Текст книги "Мертвый континент 1 (СИ)"
Автор книги: Андрей Ильин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
– Кто не спрятался, я не виноват, – запоздало произносит Павел. – Извиняюсь!
За спиной слышится возня, подлое хихиканье. Это его сопровождающие поднялись наверх и теперь издевательски посмеиваются. Павел хватает за плечи придавленного, поднимает. На всякий случай встряхивает. Броня дребезжит плохо подогнанными сочленениями, шлем падает на землю. Только сейчас Павел получает возможность как следует рассмотреть лицо местного аборигена. Голова самая обычная, человеческая, лицо продолговатое, вытянутое. Щеки впалые, глаза сидят глубоко. Под тонкой кожей хорошо видны синие прожилки. Вид у аборигена такой, будто он не кушал недели две. Или кушал, но только улиток и земляных червей. Даже жалко стало. Павел осторожно опустил обеспамятевшего военного на пол. Вокруг зашевелились остальные, начали медленно отползать в сторонку, только потом подниматься. Стали под стенку, прижались друг к другу.
– Лестницу поднять, дверь закрыть на засов! – неожиданно рявкнул за спиной бородатый. Павел осуждающе покачал головой – негоже так кричать на убогих.
Когда перепуганные защитники осталась позади, Павел спросил у бородатого:
– Чего они такие худые?
– Еды мало. Крэйг мешал.
– А где вы ее брали? Охотились, что ли?
– Нет. Собирали.
Павел замолчал, окончательно сбитый с толку. Как можно собирать еду, он не понимал. Грибы что ли? Или плесень какая съедобная тут водится? « Кстати, неплохо бы и самому поесть, – подумал он. – Только не плесень, конечно».
Проход закончился очередной перегородкой, за которой оказалась огромная пещера. Вошли внутрь, Павел поразился размерам: противоположная стена теряется в сумраке, до потолка полтора десятка метров. Шириной пещера никак не меньше сотни шагов. Вдоль стен расположены странные хижины без крыш. Сделаны кое-как, из подручного материала. Картон, фанера, листы пластика, железа, даже старые холодильники и трансформаторные будки пошли на постройку удивительных жилищ. « Да тут целое племя! – догадался Павел. – Везет же мне на знакомства. Ладно, вроде ребята не злые, может, расскажут чего интересного». Из хижин повылазили туземцы – женщины, дети. Стариков почти не было. Немного мужчин, все раненые. Из хижины получше выходи вождь: крупнее остальных мужчин, на груди болтается автомат Калашникова со спиленным прикладом. На голове все та же пластиковая шахтерская каска с полосатым флажком на лбу. Бородатый туземец выходит вперед, докладывает:
– Вот чужой. Шел оттуда, – показывает головой за спину. – Крэйга убил!
Едва он произнес последние слова, как толпа радостно загомонила, дети даже запрыгали от восторга. « Видно, этот поземный рак всех тут достал, – подумал Павел. – Что ж, награды не жду, но поболтать с вождем надо обязательно». Глава племени подземных аборигенов довольно кивнул, но в глазах мелькнуло недоверие. Он оценивающе окинул взглядом Павла сверху вниз, уважительно покачал головой.
– У тебя нет оружия, – произнес вождь. – Или ты оставил его у входа?
Павел вспомнил допотопные винтовки, сложенные в пирамиду, древнюю базуку. Еще раз взглянул на АКМ, что висит на груди вождя. Никому из этих людей и в голову не приходит, что оружие может выглядеть иначе. Контейнеры на предплечьях ни о чем не говорят туземцам. Вот если бы он миномет припер с собой, это да. Глядя на железную трубу с массивным круглым щитом на конце, каждый поймет – это бабахнет, мало не покажется!
– Да, спрятал там, в тоннеле. Тяжело, таскать неудобно. Да что мы все обо мне да обо мне, ты лучше о своем племени расскажи.
Вождь был, конечно, поумнее остальных, но не намного. Пришлось задать массу наводящих вопросов, прежде чем сложилась более-менее ясная картина. То, что Павел назвал племенем, на самом деле семья или род. Все женщины принадлежат вождю, мужчины пришли из других родов; не то изгнали, не то сами убежали, Павел так и не понял. Наиболее отличившихся или полезных вождь награждал постоянной или временной женой из числа своих женщин. Стариков нет, потому что убивали – отводили за ограждение в большое подземелье и там оставляли. Пропадали бесследно. Пищу добывали охотой на крыс, но самой большой удачей считалось обнаружить продовольственный склад. Люди, что раньше жили наверху, почему-то прятали под землей много продовольствия. Вождь с замиранием в голосе рассказывал, как когда-то давно он обнаружил огромную пещеру, всю заставленную ящиками с металлическими баночками. В них хранилось необыкновенно вкусное мясо, сладости, чистая вода и много всего такого, чему вождь не знал названия. Мясо в баночках куда вкуснее крысиного, даже копченого на корешках. Павел согласно тряс головой, разводил руками и прищелкивал языком – кто спорит? Но однажды в пещере появился крэйграунд или просто крэйг. Он ужасно вонял, охотился на людей и прятался в самой дальней пещере с железными стенами. Из его норы дурно пахло дохлятиной с самого начала, там лежали огромные кучи гниющего мяса. Вот на этот запах и пришел крэйг. Он любит тухлое. Пойманных людей душил, потом оставлял на время. Когда труп разлагался, пожирал его. Убить крэйга было невозможно. Пули не причиняли вреда, застревали в толстом панцире. В пещеру, где он прятался, невозможно было войти, люди задыхались от недостатка воздуха. И так было долго. Но теперь, когда незнакомец убил крэйга, вождь лично возглавит поход в пещеру, чтобы принести железные баночки с мясом своим женам и детям. Павел пожелал всяческих успехов на нелегком пути и осторожно поинтересовался, как ему пройти дальше. Вождь хитро сощурился, оценивающе посмотрел на Павла.
– Не знаю, как далеко тебе надо, но подземелья тянутся бесконечно. Жизни не хватить обойти все, – вкрадчиво сказал он. Помолчав, с улыбкой добавил: – Лучше ехать.
– Истину глаголешь, великий вождь. А на чем, позвольте спросить? – шутливо произнес Павел.
– На большой железной тачке. Ездит сама, быстро-быстро. Ей управляют люди, такие как ты. Поговори с ними, может, возьмут.
– Действительно, как я сам не догадался, – хлопнул ладонью по лбу Павел. – Ты воистину великий вождь. А где железная тачка сейчас, по какой дороге до нее добраться? Наверно, по той, что я шел, да?
– Не-а. Люди обрушили там потолок. Если пойдешь, увидишь большой завал.
– Так, приятное известие. Но ты, великий вождь, знаешь другой путь, верно? – вкрадчиво сказал Павел.
– Ага, – радостно согласился вождь. Он вдруг вскочил, повернулся к толпе сородичей. Под сводами пещеры заметался истошный вопль, эхо многократно отозвалось из всех темных углов на разные голоса. Какую именно мысль хотел довести до соплеменников вождь, Павел не понял. Разобрал только одно слово – построиться! Мужчины сломя головы бросились выполнять команду, женщины и дети заметались, словно мыши, застигнутые внезапным половодьем, затаились в хижинах. Вождь удовлетворенно крякнул, горделиво глянул на Павла – смотри мол, как у меня строго.
– Мы сейчас сходим в пещеру крэйга, посмотрим, чего там осталось. Вернусь, поговорим, – важно произнес вождь. По его знаку один из туземцев схватил палку, встряхнул и перед изумленными глазами Павла развернулось старое, в темных пятнах и дырах, звезднополосатое знамя. Подняв повыше, туземный знаменосец идет первым, за ним вождь и вся остальная рать. Павел проводил глазами торжественную процессию, пожал плечами – откуда такой странный обычай повсюду таскать старый флаг? От далеких предков, что ли? Он где-то читал, что до Катастрофы жители Континента очень любили вывешивать свой флаг где надо и не надо. Например, перед входом в закусочную. Для чего? Чтобы никто не сомневался в государственной принадлежности пирожков с повидлом?
Выбирает место почище, садится прямо на землю. Снимает надоевший шлем. Вокруг никого, подземное стойбище туземцев как вымерло. Он вспомнил рассказ вождя о странном подземном существе – крэйграунде или, как сокращенно называли его аборигены, крэйге. Что за странное животное, питающееся исключительно протухшим мясом? Почему вдруг такая странная специализация в питании? Падальщики выполняют важную функцию санитаров в природе, но они, как правило, просто всеядны, то есть едят все, а не только падаль. Вождь утверждает, что крэйг питается исключительно разлагающимися останками. А откуда они здесь, под землей, в таком количестве, чтобы прокормить крупное животное? И еще одна странность – обилие серы. Вождь утверждал, что в пещере крэйга невозможно дышать из-за отсутствия воздуха. Ну, воздух-то есть, нет кислорода. Получается, крэйгу не нужен для дыхания кислород?
– Да такого просто быть не может, – сказал Павел вслух, усмехаясь, – на Земле вся жизнь основана на кислороде. Мы состоим из воды, то есть из кислорода и водорода, дышим смесью кислорода с другими газами. Или не всегда так?
Вспомнил, что пару лет назад читал статью на каком-то научном сайте о том, что еще в начале века ученые обнаружили на Ближнем Востоке пещеру, которая была изолирована от внешнего мира не менее пяти миллионов лет. И в ней возникла жизнь, совершенно отличная от той, что была на поверхности. Существа, жившие в царстве полного мрака, не имели зрения, но самое главное, они не нуждались в кислороде! Эти животные дышали газообразной серой, кислород для них был смертельно опасным ядом! Какие именно существа были обнаружены, сообщалось скупо. Написано было, что это маленькие существа наподобие раков, питались себе подобными, боятся света, громкого шума и т. д. Он еще удивился тогда: громкого шума и яркого света боится любое животное, тоже мне, открытие! Читать дальше после такого перла полуграмотного журналиста не хотелось. Закрыл сайт, перешел на другой. Статья забылась, а теперь вот вспомнил. Получается, жизнь не обязательно связана с кислородом. Здесь, в глубине Мертвого континента, тоже были изолированные миллионы лет от внешнего мира пустоты. Какие существа тут обитали, не знает никто. Катастрофа разрушила верхний мир и открыла дорогу в нижний. Что получилось из этого – невозможно представить. Кстати, в описании преисподней подчеркивается, что ад – это мир серы. Дьявол и его приспешники дышат серой, появление нечистой силы сопровождается запахом серы и тому подобное.
От волнения Павел вскочил, заходил туда-сюда. Звук шагов раздается в пустом подземелье, словно удары большого барабана. На шум тихонько выползли любопытные дети. Павел заметил несколько пар блестящих в полумраке глаз, остановился. Он никогда не отличался особой религиозностью, не принимал участия в спорах, что иногда разгорались между офицерами, принадлежащих разным конфессиям. В душе посмеивался над примитивным описаниям ада и рая. Конечно, провести вечность на раскаленных углях, скажем так, не весело. Но и распевать псалмы до скончания века тоже радость невелика. Получалось, что рай – это вечный дурдом, ад – дурдом после пожара. И вот теперь выясняется, что подземный мир – реальность. В нем живут жуткие существа, для которых соединения серы жизненная необходимость. Теперь понятно, почему крэйг пожирал только мертвечину. Гниющие ткани выделяют сероводород. Запах дохлятины для крэйга что-то вроде благоухания луговых цветов. Ландыша, например.
Павел отвернулся от любопытных детей, снова сел на землю. Получается, что крэйг – это тот самый рачок, мутировавший под воздействием проникших под землю химических веществ в самых невероятных сочетаниях, а также радиации, сильного электромагнитного излучения от подземных ядерных реакторов и еще Бог знает чего. Но надо быть очень наивным человеком, чтобы считать крэйга единственным живым существом. Есть другие, еще более страшные. Теперь понятно, почему частные лаборатории готовы платить огромные деньги за мутантов с Мертвого континента и почему целый флот стережет границы Внешнего мира. Если новая форма жизни вырвется на свободу, тогда… Павел сразу вспомнил рассказ профессора о том, как безжалостно уничтожили Австралию.
Раздались крики, топот ног. В пещеру вбегают оживленные и радостные туземцы, в руках у каждого по ящику консервных банок. Откуда ни возьмись, появляются визжащие дети и женщины. Возвращение мужчин превращается в шумную кутерьму. Над ликующей толпой туземцев мечется туда-сюда звезднополосатый флаг. К Павлу подходит вождь. Продолговатое лицо, еще недавно бледное до легкой синевы, теперь светится розовым цветом, глаза блестят, рот раздвигается до ушей в довольной улыбке. Вождь старательно хмурится, чтобы не пасть в глазах подчиненных от несолидного хихиканья, но удается с трудом. Пещера наполнилась отвратительным запахом сероводорода, но радостные дикари этого не замечают.
– Ты не обманул, крэйг мертв, – уважительно глядя на Павла, произносит вождь. – Я не нашел твоего оружия и не понимаю, как удалось убить такого зверя. Но это неважно. Что ты хочешь в награду?
– Уважаемый вождь, – обратился Павел к предводителю подземных дикарей, – некоторое время назад вы упомянули о большой железной тачке, на которой удобно ездить. Как до нее добраться?
– А-а, это можно, но сложно. Только великий воин может подобраться к железной тачке.
– Тачка кусается?
– Нет, дорога опасная. Большой проход недавно завален людьми с большой тачки. Надо идти по обходному пути, но его сторожат трехголовые чудища.
Из-за плеча вождя появилась рука с большой банкой тушеного мяса, в середине торчит алюминиевая ложка. Вождь кивком поблагодарил, протянул Павлу.
– Спасибо, предводитель, но я только недавно пообедал, – отшатнулся Павел. – Кушайте сами.
Он только сейчас обратил внимание, что вокруг все чавкают, давятся, рыгают и чмокают. Все племя, от мала до велика, торопливо пожирает консервированное мясо. Воздух, и без того спертый, буквально превратился в мутный кисель от запаха просроченных консервов и трупной вони. Туземцы вывозились в дохлятине, когда лазили в пещере крэйга. На такие мелочи, как вонь, никто не обращал внимания. « Они давно голодали. Сейчас обожрутся, получат расстройство желудка и начнется … На запах сбегутся крэйги со всей округи. А у меня противогаз не работает. Надо срочно сматываться», – с тревогой подумал Павел. Тем временем вождь управился с одной банкой, приготовился расправиться со второй.
– Эй, эй, предводитель! Ты уверен, что чудовища трехголовые? Может, показалось? – торопливо спросил Павел.
– Не-е, точно. Они высокие, как ты, руки до колен, средняя голова маленькая, на длинной шее. Правая и левая головы квадратные, железом плюют, как мой автомат.
– Ну-ка, расскажи подробнее. Да подожди ты с банкой, она не убежит!
Из расспросов Павел выяснил, что трехголовое чудище скорее всего мор. Не совсем понятно с тремя головами, да еще плюющимися железом. Стволы, что ли, вместо носов?
– Так, понятно. А скажи, великий вождь, нафига чудищам охранять обходной путь? Не проще ли завалить его?
Вождь наконец добрался до второй банки с мясом. Одной рукой обхватил, прижал к груди, второй довольно провел по жидким волосам на голове, схватил ложку.
– Не задавай умных вопросов, незнакомец, – произнес он, строго глядя на Павла. – Откуда я знаю, что людям с тачки проще, а что сложнее?
– Резонно, – согласился Павел. – Прошу прощения за нетактичность. Кто покажет дорогу?
– Я. Воины отдохнут и мы пойдем.
– Все!?
– Конечно. Ведь там еще один склад с мясом в банках, а чудища не пускают.
– Ах вот оно что … Значит, я должен убить чудищ, чтобы вы пробрались на склад?
– Соображаешь, – похлопал вождь Павла по плечу блестящей от жира ладонью. – Там дальше есть дверь, выбьешь ее и вперед, к большой тачке!
Павел промаялся еще около трех часов, прежде чем туземцы наелись до отвала, потом легли спать, снова поели и только тогда собрались в дорогу. Нестройной толпой отправились в путь, вождь впереди, за ним молоденький туземец гордо несет старый полосатый флаг. Сытые аборигены удивили Павла порозовевшими лицами, улыбками и постоянной болтовней. Время от времени кто нибудь громко портил воздух и толпа оглашала тоннель веселым хохотом. Павел шел последним и ему совсем не нравилось такое развлечение. Через некоторое время свернули в сторону от основного тоннеля, шли какими-то трещинами, грязными норами. Павел подозревал, что их прокопали сами туземцы, когда пытались найти обходные пути к складу. Вскоре плутания закончились. Притихшие туземцы вошли в обширную пещеру. В руках появились горящие факелы. На противоположной стене Павел увидел огромную пасть мрачной дыры диаметром не менее трех метров. Испуганные туземцы сгрудились возле входа, факелы заметно подрагивают, стало тихо. Вперед выходит вождь. Даже в слабом свете факелов видно, как побелели пальцы, сжимающие старенький автомат. Мотнул головой – иди, мол, туда.
Павел вдохнул тяжелый воздух подземелья полной грудью, бронестекло закрыло лицо, по панели побежали зеленые цифры показателей работы приборов. Автоматически включилось ночное зрение, пещера озарилась неверным изумрудным светом. Павел взглянул на притихших туземцев, ладонь слегка колыхнулась – убирайтесь все! Аборигены быстро и бесшумно исчезают. Встроенный компьютер показывает, что система очистки воздуха неисправна, но она все-таки кое-как работает. Дышать тяжелее, лицевая панель слегка запотевает, отчего все предметы расплываются. Осторожно идет вперед, входит в пещеру. Никого. Идет дальше. Пещера сворачивает и выходит прямо в громадный тоннель, точно такой, что остался сзади. Видны блестящие от смазки рельсы, пятна масла на бетонных шпалах. В противоположной стене тоннеля блестит нержавеющей сталью двойная дверь, снизу платформа для погрузки. Полустертая надпись на английском сообщает: продукты.
« Так, цель великого похода подземных аборигенов достигнута. Осталось повесить у дверей звезднополосатый флаг и выставить часовых. А где чудища»? – подумал Павел. И тотчас, словно злой подземный бог услышал вопрос, в светлом проеме показывается здоровенный мор. Бронестекло запотело и Павлу показалось, что у него действительно три головы. Он на мгновение замер, непонимающе всматриваясь в удивительное создание. Крайние головы зашевелились, длинные, неправдоподобно толстые носы повернулись в его сторону и Павел понял – то, что глупые туземцы приняли за головы, на самом деле коробки крупнокалиберных скорострельных пулеметов. Стволы покрыты звукопоглощающим материалом, оттого такие толстые. Пулеметы оживают, пещера наполняется свистом пуль, визгом осколков и шумом рушащихся камней. Сдвоенный поток пуль прижимает Павла к стене. Он отступает вглубь пещеры, с трудом удерживаясь на ногах. На краткое мгновение огонь прерывается – мор быстро перебегает на более удобную позицию. Павел вскидывает левую руку, гремит одиночный выстрел. Кумулятивная граната врезается в грудь мора, раздается взрыв. Струя высокотемпературной плазмы пробивает бронированную грудную клетку, за спиной чудища расцветает бело-голубая вспышка, огненные брызги взлетают к потолку, словно праздничный салют. От нестерпимого жара шкура мора вспыхивает чадным пламенем, сквозь огромную дыру видно стальную дверь склада, начальные буквы слова “Products”. Тело мора валится на землю, словно мешок с отрубями. Павел подходит ближе, внимательно рассматривает мертвое чудище. Когда он первый раз встретил мора, ему показалось очень странным, что у биоробота такая маленькая голова на непропорционально длинной шее и чересчур широкие плечи. Слишком нефункционально выглядело. Теперь все стало на свои места. Массивные плечи всего лишь подставка для крепления оружия, длинная шея необходима, чтобы зрительные рецепторы были выше патронной коробки. Ну, а пучки неопрятных волос наверно, для красоты.
Моров должно быть трое, вспомнил Павел предупреждение вождя. Отступил назад, в пещеру. Едва сделал шаг, как в то место, где только что стоял, врезается снаряд. Грохочет взрыв, ударная волна отбрасывает Павла от входа в тоннель, рушится потолок, на голову и плечи падают сотни килограмм земли и камней. Экзоскелет выдержал удар, но под тяжестью рухнувшей породы Павел падает на колени. Когда пыль осела, он оказался засыпанным до пояса. Каменные глыбы давят с боков, невозможно пошевелить ногами. Сквозь запотевшее стекло видит два громадных смутных силуэта. Стрелять невозможно, обе руки надежно зажаты камнями. Павел быстро нагибается как можно ниже, осторожно тянет руки из земли. Смутные фигуры впереди открывают бешеный огонь, но пули и снаряды дробят в пыль каменный завал, за которым спрятался Павел. Чувствуя, что импровизированной крепости осталось жить совсем недолго, Павел тем не менее осторожно вытаскивает руки из земли, стараясь не повредить оружейные контейнеры. Медленно, сантиметр за сантиметром. Осколки камней хлещут по бронированной спине, словно банные веники, высекая снопы искр. На мгновение огонь стихает, над головой грохочет взрыв. Порода не поддается, откалывается только небольшой кусок. Он падает возле головы, создавая дополнительную защиту.
Павел понял, что противник решил похоронить его заживо, раз не удается убить сразу. Вдруг тяжесть в правой руке исчезает, она легко идет вверх. Не раздумывая, Павел хватает тот самый камень, что свалился с потолка. Бросок и булыжник весом в два пуда словно пушечное ядро вылетает из ладони. Раздается тугой хлопок, звон железа и хруст. Откидывается всем телом назад, левая рука, в которой контейнер с гранатометом, поддается напору, медленно освобождается из каменных тисков. Проклятое стекло окончательно теряет прозрачность, ни черта не видать. Павел вслепую дает длинную очередь из пулемета, срывает забрало. Бешено оглядывается, обе руки вытянуты, стволы готовы выплюнуть смертоносные снаряды, но вокруг никого.
– Да неужто так просто, камешком да очередью из пулемета? – недоверчиво шепчет он.
С трудом, помогая обеими руками, поднимается на ноги. Начинается небольшой камнепад, несколько крупных булыжников выкатываются в тоннель. Павел по инерции провожает взглядом и видит четыре пары ног, что лежат на рельсах. Подходит ближе и с удивлением замечает, что это вовсе не моры, которых ожидал увидеть, а люди. Слева лежит чернокожий мужчина, бронежилет на груди проломлен, из уголка рта медленно вытекает кровь, глаза завернуты под лоб, белки неприятно блестят, словно бельма. Затылок лежит на краю рельса, вокруг растекается темная лужа. Слева женщина, наголо стрижена, кожа сине-белая, с прожилками, под глазами набрякшие желтые мешки. Грудь и живот непропорционально толсты по сравнению с конечностями. Руки и ноги кажутся тонкими лапками насекомого. От левого плеча до низа живота наискосок идет ровная строчка пулевых отверстий. Рядом валяется пробитый шлем образца прошлого века. Павел решил было, что женщина мертва, но тут заметил, что веки дрожат, на шее пульсирует жилка. Пальцы конвульсивно задергались. Павел ногой отбрасывает допотопную автоматическую винтовку, что лежит рядом. Тело женщины содрогается, она скручивается в комок, переворачивается на грудь и Павел с удивлением видит, что выходных отверстий от пуль нет. Разочарованно косит глазом на правую руку, где закреплен пулеметный контейнер. Бронежилет на женщине так себе, простая железяка в тряпке, но пули держит очень хорошо. Женщина продолжает биться в конвульсиях, ее выворачивает, тоннель наполняется запахом кислятины и чего-то еще неприятного. Павел брезгливо отступает, отворачивается. Конвульсии прекращаются, женщина обессилено затихает на полу.
– Эй, ты жива или как? – спрашивает Павел.
Женщина молчит, но по тому, как она напряглась, Павел понял, что жива и даже, что удивительно, не ранена!
– Слышь, красавица подземная, ты дурой не прикидывайся. У меня есть несколько неотложных вопросов и если что, я сумею заставить тебя говорить.
Женщина трудно отползает подальше от кислой лужи. Тонкие пальцы касаются застежек бронежилета, слышатся щелчки, тяжелая броня падает на пол. Павел с удивлением видит, что на женщине второй бронежилет. Ткань сверху изорвана, стальные вставки пробиты, но кевларовая прослойка все-таки удержала пули. Бормоча проклятия и ругательства, женщина сбрасывает и его. Морщась от боли в избитом теле, обессилено прислоняется к стене. Павел спокойно наблюдает за всем происходящим, даже не думая оказать помощь. Эта дамочка стреляла в него с явным намерением убить и потому не заслуживает никакой жалости. Лежащий неподалеку мужчина внезапно зашевелился, рука тянется к автомату. Павел не глядя вскидывает руку, грохочет одиночный выстрел. Голова мужчины словно взрывается, разлетаясь брызгами. Несколько капель красной жижи попадают на лицо женщине. Она вздрагивает, торопливо счищает кровь. Глаза останавливаются на обезображенном трупе, и без того белое лицо бледнеет до синевы, когда видит, как черно-красный поток выливается на землю из громадной дыры на том месте, где только что была голова.
– Что ты хочешь узнать? – прерывающимся шепотом спрашивает женщина.
– Кто еще есть поблизости?
– Никого.
– А моры? Разве их не должно быть трое?
– Нет. Оставили одного, других забрали.
– Что делали вы здесь?
– Обычная проверка пути.
– С какой стати? Скоро поедет поезд, так? – задал вопрос наугад Павел.
– Если знаешь, зачем спрашивать? – прошептала женщина, опуская голову.
– В твоей честности хочу убедиться. Цель поездки?
– Проверка системы запуска.
– Врешь, это делается заранее.
– У нас нет возможности! – крикнула женщина. – На ракете прямоточный атомный двигатель, мы не можем каждый раз проводить дезактивацию.
– Поэтому решили проверить прямо на стартовой позиции и, если все пойдет, как надо, осуществить пуск. Верно?
– Да.
Павел минуту молчит, обдумывая услышанное.
– Когда поезд будет тут?
– Он уже в пути.
– Я спросил, когда он будет вот здесь? – повысил голос Павел.
– Да пошел ты … – прошептала женщина. Голова упала на грудь, веки опустились.
– Слушай, кра… э-э… короче, я могу сохранить тебе жизнь, а могу и оставить на рельсах. Выбирай.
– Ты дурак, чистильщик? Или плохо видишь?
Павел подходит ближе, присаживается рядом на насыпи.
– Верно, я чистильщик. Поэтому кое в чем разбираюсь. Например, во внешних признаках лучевой болезни. Дела у тебя плохи, но помочь еще можно.
– Для этого надо ампутировать ноги и руки, пересадить сорок процентов кожи, удалить половину кишечника, – прошептала женщина, – а потом годами жить в физиологическом растворе. Здорово, правда?
Из полуразрушенного прохода послышались тихие скребущие звуки, словно некое маленькое существо царапает коготкам о камни.
– Кто там шебаршит? – негромко спросил Павел, прекрасно зная, кто копошится в пещере.
Странные звуки обрываются, из пыльной темноты важно выступает вождь туземного племени, за ним притихшие воины, маленькие, сгорбленные, робкие. Предводитель кашляет в кулачок, показывает глазами на дверь.
– Валяй, – машет рукой Павел.
Шустрые, как мыши и такие же серые от пыли и грязи, туземцы бегут через тоннель. Знаменосец неловко цепляется ногой за рельс, с размаху шлепается на землю. Древко ощутимо стукает вождя по голове, с треском переламывается. Он приседает, глаза округляются, начинают свирепо вращаться во все стороны. Вождь оборачивается, злобно рычит на растяпу. Маленький знаменосец визгливо причитает, стоя на карачках. Несколько туземцев по знаку вождя быстро пинают несчастного коротышку, тот взвизгивает и закрывается руками. Но туземцы не расположены к долгой экзекуции. Вождь подбегает к дверям, со всей силы лупит прикладом автомата по рукояти. Она медленно, неохотно поддается. Звучит короткая команда и сразу два туземца начинают вращать рукоять. Дверь лениво ползет в сторону. Из проема валят клубы холодно пара, толпа туземцев с радостными криками врывается внутрь холодильной камеры. Женщина брезгливо кривит лицо, наблюдая за действиями дикарей. Она что-то шепчет, снова отворачивается.
– Вы что, расистка? – с усмешкой спрашивает Павел. – Это прямые потомки тех людей, что населяли этот континент. Видите флаг?
– Это выродки! – злобно шипит в ответ женщина. – Они ничего не хотели делать, только ели и совокуплялись в своих пещерах, поэтому так деградировали.
– Вам виднее, не буду спорить, – согласился Павел. – Кстати, мадам … несколько дней назад поблизости от этой шахты высаживались чистильщики. По ним долбанули противотанковыми бомбами. Кто мог сделать такую гадость, а?
– Ты из них?
– Угадала, – кивнул Павел.
– Знаешь, чистильщик, на кого бы я ни указала, ты все равно не поверишь. Так что … один из нас проверял механизм открывания бронеколпака над шахтой. Увидел подлетающие десантные боты, доложил кому следует, – цедит сквозь зубы женщина.
– Так вы тут не одни? И где же прячется руководство?
Вместо ответа раздается надсадный кашель, тело женщины содрогается, словно в агонии, изо рта брызжет кровь.
Глава 8
Издалека, на грани слышимости, доносится гул. Туземцы на миг замерли, потом забегали с удвоенной скоростью. Павел громко свистнул, взмахнул рукой. Тотчас подбегает несколько туземцев, хватают за ноги женщину, утаскивают в проход, словно она уже мертва. Павел хотел было остановить, но потом передумал – черт с ней, сама виновата. Труп мужчины исчезает за каменным завалом, плохонькие автоматические винтовки уже болтаются на шеях двух дикарей. Гул нарастает. Туземцы бросаются в пещеру, словно нашкодившие коты. Вождь запирает дверь, важно шагает последним. Когда Павел стал за угол, по тоннелю ровно и сильно подул ветер. Движущийся состав, словно гигантский поршень, гонит перед собой воздух. Минута, другая, гул усиливается до предела, слышен стук колес. Павел осторожно выглядывает. В сотне метров от того места, где он стоит, по гудящим от напряжения рельсам неторопливо движется темная стальная масса. Впереди тупорылый маневровый электровоз, за ним громадная платформа, на которой располагается продолговатая култышка размером с две железнодорожных цистерны. Когда поезд подошел ближе, стало видно, что это странного вида летательный аппарат, больше похожий на допотопный аэростат, чем на ракету. Тяжело громыхая колесами на стыках, состав тянется мимо. Всего один вагон, зато длинный и широкий, словно слеплен из четырех.
Как только показалась сужающаяся вторая половина ракеты, Павел выбегает из укрытия. В самом конце платформы, от края свисает металлическая лесенка. Недолго думая, Павел хватается за поручни, рывок и он на платформе. Черная дыра сопла реактивного двигателя на расстоянии вытянутой руки. Сверху, на поднятой лицевой панели тотчас загорается красный огонек, начинает тоненько мявкать сирена тревоги. Опускает панель, глаза пробегают по надписи. Быстро меняющие друг друга красные цифры показывают такой уровень радиации, что Павел без рассуждений бросается на пол, со скоростью бешеной змеи отползает на самый край. Сирена затихает, цифры перестают мелькать, словно искры бенгальского огня, меняют цвет с красного на оранжевый. Это уже гораздо лучше, но все равно, больше двадцати минут на таком излучении находиться нельзя. Быстро ползет вперед, останавливается на самом краю платформы. Прямо над ним покачивается круглый нос ракеты, зловеще скрипят ржавые тросы крепления.
