено. Ненадёжная, уязвимая, бесполезная. Балласт, с которым он вынужден считаться, потому что так велит контракт, который мы даже не успели подписать.

Я едва заметно кивнула, признавая, что в чём-то он прав, пусть и не до конца. Не стоит же винить человека за то, что он вообще дышит. Поднялась на ноги, чувствуя, как вены пульсируют от боли. Всё тело ныло, ноги дрожали, и каждый шаг отдавался глухой пульсацией в висках. Но не подала виду и даже не поморщилась, когда щиколотку прострелило острой болью от неосторожного шага. Не собиралась показывать свою слабость – особенно ему.

Вэлмир не сказал ни слова. Просто пошёл вперёд. Ни взгляда, ни жеста, ни пояснений. Лишь привычная уверенность в каждом движении – будто знал дорогу, исход, и даже время, когда всё это закончится. Я бросила короткий взгляд в сторону, где исчезли мои похитители – те, кто решил, что я свалилась с обрыва и теперь кормлю корни деревьев. Только убедившись, что никто оттуда сейчас не выпрыгнет, двинулась следом за герцогом, стараясь идти в его темпе, наступая туда же, куда и он. Но даже так под ногами предательски хрустели ветки, царапали кожу кусты, а с каждой минутой тело будто становилось тяжелее.

– Сколько их ещё? – спросила я едва слышно, когда мы скрылись за поворотом тропы, утопающей в сером свете луны, что с трудом пробивалась сквозь полог ветвей.

– Двое. И ещё один был неподалёку – для прикрытия отступления. Они заранее предусмотрели твой побег и подготовились, – спокойно ответил он, даже не оборачиваясь.

Его голос звучал ровно, почти буднично, будто речь шла о погоде, а не о людях, пытавшихся меня утащить в неизвестном направлении. Я не стала спрашивать, как он их обезвредил. Не уточняла, когда успел выйти на след и как вообще нашёл меня, пока я в панике неслась сквозь лес, задыхаясь от ужаса и боли. Времени на подробности не было. Да и сил, если честно, тоже. Но один вопрос всё же вырвался сам собой.

– Ты следил за мной? – выпалила я, уставившись в его широкую спину.

– Скорее заметил, что вокруг что-то не так, – отозвался он спустя пару шагов. – Решил понаблюдать, чем закончится. Разве это не входит в обязанности жениха?

Я фыркнула. Даже сейчас, после всего, он говорит с тем же спокойствием, словно всё под контролем. Будто бы не было ни обрыва, ни погони, ни трясущихся от страха рук. Как он это делает? Неужели и правда считает себя всесильным? Или просто настолько привык, что мир вокруг прогибается под его шаги, что уже не замечает хаоса?

Мы двигались быстро, насколько позволяли темнота и разбитая лесная дорога. Где-то вдали то и дело вспыхивали и гасли огоньки – скорее всего, фонари поисковой группы разбойников, не желающих терять свою жертву. Лес будто затаился, выжидая дальнейшего развития событий. Каждый шорох казался слишком громким, каждый шаг – потенциальным сигналом. Но Вэлмир двигался уверенно и почти бесшумно, как будто знал, что делает.

Вдруг он остановился и поднял руку, велев замереть. Я тут же послушалась и по инерции шагнула чуть в сторону, инстинктивно стараясь не стоять у него за спиной – вдруг придётся уворачиваться. Герцог обернулся. Его взгляд скользнул по мне с головы до ног, и в нём было нечто… клиническое. Словно он прикидывал, сколько у меня ещё ресурса осталось и стоит ли на него полагаться.

– Дальше пойдём через ручей, – тихо сказал он. – Надо смыть следы. Справишься?

– Думаешь, я слабее, чем выгляжу? – язвительно отозвалась я, хоть голос звучал тише, чем хотелось бы.

– Думаю, ты уже показала, что способна действовать, когда счёт идёт на секунды, – буднично прокомментировал он. – А это куда важнее силы, хотя ловкости тебе тоже не занимать. Весьма удивлён, что столь разбалованная особа не стала истерить на месте, а принялась действовать себе во благо.

Недовольно поджав губы, я промолчала. Было унизительно осознавать, что он хладнокровно наблюдал за моим побегом, словно просто выжидал подходящего момента. Ему хватило бы времени, чтобы вмешаться раньше, остановить, предотвратить… но он лишь смотрел. Никакого сочувствия, ни капли волнения и ни одной мысли вмешаться раньше. И пусть он пришёл, пусть прикрыл – но разве этого достаточно, чтобы забыть всё остальное?

Я шагала за ним, игнорируя усиливающуюся усталость, продираясь сквозь мокрую траву и цепкие ветки, глуша дрожь в ногах и злость в груди. Всё внутри кипело, но наружу не рвалось – сейчас это было опаснее врагов. Остаться целой – вот главная цель. А после… разберёмся. И с ним. И с Луиджи.

Мы не говорили, но в голове всё равно звучал один вопрос: что, чёрт побери, происходит? Почему среди похитителей оказался тот, кого я когда-то называла женихом? Почему они упоминали заказчика, словно я – дорогой трофей, а не просто досадная помеха? В оригинальной истории, Луиджи был подонком, намеренно травившим невесту. Однако сейчас появился кто-то, кому я позарез нужна, и я теряюсь в догадках кто мой истинный враг.

Только спустя десяток поворотов я поняла, что мы не идём к выходу. За ручьём, где мокрый мох под ногами сменился хрустящим сором и щебёнкой, я впервые огляделась. Направление совсем другое, заросли гуще и никакого просвета. Такое чувство, что мы углубляемся в чащу.

– Ты ведь ведёшь не к поместью? – выдохнула я, стараясь удержать голос ровным. – Почему не домой?

– Там могут быть их люди, – отозвался коротко. – Кто-то помог организовать твоё похищение. Пока не выясню, кто именно, на охрану полагаться не стану.

Я молча переваривала сказанное, глядя на него уже иначе. Он не просто догадывается – он уверен, что среди своих есть предатели. Даже те, кто носит герб его дома. А значит, доверять в его окружении нельзя никому. Ни камердинеру, ни охране, ни кухне. Даже еда может оказаться последним, что ты попробуешь. И как только аристократы выживают в подобных условиях?

– У тебя есть укрытие? – спросила тише, когда тропа сузилась и приходилось буквально протискиваться сквозь ветви.

– Старое охотничье. Когда-то отец использовал его для ночёвок. Временное решение, но нам хватит. Нужно отдохнуть и собраться.

Я сглотнула. Значит, он всё это предусмотрел. Не собирался возвращаться сразу, потому выбрал укрытие. Но как он собирается разоблачить заговорщиков, находясь в лесу? Где его сторонники, которых так ярко описывали в книге? Или теперь мы действительно в бегах, и вся власть – лишь красивая иллюзия?

Охотничий домик показался спустя добрых двадцать минут, когда ноги окончательно налились свинцом, а я уже почти всерьёз рассматривала вариант драматично рухнуть в ближайший куст. Каждый шаг давался с усилием, но останавливаться я не позволяла – не хотела упасть в грязь лицом.

Усталость сжимала грудь стальным обручем, пальцы дрожали, дыхание сбилось, но я упрямо шла. Потому что чертов герцог будто и не заметил безумной лесной вылазки. Шёл впереди ровным шагом и даже не запыхался, будто для него это просто прогулка перед сном. Даже волосы не растрепались, как назло. Иногда он всё же бросал косые взгляды через плечо, будто проверял, не потерялась ли его временная обуза.

Домик оказался небольшим, с облупившимися стенами и скрипучей дверью. Зато с крышей, окнами и даже целым полом – после всего пройденного это казалось почти роскошью. Внутри было прохладно и пыльно, пахло затхлым деревом и старым дымом. Мы вошли молча, и в тот же миг меня словно выключило. Голова закружилась, дыхание сбилось, и я едва успела опереться о стену, чтобы не шлёпнуться прямо на пол.

Перед глазами поплыли тени. Сердце стучало в висках, а ноги предательски подгибались. Я медленно оседала вниз, зубами сцепившись с собственным упрямством. Только не при нём. Только не сейчас.

Он оказался рядом внезапно – как всегда, беззвучно. Склонился надо мной, и его лицо на мгновение оказалось ближе, чем я хотела. Ни раздражения, ни насмешки – только пристальное внимание, за которым, как ни странно, не чувствовалось презрения. Показалось, что в его чёрных глаза все же мелькнуло беспокойство. И, возможно, тень чего-то, чего я не успела распознать, потому что в этот момент тело окончательно сдало.

Я упрямо моргнула, отгоняя наваждение, но оно не спешило исчезать. Будто кто-то окатил лёгкой волной магии, пробежавшей по коже и оставившей за собой странное ощущение – всё вокруг стало ближе, чётче, насыщеннее. Лицо Вэлмира, оказавшееся непозволительно близко, вдруг показалось пугающе красивым. Не тем идеальным, застывшим холодом, каким оно всегда казалось со стороны. Совсем другим – живым, обжигающим, вызывающим странное желание провести пальцами по его скуле, ощутить жёсткость волос и тепло под ладонью. Столь нелепые мысли испугали больше, чем всё, что произошло за ночь.

– Не смей предлагать понести меня, – процедила я, отводя взгляд, чувствуя, как предательски горят уши. – Я дойду сама.

Он ничего не ответил. Только уголок губ едва заметно дёрнулся, будто я снова умудрилась его позабавить, а после наклонился. Я сразу почувствовала тепло его тело, а в нос ударил запах его тела. Пахло чем-то тягучим, почти приторным. Смесью тёплого мёда, корицы и древесного дыма, оставшегося от давно затопленной печи. Его рука уверенно легла мне на талию, вторая скользнула под колени.

Прежде, чем успела сообразить, что он делает, уже оказалась у него на руках. Тело не слушалось, в голове звенело, даже протест выдавить не получилось. Я просто устало смотрела в стену за его плечом и позволяла себе расслабиться и перестать сопротивляться.

Он нёс меня без слов, с той спокойной решимостью, которой, кажется, обладал всегда. И я, впервые за день, не испытывала страха. У него на руках было непривычно спокойно. Сам Вэлмир никак не прокомментировал ни свои действия, ни моё состояние и выглядел так, словно не чувствовал моего веса, и будто я ему не мешала. Будто имела право быть уязвимой перед ним сейчас и он всё прекрасно понимал.

Даже не поняла, в какой момент сомкнула веки. Сердце Вэлмира билось размеренно, ровно, укачивая сильнее любой упряжки. Впервые за долгое время позволила себе расслабиться настолько, что даже забылась, проснулась уже от холода.

Дрожь пробежалась по телу, заставляя сжаться и втянуть плечи. Воздух в охотничьем домике оказался ледяным, и на смену краткому ощущению покоя пришла простая реальность – я снова замёрзла. И никакие руки, никакие запахи не спасут, если сейчас не согреться как можно скорее.

Я попыталась повернуться на другой бок, но всё тело сковало мелкой дрожью. Озноб бил так, будто внутри кто-то рассыпал ледяную пыль, и теперь она разливалась по каждой клетке, оставляя после себя ломоту. Губы пересохли. Хотелось пить или хотя бы укрыться чем-то тёплым, но было нечем. Всё внутри пульсировало от холода и слабости.

Я уже собиралась, сжав зубы, сесть и поискать хоть какой-то плед, когда вдруг кровать рядом сдавленно заскрипела. Кто-то опустился совсем рядом. Матрас прогнулся, и тепло накрыло меня раньше, чем я успела испугаться. Сильная рука скользнула под мою талию, другая обняла за плечи и прижала ближе к крепкому обнажённому телу, а сверху укутало, похоже, спасительное одеяло. Я даже не успела выдохнуть, просто замерла, вслушиваясь в мерное дыхание у своего уха и чувствуя, как под ладонью медленно поднимается и опускается чья-то грудь.

– У тебя жар, – негромко и хрипловато произнёс Вэлмир. – Не дергайся.

Я дёрнулась. Это было бы слишком просто – взять и вот так спокойно лечь рядом с мужчиной, пусть даже он меня спас, пусть даже он герцог, пусть даже… сейчас от него исходит такое тепло, что я невольно к нему тянусь.

– Ты… полуголый, – прохрипела я, с трудом ворочая языком.

– А ты ледяная, – отозвался он. – Мы уравновесились.

Я закрыла глаза, ненавидя себя за то, что мне действительно становилось теплее. Сердце билось где-то в горле, ладони жгло. Я чувствовала каждое движение, каждый вздох, каждый едва заметный сдвиг его тела. И чем дольше лежала, тем яснее становилось – сбежать сейчас я не смогу. Ни физически, ни морально. Потому что больше всего на свете мне хотелось остаться в этом тепле. Хоть ненадолго, хоть на эту ночь.

Я не открывала глаз и осторожно повернулась к нему спиной, будто это могло отменить всё, что происходило. Но пальцы Вэлмира уже лежали на моей талии – едва ощутимое, но твёрдое прикосновение. Он словно проверял дышу ли я. Его грудь касалась лопаток, обдавала жаром, а ровное дыхание на затылке сводило с ума. Я прикусила губу, борясь с импульсом отстраниться. Разум твердил, что это было бы правильно, но я оставалась на месте. Он не прижимал меня крепко, но всё же этого касания хватало, чтобы внутри разгоралось что‑то странное и тревожное.

– Вэлмир, – выдохнула я почти шёпотом.

Даже не поняла зачем. Просто хотелось услышать и убедиться, что это – он. Что это не сон, не бред. Что я действительно в безопасности, а не прячусь сейчас в грязи, дрожа от страха и холода.

– Я здесь, – отозвался он так же тихо. Его голос прорезал тьму, не нарушив тишины. – Просто спи. Тебе нужно восстановиться.

– Легко сказать, – прошептала я, чувствуя, как ладонь на талии сместилась чуть ниже. От этого по спине прошёл жар, и даже озноб стал слабее. – Лежать рядом с полуголым мужчиной, который не так давно считал меня обузой… и просто спать?

Он не отреагировал так, как это сделал бы кто-то из моего привычного окружения. Ни усмешки, ни вздоха, ни даже ироничного фырканья – только тишина. Он молчал дольше, чем следовало, и в какой-то момент я уже пожалела, что вообще открыла рот.

– Моё отношение к тебе изменилось, – произнёс он глухо и без нажима.

Слова задели куда глубже, чем я ожидала. Слишком честно и слишком прямо прозвучала его откровенность. И слишком близко к тем мыслям, от которых я упорно отмахивалась весь путь до укрытия. Сердце дернулось, дыхание сбилось, а в груди сжалась дрожь, не имеющая ничего общего с лихорадкой.

– Ты ведь понимаешь, что я не твоя настоящая невеста, и ты не обязан со мной возиться, – выдавила я. Голос едва не сорвался, но я быстро взяла себя в руки.

– Понимаю, – ответил коротко, не давая паузы. – Но здесь, в лесу, всё это не имеет значения. Ни титулы, ни фамилии, ни золото. Сейчас ты – моя. И я выведу тебя отсюда живой.

Я не знала, что на это сказать. Да и нужно ли было говорить что-то вообще? Просто сжала в кулаке ткань пледа, прижалась к нему сильнее – и он не отодвинулся. Только обнял крепче, а затем, почти не касаясь, склонился ближе и выдохнул мне в волосы:

– Спи. Я не дам тебе замёрзнуть.

И, чёрт подери, я почти поверила. Даже расслабилась, позволив себе наконец провалиться в полусон, где не было ни Луиджи, ни погони, ни страха. Меня уже не так смущал сам факт, что мы, по сути, два чужих человека, лежим в одной постели и будто бы обнимаемся. Хотя ещё утром я была уверена, что нам даже друзьями не стать – слишком разные, слишком далекие.

Сейчас же внутри разлилось что-то странное. Тепло и уютная тишина. И это едва заметное движение его груди у меня за спиной больше не казалось странным. Будто впервые за долгое время всё было правильно. Но я старалась не тешить себя лишними надеждами – он ведь всё равно встретит свою настоящую невесту, если сюжет и дальше не свернёт с рельсов.

Проснулась я не сразу. Сначала пришло осознание тепла, а потом чужого дыхания рядом. Пальцы всё ещё лежали у меня на талии, и я машинально даже не подумала вырываться. Слишком спокойно и слишком безопасно – как будто я действительно была дома.

– Вставай. Уже рассвет, – прошептал он почти у самого уха.

Я вздрогнула. Глаза открылись неохотно и тут же сощурились от мягкого, приглушённого света, пробивающегося сквозь ставни. Комната, в которой мы укрылись, уже наполнялась утренним золотисто-серым сиянием. Всё выглядело иначе: и стены, и воздух, и даже сам Вэлмир, который поднялся и теперь сидел чуть поодаль, поправляя перевязь с оружием. Он выглядел так, будто уже готов ко всему. А вот его взгляд задержался на мне.

Я медленно поднялась, сжав зубы от ноющей боли. Ночь почти не оставила следов, но усталость в костях всё ещё чувствовалась. Вэлмир стоял чуть поодаль, не пытаясь помочь, лишь внимательно наблюдая. К счастью, кроме синяков и ссадин серьёзных повреждений я не заметила – и на том спасибо.

– Спасибо, – тихо сказала я, после всех сборов и прежде чем шагнуть к двери.

Я пока и сама не знаю, за что именно благодарю. За то, что не ушёл. За то, что согрел. За то, что не дал провалиться в одиночество. А может – за то, что позволил хоть на мгновение почувствовать себя в безопасности. Это на самом деле многое значило для меня.

Он не ответил. Только распахнул дверь и первым шагнул в утренний, хрусткий лес. Я последовала за ним, понемногу начиная принимать его молчание как часть характера.

Сначала ничто не предвещало беды. Мы двигались по тропе, утопающей в тумане и росе, который растворялся под первыми лучами солнца. Было слишком тихо. Ни птичьего щебета, ни шороха ветра – только наши шаги да хруст веток под ногами. Я почти привыкла к боли в мышцах и даже перестала чувствовать, как саднит нога, на которую неловко приземлилась ночью. Вэлмир же шёл впереди, не торопясь, будто знал путь наизусть.

– Мы далеко? – спросила я, догоняя.

– До ближайшего привала меньше часа, – отозвался он, обернувшись через плечо. – Там должен быть мой человек. Его должны были предупредить.

– Должны были? – уточнила я, насторожившись.

– Вряд ли я единственный, кто заметил утечку. Но скоро проверим.

Я коротко кивнула, хотя внутри всё сжалось. Кто именно успел предупредить его союзника, если мы бежали всю ночь, а в доме, судя по словам Вэлмира, могли быть предатели? Всё складывалось слишком гладко, непривычно для мира, в котором меня уже успели унизить, ударить, похитить и едва не убить. И, разумеется, это спокойствие продлилось недолго.

Я не успела закончить мысль, как лес словно содрогнулся. Справа, в зарослях, хрустнула ветка – слишком резко и слишком близко. В следующую секунду из густой тени вынырнул человек. Высокий, в чёрной одежде с рваным рукавом и свежей царапиной на щеке. Один из тех, кто был в повозке. Он точно знал, кого ищет.

Я замерла, едва дыша, но Вэлмир не колебался. Молча шагнул вперёд, заслоняя меня собой. Без слов, без жестов – будто так и должно быть.

– Назад, – сказал он тихо, но твёрдо. И это уже не было просьбой.

Наёмник не сказал ни слова. Только молниеносно выхватил короткий меч – но не успел даже занести его. Вэлмир и не подумал тянуться к оружию. Он просто поднял руку.

Я замерла, не сразу понимая, что происходит. Пальцы его чуть разошлись – и воздух вокруг словно стал плотнее. Не ветер, не магия в привычном понимании, а ощущение, будто сам лес затаил дыхание. Земля под ногами наёмника хрустнула, пошла едва заметной рябью, будто что-то тяжёлое давило изнутри.

Тело противника резко дёрнулось. Его будто сковали невидимые тиски. Он заорал, но крик захлебнулся в горле, и прежде чем я осознала, что вижу, его ноги оторвались от земли. Наёмника подняло в воздух.

– Ты совершил ошибку, – спокойно произнёс Вэлмир. – Я не тот, кого стоит преследовать.

И в следующий миг тишина взорвалась – не звуком, а ощущением. Будто замок щёлкнул, и всё, что сдерживалось, отпустило. Мужчина рухнул на землю. Пусть не с высоты, но приземление оказалось достаточно тяжёлым, чтобы отбить у него желание подниматься.

Я сделала шаг вперёд, сердце колотилось где-то в горле. Сжимала кулаки – не от страха, а от непонимания, как он это сделал. Без заклинаний, просто… силой воли? Вэлмир тем временем подошёл к лежащему без спешки и присел на корточки.

– Кто ваш заказчик?

Ответа не было. Только плевок крови, оставивший тёмный след на траве. Мужчина смотрел на герцога с ненавистью, но в его глазах уже не было веры в победу. Вэлмир лишь хмыкнул. Тихо, почти весело, будто всё понял без слов.

– Даже если не скажешь – он уже проиграл. Ты остался один и не с той стороны, – договорив, аристократ обернулся ко мне. – Пойдём. Он не заслуживает моего времени.

Я не сразу тронулась с места. Всё внутри будто застыло. Вэлмир уже шагал по тропе, не оборачиваясь, как будто сцена, только что разыгравшаяся, была для него обыденной. Не показывал, что только что едва не убил человека без оружия.

Я посмотрела на наёмника, который так и остался лежать в траве. Живой, но будто сломанный. Не телом, а уверенностью. И вдруг меня пронзило: этот мир, куда я попала, не детская сказка, где зло наказуемо по щелчку пальцев. Здесь всё сложнее и опаснее.

Я догнала Вэлмира только у поворота. Он не сказал ни слова, когда я поравнялась с ним. Просто чуть сбавил шаг, подстраиваясь под мой. Молчание между нами было не гнетущим – оно стало новым языком. Не нужно было объяснять, что мы теперь связаны не только фиктивной помолвкой, но и этой ночью.

Впереди ждал привал. И, возможно, ответы. Или новые ловушки.