Текст книги "Пропащий (СИ)"

Автор книги: Андрей Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Вообще, содержимое объемистых тюков оказалось очень интересным. Караванщик не специализировался на поставке какого-то одного товара, предпочитая быть этаким мобильным универмагом. Пластиковая посуда, нижнее белье подозрительного фасона – Наташка сразу вцепилась и сгребла в кучку, попутно надавав по рукам любопытному Тиграну. Мол, белье женское, тебе ни к чему, а мне сойдет! Приличного оружия, как надеялся Наронгсак, не нашлось, зато выудили из кучи разноцветного тряпья аж восемь упаковок брони, легкой и прочной. Рассчитана она была, правда, на рептилоидов, однако анатомические различия между людьми и разумными прямоходящими ящерами невелики, так что проявив некоторую сноровку, носить можно. Еще было полтора десятка сухих пайков с истекающим сроком годности и целая коробка таблеток для обеззараживания воды.

– Неплохо! – подытожил индонезиец после детального разбора содержимого тюков.

– Да, повезло, – согласно тряхнул отросшей бородкой Тигран. – Могло быть хуже.

Девушка ничего не сказала. Наталья завернула свою добычу в кусок цветастой ткани, прихватила коробку с броней и утащила подальше от мужчин. Изредка оглядываясь по сторонам – а ну как грабители в пустыне! – увлеченно копается в тюке, время от времени качая головой в недоумении – а как ЭТО вообще надевать?

Данила покрутил в руках упаковку брони, с недоумением произнес:

– На фига броня в пустыне? И носить все равно нельзя.

– Почему? – удивился Наронгсак.

– Размер не тот. Да и «копыта» разные.

– Фигня! Я имел дело с такой броней, можно подогнать. Вначале непривычно, потом притрется и снимать не захочешь. Кстати, батареи здесь очень хорошие, хватит надолго. Если, конечно, не будешь скакать бешеным козлом круглые сутки.

– А шлем? Он же глухой! Тут вроде и противогаз есть.

– Там, куда мы идет, без брони и противогаза не выжить.

– У грибов есть ядовитые клыки и когти?

– Если бы! – с сожалением вздохнул Тигран. – Все намного хуже.

– Гонишь, – отмахнулся Данила. – Грибы они везде грибы.

– Только не в этом мире. Да ты сам скоро увидишь. Так что занимайся своей броней без дураков.

– Ладно, – кивнул Данила. – Я слышал, у военных ума не много и техника соответствующая.

Однако не все оказалось так просто. Если подгонка по размеру действительно была несложной, то с чипом связи пришлось повозиться. Микроскопическая дрянь была «привязана» к спутнику связи, то есть «стучала» о местонахождении хозяина. После продолжительного ковыряния и беззвучных матерных тирад, обращенных к небу Тигран радостно-злобно произносит:

– Есть! Но пришлось полностью «убить» электронный блок, так что беспроводные переговоры невозможны. На острове нам понадобятся только противогазы и фильтры для очистки воздуха. Фильтры врубаются автоматом, как только застегнул шлем. Противогаз поворотом вот этого ободка на шее.

– А терморегулятор как? – спросил Наронгсак.

– Должен работать при изменении температуры, – с некоторой долей сомнения в голосе ответил Тигран. – Я же тебе не сервисный центр!

* * *

Каким бы совершенным ни было снаряжение солдата, шагать и бегать надобно самому. И Данила, никогда не служивший в армии, понял это сразу. Броня с элементами экзоскелета лишь облегчает движения. Жаль, что не наоборот! Близится полдень, неласковое солнце отбросило последние приличия и шпарит, как ненормальное. Вообще-то, оно тут всегда такое, но в пустыне совсем распоясывается. Даже бриз не спасает. Ноги вязнут в жгучем песке, встроенная где-то в районе загривка батарея работает на полную мощность, охлаждая изнутри. Но тем не менее усталость берет свое. Девушку сразу посадили на «пухнастика», через полчасика «сдох» Тигран. И только Наронгсак и Данила шли по бокам грузового ящера держа оружие наготове. Тигран и Наташа исполняли обязанности наблюдателей. Именно Наталья первой заметила постройки на берегу небольшого залива. Это и был поселок рыбаков, контрабандистов и пиратов.

* * *

На первый взгляд поселок казался пустым, однако это было не так. Наронгсак, немного знакомый с обычаями и бытом пиратов, сразу предупредил не расслабляться и не убирать палец со спускового крючка. Разумеется, палить во все стороны по любому поводу не нужно, однако готовность к любому развитию событий необходима.

Бросилась в глаза прямо таки кричащая бедность – жилища похожи на сараи, дома беспорядочно разбросаны, нет даже намека на улицы. Но присмотревшись, Данила заметил, что беспорядок кажущийся. Хибары из цельных стволов папоротника не выглядят хлипкими, ограды сплетены из молодых хвощей и дополнительно скреплены каким-то стеблями вроде лиан бурого цвета.

– Пираты всегда готовы к штурму, – ответил Наронгсак на вопросительный взгляд Данилы. – Пули из автоматов рептилоидов вязнут в стенах, их пробивает только кумулятивный снаряд. Изгороди делают из сырых хвощей и переплетаю водорослями. Солнце высушивает их до каменной твердости. В каждом доме есть глубокий и обширный подвал, в которых и живут пираты с семьями. Подвалы соединены между собой подземными ходами. Этих ребят хрен возьмешь голыми руками!

– А оружие?

– Какое хочешь!

– Это плохо.

– Почему? – удивился Наронгсак.

– Могут продать наши головы Гулю… Гуляйн… Ну, этому! Или ящерам.

– Гулямхоссейну? Это вряд ли, – отозвался Тигран. – Они с ним не контактируют – конкурент! А рептилоиды считают выше своего достоинства обращаться к низшим существам. А вот и встречающие!

Открывается небольшая калитка в ограде ближайшего дома, появляется хмурый молодой парень, в руках оружие – автоматическая винтовка, точно такая, как у солдат, охранявших изумрудного ящера высшей касты. И броня тоже, как у солдат, даже лучше – тоньше и легче, но явно прочнее.

– Кто такие, с чем пожаловали? – спрашивает парень настороженно.

– Путешественники мы, мил человек, на грибной остров нам надобно, – зачастил Тигран, точно копируя манеру говорить базарных торговок начала двадцатого века.

– На грибной? А сдохнуть не боитесь?

– Боимся. Потому и одежкой ящериной обзавелися, с фильтрами для дыхания.

– И транспорт у вас неплохой … вы не похожи на бродячих торговцев.

– А мы и не торгуем, – вмешался в разговор Наронгсак. – Шли с караваном, остановились на отдых неподалеку. Морской ящер напал, караван разбежался …

Наронгсак коротко рассказал о происшествии. Парень с сомнение покачал головой, взгляд бежит по лицам гостей, чуть замедляется на бедрах Наташи, замирает на ее лице. Девушка улыбается, кивает на рукоять трехствольного ракетного пистолета – не сомневайся, мол, именно так все и было. Парень оборачивается, машет рукой. Из-за ограды выходит еще двое и с ними тот самый мальчишка погонщик, что был с караваном. Он радостно машет рукой, подбегает к «пухнастику». Ящер довольно урчит, трется клювастой башкой о плечо мальчишки. Пацан шлет воздушный поцелуй девушки и подмигивает сначала одним глазом, потом другим. Затем кивает парню с оружием.

– Да, вы рассказали правду. Идите прямо, на берегу отдельный дом, там живет капитан, – говорит парень и делает знак остальным пропустить.

– Капитан? – бормочет про себя Данила. – У них тут капитаны? Или это перевод такой?

– Иди молча, – ткнул кулаком в бок Наронгсак. – В нас не стреляют, уже хорошо. А какие тут «капитаны» я тебе потом объясню.

* * *

Дом «главы администрации» оказался не самым роскошным, как это принято у чиновников на земле российской и неподалеку от нее. По сути, избушка на курьих ножках, то есть дом на сваях у самой кромки воды, стены выложены ракушечником, покатая крыша защищает от дождя и солнца выпуклыми листами нержавеющего железа и алюминия. Все просто, добротно и без вкуса. Хотя кто их знает, эти местные вкусы! Данила заметил, что крыша и стены в некоторых местах покрыты глубокими царапинами, будто кошки драли. В ответ на вопросительный взгляд Наронгсак изобразил ладонями крылья и мотнул головой на небо – птеродактили, понял Данила. Но какого-то же размера должны быть порхающие ящерицы, если их когти режут стружку с железа?

Дверь в дом распахнул охранник, вооруженный с ног до головы в буквальном смысле. За спиной гранатомет, на груди автомат, на поясе нож, на обеих ногах чуть выше щиколоток кобуры с пистолетами. Да, и шишкастый шлем на башке, утыканный по периметру – фотовспышками, что ли? – видимо, ослепляющими световыми зарядами. А может, просто мигалками … ну, нет у них тут машин со спецсигналами, а выпендриться хочется очень!

Обстановка в «приемной» заставила Данилу содрогнуться. Нет, полированных черепов на стенах не было. И светильников из человеческой кожи тоже не было. Зато имелось огромное количество разноцветных кусков стекла, который местный дизайнер понатыкал везде, куда дотянулись шаловливые ручки. Стены, потолок, единственное окно, чудовищной формы люстра, стол и тумбочки … а кресло, на котором восседает «капитан»! Просто живого места нет из-за камней, камешков и бусинок. А также охранников с оружием наготове.

– Откуда тут стекла-то столько? – шепотом спросил Данила Тиграна.

– Где ты видишь стекло? – удивился тот. – Это все драгоценные камни! Алмазы, рубины, изумруды … стекла в этих землях ни за какое золото не достать.

– А окно?

– Пластик.

Наронгсак выходит вперед на пару шагов, делает знак пальцами за спиной – заткнитесь!

– Господин предводитель, – говорит он, почтительно наклонив голову. – Мы с друзьями путешествуем, нам необходимо попасть на остров грибов гигантов. Нужна ваша помощь!

Данила в пол уха слушал «речь» Наронгсака. Куда больше его заинтересовала личность «предводителя». Невысокий, худощавый мужчина в шелковой мантии – мантии, блин! – и сандалиях восседает на дурацком стуле, утыканном самоцветами. Спинка стула, высокая и широкая, как платяной шкаф, украшена самородком янтарного цвета размером с лошадиную голову. Камень крепится на золотой подставке и словно нависает над головой сидящего. Кажется, ткни пальцем и каменюка брякнется прямо на макушку «господину председателю» и «предводителю местного дворянства». Данила так живо представил эту сцену, что даже глаза расширились и желтушная бледность разлилась по лицу.

– Что с тобой? – ущипнула его Наташа. – Припадок бешенства?

– Типа того. Щас слюни пущу … и не щипай меня!!!

Предводитель грабителей и убийц жует губами, лицо искажает гримаса мучительных сомнений и раздумий, затем «оно» изрекает слегка надтреснутым от вчерашней пьянки голосом:

– А че вы тама забыли-то?

– Ученому человеку – вот ему! – ткнул пальцем Наронгсак в Тиграна, – необходим сок одного очень редкого гриба. Для изготовления лекарства! – «выдал» индонезиец не моргнув глазом.

– Да? И на фига оно? Че лечит-то?

– Укус гнилозуба, ваша светлость, – с учтивым поклоном отвечает Тигран. – Эти твари жрут и не давятся этим грибом, их желудочный сок каким-то образом нейтрализует яд … надо разобраться, в чем тут дело.

– Дык тама все грибы ядовитые! Как же ими лечить-то можно? – ухмыльнулась «светлость».

– Смешением сока гриба и желудка! – твердо отвечает Тигран.

– А-а, ну да, – важно кивает «светлость». – Один яд гасит второй, а вместе третий.

– Истинно так, ваша светлость! – ну просто невозможно как учтиво произносит Тигран.

– Лады. Но путешествие не так чтобы совсем уж близко, да и опасно …

– Специально для вас, ваша светлость, несколько комплектов боевого снаряжение боевого ящера и немного золота, – с поклоном отвечает Наронгсак. – Взгляните!

По его знаку Данила выволакивает коробки, Тигран кладет сверху кожаный мешочек с золотом. Предводитель убийц вытягивает шею, глаза мутные оживают.

– Броня в рабочем состоянии?

– Новье! Муха не сидела! – как можно тверже отвечает Наронгсак, а Тигран истово трясет бородой и кланяется.

– Ну, тады ладно. Только вот что – еще один мешочек золота в оплату за возвращение прямо сейчас.

– Но, ваша светлость, может лучше после того, как?

– Не какай, а щас! Ибо не факт.

* * *

Катамаран на подводных крыльях несется по воде, словно пара бешеных акул рассекает плавниками поверхность моря. Солнце медленно уползает за линию горизонта, погружая пылающую от вечной злости морду в прохладную глубь. До острова, где царствуют ядовиты грибы, каких-то девяносто морских миль, для скоростного судна это минут сорок хода.

– Разве это далеко? – удивился Данила, когда узнал об этом.

– Катамаран дает больше ста миль в час, вот и кажется, что близко. А каково на лодке веслами погрести? – ответил Тигран. – Да и море только на первый взгляд выглядит безобидно, на самом деле тут полно чудовищ.

Данила выбирает место, где не так дует, садиться на жесткий пол. За бортом пенится вода, рассекаемая на части стальными крылами, равномерно рычит мотор, встречный поток воздуха похож на ураган. Судно мчится навстречу … навстречу чему? Острову сокровищ? Острову тайн и магии? Внезапный приступ острой тоски охватывает Данилу. Зачем все это? На какой овощ ему нужны драгоценности или тайные знания, которые якобы хранятся на этом долбанном острове долбанных грибов? Он родился и вырос в другом мире, ему с рождения не надо было сражаться за свою жизнь. Он не знал голода, смертельных болезней и никогда не жил на улице. Обычный средний человечек с обычной средней жизнью. Родился-учился-женился-работал-умер. Обыкновенная, ничем не примечательная жизнь, которую хотят прожить все без исключения. Набившие оскомину нравоучения жить ярко, реализовать себя, быть лидером и незаурядной личностью, если очистить от словесной шелухи, сводятся к одному – будь эгоистичным, самовлюбленным мерзавцем, для которого люди строительный материал его собственного материального избыточного благополучия. И он, Данила Уголков, был именно таким! Хотел мало работать и много получать. Хотел квартиру в престижном районе, дорогую и модную машину, дорогие вещи и барахло. Мечтал о грязном сексе с начальницей, с соседкой, с ведущей программы «Время» и главой Счетной палаты. Пялился на всех женщин и оценивал их сексуальные предпочтения – а так могла бы? А эдак? Не жил, а стремился к удовольствиям везде и всюду. И книг он не читал. Зачем, когда есть кино, в котором показывают то, что хочется видеть. И компьютерные игры, где можно безнаказанно убивать, грабить и заниматься виртуальным сексом.

Верить в Бога? Не смешите меня, это удел старух, которым есть что замаливать в бурной молодости. И вообще, человек-это-звучит-гордо, будь собой, ты этого достойна … Как здорово, сидя в мягком кресле нежить свой геморрой, просматривая на планшете или в телевизоре помойные новости из существования «звезд», видеоряд о тяжком труде депутатов Думы и высокой ответственности чиновников! Они вообще существуют в природе, такие депутаты и чиновники? Наверно, да, если страна еще жива.

А еще поглядеть, как придурки забираются на вершины высочайших гор, ныряют в морские бездны и летят в космос. И подспудно задаваться вопросом – сколько платят эти дуракам? Наверно, очень много, ведь нормальный человек не поднимется в горы «за так».

Поднимется. Сорвется в пропасть насмерть и опять поднимется. И полетит в космос, о котором мы ничего не знаем. И опустится на невообразимую глубину океана, где граница между жизнью и смертью борт подводного корабля, а что там, за ним, нам неизвестно.

Все это звучит красиво, пафосно и в чем-то даже героически. А нам насрать! Нам с геморроем вдвоем хорошо в кресле перед телевизором.

– И вот я здесь, один и без геморроя, – шепчет Данила. – Почему я здесь и зачем? И что за дурацкий сюжет с этим попаданием в неведомый мир через дыру в канализации! Ну не бывает такого, не бывает! Идиотский литературный прием, чтобы показать героя в необычных обстоятельствах. Но со мной это сработало. Наверно, потому что я идиот!

– А я тебя идиотом не считаю! – раздался над ухом голос Наташи.

– Что!? – подпрыгнул Данила.

– Ты умный, храбрый и красивый, – сообщает Наталья, садясь рядом. – Тут не дует, а я не люблю сквозняков.

– Да, я храбрый и красивый, – с сомнением в голосе согласился Данила. – Насчет ума вопрос спорный.

– Но ведь Роджер не просто так тебя выбрал?

– Просто никого другого рядом не оказалось, – криво улыбнулся Данила.

– Это не так. Роджер всю дорогу к тебе присматривался, я видела. И о чем-то думал.

– Как подороже продать!

– Прекрати! – шлепнула его по руке Наталья. – Да, сначала он так и хотел. А чего еще ждать от пирата? Но Роджер что-то увидел в тебе. Я не знаю, что именно, но …

– Роджер увидел в тебе того, кто сможет освободить людей из рабства, – говорит Тигран, усаживаясь рядом. – Извините, я искал место, где нет ветра и случайно подслушал ваш разговор.

– Ну, нашли Спартака!

– Не Спартака. Спартак всего лишь хотел поменять местами римлян и франков, а самому занять трон императора Рима. Римляне оказались сильнее. Ты можешь помочь тем людям, что оказались здесь. А дальше они сами решат, что делать. Сила рептилоидов заключается в телепатах высшей касты. Они читают не только мысли, но и чувства всех разумных существ. Для них нет тайн, они подчиняют своей воле любого и потому они непобедимы.

– Я один, – буркнул Данила. – И могу погибнуть в любую минуту.

– Верно. Но так можно сказать о любом из нас. Знаешь, когда-то на Земле была в моде теория, что все решают народные массы. Мол, как они захотят, так и будет. Но еще римляне знали, что массы везде и всегда хотят одного и того же – хлеба и зрелищ. Поэтому массам нужен вождь, который даст и хлеба, и зрелищ. А когда масса нажрется, он возьмет ее за горло и заставит делать то, что необходимо людям и стране.

– Я не вождь.

– Откуда ты знаешь? Наполеон был младшим лейтенантом артиллерии. Даже не французом, а корсиканцем! И, если бы не Тулонский мост, так бы и остался ничтожеством, которыми полна любая армия. Обстоятельства раскрыли его талант и способности. Тот же Спартак был вождем мелкого племени франков, по сути атаманом шайки разбойников. А стал вровень с лучшими полководцами Рима. Так что не зарекайся, Данила Уголков. Нам неведома наша судьба.

Глава 4

Катамаран замедляет ход, волны плещутся в днище, обороты двигателя падают. Капитан ведет судно по широкой дуге, подбираясь к единственной бухте, образовавшейся там, где раскаленная лава рекой текла в море. Остров это потухший вулкан, ширина кратера чуть больше трех километров в диаметре, берега крутые, так что пристать можно только в одном месте. Встречный ветер стихает, Данила хочет выйти из укрытия, но Тигран хватает за плечо.

– Куда без шлема?

– А что? – не понял Данила.

– Тут воздух отравлен.

– Чем? Выхлопными газами?

– Спорами. Спорами очень опасных грибов. Если хоть одна попадет в организм, ты мертвец.

– Да ладно! – усомнился Данила. – Как это мертвец? Мы собираем грибы, едим и ничего. Фигня все!

– Расскажи ему, – говорит Наронгсак. – Со всеми подробностями, а то не поверит.

Он уже надел шлем, тщательно проверил застежки и плотность прилегания забрала. Голос звучит приглушенно и даже угрожающе. Наталья тоже в полной экипировке, глухой шлем закрывает голову целиком, лица не видно.

– Слушай сюда! На это острове растут ядовитые грибы, целая огромная грибница. Она выделяет газ, смертельный для всех живых существ. Но его концентрация невелика, так что не умрешь, да и ветер уносит. Проблема в другом. На это острове живет гриб кордицепс однобокий. Он опасен тем, что его споры, проникая в живой организм, поселяются в нем и начинают управлять им.

– Не может такого быть! – махнул рукой Данила. – Такое только в дурной фантастике типа «Чужой» показывают.

– Это правда. Кордицепс есть и на Земле, только там он поражает исключительно муравьев. Для человека безвреден. Кордицепсу десятки миллионов лет, никто не знает, каким он был раньше. Возможно, поселялся и в организме динозавров. Каким-то образом попал сюда и в здешних условиях мутировал. Он опасен для всего живого.

– Ну, допустим, – с сомнением произнес Данила. – И чем он опасен?

– Поражает мозг и центральную нервную систему. Под его воздействием живое существо начинает искать укромное место, чтобы было прохладно. Как только место найдено, споры начинают действовать. Внутри организма прорастает гриб, он пожирает человека изнутри. Выделяет дубильное вещество, которое превращает кожу в твердую оболочку. Там, внутри, гриб съедает все, даже кости! Затем прорастает наружу стеблем толщиной в руку и высотой в метр с лишним. Ближе к концу стебля образуется сфера, внутри которой созревают споры. Когда процесс заканчивается, оболочка лопается и споры разлетаются по воздуху во все стороны. Поражают все живое – людей, животных и даже рыб.

– И получаются подводные грибы? – иронично улыбнулся Данила.

– Нет, рыбы выбрасываются на берег, бьются о землю и стараются уйти от воды как можно дальше.

– А ящеры?

– Что ящеры?

– Их тоже того, поражает?

– К сожалению, нет. Рептилоидам хоть бы что. А вот инсектов пожирает изнутри за считанные дни, быстрее, чем людей.

* * *

Пологий, похожий на пляж, берег приблизился. Команда переоделась в защитные костюмы, головы замотали тряпками, лица спрятали под резиновыми харями противогазов. Мотор нерешительно тарахтит, катамаран медленно ползет по волнам, ветер дует в спину. Когда до береговой линии остается полста метров один из матросов швыряет за борт резиновый тюк. От удара о воду тюк раскрывается, шипит баллон с сжатым воздухом, на водной поверхности появляется надувная лодка. Матрос подтягивает ее ближе, жестом предлагает садиться. Тигран устраивается на носу, держа автомат наготове. Данила и Наронгсак садятся за весла, Наташа на корме. Плывут молча, только звук отходящего подальше катамарана тревожит тишину. Набегающая волна выносит лодку на берег, мужчины прыгают в мелкую воду, тащат лодку в глубь.

– Куда дальше? – спрашивает Данила.

– Идите за мной, – отвечает Наронгсак и машет рукой.

Радиосвязь отсутствует, приходится напрягать голос, то есть почти орать. Данила идет замыкающим, он вертит головой и с любопытством смотрит по сторонам. Когда добирались сюда, воображение рисовало тропический остров с пляжем, пальмами и голубыми лагунами. Как на картинках в туристических проспектах. Реальность оказалась другой. Лагуны наверно есть, только не голубые, а бледно желтые или цвета неспелого апельсина, потому что небо здесь не так что бы уж совсем голубое. Вместо пальм вдоль берега растут гигантские хвощи, а пляж похож на асфальтированную дорогу, по которой проползло стадо гусеничных тракторов. Потому что остров вулканического происхождения, вместо песка пемза и спекшийся вулканический пепел.

– Сипатишное местечко! – говорит про себя Данила. – А где страшные грибы?

Чем дальше люди отходят от берега, тем гуще становятся заросли хвощей. Переплетение ветвей образовало сплошную стену, через которую пришлось вырубать проход. Неожиданно пригодился нож Роджера из необыкновенной стали. Честно говоря, этот дурацкий тесак сильно раздражал Данилу. Ножны постоянно съезжали ближе к пупку и тяжелый нож стучал по промежности в такт шагам. И вот он пригодился! Тесак рубил жесткие ветви хвощей, как вареные макаронины. Данила махал им, как прутиком, перекладывая из правой руки в левую, удивляясь про себя легкости, с которой он управляется чертовой железякой. «Это же сервомоторы! – догадался он. – И кондишен включился автоматом, как только температура внутри брони поднялась. Умеют проклятые ящерицы вещи делать!»

Заросли хвоща редеют, появляется пологий скат из застывшей лавы. Склон порос редкими хвощами, встречаются мелкие грибы, появился мох. Грибы растут букетами по десятку штук, как опята на пнях. Только эти «опята» яркие, ядовито зеленого цвета, выпуклые шляпки усыпаны белесыми бородавками. Ниже склон выравнивается, переходит в плоскую круглую равнину. Это кратер старого вулкана, который «уснул» миллионы лет назад. Здесь постоянная температура и влажность, ветер принес сюда землю, останки растений – получилась гигантская компостная куча, в которой поселились разнообразные мхи, грибы и гигантские, даже по здешним меркам, хвощи. Мох расселился по краям кратера и немного ближе к центру, всю остальную площадь заняли грибы. Данила даже остановился и от удивления разинул рот – такого разнообразия он еще не видел. Даже вообразить не мог!

Всю необъятную равнину старого кратера занимают грибы самых невероятных размеров и цветов. От самых маленьких, величиной с наперсток, до гигантов двухметровой высоты и веса в пару сотен килограмм. Если шляпка такого гриба упадет на голову, то медицинская помощь не понадобиться. Грибы растут плотно, словно деревья в лесу, некоторые соприкасаются шляпками, образуя сплошной покров, под которым привольно плодится плесень и громадные белые черви.

– Это что? – спрашивает Данила, кивая на копошащиеся мясистые тела.

– Личинки насекомых, – невозмутимо ответил Тигран. – Они не опасны, их даже можно есть.

– ???

– Стопроцентный белок! Сварил или испек на углях, посолил, заправил травой и ешь. Очень вкусно и питательно, советую попробовать.

– Угу, – кивнул Данила (Сдохну-жрать-не-стану!). – Идем дальше.

Под ногами пружинит полуметровый слой мха, идешь как по трясине, того и гляди провалишься в вонючую бездну. Мхи недовольно жмурятся пахучей водичкой, пускают метановые пузыри и нехотя расправляют следы людей. Идти приходится неспешно, тщательно выбирая место для следующего шага. Постепенно мох худеет, выступают осклизлые шишки стылой лавы, выползаю бледные и хилые грибы. На ободке лицевого забрала слабо мигает красный огонек. Это сигнализирует анализатор химического состава воздуха – концентрация опасного вещества невелика, но надо быть осторожным!

Идти по мшистым камням, да еще скользким, удовольствие то еще. Данила забрасывает дробовик за спину, логично рассудив, что опасаться нападения хищных зверей не стоит. Разве что обожравшийся грибной червяк на голову свалится. Прямо по курсу расположилась гигантская грибница из более чем полусотни грибов разной высоты и толщины. Мхи отступают, обнажая черную влажную землю. Наронгсак идет чуть впереди и он первым замечает нечто странное. По его знаку все останавливаются.

– Тигран, что это? – спрашивает он, указывая на страшно изуродованный труп человека.

– Это кордицепс, – отвечает он после короткой паузы. – То есть последствия … результат воздействия спор на человека.

Наташа тихонько ойкнула и прижала ладони к прозрачному забралу. Данила подходит ближе, всматривается – это действительно труп, но выглядит он так, словно у человека перед смертью вывернули все, что можно – пальцы, кисти рук, предплечья, ступни, ноги, шея… одним словом, все суставы вывернуты самым диким и жестоким образом, но при этом не поврежден кожный покров. Труп будто выпотрошен, ребер нет, кости таза отсутствуют, голова похожа на сдувшийся воздушный шар. Из нижней части груди торчит полутораметровый высохший стебель, на конце взбух шар с громадной дырой в боку.

– Что это? – спрашивает Данила.

– Плод. Внутри были споры, готовые к размножению. Скорлупа очень хрупкая. Порыв ветра, оболочка нарушилась, споры освободились.

– Почему суставы так вывернуты? – спросил Данила, кивая на труп.

– Споры пожирали его изнутри, медленно и непрерывно. Несчастный умирал несколько суток в ужасных мучениях. Идемте дальше и будьте внимательны, наши костюмы не герметичны.

– Что же ты сразу не сказал!? – зашипела Наташа.

– Ну, я имею ввиду, что споры не проникают сквозь плотную ткань, – начал оправдываться Тигран. – Если только дырка …

– В моей одежде нет дырок! – ледяным голосом отвечает Наташа. – Может, в твоей …

Через несколько шагов обнаружили еще один труп, затем еще и еще. Почти все они были расположены на ветвях хвощей.

– Их как будто нарочно туда закинули! – воскликнул Данила. – Разве так может быть, Тигран?

– Они сами забрались туда. Гриб заставил. Споры проникают в мозг, поражают нервную систему и полностью подчиняют себе живое существо. Жертву понуждают забираться как можно выше, чтобы высвободившиеся споры разлетелись на максимальное расстояние.

– А эти лежат на земле и явно никуда не лезли, – раздался голос Наронгсака. – Смотрите, они связаны!

Неподалеку на мшистом ковре лежат трупы инсектов. Некоторые лишены кистей рук, у других отрублены ступни, третьим сделали глубокие надрезы в области живота. Позы, в которых находятся трупы инсектов ясно говорят о том, что их смерть была мучительной и долгой. Всего десятка полтора трупов, все принадлежали взрослым особям, мужчинам и женщинам. На руках и ногах видны остатки веревок.

– Минутку! – говорит Данила, внимательно глядя на один из трупов. – Эту женщину я знал.

– В каком смысле знал? – удивленно спрашивает Наталья.

– Знаком был. Ну, она вела переговоры, была переводчиком и руководила моим обучением, когда попал в плен к инсектам. Ее, кажется, звали Рисса.

Труп лежит лицом вниз, видимых повреждений нет. Данила осторожно переворачивает на спину, сразу же отдергивает руку и отступает на шаг. Рисса – это несомненно она! – была убита самым зверским образом. Ей буквально выковыряли глаза, на их месте зияют страшные черные дыры. Споры проникли в мозг, затем быстро расползлись по всему телу, используя кровеносную систему и медленно пожрали Риссу изнутри. Примерно также получилось и с остальными инсектами. Споры попадали внутрь организма через открытые раны и за считанные часы убивали. Из каждого трупа торчит стебель с утолщением.

– А как они вообще здесь оказались? – удивленно спрашивает Тигран.

– У инсектов была секретная база в джунглях. Рептилоиды обнаружили базу, уничтожили, а персонал привезли сюда и бросили умирать. Плохо другое – рептилоиды знают об этом острове и могут в любую минуту здесь появиться.

– Они через спутники знают все острова, это еще ничего не значит, – отмахнулся Наронгсак. – И вовсе не факт, как ты говоришь, что им известно о пещере Роджера.

– Кстати о пещере! – воскликнул Данила. – Ты точно знаешь, где она?

– Да, – кивнул Наронгсак. – На противоположной стороне кратера есть трещина, над ней козырек характерной формы в виде клюва.

– А ты сам-то был в той пещере?

– Только у входа. Внутрь Роджер спускался один.

– Мальчики, я замерзла и хочу есть! – вмешивается в разговор девушка. – Может, вы поговорите на ходу?

– Ты же есть хочешь!

– Только не здесь!!! – взвизгнула Наталья.

* * *

Пройти сквозь грибницу не получилось. Грибы росли пучками, каждый размером с одноэтажный дом. Каждый такой пучок или куст разрослись и оказались так близко друг к другу, что надо было протискиваться боком и еще неизвестно, выберешься ли. Поэтому плюнули и пошли в обход. Таких грибниц на дне кратера оказалось много, пришлось петлять, перелазить через валуны, перебираться через трещины и карабкаться на гребни окаменелой лавы. Все так устали, что едва плелись. Наиболее разумным в данной ситуации было бы остановиться на отдых, но день уже хирел, приближался вечер, а оставаться на ночь среди ядовитых грибов никто не хотел.