Текст книги ""Фантастика 2025-16". Компиляция. Книги 1-14 (СИ)"

Автор книги: Андрей Волковский

Соавторы: Андрей Двок,Виктор Коновалов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 232 (всего у книги 252 страниц)

Лаоминский мастер объяснил, что необходимо подготовить специальный валик, на котором рельефными участками создается нужный мне рисунок. Затем на листы бумаги наносится тиснение. Получается бумага с водяными знаками. В моем случае мне нужна именно гербовая бумага, поэтому наносим герб баронства.

Такое рельефное тиснение переносится на отливаемую бумажную массу, сжимая и уменьшая её толщину на данном участке. Поскольку эта часть листа с рисунком становится тоньше, она пропускает больше света и поэтому кажется светлее окружающей бумаги.

Пока лаоминец рассказывал, я вспомнил, что об этом же и читал в земных книгах. Метод назывался «тиснение чего-то там». Но это был не единственный способ делать бумагу с водяными знаками.

Читал, что был на Земле еще метод, кажется называемый «филигранью». В чем разница между этими двумя методами, я не помню, а лаоминец знает только один способ. Но мне и этого способа «за глаза» хватает.

В ожидании главы эдилов я отошел к окну. Из моего кабинета, кроме сада, разбитого вокруг дворца, была видна оживленная городская улица. Солнечная погода, несмотря на раннюю весну, позволила местным дамам воспользоваться зонтиками, чтобы покрасоваться с помощью подзабытого за зиму аксессуара.

На каждом зонтике – неповторимый рисунок. Ну, это, как водится. Скоро, наверное, и веера достанут. Одежда тоже радует глаз, даже мой, искушенный земной модой.

Гардеробы как женщин, так и мужчин моего баронства, в последние круги жизни являются иконой стиля в Варнии. Мода на аристийскую одежду сильна в аристократических кругах нашего королевства. Если одежда дворян Этерры скорее соответствует образцам раннего средневековья, то гардероб аристийцев ближе к земной викторианской эпохе.

Если дворяне совершают пешие прогулки с маленькими детьми, то в обязательном порядке пользуются детскими колясками. Аристийскому дворянину просто стыдно не иметь такую удобную и статусную вещь.

Жители и гости города перемещаются по выделенным для этого тротуарам. А вон, по проезжей части лихо покатила пара велосипедистов. Тоже продукт моих мастерских, как и детские коляски. Конечно, пока это очень примитивные транспортные средства, но нигде больше и этого нет.

Кстати, по проезжей части весьма активно разъезжают подрессоренные экипажи различных моделей. Их тоже мои мастерские производят. Это не только продукция для внутреннего потребления на моих землях, но и одна из статей экспорта моего баронства. Представляете, какие доходы это все мне приносит? Во-о-от!

Оторвав меня от размышлений о своем мелком прогрессорстве, в кабинет тихо постучали. Я обернулся к двери и дал разрешение войти. В кабинет тут же заглянул дворецкий.

– Милорд, – чопорно поклонился заметно побледневший Отес. – По Вашему приказу прибыл начальник службы эдилов, достопочтенный Сандар.

Да-а-а, служба эдилов за круги своего существования приобрела определенную репутацию, которая заставляет бледнеть даже таких безукоризненно честных людей, как мой дворецкий.

К моему вящему удовольствию, начальник этой структуры до сих пор жив и здоров, невзирая на свой немалый возраст. Бывший простолюдин со сложным прошлым проявил себя на своей должности с самой лучшей стороны.

Я ни разу не пожалел, что взял его к себе на службу. А в листопаде 535 круга Н. Э. он получил из моих рук дворянство и стал баронетом Сандаром Кираном. Жаль только, что с возрастом ему трудно бороться.

И хоть здоровье этого невысокого худого старика уже ослабло, он сохранил острый ум и высокую работоспособность. Естественно, я дал команду пропустить Сандара в кабинет.

– Проходи, друг мой, присаживайся, – указал я рукой на гостевой стул. – Вина, отвара или чего-нибудь еще?

– Быстро ты прибыл. Как это у тебя получается? Я ведь дал указание вызвать тебя совсем недавно, – спросил я Сандара, пока он усаживался напротив меня. – В Шамбле одна проблема возникла. Хочу, чтобы ты в ней разобрался.

– Спасибо, милорд, ничего не надо, я только что из-за стола, – ответил старик. – А быстро получилось прибыть потому, что сам в этот момент к вам спешил.

– В порт только что прибыл струг под штандартом короля Варнии, – на вопросительно приподнятую мной бровь продолжил Сандар. – Судя по виду тех, кто спускался на пристань, штандарту на корме струга и тубусу для документов, висящему на боку старшего из прибывших, это посланник от Дориана II с важным письмом.

– Вот как? Наверное, сразу во дворец поперся? – уточнил я.

– Точно так, милорд, – кивнул глава эдилов. – Поэтому я так и спешил. Посланник будет у вас в ближайшее время.

– Что за заноза в заднице, этот Дориан? – вздохнул Беон. – То ли дело покойный Экор IV! Получал свою «дань» и был всем доволен. Если и лез с просьбами и указаниями, то совсем редко.

– Точно. Не живется этому прыщу спокойно, лезет и лезет, – согласился я с сыном, когда в дверь кабинета снова постучали. – Да⁈

– Милорд, – в дверном проёме вновь «нарисовался» Отес. – К вам прибыл посланник от Его Величества Дориана II, милостью Предков короля Варнии!

У всех присутствующих в кабинете, невзирая на помпезный тон дворецкого, на лицах появились недовольные гримасы.

– Специальный знак о высокой срочности сообщения посланник показал? – спросил я у Отеса.

– Нет, милорд.

– Тогда приму королевского посланника в Малом зале приёмов вечером, скажем, в девятнадцать часов. Оповести всех членов Совета: они должны присутствовать обязательно, члены Двора – желательно, – принял я решение. – После вручения письма или что там у него, организуй для придворных ужин и какие-нибудь танцульки. А пока размести прибывшего дворянина в гостевых покоях и предоставь ему все необходимое для отдыха после долгой дороги.

С развлечениями даже в Аристи скудновато. Так что, использую прибытие королевского посланника как повод дать немного развеяться своим придворным. А сам, с членами Совета, буду думать над очередной писулькой сопляка-монарха.

Так-то Дориану уже двадцать девять, но ведет он себя зачастую как недоросль. Уж не знаю, почему так получилось у Экора и Конрадайн с его воспитанием.

А что касается нашего Двора… Я завел его по совету своей жены и считаю, что Бранка была абсолютно права. Сначала я просто не задумывался над тем, нужны ли придворные. Считал их обычными бездельниками и паразитами.

Когда постройка дворца подходила к концу, Бранка подняла вопрос о необходимости создания Двора и высказала к этому весомые резоны. Лично сам я сразу «добро» давать не стал, собрал для этого Совет.

Совет, к моему удивлению, полностью поддержал идею жены. Мне, как неразумному, «на пальцах» объяснили, что Двор является незаменимой школой для молодых дворян.

При Дворе феодала отпрыски знатных семей получают необходимые знания и опыт, оттачивают изящные манеры и обретают светский лоск. Говоря по-простому, учатся вести себя в обществе подобающим образом.

Ведь реально, кроме как при Дворе своего сюзерена, аристократам собраться негде. Время показало, что в этих вопросах аристийские дворяне могут дать фору любому другому придворному.

При Дворе аристократы знакомятся друг с другом и выстраивают между собой взаимоотношения, стараются произвести благоприятное впечатление на сюзерена и его наследников.

В своем общении молодые дворяне впитывают опыт старшего поколения, ведь не всё юноше может дать его отец. Кто-то лучше осведомлен в военной, экономической, политической составляющей жизни королевства.

У кого-то можно подсмотреть интересный прием в фехтовании либо изучить оружие других аристократов. Это позволяет значительно расширить кругозор молодым дворянам. И сделать это в довольно сжатые сроки.

Для меня и моей семьи наличие Двора очень удобно для того, чтобы изучить своих вассалов. Потом, при принятии решения о назначении на должности или раздаче каких-либо поручений, совершаешь меньше ошибок.

Хорошо то, что для моей казны это не слишком накладно. Я представляю придворным кров, стол, развлечения и не назначаю денежного содержания. Финансово их содержат собственные семьи.

Также у придворного мне проще уточнить положение дел в его землях либо у его семьи, если манор им не пожалован во владение. Проще и быстрее решить возникающие вопросы, провести переговоры.

Правда, это работает и в обратном направлении. Наверняка, придворные также сообщают своей семье информацию обо мне и моих родных. Также у них появляется возможность плести интриги против друг друга.

Короче говоря, мне все разъяснили и убедили. Что сказать? Век живи – век учись. Поэтому, к моменту открытия дворца у барона Сержио тер Аристи появился свой Двор.

Глава 3

Глава 3. Аристи, Вранск. Цутар, 559 круг Н. Э.

– Его Величество приглашает меня с супругой и детьми на прием, посвященный дню рождения королевы-матери Конрадайн, – довел я смысл послания Дориана II до членов Совета.

Мероприятие в Малом зале приемов еще не закончилось. В настоящий момент мои придворные, вместе с группой прибывших из Волина дворян, наслаждаются танцами. Несмотря на плотно прикрытые двери, звуки музыки проникают даже сюда, в мой кабинет.

Я, после того как получил и ознакомился с письмом короля, принял участие в совместном ужине, а затем пригласил членов Совета баронства, включая свою жену, к себе в кабинет.

Совет баронства включает в себя всего девять членов: это я сам; баронет Беон Аристи – мой наследник; баронет Петар Аристи – куратор флота; баронет Круно Аристи – куратор армии; Хейк – тиун баронства; баронет Сандар Киран – начальник службы эдилов; генерал Сток Вернер, баронет – командующий армией; баронет Агро Кедрик – командующий дворянским (конным) ополчением; а также единственная женщина в Совете – моя жена, баронесса Бранка Аристи.

Что удивительно, предложение включить в состав Совета кандидатуру Бранки внес не я и не мои сыновья, а другие члены Совета. Причем единогласно. Но я и не сопротивлялся. Думаю, мне лучше других известны ум и человеческие качества жены.

При необходимости, на заседание Совета я могу вызвать и других персон. Все зависит от тематики совещания. Так уж вышло, что в этот раз пришлось собраться сокращенным составом.

Петар убыл в свой манор, чтобы на месте организовать работу по подготовке, погрузке и отправке людей и имущества на Китовые острова для основания поселения рыбаков и китобоев.

Круно отправился в ППД Оряхово, заодно взявшись сопроводить новых рекрутов для аристийской армии. Остальные семь человек в сборе, а вызывать кого-то дополнительно нет необходимости.

– Милорд, вам нельзя ехать в Волин всей семьей, – высказал свое мнение Агро Кедрик. – Нельзя одновременно рисковать собой и своим наследником. Никто так не делает.

Остальные члены Совета согласным гулом поддержали Кедрика. Да я и сам это понимаю. Новые властители, пришедшие на смену умершим от старости Немантидам: королю Экору IV и графу Эмери тер Хетск, оказались безмерно жадны и неблагодарны.

Сопляк Дориан II и еще больший сопляк двадцати двух кругов жизни от роду Жерар тер Хетск стали воспринимать как должное то, что я являюсь основным спонсором и военной силой королевства.

Причем, они не считают это моей заслугой или предпочитают не считать. Воспринимают мой вклад в экономику и военную мощь своих владений как само-собой разумеющееся. А может быть, испугались быстрорастущего влияния моего Рода в королевстве, кто знает?

«Малолетние дебилы», – как говаривал один, уважаемый мной, земной блогер и переводчик фильмов. И как, на мой взгляд, он правильно пояснял: малолетние дебилы – это не возрастная категория, а состояние мозга. Можно быть малолетним дебилом и в сорок, и в шестьдесят.

– Запросы вашего сюзерена, графа Жерара тер Хетск, последнее время стали необоснованно высоки, – возмутился Хейк. – И король ему в жадности не уступает!

– Предки с ними. Пока терпимо, – отмахнулся я от своих ближников.

– Нет, милорд, так честный сюзерен себя со своими вассалами не ведёт, – тихо, но внушительно сказал Сандар Киран. – Не к добру этот вызов.

– Может, не ехать? Подарки послать, да и все! – громыхнул басом Сток Вернер.

– Я не могу не ехать. Это будет прямым оскорблением короля, – не согласился я со своим другом. – Такое монархи не прощают.

Да, Сток не гений политики и интриг, но я его не за эти качества возвысил. Зато он верный друг и знатный вояка. Агро тоже, как и его брат Мабон, давно «вырос из детских штанишек».

Служба пажами и оруженосцами осталась давно позади, в юности. Агро сейчас – сорок шесть, а Мабону – сорок один. Но оба «брата-акробата» прошли вместе со мной и Крым, и рым, и медные трубы. И ничего их не испортило. Кедрики остались верными и порядочными людьми. Все в отца!

Естественно, и я никогда не обделял их вниманием. Агро сейчас владелец отеческого манора Дубровник и командир дворянского (конного) ополчения баронства, а Мабон – майор, командир моей гвардии.

Кстати, давно прошедший ту же, что и братья Кедрики, «школу пажей-оруженосцев», Буеслав Вячко, которому сейчас тридцать шесть, является командиром первого взвода моих кирасир.

Должность вполне соответствует его характеру. Наши противники, кому не повезло встретиться на поле боя с Буеславом, быстро это начинают понимать. Конечно, если успевают это сделать до того, как их душа отправляется к Предкам.

Мои сыновья также прошли все положенные ступени становления молодого дворянина. Все трое побывали пажами и оруженосцами у наставников, выбранных мной среди своих вассалов.

Может быть то, что я не попросил своего сюзерена стать наставником для своих сыновей, вызвало охлаждение со стороны хетского князя? Вполне возможно. Но я не мог позволить надолго оторвать своих наследников от родного феода.

Петара я отдавал в обучение к Стоку Вернеру. Пусть Сток и выходец из простолюдинов, но другой кандидатуры для старшего сына не было. Петара я сразу «посадил» на манор Оряхово, а там мне неоткуда было взять природного аристократа.

Допускать же в «сердце» моего баронства постороннего дворянина – неприемлемо. Пришлось назначать наставником Стока. Но это неплохо, он и опекуном у Петара был и сам давно оряховский.

Благородным манерам учить старшенького пришлось силами семьи. Старались, как могли. Но, если честно, по сравнению с другими детьми «алмаз» вышел самым «грубо обработанным».

Круно я отдавал на воспитание к Агро Кедрику, а Беону пришлось назначить наставником баронета Джура Харшада, владельца соседнего с нашими баронскими землями*, манора Брезна.

* – Баронские земли (выражение от автора) – Земли, не передаваемые во временное владение вассалам. У монархов это называется коронными землями или королевским доменом.

Мечтал отдать Беона на воспитание к Элдору Тессену, но мой друг и первый помощник не пережил эпидемию, лютовавшую на Этерре в 540 круге Н. Э. По той же причине ушел к Предкам Доналл Кедрик, а сыновья Доналла, когда подошел срок отдавать в пажи Беона, были еще слишком молоды.

Беона я сразу планировал «натаскивать» на управление феодом, как своего первого наследника, значит его наставник должен был подолгу находиться в наших баронских землях.

Поэтому пришлось выбирать наиболее достойного аристократа из своих соседей. Баронет Джур Харшад показался мне подходящим кандидатом, что в последствии и подтвердилось.

Принимая решение на поездку в столицу королевства, я посмотрел на хмурого Беона и сидящую с идеально прямой спиной Бранку. Лицо и осанка жены буквально излучает спокойствие, достоинство и показную надменность.

«Ледяная баронесса», как называют ее в Аристи. Им невдомёк, что это лишь маска. Очень тонкая и хрупкая маска, под которой прячется добрая, нежная и ранимая женщина.

– Я поеду в Волин вместе с женой. Дети со своими семьями останутся в баронстве, – объявил я, вызвав одобрительные взгляды членов Совета.

Ведь, действительно, я не собираюсь делать что-то необычное, противоречащее принятым в благородном сословии нормам. Я и в земных книгах читал, что монархи старались в одном месте мероприятия вместе с наследником не проводить.

Я, конечно, не монарх, но свою семью ценю выше любой монаршей династии. Тем более, что на Этерре не только король, но и любой владетельный аристократ придерживается подобных правил. Только подставься и «добрые» соседи быстро в горло вцепятся!

– Беон, возьми на контроль подготовку к этой поездке, – кивнул я сыну и он привычно пододвинул к себе блокнот. – Мы с баронессой пойдем на двух стругах. Они должны быть крупными, с полностью укомплектованными экипажами и абордажными командами.

– Флагманом выберите чердачный струг поновее. Мы с леди Бранкой разместимся на нем. Там же должна занять место группа гвардейцев. Ммм… пожалуй, десятка хватит. В эту группу, как и в абордажные команды, отберите лучших, – продолжил я и Беон понятливо склонил голову.

– А ещё, для обеспечения своего быта и досуга, её милость возьмет с собой фрейлину и служанку, – я посмотрел на жену и дождался утвердительного кивка. – Под них освободите и подготовьте каюту шкипера. Придется ему в этом походе претерпеть тяготы и лишения вместе с командой. Во второй каюте расположимся мы с баронессой.

– Да, для моих пажей и оруженосцев тоже надо предусмотреть место на флагманском струге, – вспомнил я про свой «детский сад». – Беон, посоветуйся со шкипером и начальником абордажной команды флагмана. Может быть, стоит часть абордажной команды перевести с флагмана на второй струг? А то, чувствую, набьётся нас на корабле, как муксуна в бочке.

Про мой «детский сад». В настоящий момент у меня два пажа и два оруженосца, сыновья владельцев юго-восточных маноров моего баронства. Старший среди пареньков – Лео Горан, ему восемнадцать.

Второй оруженосец – Джозо Крук, шестнадцати кругов жизни. Моим пажам: Вито Онагосту – тринадцать, Данко Мормагону – одиннадцать. По меркам Земли, пацаны – пацанами.

Здесь же оруженосцам зачастую приходится звенеть мечами плечом к плечу со мной. Правда, я стараюсь максимально минимизировать такие ситуации, когда подвергаю своих подопечных смертельной опасности.

* * *

Позади осталась столица моего баронства, где я отдал подробные распоряжения на тот случай, если в Волине со мной что-то случится. Даже завещание оставил, где закреплял первую позицию в наследовании за Беоном.

Скрылись из глаз прибрежные поселения моего феода по реке Варне. Миновали окрестности бурно развивающегося Шамбле. Одного из трех городов Аристи, а может и четырех, так как Оряхово уже вполне тянет на небольшой город.

Шамбле – крупнейший речной порт баронства, имеющий действующие корабельные верфи. Через город проходит Восточный торговый тракт, поэтому я развил Шамбле как логистический центр своего феода, который соединяет в себе функции оптово-распределительного и транзитно-перевалочного узла.

Уже несколько часов, как мы прошли Вранск, сделав там короткую остановку лишь для того, чтобы нанести визит графу Филипу тер Вранск. Он уже давно занял место умершего от старости отца, Бранимира тер Вранск.

Хоть и не хотелось посещать замок местного графа, но в подобном случае визит вежливости – это обязательное мероприятие. Приём нам оказали неожиданно холодный. И Филип, и его жена Хильда, чуть ли не рычали на нас с Бранкой, с трудом удерживая себя в дозволенных этикетом рамках.

Конечно, на моём веку у баронства Аристи никогда не было дружеских отношений с Вранским графством, но сейчас-то в чём причина? Уже несколько кругов жизни между нами нет неразрешённых вопросов.

Нигде наши интересы не пересекаются. Успехи в экономике? Да, граф Бранимир никогда не был хорошим управленцем в сфере экономики, а у его сына все обстоит еще хуже. Филип – тот ещё дятел, но при чем здесь я?

Аристийские товары нигде не создают конкуренцию вранским товарам просто потому, что Вранское графство ничего, кроме продовольствия, на внешний рынок не поставляет.

Но на этой «делянке» всем места хватает. Султанат Махаратш и Царство Лаомин закупает продовольствие в огромных количествах. Купят всё, сколько ни предложи.

Так, что, просто зависть? Банальная зависть к более успешному соседу? Или есть еще какая-то причина, о которой мы не догадываемся? Ладно, пока никакой угрозы себе, моей семье и моим владениям я не вижу.

И для этого графа будет лучше, если так будет и впредь. Пока все конфликты, что возникали между нами, заканчивались в мою пользу. Надеюсь, Филипу хватит ума делать правильные выводы из уроков нашей общей истории. Хотя… кого и когда история чему-то учила?

В каюте сидеть скучно и мы с женой поднялись на шканцы*, единственную надстройку, сделанную на корме нашего чердачного струга. Это место одновременно является крышей двух, разделенных тонкой стенкой, кают и открытым мостиком для шкипера и кормщика.

* – Шка́нцы – помост либо палуба в кормовой части парусного корабля, на один уровень – выше шкафута, где обычно находились рулевой (кормщик), шки́пер, а в его отсутствие – вахтенные офицеры и где устанавливали компасы. Позднее «шканцами» называли часть верхней палубы военного корабля от грот-мачты до бизань-мачты.

На парусном судне очень мало места. На любом. Всегда. И у нас палуба буквально забита людьми: абордажники, наша с женой свита, гвардейцы, сидящие сейчас на веслах матросы.

На условно безопасных участках реки я дал команду подменять гребцов абордажниками, гвардейцами, за исключением их командира – Мабона Кедрика, и даже своими оруженосцами. Им этот опыт будет полезен.

Моим пажам, в силу малого возраста, пока ещё рановато на банку садиться. Это оруженосцы вполне сформировавшиеся, крепкие парни, а пажи, по большому счёту, ещё дети. Их телам еще надо подрасти и окрепнуть.

Но мы с Бранкой постарались хоть в какой-то степени оградить себя от толпы. Встали рядышком, опершись о фальшборт и рассматривая медленно проплывающий мимо нас берег Варны.

Место неплохое. Пусть шканцы по площади и невелики, но здесь, кроме нас двоих, находится только шкипер и крепко держащий румпель кормщик. Если негромко беседовать, то нас и слышно не будет.

А́ propos, как говорят нанайские рыбаки, румпели как часть рулевого устройства остались у меня только на стругах. Выполняя моё техническое задание, аристийские корабелы разработали рулевое устройство со штурвалом.

К сожалению, пришлось поделиться секретом с борейскими мастерами. Не бесплатно, конечно. Заработал я на этом изобретении здорово, но, если бы был выбор, то никому этот секрет бы не выдавал. Кто будет лишать себя стратегического преимущества по доброй воле?

Однако, пришлось. На моих верфях в Шамбле и Аристи, где строят суда классов «река» и «река-море», мы делаем только струги. Пусть и большие, с хорошими мореходными качествами.

Я имею ввиду самые крупные из производимых моими мастерами судов. Естественно, кроме стругов строится множество разнообразной мелочи, вроде шлюпов и т.п.

Когги, суда чисто «морского» класса, по-прежнему приходится покупать у корабелов Бореи. Пока, у себя в баронстве, на коггах мы только ремонт можем производить. Но эта проблема скоро должна быть решена.

В Аристи начато создание новой корабельной верфи, которая будет предназначена для строительства исключительно морских судов. Сначала коггов, а затем, быть может, и что-то неведомое для Этерры из опыта земного кораблестроения.

Но это всё – пока лишь мои мечты. К сожалению, я очень отдаленно представляю, как надо строить те же каравеллы, клиперы и фрегаты. Очень-очень отдаленно. Эх, а хочется… М-да…

В Борее мы не только когги закупаем, но и экипажами их частично укомплектовываем. Людской ресурс в моем баронстве по-прежнему остается наиглавнейшим дефицитом. Кстати, воинов тоже приходится «на стороне» искать.

Профессиональные риски, панимаш. Работа у них такая, что далеко не все до старости доживают. Убыль среди личного состава по естественным причинам. А у военных «естественные причины» подразумевают, в том числе, тяжелые ранения и смерть в бою.

Оно конечно «бабы ещё нарожают», как говорил какой-то альтернативно одаренный земной персонаж (такого называть человеком мне не хочется), но процесс этот небыстрый.

Пока дитя вырастет. Пока, в ходе тренировок, в достаточной степени разовьется и окрепнет его тело. Пока новобранца найдут, рекрутируют, обучат тяжелому и опасному ремеслу, – пройдет много времени.

В среднем, готовый боец получается к двадцати кругам жизни. И это надо учитывать, что далеко не все парни выбирают воинскую стезю. Для этого необходим определенный склад характера.

Всевозможных ремесленников и даже толковых рыбаков и крестьян я стараюсь переманить в Аристи откуда только могу. Набираю и воинов. В основном, тех, что помоложе. Если надо – с семьями. В баронстве каждому работа найдется.

В абордажные команды сманиваю вояк из Помории, Бореи, Рении и Сильваны. В армейские подразделения заманиваю бойцов из Расении и Эсфальда. Конечно, все новички проходят довольно длительное и тяжелое обучение.

Но это – как водится. По-другому никак. Зато, в процессе обучения и дальнейшей службы, сознание бойцов перестраивается, и они сами себя начинают считать истинными аристийцами.

Без какой-либо дополнительной «накачки» с моей стороны, и на самом деле это чрезвычайно важно. Военное сословие – мощнейшая опора моей власти и рычаг, благодаря которому я «держу в узде» своих подданных: как дворян, так и простолюдинов.

Именно «военное сословие», так как армия у меня пусть и небольшая, но профессиональная. А ополчение, хоть дворянское, хоть обычное, собирается очень редко, по строго определенным причинам. Этакая мобилизация.

Если не растекаться мыслью по древу и грубо эти причины обобщить, то ополчение «поднимается в ружье» в случае, когда баронству начинает грозить жо… афедрон. Во всех остальных случаях вполне справляются профессионалы.

Но поговорить с женой я хочу не об этом. Есть тема, которую я уже неоднократно поднимал между нами. И мне кажется, что сейчас наступил подходящий момент, чтобы принять окончательное решение.

Я обнял Бранку за талию и поплотнее прижал к себе, а то ветерок сегодня довольно прохладный. В раздумьях, с чего лучше начать, покосился на жену и заметил, как порозовели ее щечки. Ух! Какая же она у меня хорошенькая!

– Милая, хочу возвратиться к нашему старому разговору…

– Ты о чем? – с вопросом посмотрела на меня супруга.

– О шансе вернуться в свою юность, пройдя через Портал на другую планету, – напомнил я наши неоднократные беседы на эту тему.

– Конечно, в ближайший день весеннего равноденствия этого делать не стоит, – продолжил я. – Слишком мало времени до него осталось и ещё не все дела завершены. Но мы можем сделать это с тобой двадцать второго руена, в ближайший день осеннего равноденствия.

– Ты говорил, что это опасно, – напомнила мне Бранка. – Стоит ли нам торопиться?

– К сожалению, ты права, это действительно опасно, – я невольно помрачнел. – В Порталы Рошо и Гуйлиня нас не пустят, оба Смотрителя это ясно дали понять. Но, как я и говорил, мы можем пройти через Портал, расположенный в Линейских болотах.

– Он ведь поврежден.

– Да, это так. Только не ясно, насколько у него серьёзные повреждения. Может быть, он сработает нештатно, – пришлось согласиться мне.

– Но представь, что у нас получится? Мы с тобой станем моложе на двадцать пять – тридцать пять кругов жизни. Разве риск того не стоит? – постарался я убедить дорогую мне женщину.

– А как же наши дети? И внуки? – жена отвела от меня заблестевшие от слез глаза. – Как они будут без нас? Ты за них совсем не переживаешь?

– Солнышко моё, они давно выросли! Здоровые лбы, у которых уже давно свои дети есть, – я изо всех сил старался продемонстрировать уверенность, которую на самом деле в этот момент не испытывал.

– У наших детей есть всё для успешной жизни: земли, богатство, военная сила, лучшее на Этерре образование. Большего я дать им просто не в силах, – продолжил я убеждать жену.

– Думаешь, они ценят тебя только как своего барона? – Бранка снова подняла на меня взгляд своих прекрасных глаз. – Дети очень любят тебя как отца, а внуки обожают своего деда. Моё сердце не обманешь.

– Пф-ф-ф-ф… – опустив плечи и перестав бодриться, я тяжело и протяжно выдохнул. – Путь по Линейским болотам очень тяжел, а топи смертельно опасны. Я могу еще подождать, биофаги долго будут сохранять мне здоровье. Но… любимая, у тебя их нет.

Досада исказила моё и так не особо красивое лицо. Сколько раз я пытался поделиться биофагами со своими близкими, особенно в период эпидемии! Но все мои попытки провалились. Абсолютно и полностью!

– Если ты будешь оттягивать момент перехода, то может получиться так, что просто не хватит сил пересечь Линейские болота, – закончил я, попытавшись объясниться максимально понятно.

– Это ты так намекаешь, что я уже старуха? – в глазах Бранки заплясали бесенята.

– Что⁈ Нет! Что ты! Я вообще не это имел в виду! – я искренне испугался, что невольно обидел свою женщину.

Ведь мне не надо лицемерить перед самим собой, чтобы признаться, что за все прожитое вместе время жена не потеряла для меня и доли привлекательности. Чёрт знает, как у меня мозги устроены, но так было с моим отношением и к первой жене Анне, и к Иве.

Чем я дольше узнавал своих жен, тем дороже они мне становились. И, что самое удивительное, оставались так же желанны, как и в юном возрасте. Вроде бы, это не должно так работать. Или должно?

– Ой, умора! Видел бы ты своё лицо, – прыснула в кулак Бранка и я понял, что супруга просто надо мной смеялась.

– Ах, вот как! Миледи, я должен вам сказать кое-что… конфиденциально. Извольте пройти в каюту, – я посторонился, пропуская мимо себя гордо вздернувшую вверх носик и еле сдерживающую смех жену.

* * *

– … я приму решение, когда мы вернемся домой из Волина, – тихо сказала Бранка, когда мы расслабленно лежали в постели нашей каюты, после того как я «сказал кое-что… конфиденциально». – Конечно, какая женщина откажется от возможности помолодеть? Но и детей с внуками оставлять не хочется. Подождешь ещё немного?

– Конечно, – я ласково притянул жену к себе. – Куда я денусь.

– Эй… убери руки, чудище ненасытное… отстань… за дверью столько людей… пусти…

– Молчи, женщина… Я тиран и самодур, мне положено…

– Ой, стыдно-то как…