Текст книги "Ория (сборник)"

Автор книги: Андрей Валентинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 71 страниц)

Нет, все! О девчонках потом, сотник! Дорога домой начинается здесь. На грязном, истоптанном сапогами снегу.

– Третья сотня, шагом вперед… Пятая… Седьмая… Згур ускорил шаг, решив идти впереди. Вообще-то впереди положено находиться сотнику. Полутысячник или тысячник должен ехать верхом, сбоку, для того ему и конь верховой положен. Сбоку все видно, можно вовремя сообразить, приказать, одернуть. Но коня не было, да и хотелось самому почувствовать дорогу под ногами. Вести войско непросто. Это только кажется: прикажи и пойдут. Первое дело – разобраться с повозками…

Ярчук как-то незаметно пристроился рядом. Згур покосился на мрачного венета. О чем, интересно, «чугастр» задумался? Ведь домой идет!

– Служить приходилось, Ярчук? Венет покрутил головой, задумался:

– Приходилось… Да тока не так.

– Села охранял? Или у скандов? – улыбнулся Згур.

– И села охранял. И у скандов? И в войске. Да только войско не такое, боярин! Наемник – он за серебро служит.Когда насмерть стоять, наемник слаб. Вот когда племя войско собирает, когда родич с родичем рядом идет, батька с сыном да брат с братом…

Згур кивнул – и это было. Под Коростенем волотичи тоже выходили на бой целыми селами. И также гибли. После Коростеня и было решено создавать Вейско – настоящее, обученное, страшное не числом, не толпой, заступающей поле, а каждым бойцом. Впрочем, поговаривали, что причиной всему был даже не Коростень, а все тот же Зайчище-альбирище. Заехал на вороном коне прямиком к шатрам, размахнулся мечом-кладенцом да разогнал целую сотню по кустам и оврагам. Вот тогда и призадумались. Вспоминать такое было обидно, потому и придумали байку, будто навстречу Зайчищу выехал на коне белом сам Навко Месник, и ударила сталь о сталь…

– Неужто на Сурь поведешь их, боярин? Венет был явно озабочен. Згур усмехнулся:

– Боишься, всю твою Сурь по камешку разнесут?

– Кого б и разнести надобно, – неожиданно согласился Ярчук. – По камешку, а то и по косточке. Да тока не так. Чужаков ведем!

Згур пожал плечами. Дойдем – разберемся. Как говорится, в бой ввяжемся – видно будет.

Ввязаться пришлось быстрее, чем думалось. Солнце – Небесный Всадник – только перевалило через полдень, когда по колонне пронеслось негромкое: «Сзади! Едут! Ко-миту! Комиту скажите!»

– Комит! Компаро комит!

Чудик был бледен, даже старый шрам на щеке казался незаметен.

– Сзади конница! Близко! Нагоняют!

Згур быстро взбежал на невысокий, покрытый подтаявшим снегом холмик. Вот они! Не близко, но и не далеко. Полсотни, не меньше. Латная конница! Таки догнали!

Вокруг уже кричали – испуганно, во всю пересохшую от страха глотку.

– В лес! В лес! Скажите комиту! Окружают! В лес надо! Они еще не бежали, но Згур видел – побегут. Еще немного. Где одноглазый? Рядом же был!

– Гусак! Приведи их в чувство! Руби каждого, кто побежит! Понял? Побегут – зарублю тебя!

Фрактарий на миг растерялся, затем хмыкнул:

– Ну, совершен-понятно! Это мигом! Он взмахнул рукой, сбежал вниз, к дороге:

– Стоять! Кто побегит – кишки выну! Куда глядишь, засранец! На врага гляди! Назад! Назад, говорю!

Кажется, подействовало. Крик стих, фрактарии быстро приходили в себя.

– Шлемы надеть! Оружие! Луки достать! Стрелы на тетиву!

Згур кивнул – правильно! Жаль, луков мало, десяток всего. Так, теперь Чудик…

– Ты! Третью сотню поперек дороги! В три ряда, копья воткнуть в землю!

– Я? – Чудик недоуменно оглянулся. – Я не…

– Выполнять! Построишь людей – возвращайся! Згур быстро оглянулся. Плохо! Он никого не успел узнать! Как зовут этого любителя вентов? Крюк, кажется?

– Крюка ко мне! И Сажу!

Третья сотня уже выстраивалась, как и было приказано – от опушки до опушки. Згур поморщился – выходило бестолково, жалко. Хорошо еще, копья не бросили!..

– Фрактарий Крюк… Фрактарий Сажа… Эти не были напуганы. Напротив, в глазах светился злой азарт, Сажа даже ухмылялся – белозубо, весело. Згур не выдержал и тоже усмехнулся. Такие войну любят!

– Берете седьмую сотню, делите пополам… Конница была уже близко, спускаясь с холма. Сейчас они потеряют отряд из виду. Ненадолго, но этого хватит. Теперь пятая сотня…

Згур махнул рукой Гусаку, который нетерпеливо топтался сзади:

– Сюда! Пятую сотню – поперек дороги. Расстояние от третьей – сто шагов…

Кажется, все правильно. Згур оглянулся: седьмая сотня уже исчезала в лесу – слева и справа, как приказано. Ничего особенного, обычный бой. «Боец Згур! Сзади полсотни латников! Время года – зима, оттепель, снег глубокий, мокрый. Твои действия?»

Раздумывать не приходилось. Полсотни румских латников – сила. Но они устали – и люди, и кони. К тому же воины Кей-Сара уверены, что легко изрубят; беглецов. Иначе бы не гнали во весь опор…

– Боярин!

Згур лишь дернул плечом. Сейчас не до «чугастра».

– Боярин! Надень!

Ярчук держал в руках шлем – блестящий, с красными перьями. С кого только снять успел?

– Спасибо!

Шапка упала прямо на снег. Шлем пришелся впору, как на заказ. Где же Чудик, Косматый его дери? Ах вот он!

– Компаро комит!..

– Отставить! – Згур вновь поглядел на дорогу. Конница еще за холмом, но времени мало. Как раз, чтобы… – Выровнять строй! Не сотня, а тараканы! Появятся латники, сделаешь так…

Из-за холма уже слышалось конское ржание. Спешат, коней подгоняют! Згур спустился с холма и встал впереди пятой сотни. Самое место – и видно, и слышно. Ну, давай!

Солнце блеснуло на стальных доспехах. Передовые уже выезжали из-за холма. Впереди мчался всадник в позолоченном шлеме с высоким гребнем, не иначе – старшой. Ехали строем, по три в ряд. Неужели так и нападут, не перестраиваясь? Похоже на то…

Латники не стали ждать. Редкий строй, перегородивший дорогу, только раззадорил. Резкая команда – и передовые перешли в галоп. Десяток стрел ударил навстречу, кто-то рухнул с седла, но остальные, держа копья наперевес, уже неслись прямо на сотню Чудика. Згур затаил дыхание. Ну!

Удары копий пришлись в пустоту. Строй распался – но не бегущей толпой, а четко посередине. «Катакиты» отбегали в сторону и вновь выстраивались живым коридором, пропуская конницу. Згур замер. Поймут? Нет, не поймут! Слишком уверены в себе. Те, кто остался сзади, для латников – уже беглецы, на которых жаль тратить время. Теперь они спешат смять остальных…

Конный строй распадался, превращаясь в лаву. Даже не в лаву – в кучу. Каратели Кей-Сара не ждали сопротивления. Привычка к победе – полезная вещь, но может сыграть скверную шутку…

Хрипящие конские морды были уже рядом. Згур отступил назад, за ощетинившийся копьями строй. Краем глаза

он заметил, как слева и справа, из-за заснеженной опушки, сверкнула сталь. Пора!

Крик ударил, как гром – дружный, в две сотни глоток. Кричали со всех сторон – с опушки, сзади, где вновь сомкнула ряды сотня Чудика, слева и справа.

– Ферра! Ферра!

Страшный румский клич, которого боялись все – от моря Змеиного до моря Зеленого. «Ферра! Ферра!» – «Убей! Убей!»

Остановиться латники не успели. Лава грузно ударилась о строй, о ровный ряд копий, направленных навстречу врагу. Это бы не остановило, но страшный натиск быстро иссяк. Слева и справа уже бежали те, кто прятался за опушкой. Згур заметил Сажу – черный ловко кинул копье, сбив ближайшего всадника, схватил за ногу другого. А сзади слышался ответный крик – фрактарии Чудика, развернувшись, тоже ударили в копья…

Згур спрятал бесполезный меч, оглянулся. Рядом на снегу лежал убитый – ловкий удар рассек парню горло. Згур схватил копье, протиснулся ближе. Горячий конский бок отбросил его назад, но Згур все же не упал и, уклонившись от удара, резко ткнул копьем прямо в чье-то бородатое лицо. Еще один всадник развернулся, взмахнул мечом, но тут же бессильно завалился на бок. Ярчук опустил копье и угрюмо хмыкнул.

Теперь резались молча, слышались лишь лошадиный храп и надсадное людское дыхание. Врагов было много, но драться могли лишь те, кто находился с краю. Остальные, сбившись в кучу, вынуждены были ждать, пока товарищ упадет с седла. Может, они все же прорвались бы, ударив всей массой на врага, но не нашлось того, кто бы отдал приказ. Всадник в позолоченном шлеме упал на землю одним из первых…

Раненых отнесли к опушке. Там же положили убитых – и своих, и чужих. Испуганно ржали кони, пленники – полтора десятка крепких парней, уже без доспехов и сапог, угрюмо переминались босыми ногами, ожидая своей участи.

Следовало поспешить. За первым отрядом мог появиться второй, но Згур понимал – людям надо дать отдышаться. Двенадцать убитых, столько же раненых – победа обошлась дорого. Но все же они победили. Первый бой, первая победа…

Згур вновь осмотрелся. Кони! Им досталось три десятка лошадей. Это многое меняло. Среди «катакитов» наверняка найдутся те, кто способен сидеть в седле…

Приходилось все решать на ходу. Прежде всего – обувь, сапоги у многих «катакитов» давно уже просят каши. Затем – луки, у каждого латника оказался при седле сагайдак. Шлемы… Да, а Ярчук-то где?

Венет оказался поблизости. «Чугастр» был занят – деловито расплетал косички. Згур не выдержал – улыбнулся. Борода ты, предорогая!

Выступили где-то через час. Пленные, привязанные к деревьям, провожали отряд удивленными взглядами, то ли до сих пор не веря случившемуся, то ли дивясь, что в живых оставили. Это удалось не без труда. Кое-кто из «катакитов» уже был готов закинуть веревку на ближайший сук, но Згур был тверд. Пусть лучше своим расскажут! Такая слава не помешает.

Теперь шли веселее. Люди подтянулись, лица у многих сияли усмешками. Згур, подумав, выбрал себе серого в яблоках коня и пристроился как раз за передовой сотней. Сотник – одноглазый Чудик, весело скалящий белые зубы, Сажа и Крюк в своем синем плаще тоже ехали верхами. Чудика Згур решил оставить при себе, вроде как заместителем. Со стороны это уже походило на настоящее войско, но Згур не спешил радоваться. Самое трудное – впереди…

Глава 12. ВОЛОК

– До Быстра три перехода, так?

Згур оглядел собравшихся. У старого, сбитого из не-струганых досок стола собрались его командиры. Неярко, чуть потрескивая, горел светильник. Пахло горячим маслом и мокрой кожей.

– Если быстро идти, совершен-понятно, – Гусак взглянул на расстеленную по столу мапу, покрутил головой. – Дорога плохая, комит!

– Моя думай, тепло будет, – вставил Сажа. – Моя думай – снег таять будет. Моя и наша быстро не идти…

Ночевали в селе – пустом, брошенном. Згур, запретив трогать нехитрый скарб селян, устроился в маленькой землянке, очень похожей на ту, в которой когда-то жила Лас-тивка. Здесь и собрались. Все – кроме Ярчука. Мрачный венет предпочел уйти ночевать в соседний сарай – не иначе к приходу мертвяков готовился.

Згур задумался. Верно! Оттепель затянулась, скоро дорогу совсем развезет.

– Телеги бросим. Вещи – во вьюки, раненых – на конные ноши.

«Катакиты» недоуменно переглянулись. Пришлось объяснять свой нехитрый замысел, вспоминая, как будет по-румски «вьюк». Спорить не стали, но Чудик, бросив на мапу беглый взгляд, остался явно недоволен:

– Дело не в телегах, компарос. Даже если мы пойдем быстрее, у Быстра нас встретят. Вы заметили – село пустое!

– Ну, совершен-понятно, – начал было Гусак, но худощавый махнул рукой:

– Погоди, компаро! Весь день на дороге мы никого не видели, но жители все равно ушли. Значит, о нас знают. Когда мы подойдем к Выстру, то ткнемся лбом в ворота.

– Вынесем к хренам собачьим! – криво усмехнулся Крюк.

– А если нет? Там каменные стены в двадцать локтей высоты. И главное, компарос, нам нужны галеры или хотя бы несколько лодей. Как только мы начнем приступ, они снимутся с якоря…

– Совершен-понятно, – подумав, кивнул Гусак. – Чего же делать-то, а, комит?

Згуру стало не по себе – все глаза смотрели на него. Вот тебе и задачка, сотник! Как это называл дядя Барсак? «Достижение внезапности»? Какая уж тут внезапность! Новости от села к селу передаются побыстрее, чем голубиной почтой. В Выстре наверняка уже знают…

– В Выстре уже знают, – повторил он вслух. – Знают, что несколько сот мятежников отступают на закат. Чего они делать будут?

– То самое. В штаны, – предположил Крюк.

– Совершен-понятно, – улыбнулся Згур. – Они будут просить подмоги. Как думаете, им пришлют помощь? Все удивленно переглянулись. Чудик взглянул на мапу.

– Едва ли, компаро комит. Разве что рекой. Но Кей-Сару сейчас не до какого-то там городишки… Згур кивнул:

– Допустим. А теперь представим, что где-то через пару дней в Выстру подъезжает отряд в… скажем, двадцать конных латников – из войска Кей-Сара. Пустят они его?

– Пустят, – согласился Крюк. – Опять же в штаны, уроды. От радости. Но нам-то что за радость, комит?

– Постой-постой! – Чудик привстал, хлопнул себя по лбу. – У нас есть кони, есть доспехи!..

На мгновение за столом настала тишина.

– Ух ты! – наконец вымолвил Гусак, Сажа же, не удержавшись, завопил, подпрыгнул:

– Комита! Комита! Комита придумала! Комита все

знай!

– Отставить! – Згур улыбнулся. – Итак, подберете двадцать человек. Проберетесь в город и откроете ворота, когда мы подойдем. Старшим пойдет…

– Я пойду! – заявил Крюк. – Я в коннице три года лямку тянул. Ну и надеру же я им задницы!..

Когда все разошлись, Згур решил проведать венета, рассудив, что бедняге Ярчуку в его сарае и скучно, и грустно, и, наверняка, некому руку пожать, разве что крысам – и мертвякам, когда они изволят явиться. Так и оказалось. Грустный «чугастр» сидел прямо на охапке старого, подгнившего сена и беззвучно шептал заклинания. На «боярина» он даже не взглянул. Згур подумал и пристроился рядом.

– Ждешь? – поинтересовался он, дав венету время от-шевелить губами. Тот только вздохнул. – Можно кощуну спеть, – воодушевился Згур. – Или песню-оберег.

– Котору? – вскинулся венет. – Ты скажи, молодой боярин! А то я здешних мертвяков не знаю. На них особа песня нужна!

Згур еле сдержал улыбку. Что бы спеть? Да любая подойдет, если слова чуток поправить…

–Да вот есть одна…

Згур оглянулся – не услышит ли кто?

Мертвяки, мертвяки! Не тревожьте вояк. Пусть вояки немного поспят, ай, ай, ай!

Ярчук пошевелил губами, запоминая. Наконец тряхнул

головой:

– На третью ночь спою! Да и ты приходи, боярин! Вдвоем мы мертвяков враз одолеем! Кубыть кутят!

– Всенепременно…

Стало немного стыдно. Легко смеяться над доверчивым «дикуном»! Хотя одни боги знают, что у этого лохматого на уме. Может, он и сам сейчас над «молодым боярином» посмеивается, только виду не кажет.

– А я вот с людью говорил, – внезапно сообщил Ярчук. – Интересна людь, однако! Выходит, они не просто за серебро служат. Они супротив бояр воюют!

– Злых бояр, – поспешил уточнить Згур, сразу же вспомнив Чудика. Венет серьезно кивнул.

– Злых бояр. Вот и кумекаю, а не боги ли их на Сурь нашу послали?

Вот даже как! Ай да «чугастр»!

– Злы у нас бояре, боярин молодой! Шибко злы! Был один… Род наш под корень извел, меня еле живого оставил. А отец его…

Венет тяжело вздохнул, отвернулся. Смеяться Згуру сразу же расхотелось. А ведь и вправду! Не добром «чугастр» свою Сурь покинул. Вернется – и прямиком «злым боярам» в лапы!

– Мы на них Крюка напустим. Скажем, что твой боярин – вент. Знаешь, что он с его задницей сделает?

Ярчук вновь погрузился в раздумья. Наконец покачал головой:

– С ним-то я и сам переведался! Да вот беда – людь наша покорствует дюже. Перед кожным боярином на брюхо падает, сапоги целует. Може, если ты им про свой Край расскажешь, как вы бояр извели, да «катакиты» эти поведают…

– И покажут, как это делается, – Згур не выдержал, улыбнулся. – А что? Неплохо!

Ярчук почесал седоватую бороду, тоже усмехнулся:

– А ты совсем другим стал, боярин! Дивно даже!

– Я? – поразился Згур.

– Ты, вестимо. Как мы с тобой спознались, в тебе злости полным-полно было. Меня живьем проглотить хотел.

С большим боярином Ивором говорил – аж зубами скрипел. И не на него была злость, и не на меня даже. Вроде бы ты на себя злился, да на остальных душу срывал. Будто забрали у тебя что-то, без чего и жизни нет…

Згур не ответил. Наверно, прав «чугастр». Его, как щенка, выкинули с родной земли. Или… Улада! Все эти недели он старался забыть, не думать…

– Знаешь, Ярчук, песня есть. Сполотская. Там такое

начало:

В тереме гуляет подпитой народ, А он свою любимую замуж выдает…

Братины мы сдвинем – чай не дураки! Парню удалому жениться не с руки…

Сердце сжалось болью. Что за ерунда? Глупая песня и не про него, Згура, вовсе! Разве Улада – его любимая?

– Ишь, складно! – вздохнул венет. – «А он свою любимую замуж выдает»! Извини, молодой боярин, в душу к тебе лезть не хотел. О другом я. В Валине-городе, да и опосля ты вроде как сам себя утерял…

Згур пожал плечами. Может, и так…

– А сейчас что, нашел?

– Пожалуй, и нашел. Как людь эту переметную встретил, так и сам переменился весь. И злоба сгинула, веселость откуда-ниоткуда взялась. Ведь попервах ты зарезать меня готов был! А теперь – и помочь рад. Да не потому,

что полюбился я тебе…

Вот ведь как завернул, «чугастр»! Згур улыбнулся:

– А может, я домой собрался? Отвезу тебя в твой Лу-

чев, асам…

– Нет! – Ярчук упрямо мотнул головой. – Это ты, боярин, сам себе говоришь. Не домой тебя тянет! Да чего уж

там! После сам поймешь.

Венет ссутулился, вновь беззвучно зашевелил губами.

Стало ясно – разговор окончен. Нелепый разговор, ненужный. Згур даже не обиделся на пустые слова. Не иначе венета совсем тоска загрызла, что он, на соломе сидючи,

мудрствовать начал!

…Конный отряд ушел еще затемно. А с рассветом остальные выстроились за селом, у покрытого подтаявшим снегом шляха. На этот раз фрактарии постарались – ряды стояли ровно, словно на Кеевом смотре, сверкали начи-

ценные до солнечного блеска латы, грязь, казалось, наведи въевшаяся в одежду и сапоги, исчезла без следа. Згур махнул рукой, разрешая поход. Передовая сотня дружно Одарила сапогами в мокрый снег. Кто-то присвистнул, рвист подхватили, и грянула песня – громкая, отчаянная:

Вперед!

Нам не дожить до блеваной победы!

Вперед!

Нам не восстать под барабанный бой!

Хвост трубой!

А гиена и шакал

Все сожрут, что бог послал,

И воякам не прийти уже домой!

Сотня, в бой!

Коршунье и воронье

Налетят урвать свое,

И воякам не прийти уже домой!

Сотня, в бой!

Стая хищных птиц

Вместо божьих голубиц -

И воякам не прийти уже домой!

Несмотря на мрачные слова, пели весело, улыбаясь и пересмеиваясь. Трудно сказать, стал ли другим Згур, но и катакиты менялись на глазах. Что-то задержало внимание. Згур присмотрелся – точно! У каждого фрактария над шлемом гордо развевались красные перья.Згур улыбнулся.

Город взяли с налета, в предрассветных сумерках. Боя не было. Фрактариям Крюка, предусмотрительно напросившимся этой ночью в охрану ворот, даже не пришлось снимать часовых. Местная стража только начала протирать глаза, когда «катакиты», взяв в надежное кольцо дом местного архона, уже занимали гавань. Сонные, ничего не понимающие корабельщики не решились даже пискнуть и покорно дали себя связать.

Згур уже видел такое – этим летом, когда «коловратыо Ивора легко, играючи, захватили Тирис. Выходит, и он кое-чему научился у отца! Странно, но эта мысль почему-то порадовала…

Он опасался, что фрактарии, обозленные гибелью вождя, возьмутся за мечи, но этого не случилось. Оказывается, бойцы Катакита имели немалый опыт в подобных делах.

Крюк не зря пробыл в Выстре эти дни. Его бойцы не только оказались в нужную ночь у ворот, но и составили длинный список тех, кто особо рьяно служил Кей-Сару, а заодно-и всех горожан побогаче. Наутро, когда изумленные жители Быстра обнаружили, что город взят, их вежливо пригласили на главную площадь. Чудик, надевший по этому поводу новый плащ, доходчиво разъяснил, что «катаки-ты» – не враги простым людям, а вот богачам доведется изрядно тряхнуть мошной. Треть собранного предназначалась на нужды городских бедняков. Из дома архона была вынесена гора свитков с долговыми обязательствами и судебными решениями. Под веселое потрескивание костра занялись самим архоном. Толпа, узнавшая, что с долгами отныне покончено, а часть серебра достанется им самим, проявила редкое благодушие, и городской голова был отпущен с миром – правда, в одном исподнем.

Згур между тем занялся гаванью. Удалось захватить десять лодей – чернобоких, недавно осмоленных. Румские лодьи были на загляденье – куда лучше сполотских, что плавают по Денору. В каждой можно без хлопот разместить сорок человек и еще оставалось место для припаса. Захватили и галеру – огромную, с тремя рядами весел. Лед на Нистре почти сошел, только у берегов еще оставались ноздреватые льдины. Путь был свободен. Згур наметил семь лодей покрепче и поновее, остальные же велел сжечь, чтобы преследователи не пустились вдогон. Пришлось, хоть и жалко было, сжечь и галеру – тяжелый корабль не протянуть через волок.

Пора было отправляться, но Згур решил остаться в городе на ночь. Серебро было собрано, благодарная толпа отправилась бить слюдяные окошки в домах местных богачей, а довольные «катакиты» прочно осели в городских харчевнях. Згур решил – пусть оклемаются. Тем более ни грабежей, ни прочих безобразий никто не творил, и к «господину комиту» уже подходили горожане – поодиночке и целыми толпами, прося задержаться в Выстре подольше. Згур посоветовал им самим разобраться с властями, бога-теями и прочими супостатами, благо начало положено, после чего подумал и велел собрать всех городских кравцов вкупе с торговцами сукном. Когда те узнали от «господина комита», каков будет заказ, то изрядно переполошились. Однако Згур был тверд. Тряхнув серебром, он напомнил о том, что фрактарии – народ нетерпеливый и обидчивый, после чего получил заверения, что все пожелания «господина комита» будут исполнены точно и в срок.

Наутро, когда фрактарии выстраивались у пристани, отряд было не узнать. Вместо старой потрепанной одежды на «катакитах» были новые плащи. Каждая сотня имела свой цвет. Бойцы Гусака оделись в серое, Крюка – в память о его прежнем наряде – в синее, а Сажа узрел своих подчиненных в черном. Обновка пришлась по душе. «Катакиты» весело улыбались, перемигивались, щупали добротную ткань.

Плащей пришлось шить не двести, а побольше. Три десятка молодых парней попросились в отряд, заявив, что при нынешнем Кей-Саре им все равно здесь не жить. Подумав, Згур согласился – и кравцы получили дополнительный заработок.

Самому Згуру довольные щедрой оплатой мастера преподнесли алый плащ с тяжелым золотым шитьем. Он вначале хотел отказаться, но потом решил, что так будет лучше. Комиту и положено носить алое. Его должны видеть и узнавать – ив походе, и в горячке боя.

…Згур знал: голодный боец – плохой боец. Раздетый или в рванье обряженный – и того хуже. Но плащи – только полдела. И вот, когда настал час садиться на лодьи, ударил барабан. Згур махнул рукой – и над кормой медленно, словно нехотя, развернулся тяжелый стяг. Он был малиновым, как это принято у румов, и на темном, словно пропитанном кровью, полотне грозно смотрелся вставший на дыбы единорог.

Фрактарии замерли в изумлении, а затем по рядам пробежало:

– Хайра! Хайра! Хайра!

Глаза «катакитов» горели восторгом, в дружном крике слышалось торжество. Да, так и должно быть! Без стяга войско – не войско, даже самое малое.

– Хайра! Хайра! Комит Згур! Комит Згур! На миг он почувствовал стыд. Его славят – и за что? Эти ребята и сами бы разобрались, без всяких подсказок. Велика доблесть – стычку выиграть да глупую стражу провести! Но стыд быстро исчез, сменившись совсем другим чувством. Единорог на его клинке – просто случай. Но

ведь он справился! Эти вояки, прослужившие не один год в лучшем войске мира, признали его вождем!

Внезапно вспомнились нелепые слова венета, но Згур поспешил отогнать сомнения. Невелика его заслуга, но таков уж нрав у тех, кто военные плащи носит. Пусть кричат! Главное, чтобы голова трезвой осталась. Да и недолго фрактариям комита Згура славить. Только до Сури, до города Лучева. А там – другого сыщут. Дядя Барсак правильно говаривал: «Незаменимых у нас нет. Был один – и того заменили!»

Темная холодная вода плескалась у самого борта. Слышался мерный плеск – весла раз за разом погружались в неровную речную гладь. Згур взглянул на близкий берег. Одно и то же: пятна серого снега, черные крыши вдали…

– Продолжай, – кивнул он молодому фрактарию, пристроившемуся тут же, на дощатом возвышении у самой кормы. Парня звали Сова, хоть на сову он никак не походил – белокурый, голубоглазый, с маленькими ямочками на румяных щеках. Сова был неглуп, много повидал, а главное, был родом из Сури.

Они плыли уже третий день – семь лодей, одна за другой. Первое время Згур ждал погони, но сидевшие на корме часовые, менявшиеся, как и положено, каждые два часа, молчали. То ли Кей-Сар забыл о беглецах, то ли отпускал с миром, то ли сработала нехитрая Згурова уловка, и лодей для преследователей попросту не нашлось. Берега были пустынны, разве что село покажется или одинокая изба. Лес кончился, и вокруг лежала степь – холодная, еще не оттаявшая от зимних морозов.

Сова разгладил самодельную мапу, палец указал на маленькую вежу.

– Белый Кром. Это столица, я там жил несколько лет. Город большой, тысяч двадцать будет. Очень сильные укрепления – из белого камня, потому и зовут город так. Но их давно не подновляли, некоторые башни совсем ветхие…

Следовало привыкать. Венеты называли вежу «башней», дом – «избой», дедича – «боярином». Обо всем этом и многом другом можно было, конечно, расспросить Ярчу-ка, но из венета плохой рассказчик. Сова – иное дело. Сразу видно, в настоящем войске служил.

– Теперь дороги, комит. От Лучева до столицы их две, обе проходимы только летом и зимой, когда снег ляжет. Сейчас, если развезет, конница пройти не сможет…

Все эти важные подробности Згур решил выяснить просто так, на всякий случай. На Сури задерживаться он не собирался. Но времени было предостаточно, а лишних знаний не бывает. Итак, дороги плохи. Много лесов, села (то есть «деревни») встречаются нечасто…

– Реки… Их много, комит, но лодьи ходят только по Донаю, это на полдне, и Лаге. Лага вот, течет с полудня на полночь до Скандского моря…

Згур вновь кивнул, показывая, что понял. Удобные реки – по Донаю до края света доплыть можно, до франков и бретов, а Лага до полуночных морей лодьи донесет. И для торговли хорошо. И для войны. Вот по этим рекам сканды на Сурь и жалуют…

О скандах за эти дни Згур уже наслушался всякого. Слушал – и поражался. Скандов в Ории знали – как не знать. Торговцы с далекой полуночи, что рыбий зуб и ножи белого железа привозят, да наемники – краса савматской стражи. Только не тем они в иных землях, как оказалось, известны. Всем странам Заката, от бретов до Сури, горше самой смерти казались низкобортные скандские лодьи с деревянным Змеем на носу. И творили молитвы в лесных капищах, в многокаменных храминах, прося разных богов да в единый голос: «Боги! Спасите от ужаса скандского!»

Стало даже обидно. Згура учили крепко – и как огр-скую конницу в чистом поле останавливать, и как румские галеры у берега встречать, и даже (негромко, вполголоса) как бить надменных сполотов, что слишком быстро Великую Войну забыли. А вот о скандах даже не вспоминали. Разве что за бой ручной хвалили да за лихость. А вот как этой лихости окорот делать, никто будущих десятников и сотников не учил. Ни к чему было.

Згур понял, что на сегодня достаточно. Поблагодарив белокурого Сову, он отпустил парня и вновь взглянул на близкий берег. Пусто, скучно. И хорошо, что так! Веселье впереди.

Самое время было заняться тем, до чего за суетой походной руки не доходили. Хотя бы Ярчуком. И в первую очередь Ярчуком.

Оказавшись на борту чернобокой румской лодьи, венет

забился в самый дальний закуток и словно в спячку впал. Згур видел – «чугастру» не по себе. Он единственный отказался надеть новый плащ и остался в своем мохнатом полушубке, походя в нем на заблудившегося медведя-шатуна. С «катакитами» речей не вел, разве что с Чудиком, и то изредка. Фрактариям венет тоже не полюбился. Для всех он был «комитов слуга», чье имя быстро переиначили в «ярта-ка». Вначале Згур думал, что румы просто не могут выговорить венетское слово, но вскоре узнал: «яртак» означало «упырь». Згур даже обиделся за своего бородатого спутника. Странен, конечно. Но не упырь же!

Венета он нашел на его обычном месте – в самой глубине, у небольшой железной печурки. Ярчук сидел нахохлившись и даже шапку не сняв, хотя от дров шел жар, хоть без рубахи ходи. На Згура «дикун» даже не взглянул, только чуть подвинулся, словно приглашая. Згур подумал, присел рядом, помолчал.

– Скучаешь? – поинтересовался он наконец, сразу же сообразив, что не так начинать надо. Венет еле заметно повел плечами:

– Этого, боярин, сроду не умел. Мозгую, чуток… В самый раз было посмеяться над лохматым «мозгляком», но Згур, конечно, сдержался.

– О жизни?

– О ней. Плохо, когда от стаи отбился…

Сказано было так, что Згуру на миг показалось, будто рядом с ним сидит волк – или косматый одичалый пес. Ярчук.

– Но ведь люди не стаями живут!

– Стаями, боярин, – Ярчук вздохнул, поскреб бороду. – Назови, как хошь, а все одно стая выходит. И в каждой стае – свой лад. Всего-то и надо – обычаи знать да лад блюсти. Вот ты, боярин, горазд надо мной смеяться…

Згур хотел возразить, но не решился. Ведь и вправду…

– И фрактарии эти на меня косятся. Али, думаешь, не вижу? И одежа не та, и борода с власами, и молюсь по-иному, каждой коряге поклоны бью, и мертвяков третье-нощных привечаю. Ровно леший какой…

Странно, в голосе венета не слышалось обиды. Скорее Ярчук был удивлен, словно родитель выходками своих чад малых да неразумных.

– А ведь отчего так? Оттого, что я по обычаю своей

стаи жить тщусь. Так мы, венеты, испокон лад блюли. Вот ты, боярин, зашел бы в деревню нашу в своей одеже, да с бородой скобленой, сказал бы «Чолом!». Смеху б было! Да смех-то ладно! А вот огню б не поклонился, пса ногой пнул, так и обида бы вышла…

Згур задумался. Все верно, в каждой стае свой лад.

– Ну, извини, Ярчук! Ничего, скоро домой вернешься, а там и стаю разыщешь…

– Не разыщу! – голос венета прозвучал сурово, плечи сгорбились. – Сгинул род наш! До останней люди сгинул. И остання людь – то я и есть. Потому и блюду все, что некому боле. Пока я ладу давнему верен, то и род не погас. А смеяться хочешь, боярин, так смейся. Мое дело простое – тебя беречь год да еще год. А там…

Ярчук не договорил, откинулся назад, с трудом сдерживая подступавший кашель. Хворь не ушла, лишь слегка разжала когти.

– Да и я вроде как не в стае, – примирительно заметил Згур. – Ведь я с детства кметом стать хотел, как отец когда-то. Думал в Вейске служить, Край наш беречь. Больше-то у меня ничего и нет!..