Текст книги "Заговорщик"

Автор книги: Андрей Шаганов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Но я не поверил этому. Не подумайте, что я сомневался в словах своей возлюбленной. Вполне возможно, что ее просто не стали посвящать в такие подробности.

– В тот момент, когда он еще ничего не подозревал о готовящейся против него акции, мы с тобой уже познакомились, а чуть позже мне удалось без помех проникнуть в дом…

– Вместе со мной! – не без горечи заметил я. – А я-то дурак!..

– Дурачок! – поправила Нолли с извиняющейся улыбкой. – Для вскрытия вашего компьютера был нужен хакер, а другим способом добраться до вас было нельзя.

– Так ты и есть тот самый хакер?

– Да.

– Но, извини, Виски перетаскал к нам чуть ли не полгорода…

– У Службы свои принципы. Мы не могли отдаться на волю случая. К тому же твой приятель чаще ночевал у своих подруг.

– Поэтому вы выбрали более порядочного…

– Почти так В том случае, если бы мне сразу удалось доказать вашу непричастность, я по плану должна была просто исчезнуть из твоего поля зрения. Уже было подготовлено место в другом полушарии, и меня там ждали, но…

– Не было бы счастья, да несчастье помогло?

– Вот именно. Прости меня, но тогда я не знала, что между нами вырастет что-то большее, чем банальный флирт. Я просто работала, а потом…

– Потом?

– Потом я вдруг поняла, что главным в моей жизни стал ты, а не программа твоего компьютера. С каждым днем я все более и более желала, чтобы ты оказался ни при чем в этом гнусном деле. И с каждым днем все более убеждалась в этом. Я давно знала, что некто, стоящий за вашими спинами, водит вас за нос. Уже когда все было закончено и все нити заговора оказались в руках Службы, я вложила в компьютер программу, которая должна была раскрыть вам глаза. Но вы не обращали на нее внимания, пока я не оставила совсем уже ясный след. Я ждала, что вы оба скроетесь, но..

– Мы обнаружили ее только сегодня утром и ничего не успели сделать. Но почему же ты молчала? Почему не сказала мне?

– Я на службе, – просто ответила она, – и сделала для вас все, что могла. Большего мне не позволила сделать профессиональная этика. И только сегодня, когда твоего коллегу подобрали на шоссе, я поняла, что вы не успели исчезнуть…

– Он жив?! – воскликнул я. – Ну же!

– Жив, жив, – отмахнулась Нолли. – Могу даже утверждать, что на данный момент ему ровным счетом ничто не угрожает.

– Ну слава Богу! Это первая хорошая новость за весь сегодняшний день!

– Ты не спросил, почему он в безопасности, а ты – нет, – заметила Нолли. – Ты неисправимый альтруист!

– Ну хорошо, почему?

– А потому, что в то время, когда он находился в госпитале, ему в мозг вложили некую программу, суть которой я знаю только в самых общих чертах. Теперь он – главный свидетель по делу об антиправительственном мятеже. И от того, как он воспринял и оценил события, зависит твоя жизнь.

– Вот как!

– Вот именно, так Поэтому я здесь. Тебе нужно срочно бежать с этой планеты. Сейчас у нас еще есть фора – они все думают, что ты улетел вместе с главными преступниками, и ищут очень медленно и небрежно.

– Но в таком случае, как ты меня нашла? – удивился я.

– Просто я искала не умом, а сердцем, – тихо сказала она, смутившись и опустив глаза.

Некоторое время мы молчали, глядя друг на друга. После такого признания очень трудно подобрать слова – все они кажутся угловатыми и банальными. Мы просто смотрели друг на друга и улыбались, читая в сердце партнера самые сокровенные порывы. Улыбка Нолли была немного грустной, моя же казалась мне немного идиотской. Возможно, это было оттого, что она смогла первой признаться вслух в своем чувстве, хотя я просто обязан был оставить этот приоритет за собой.

– Ты очень наследил, – наконец тихо, словно оправдываясь, сказала она. – Достаточно потянуть за кончик ниточки – сразу распутается весь узелок Твоим преследователям мешает только одно – в каждом твоем действии они видят дьявольскую хитрость и изворотливость. Поэтому я уже здесь, а они – еще там. Но следует поторопиться. – Нолли взглянула на часы. – У нас осталось всего десять минут. Ровно в пять по восьмой автостраде проследует машина дипкурьера – ее никогда не досматривают. С курьером я уже договорилась. Он из ваших – землян.

Где-то совсем рядом зашумел двигатель космобота. Мы оба даже пригнулись от неожиданности. Некоторое время шум доносился откуда-то справа, потом начал перемещаться вверх и, постепенно затихая, удалился.

– Пора, – решительно сказала Нолли, с шумом захлопывая контейнер. – Похоже на то, что мои коллеги начали шевелить мозгами.

Мы быстро втиснулись в одноместную авиетку. Едва щелкнул замок колпака, как Нолли рывком подняла аппарат в воздух и мы со всей возможной стремительностью помчались прочь от космопрота.

– Что ты делаешь?! – вскричал я.

– Ты хочешь пересаживаться в машину курьера на виду у постов? – вопросом на вопрос ответила она:

– Извини, не подумал.

Через несколько минут, которые с другой попутчицей показались бы мне часами, мы опустились на шоссе. У Нолли все было спланировано с той тщательностью, которая во все времена отличала спецслужбы от всех остальных. Машина курьера появилась незамедлительно, едва только посадочные опоры коснулись асфальта, словно ждала нас в укрытии. Меня заставили сложиться вчетверо и всунули в почтовый контейнер, который был тут же заперт и опечатан.

– Я найду тебя, – услышал я голос Нолли. – Я обязательно тебя найду, где бы ты ни был!

И все. Хлопнула дверца, и машина плавно тронулась. Мне почему-то вспомнилось, почему дипкурьеры в отличие от фельдъегерей предпочитают наземный транспорт воздушному. Считается, что в случае аварии корреспонденция, доставляемая таким способом, менее подвержена риску быть распыленной на площади во много километров, что вполне возможно при взрыве летательного аппарата. Находиться в тесном контейнере было крайне неудобно. Мое тело заняло практически все свободное пространство, едва оставив немного воздуха для дыхания. Автомобиль шел плавно, но я постоянно ощущал беспорядочные толчки едва ли не со всех сторон. В ожидании следующего сотрясения все тело мое сжималось, и это резко ухудшало состояние. Уже через пять минут я почувствовал, что решительно все мои мышцы сведены судорогой и если я безотлагательно не распрямлюсь, то умру немедленно. Однако этого, к моему немалому удивлению, не произошло. Поразительно, как много может выдержать человек, с виду и по сути такое хрупкое произведение матери-природы!

Наконец машина остановилась, шумно открылась дверца. Зашуршали сервоприводы – контейнер очень осторожно подхватил робот-погрузчик и бережно поставил в трюм корабля. Наступила гнетущая тишина, пронизанная мыслями о том, что о моем существовании забыли навсегда. Пытка теснотой продолжалась еще минут пять, и, когда я уже в отчаянии решил что меня хотят убить столь изощренным способом, вдруг щелкнул замок и сильные руки извлекли меня на свет.

– Ну вот и все, милок! – сказал кто-то у меня над ухом. – Считай – свободен!

Но в тот момент мне было все равно. Вдох полной грудью и тот у меня никак не получался. Если бы мне тогда объявили смертный приговор и тут же, у меня на глазах, приготовили все для приведения его в исполнение, я не повел бы и бровью – даже смерть была бы избавлением от мук, не окончившихся с открыванием контейнера.

– Э-э-э! Да ты сомлел! – сказал тот же голос Меня подхватили на руки и куда-то понесли,

баюкая, как ребенка. Запомнилось только мелькание каких-то светлых и темных полос. Потом я просто окончательно потерял чувство реальности и очнулся только тогда, когда корабль, ведомый моим заботливым опекуном, начал разгон перед прыжком в подпространство.

О последовавших вслед за этими приключениями двух месяцах рассказывать почти нечего. Бешеный Тедди – так звали пилота-курьера – доставил меня на Ошву, где я более трех недель провел в карантине, что, собственно, не очень отличается от тюремного заключения.

Удивительная планета Ошва – райское местечко для всякого рода бактерий, бацилл и вирусов. Первые исследователи неосторожно занесли сюда несколько совершенно банальных заболеваний, а те, в свою очередь, мутировали и стали настолько ужасны, что содрогнулась вся освоенная Вселенная. Если бы на Ошве не было богатейших залежей самых различных минералов, то ее бы давно закрыли для посетителей и исследователей. На планете едва ли не раз в неделю все население подвергалось строжайшему медосмотру, а в мои планы не входило оставлять так много следов.

Поэтому я под вымышленным именем перебрался на Руданду. В этом мне помог один из парней, коротавший вместе со мной время в ошвинском карантине. Но и здесь я не нашел пристанища.

Руданда – планета с почти такой же древней цивилизацией, как и на Земле, – не выглядела глухой провинцией, хотя и находилась в стороне от главных галактических путей. Здесь совершенно невозможно было затеряться. Главный компьютер планеты заботливо пестовал каждого члена общества в своих электронных объятиях от рождения до смерти. И если кому-нибудь вздумалось бы послать на мое имя открытку, даже без адреса, – она нашла бы меня в течение суток даже на дне океана. Как вы понимаете, меня такое положение дел так же совершенно не устраивало. Возможно, на меня наложило отпечаток постоянное ожидание ареста, не знаю, но развившееся во мне непонятное чувство подсказывало, что некая, до тех пор еще неясная опасность бродит рядом и чем цивилизованнее планета, тем четче ее контуры. Поэтому вскоре я удрал и с Руданды.

Последние две недели своих скитаний я провел на Истер, перебравшись туда с контрабандистами. Это была планета земного типа, открытая лет десять тому назад. Цивилизация ее в силу неких местных условий прочно застряла в средневековом феодализме, и планету объявили заповедником. Горький опыт бесплодных попыток ускорить развитие дикарей на Ногре сыграл в этом не последнюю роль.

Однако никакие запреты не могли оградить Истер от всевозможных преступных посягательств. Здесь тихо добывали полезные ископаемые, отстреливали и отлавливали животных, похищали исторические и художественные ценности. Нередко ввозили и продавали аборигенам оружие. По самым скромным подсчетам, на планете постоянно находилось не менее миллиона представителей иных цивилизаций.

Разумеется, Служба космобезопасности тоже не сидела сложа руки. Рынки полезных ископаемых и антиквариата строго контролировались, выявлялись незаконно добытые товары. Контрабандистов ловили, сажали в тюрьму, ссылали на каторжные работы, конфисковывали имущество, но слишком высоки были ставки в этой игре, чтобы иметь возможность остановить ее.

Поэтому на планету Истер меня десантировали с предосторожностями, достойными шпионских фильмов. Совершенно неприметный челнок отделился от безобидного транспортного корабля и нырнул в атмосферу. Заходил на посадку, как и положено, от солнечного диска. Не думаю, что хоть кто-нибудь мог бы нас увидеть без специальных приборов. Потом пилот долго летел на малой высоте, петляя между холмами над, как мне показалось, совершенно безлюдной местностью. Напоследок он предложил мне спрыгнуть с парашютом, но я отказался.

Поселок, в который я попал, был укреплен и замаскирован, словно древняя военная база. Большую часть жителей, как в традиционных вестернах, составляли мужчины, по чьим грубым физиономиям я уже успел соскучиться. Раз и навсегда установленный в поселке закон карал смертью всякого за любую попытку вольно или невольно выдать расположение поселка кому бы то ни было. И закон этот никто не нарушал, по крайней мере за время моего пребывания не было ни одного случая. Все кандидаты на поселение исподволь тщательно проверялись, существовала даже своя контрразведка. В мою пользу сыграло то, что на Хеинве я был объявлен государственным преступником номер один и элементарная логика не допускала возможности моего тесного контакта с представителями спецслужб.

Здесь добывали кроваво-красную медь, и поэтому практически все сооружения находились глубоко под землей. Возможно, более опытный следопыт, нежели я, и обнаружил бы следы человеческой деятельности, но я до последнего момента считал, что меня решили высадить в совершенно дикой местности с тем, чтобы я пешком добирался до поселения. И только когда земля зашевелилась у меня под ногами, я понял, что меня не обманули.

Внизу находились жилые помещения. Медная жила начиналась когда-то почти у самой поверхности и постепенно уходила в глубину. Вполне естественно, что руду выбрали сначала сверху – таким образом появились пригодные для жилья пустоты. Стены в комнатах были в основном облицованы пришедшими в негодность тюбингами, кое-как пригнанными друг к другу, но во многих местах все равно оставались довольно широкие щели, из которых временами начинала сыпаться порода. Дверей здесь вообще не признавали, считая их сооружение излишеством. Но, несмотря на сходство моего нового обиталища с пещерами перволюдей, в нем был определенный уют. Мне отвели крохотную каморку в самом конце выработанного штрека, больше похожую на футляр для кассеты, чем на человеческое жилище. Меблировка состояла из походной складной кровати и почтового контейнера, будившего во мне не самые приятные воспоминания. Последний должен был служить мне столом, буфетом и гардеробом. Кстати, отдельное помещение не было чем-то из ряда вон выходящим – наличие индивидуального «жилья» было продиктовано необходимостью. Работы в шахте велись одновременно в две, три и четыре смены, и те, кто возвращался из штреков и цехов, не должны были беспокоить тех, кто в это время отдыхал.

Дежурный по ярусу любезно ознакомил меня с расположением столовой, умывален и туалетов. Вкратце объяснил, как следует себя вести в тесном мирке шахтеров, и еще раз проинструктировал о том, чего не следует делать, если мне дорога моя голова. Между делом он задал мне несколько каверзных вопросов, но, поскольку я никому не соврал ни слова, провокации эти пропали втуне. Но мне пришлось заново рассказывать всю свою историю, и он остался доволен.

– Сюда редко попадают новые люди, – сказал он на прощание. – Поэтому приготовься к полудюжине пресс-конференций. Для воспоминаний у тебя будет двое суток Если тебя раньше определят в какой-нибудь цех, то вся шахта взбунтуется. Ты не представляешь, как здесь любят послушать разные истории! А если ты еще и приврать мастер, то будешь популярен как минимум полгода.

В дальнейшем его прогнозы совпали с реальностью с точностью до слова. Практически все шахтеры изъявили желание познакомиться с новым коллегой. Освободившись со смены, они приходили в столовую, где я был в течение двух суток неизменным «десертом», и засыпали меня вопросами, на которые я в силу своей некомпетентности далеко не всегда мог ответить. Более всего, как и следовало ожидать, их интересовала Хеинва. Оказалось, что совсем не просто было получить визу на эту планету, как мне раньше представлялось. Множество самых разных слухов о Хеинве пришлось опровергать. Например, общее мнение состояло в том, что планета представляет собой переполненный женщинами дом свиданий, по какому-то недоразумению запертый на замок, отчего страдают и клиенты, и сами жрицы любви. Из многочисленных бесед я сделал вывод, что большинство шахтеров мечтают заработать денег на «красивую» жизнь и провести эту жизнь, в первую очередь, в обществе многочисленных женщин. Впрочем, их можно было понять – в шахтах работали одни мужчины.

Я так увлекся своими беседами, что совершенно забыл – здесь, как в муравьиной семье, дармоедов не держат. Однако на третий день мне ненавязчиво намекнули, что шахта – не курорт. Мне же при этом оставалось только устыдиться и взяться за предложенную работу. Само собой, свободной вакансии для дипломированного юриста не оказалось.

Работали на износ. Выходных дней не было как таковых. Только каждый седьмой день подходила очередь дежурить по одному из ярусов, и это можно было считать короткой передышкой. В шахте работали около сотни человек в две смены по двенадцать часов. Из них человек пятнадцать по очереди несли вахту, имеющую целью пресекать возможные попытки демаскировать разработку.

Я попал в дробильный цех. Здесь добытая руда превращалась в пыль, которую фильтровали, получая таким образом почти чистый металл, а его, в свою очередь, прессовали в брикеты. Плавильных печей не было – слишком энергоемким и заметным делали они производство. Цех мой находился в самом низу выработки, чтобы до поверхности не доносились звуки работающих механизмов. Там был сущий ад. Но, как это ни удивительно, я очень скоро привык и к жаре, и к непрерывному грохоту и даже обнаружил в себе некий трудовой энтузиазм.

Раз в неделю массивная скала, маскирующая сверху посадочную шахту, сдвигалась, и на специально оборудованную у ее дна площадку опускался космический челнок. Он забирал медные брикеты и оставлял продукты и инструменты. Погрузка-разгрузка происходила, как правило, очень быстро – период обращения орбитального патруля был около двух часов, и в это время следовало уложиться, чтобы не рассекретить свое расположение.

Однообразные будни выстраивались серой чередой. Под землей очень быстро теряется счет времени. Круглосуточный полумрак, прорезаемый только лишь тусклыми в жилых и резко-яркими в производственных помещениях лампами, угнетает психику, и все ваше существо впадает в некое полусонное состояние, которое способны, хоть и не надолго, развеять только очень сильные раздражители. Лишь изредка шахтеры развлекались «сходками», изобиловавшими алкоголем и грубыми шутками. В остальное же время график был таким: подъем – завтрак – работа – обед – работа – ужин – сон.

Так минуло две недели с начала моего пребывания в шахтах. Прибыл очередной челнок, но, как и обычно, это не было поводом для прекращения работы. Перекинуться несколькими словами с экипажем могли только дежурные по ярусам, прилегающим непосредственно к месту посадки. Поэтому я был крайне удивлен, когда подошел один из вахтенных и сообщил о том, что мне необходимо пройти на посадочную площадку. Он согласился подменить меня на пятнадцать минут, и я бегом помчался к кораблю. Мне почему-то казалось, что известие, прибывшее с ним, сделает меня свободным и счастливым. Цех мой находился всего в минуте ходьбы от посадочной площадки, и за время пути у меня не возникло никакого разумного предположения относительно причин вызова.

На площадке, возле самых посадочных опор, стояла… Нолли! Придумать что-либо более неожиданное было просто невозможно. За время моего заключения в шахтах я еще ни разу никому не рассказывал о ее существовании, а отупение, о котором говорилось выше, вышибло у меня из головы остатки воспоминаний.

Увидев ее, я застыл в проходе в самой нелепой позе, словно натолкнувшись на невидимое препятствие. Почувствовав мой взгляд, Нолли обернулась, и по выражению ее лица можно было понять, что далеко не сразу узнала она в запыленном шахтере некогда элегантного молодого юриста. Над нашими головами грохотал конвейер, по ажурному причалу сновали роботы, в воздухе висела тонкая, как пудра, пыль, неизбежно просачивающаяся из производственных помещений, но все это было где-то очень далеко. Вселенная, полная прекрасных звезд, снова объяла нас, и все огорчения этого бренного мира канули, исчезли в туманной дали.

Мне кажется – мы оба взлетели и одновременно соединились в воздухе высоко-высоко над пропыленной площадкой. Своды рукотворной пещеры вдруг раздались, и в высоте бездонной пропасти над нами вспыхнуло ослепительное солнце. На краткий миг мы слились воедино, как сливаются дождевые капли на стекле из двух в одну – неразделимую, единую, сверкающую. Губы наши сомкнулись в долгом, исполненном нежности поцелуе… И вдруг все кончилось.

– Иван Волков! – не спрашивая, но утверждая, сказали у меня за спиной.

– Да, я. – Нолли еще была в моих объятиях, но я чувствовал, как она тает, ускользает…

– Вы арестованы!

Я обернулся. В пяти шагах от меня стояла сержант Джонс. В руке ее сверкал бластер. По периметру площадки стояли еще с десяток похожих на нее девушек Их лица светились торжеством. По всей видимости, они долго охотились за мной и теперь праздновали победу. Только Джонс оставалась, как всегда, невозмутима.

– Постарайтесь не делать резких движений, – предупредила она. – Мои девочки устали и могут случайно убить вас «при попытке к бегству».

И вдруг я понял. На Хеинве мы с Виски пару раз выезжали на рыбалку вместе с коллегами из филиала. У рыбаков есть такой прием – «ловля на живца». То есть маленькую живую рыбку протыкают крючком и на длинной леске отпускают в воду с тем, чтобы поймать большую рыбу. Мне только было не совсем ясно, кто из нас наживка – я или Нолли? Измену с ее стороны я исключил сразу – судя по ее испуганному лицу, эта встреча не сулила ничего хорошего и моей подруге.

– Кстати, прошу учесть, – продолжала Джонс, – что вы приговорены заочно к смертной казни и ваша жизнь не имеет для нас никакой ценности. Прошу!

Она плавно повела рукой в сторону аварийного люка корабля. Но в тот момент возникло обстоятельство, едва не изменившее весь ход событий.

До нас донесся топот десятков ног, и из черных нор горизонтальных выработок появились мои товарищи по работе. Лица шахтеров были угрожающи, многие держали в руках оружие.

– Эй, там! – крикнул огромный, как гора, землянин Дик – По какому праву вы забираете нашего товарища?!

– Он совершил тяжкое уголовное преступление и будет наказан, – не поведя и бровью, ответила Джонс.

– На этой планете свои законы, и нас не касается, что он натворил где-то там. Он – наш товарищ и останется здесь ровно столько, сколько сам пожелает.

– Там, куда мы его отвезем, – не слушая оппонента, продолжала Джонс, – у него останется очень небольшой шанс сохранить свою жизнь, но, если вы попытаетесь воспрепятствовать нам, я пристрелю его прямо здесь!

– Тогда никто из вас не уйдет отсюда, – сказал Дик, качнув проходческим лазером.

Я знал, что этой штукой прокладывают штреки – лазер прожигает сорок метров породы в минуту

– Разве что в виде пара! – хохотнули из-за его плеча.

Казалось, Джонс на секунду задумалась, но движение ее не ускользнуло от моих настороженных глаз. Окошко бластера желтым кошачьим зрачком уперлось мне в переносицу. Джонс держала свое оружие каким-то особым образом у пояса, и поэтому шахтеры ничего не заметили.

Нолли среагировала быстрее меня – она ударила мне под коленки, и мы оба упали. На стене шахты, в трех метрах от пола вспыхнула порода. В ответ кто-то из шахтеров выстрелил. Пуля ударила Джонс в предплечье, и бластер покатился по полу. Скафандр высшей защиты предохранил неустрашимого сержанта от ранения, но удар был все же чувствителен. Она упала и, болезненно сморщившись, схватилась за руку.

Девушки, сопровождавшие Джонс, вскинули свои тяжелые бластеры. В стане шахтеров заклацали затворы. Но из-за разницы в вооружении численное превосходство контрабандистов сводилось на нет. Девушки были одеты в скафандры высшей защиты и находились под прикрытием конструкций челнока, повреждение которых могло привести к катастрофе. Все это понимали, но молчаливое противостояние продолжалось. Не знаю, какого бога благодарить, однако перестрелки, вроде бы неизбежной, не последовало. Все понимали, что далеко не многим удастся покинуть поле боя целыми и невредимыми.

В тот момент я понял, что надо хоть как-то проявить себя. В конце концов корнем конфликта был я и никто другой. И если бы тогда пролилась кровь, то она была бы на моей совести. Все эти люди выполняли свой долг. Одни – долг товарищества, другие – долг службы. И не их вина в том, что они были искренни в своих намерениях, что готовы сложить головы ради своих жизненных принципов.

Поэтому я поднялся с усыпанного песком пола, помог встать Нолли и, шагнув в сторону Джонс, сказал:

– Я сдаюсь.

Джонс подняла на меня глаза, видимо, подозревая некое коварство в моих словах, потом протянула руку и, подобрав свой бластер, поднялась на ноги.

– Вот как? – Похоже, она была несколько ошарашена моим заявлением.

– Именно так, – возможно искреннее улыбнулся я. – Вверяю себя вашим заботам и надеюсь на ваш гуманизм по отношению к пленным.

– Вот как! – повторила она уже другим тоном, теперь она снова светилась торжеством. – И что же, никаких условий?

– Нет, одно условие все же будет.

– Ах, так! Какое же?

– Нолли останется здесь.

– Здесь? – едва сдержавшись, чтобы не рассмеяться, спросила сержант. – Здесь? Среди этого сброда? Да вы знаете, что от нее здесь останется через неделю?

– Я знаю наверняка, что на Хеинве от нее не останется ничего, – ответил я, чувствуя, что угадал ее мысли. – Она слишком много знает о ваших методах.

– Это не имеет значения, – возразила Джонс. – Вот уже два месяца, как она покинула Службу: ее уволили за разглашение.

Нолли стояла немного в стороне, переводя глаза с моего лица на лицо Джонс, и, похоже, не понимала, о чем идет речь. Но это было к лучшему, все вышеозначенное я говорил не для нее и даже не для Джонс, а для тех, кто по-прежнему стоял в устьях штреков и наблюдал за нами.

Я предполагал, что легко смогу на любом процессе оправдаться, поскольку не совершил ничего, за что мог бы быть передан в руки палача. Но в тот момент и это было не главным. Мне было очень нужно, чтобы Нолли осталась на Истер, ибо по глазам Джонс я понял, что моя любимая сыграла свою роль в спектакле, поставленном спецслужбой Хеинвы, и в ней более не нуждаются. Как раз сейчас от нее следовало избавиться, так как, имея некоторый вес в качестве бывшего сотрудника Службы и обладая информацией из первых рук, она могла рано или поздно оправдать меня и тем самым поставить органы правосудия Хеинвы в двусмысленное положение.

– Итак?

– Если она сама пожелает остаться, я не возражаю, – как-то слишком быстро согласилась Джонс.

– Постой, а ты? – очнулась Нолли. – Они же убьют тебя!

– Но не тебя, – возразил я. – У нас знаешь, как говорят? «Двум смертям не бывать, а одной не миновать». – Я посчитал ненужным до поры распространяться о своих планах относительно подачи апелляции.

– Черноватый юмор, – заметила Джонс.

В это время коротко рявкнула корабельная сирена. Погрузка-разгрузка закончилась, и челнок готовился к отлету.

– Эй вы, там! – обратилась Джонс ко все еще стоящим в проходах шахтерам. – Все слышали? Он уходит с нами. Добровольно!

Ответом ей было угрюмое молчание. Никто не проронил ни слова. Мне показалось, чтО теперь многие винили меня в рассекречивании поселка и считали мой отъезд на казнь актом высшей справедливости. Люди очень часто непостоянны в своих симпатиях и антипатиях. Особенно когда это задевает их собственные интересы. Готовность прощать ближнему вопреки ожиданиям проповедников самых разных религий так и не развилась, не стала основой человеческой натуры.

Вдруг в штреке, ведущем к дробильному цеху, началось движение, и на площадку выбежал мой сменщик Лонг Рома.

– Успел! – констатировал он, останавливаясь возле нас. – Мне сказали, что ты уезжаешь. А я думаю, как же ты без денег? Вот твоя доля прибыли. – Он протянул мне «золотую» кредитную карту.

– Отдай ей, – кивнул я в сторону Нолли, – она остается здесь.

Он понимающе кивнул и скорчил такую рожу, что даже Нолли, готовая зарыдать от отчаяния, невольно улыбнулась.

– Пора, – сказала Джонс.

Я еще раз взглянул на Нолли, поймал хитрый взгляд Ромы, пробежал глазами по лицам своих недавних товарищей, вспоминая их имена. Мне показалось, что на прощание надо что-то сказать или сделать, но ничего путного не пришло в голову. Поэтому я просто повернулся и пошел к трапу.

– Спите вы там, что ли? – раздался усиленный динамиками голос сверху.

Это пилот челнока напоминал нам таким образом, что следует поторопиться.

– Тридцать секунд до взлета!

Девушки окружили меня и, все еще оглядываясь на стоящих в устьях штреков шахтеров, повели в трюм корабля. Последней, поигрывая бластером, вошла Джонс. Едва она переступила порог, как тяжелая бронированная плита пришла в движение и надежно отделила нас от стоящих снаружи. Я бросил прощальный взгляд в сужающуюся щель, но не увидел ни Нолли, ни Ромы.

– К лифту, – скомандовала Джонс. – Ах, да! – Она повернулась ко мне. – Разлука с твоей милашкой будет недолгой. На орбите нас ожидает крейсер. Как только мы с ним разминемся, он спустится сюда и заберет всех остальных. Так что вы очень скоро свидитесь, если, конечно, вам разрешат свидание.

Улыбка, появившаяся вслед за тем на ее лице, показалась мне самой мерзкой гримасой из всех, какие приходилось видеть. Гнев мой в одно мгновение вскипел, и я готов был разорвать сержанта пополам. Но ее люди были готовы к такому порыву. Едва я успел поднять руки, едва коснулся ее, как на запястьях щелкнули наручники, а сзади навалились так, что затрещали ребра. Джонс довольно рассмеялась – провокация удалась.

– Перестегните «браслеты» назад, – обратилась она к двум девушкам, держащим меня за руки. – Так будет безопаснее. Да и спереди он нам может пригодиться.

– Щлюха позорная! – вскричал я, сам удивляясь своей дерзости, ибо никогда не мог предположить, что смогу сказать такое хоть одной женщине, пусть даже самой гадкой. Но в тот раз я был несказанно доволен тем, как потемнели ее глаза. Однако ожидаемого ответного взрыва не последовало. Наоборот, спустя всего лишь мгновение на лицо сержанта вернулась увядшая было улыбка. Джонс наклонилась ко мне и доверительно прошептала:

– Не шуми, мальчик! Мои красотки гонялись за тобой два месяца и за это время очень истосковались по мужскому обществу. Смотри, не получилось бы, как с твоим приятелем!

– Что с ним получилось? – не понял я.

– Уже забыл? – глумливо усмехнулась она.

В этот момент корабль дрогнул и стал медленно подниматься. Взлет и посадка в подземной шахте требуют от пилота виртуозного мастерства. Но, как правило, самые лучшие асы были среди контрабандистов. Корабль плавно поднялся из шахты и начал набирать высоту.

Важно было не задеть ничего из наземных сооружений и не повредить обшивку. Такие операции осуществлялись почти всегда в ночное время, в полном мраке, и оставалось только удивляться, как до сих пор обходилось без аварий. Маршевые двигатели запускали за пределами ионосферы, поэтому на протяжении почти всего полета перегрузки не ощущались.

– Быстро к лифту! – скомандовала Джонс. Все набились в грузовой лифт и поднялись в грузовые отсеки.

– Здесь будет твоя камера, – бросила через плечо одна из сопровождавших меня амазонок, толкая дверь подсобного помещения.

– Кстати, о твоем приятеле, – обернулась ко мне Джонс. – Думаю, тебе приятно будет узнать, что ему удалось отвертеться. Так что тебе придется отдуваться за двоих.