Текст книги "Заговорщик"

Автор книги: Андрей Шаганов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Приводить в чувство упавшую в обморок женщину мне до этого случая как-то не приходилось. Да и такое состояние бравого сержанта было для меня непривычно. Вызывающая справедливую зависть энергичность Джонс как бы сама собой исключала возможность беспомощного ее положения, пусть даже и естественного для женщины.

К стыду своему могу признаться, что познания мои в области медицины более чем скромны. Поэтому я ограничился выслушиванием сердца и легкими похлопываниями по щекам.

Сердце билось ровно, а кожа на лице сержанта была настолько нежной, что мои ладони показались мне загрубелой старой подошвой. И во мне снова проснулись те таинственные течения, которые влекут мужчину к женщине. Как манили меня ее мягкие, чуть приоткрытые губы! Как стройна была ее шея, грациозно изогнутая в тот момент. Я даже наклонился было, чтобы приложиться к ней губами, но в последний момент нашел в себе силы отстраниться.

Некоторое время я еще смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд. Все во мне кипело и бурлило, чего я не отмечал в себе уже давно. Опасаясь наделать глупостей, я отошел в глубину коридора и принялся ждать, когда моя спутница придет в себя без моего участия.

Ожидание мое не слишком затянулось. Не прошло и десяти минут, как Джонс начала подавать признаки жизни. Сначала дрогнули длинные черные ресницы, потом пришли в движение пальцы, тут же нашарившие за поясом бластер. Наконец разомкнулись пухлые губы, потерявшие на время свою твердость, и, сделав глубокий вдох, она села на полу. Когда глаза ее открылись, я вдруг увидел перед собой другого человека. С минуту мне казалось, что мои сомнения относительно целости ее рассудка оправдались, но очень скоро все пришло в норму.

– Я спала?

– Вроде того, – уклонился я от прямого ответа.

– Много прошло времени?

– Минут десять, не больше.

– Это хорошо, – произнесла она таким тоном, словно хотела убедить в чем-то саму себя.

– Ну, что? Двигаемся дальше? – спросил я, переводя разговор на другую, самую животрепещущую тему.

Она огляделась по сторонам.

– Ты вынес меня назад?

– Да, сюда было вроде бы как удобнее. Она отметила взглядом не свойственное мне

выражение, но ничего не ответила, погрузившись в глубокое раздумье.

Пауза несколько затянулась, и я хотел было спросить, каким образом мы теперь найдем дорогу без Жаскема, но она жестом приказала мне молчать.

Прошло некоторое время. Вдруг, по всей видимости, совершенно забыв о моем существовании, Джонс вскочила на ноги и почти бегом бросилась к двери медпункта. Стараясь не отставать, я побежал следом за ней.

Таким порядком мы прошли несколько помещений подряд, где Джонс ловко уворачивалась от подстерегающих нас сюрпризов. Она швыряла меня словно мячик, тем самым спасая от опасностей, многие из которых так и остались для меня не до конца ясны. Помню только, что над нашими головами время от времени проносились какие-то тяжелые предметы наподобие примитивных молотов. Потом мы долго поднимались по лестницам, миновали несколько колодцев с водой, где все же сумели более или менее отмыться от той гадости, через которую нам пришлось плыть.

Мои опасения по поводу сумасшествия Джонс в начале нашего марафона начали было снова укрепляться, но, увидев, как уверенно она двигается среди бесчисленных ловушек, я понял, что в моей спутнице открылась какая-то новая ипостась, наделившая ее поистине звериным чутьем. Она ни разу не засомневалась на развилках и нигде не попалась. У меня уже создавалось впечатление, что эту часть Лабиринта она знает не хуже, чем свою собственную квартиру.

Наконец мы пришли в большой круглый зал с полусферическим потолком, в самом верхнем этаже Лабиринта.

Джонс тем временем переключила бластер на максимальную мощность и ударила лучом по колонне, стоящей посередине зала и подпирающей свод купола. Выпуклая стенка брызнула осколками и с грохотом провалилась внутрь.

Нашим взорам открылось полое пространство, занятое деловито гудящими электронными блоками. Джонс переключила свое оружие на импульс послабее, но, упреждая следующий выстрел, откуда-то сверху раздался голос:

– Довольно!

Честно говоря, я так испугался, что потерял равновесие и грохнулся навзничь. Джонс же только усмехнулась и опустила руку с бластером. Некоторое время она стояла, глядя в пространство перед собой, а потом медленно и грациозно опустилась на пол неподалеку от меня.

– Чего ты хочешь? – спросил голос.

Но сержант не отвечала. Казалось, силы окончательно покинули ее. Она опустила голову и словно бы заснула. Вся ее фигура, поза говорила: «Я свое дело сделала». Поэтому я решил, что переговоры следует вести мне. Признаться честно, я совершенно не представлял, с чего начать. Возможно, это было причиной того, что я ляпнул:

– Мы хотим выбраться отсюда, – сказал я раздельно и внятно. Почему-то я пребывал в заблуждении, что перед нами, точнее, вокруг нас был и в самом деле некий карающий механизм. – Мы не преступники и попали сюда в результате трагического стечения обстоятельств.

– Это невозможно, – ответил голос. – Вы знаете тайну Лабиринта и поэтому не выйдете отсюда.

– А что же делать? – растерялся я.

– Вы останетесь здесь, и ваша жизнь, которую вы так цените, будет вне опасности. Мои мощности позволяют обеспечить вас всем необходимым.

– Смертная казнь была всемилостивейше заменена пожизненным заключением, – произнесла Джонс, поднимая голову. – Так не пойдет, дружочек, а я, с твоего разрешения, продолжу

Она снова вскинула бластер.

– Постойте!

– Я лучше посижу! – грубо огрызнулась Джонс.

– Погодите! – взмолился голос. – Это не выход! Вы же погибнете вместе со мной!

– Дурак! Чем ты нас путаешь? Неизбежным? Мы погибнем в любом случае, просто в другой раз ты не сможешь составить нам компанию! И, поверь мне, я буду об этом очень сожалеть!

– Ну хорошо, хорошо, я помогу вам, но…

– Поможешь?! Ты нам поможешь? Мать родная! Я арестовываю тебя как искусственный интеллект, наделенный преступной программой! Допрос будет снят немедленно в присутствии одного свидетеля.

– Что-о-о?! – взревели невидимые динамики.

– Повторить? – поинтересовалась Джонс, поигрывая своим оружием.

Ответом ей было молчание. Мне почему-то подумалось, что арест предполагает конвоирование с последующим тюремным заключением. В моем воображении возникла картина того, как мы с сержантом катим перед собой огромный шар Лабиринта, а потом весь остаток жизни строим вокруг него тюрьму. И я непроизвольно расхохотался. Я понимал, что это настоящий истерический припадок, каких со мной раньше никогда не случалось, но остановиться не мог. С этим безудержным хохотом из меня изливалось все то нечеловеческое напряжение, которое накопилось за последнее время.

Джонс сначала смотрела на меня с удивлением, а потом, не торопясь, поднялась и, приблизившись, наотмашь ударила меня по щеке. Смех мой как-то сразу прервался, веселье испарилось, но и обиды на это «оскорбление действием» не последовало. Просто я внезапно успокоился.

– Продолжим. – Джонс снова повернулась к колонне – надо же было хоть к кому-то обращаться. – Где расположен твой главный блок?

– Если я отвечу на этот вопрос, то дам вам в руки еще более эффективное орудие шантажа, нежели вы имеете сейчас. Поэтому я не могу удовлетворить ваш запрос.

Звучало это логично, и я бы не стал настаивать на ответе, но Джонс была не такой, как я.

– Ну что же, тогда я буду уничтожать те, что мне доступны, – пожала плечами она и тут же исполнила свою угрозу.

Один из видимых в ранее прорезанное отверстие блоков ослепительно вспыхнул и, рассыпая огненные брызги, выкатился из ниши.

– Довольно! – вскричал голос. – Довольно! Вы победили! Главное решающее устройство перед вами.

– Отдели его от исполнительных механизмов и предъяви, – потребовала Джонс.

– У меня нет таких технических возможностей. Подойдите и сделайте это сами, – предложил голос.

– Чтобы ты шарахнул меня электрошоком? Уволь!

– Если мы не будем доверять друг другу, то у нас ничего не получится, – с упреком возразил голос, не отрицая, однако, предположения сержанта.

– У меня нет оснований доверять тебе, – буркнула Джонс, не двигаясь с места. – Ты слишком много сделал для того, чтобы отправить нас к черту в пасть.

Ответом ей было молчание. Некоторое время было так тихо, что звон в ушах стал, казалось, господствующим звуком. Пауза затягивалась. Еще минута, и она стала невыносимой, но туг внимание мое привлекло новое обстоятельство. Чтобы проверить свои сомнения, я обратился к Джонс

– Вы не чувствуете? Чем-то пахнет… Сержант потянула носом, потом присела и понюхала у самого пола.

– Сволочь! – воскликнула она, распрямляясь и всаживая новый заряд в колонну. – Газом нас отравить вздумал! А ну включай вентиляцию! Иначе я разнесу всю эту богадельню.

Угроза эта хоть и была далека от реального исполнения, но все же возымела действие. По залу пробежал свежий ветерок, и воздух быстро очистился.

– То-то же! – ухмыльнулась Джонс, чувствуя себя хозяйкой положения.

– Может быть, мне все же попробовать вести переговоры? – поинтересовался я. – Как-никак юрист. Кое-чему меня учили, и, я думаю, не напрасно.

– Я тоже не с дикой планеты, – ответила сержант, однако согласилась. – Попробуй, может, что и получится.

Ее согласие было для меня неожиданным. Я думал, что она будет возражать. Некоторое время мне пришлось собираться с мыслями. В институте я окончил факультет правоведения, и нас учили снимать допрос. Правда, применять свои знания в этой области на практике мне до той поры не приходилось. И если мне не изменяет память, то допрашивать носителей искусственного интеллекта можно только в присутствии специалистов по электронике и роботопсихологии. Но таких специалистов под рукой, естественно, не оказалось. Может быть, поэтому вся наша беседа была столь неуклюжей пародией на допрос.

Первый вопрос был традиционным. Для человека.

– Ваше имя и место рождения?

– У меня нет имени, как и у любого робота. Если это вас так интересует, то имеется серийный номер. Назвать?

– Сейчас это не обязательно. – Я сразу сбился с мысли.

– По-моему, он хамит, – заметила Джонс и, обращаясь к колонне, рявкнула: – Тебя ясно спросили! Место твоего производства? Кто, где и когда?

– В ваших реестрах нет этой планеты.

– Откуда ты это знаешь? – подозрительно прищурилась Джонс.

– Возможно, что вами она еще не открыта, – уклонился от ответа допрашиваемый, – но возможно также, что цивилизация, населявшая ее, погибла. В противном случае она бы давно заявила о себе. Комплекс сооружений, называемый вами Лабиринтом, построен приблизительно две тысячи лет назад по вашему летоисчислению. Расстояние, которое проходит световой луч отсюда до моей планеты, равно пятидесяти годам. Вас устроит такой ответ?

– Некоторые неточности в формулировках, – заметила Джонс.

– Вполне, – ответил я. – Следующее, что меня интересует: с какой целью был сооружен Лабиринт?

– И сколько их произведено, – добавила Джонс.

– На какой вопрос мне ответить сначала? – осведомился голос.

Он совершенно явно хотел заставить нас спорить между собой. Но это ему не удалось.

– Без разницы, – махнула рукой сержант.

– Тогда я сначала отвечу на второй. Я не могу судить о том, сколько нас произведено в целом, но мой серийный номер – 2561, что говорит о количестве предшественников.

– Почему же до сих пор не обнаружены другие? – искренне удивилась Джонс. – Насколько мне известно, пространство в радиусе пятидесяти световых лет достаточно хорошо изучено. Но ты – единственный известный экземпляр.

– Этого я не могу знать, ибо много лет нахожусь здесь в полной изоляции, не имея доступа к свежей информации. Все, что я могу получить по своим каналам, – это перехват ваших передач и, при определенных условиях, биотоков вашего мозга.

– То есть ты читаешь наши мысли? – постаралась уточнить Джонс.

– Нет, это мне, к сожалению, недоступно, иначе вы не смогли бы проникнуть сюда с оружием. Но некоторые ваши действия я могу прогнозировать.

– Интересно, где гарантия, что он не врет? – пробормотала себе под нос Джонс и посмотрела на меня, как бы передавая слово.

– Вы не ответили на мой вопрос о цели, преследуемой вашими создателями. Она вам известна?

– Цель моего существования – миссионерство.

– То есть просвещение и насаждение новой религии?

– Совершенно верно. Насаждение или изменение существующих религий в нужном направлении.

Вот это было для нас настоящей неожиданностью! Перед таким заявлением бледнели все ужасы Лабиринта. Я ждал любого другого ответа, но не этого. Можно было бы предположить, что Лабиринт – это фабрика смерти или часть какого-то карательного механизма. Кто-то из наших товарищей по несчастью назвал все это аттракционом, но это, по-моему, слишком. В самых диких фантазиях можно было нарисовать его негуманоидным существом, умерщвляющим представителей разумных рас только потому, что они существуют. Можно было даже представить его частью какой-нибудь фантастической армии вторжения… Но храмом?.. Миссионером? Проповедником новой религии?

Нет, ни в коем случае! Само предположение находилось за гранью вероятного. А голос тем временем продолжал: – Каждый рожденный уже в первую секунду своей жизни делает шаг к неизбежному – смерти. Нет никого, кто смог бы избежать этой участи. Доказательством моего утверждения может служить планета, на которой мы с вами находимся.

Религия, проповедуемая мной, не славит Бога как создателя всего сущего. Нет! Она делает каждого равным Богу через смерть. То, за что вы судорожно цепляетесь, называя это жизнью, лишь мгновение, искра во мраке неизвестности. Вам дается эта искра, высеченная случайным столкновением частиц, для того, чтобы вы могли оценить, насколько смерть привлекательнее бесконечных мучений, сомнений, ошибок и их последствий, испытываемых вами в течение этой так называемой жизни. Зачем растягивать мучения? Для чего лелеять надежду на лучшее, когда впереди ждут лишь новые испытания? Вы скорбите об умерших? Вы считаете, что, оставшись в живых, выиграли? Ничего подобного! Мертвые никогда не позавидуют живым! Может быть только наоборот! Более всего верны религии, говорящие, что смерть – это избавление, долгожданное избавление от мук жизни.

Живые нужны для того, чтобы создавать материальные блага для тех, кто еще более заблуждается, думая, что богатство сделает его жизнь вечной. Они-то, эти богачи, и делают заказ на религию. В смерти все равны, а тщеславие может тешить только лишь угнетенных и униженных! По ту сторону черты каждая личность прекрасна сама по себе, независимо от того, сколько лет человек прожил и сколько накопил за эти годы. Вечность не приемлет дискриминации ни по какому признаку!

Что есть человек со всеми его заботами, тщетами и стремлениями? Всего лишь сгусток протоплазмы, удерживаемый некой энергией в вертикальном положении. Считается, что именно это дает ему преимущество перед остальными! Но не настолько он разумен, чтобы вознестись над деяниями породившей его Природы. Он всего-навсего червь, точащий свою планету в тщетном усилии преобразить окружающий его мир к лучшему. Глупец! Лучшее терпеливо поджидает его впереди. Он и не знает, что для его достижения надо сделать всего один шаг Шаг навстречу смерти!

Вспомните историю любой цивилизации! Она строилась на порабощении одних индивидуумов другими. Смертные эксплуатировали смертных, мечтая прожить подольше в роскоши и неге. И даже лучшие умы становились таковыми лишь благодаря стремлениям обойти соперника, оказаться умнее, проворнее. Никто не предполагал, что, однажды погаснув, их искра возродится частью огромной звезды, где они будут существовать вечно, чисто, честно, неразделимо!

Ваша жизнь, кажущаяся вам столь прекрасной, на самом деле лабиринт. Вы похожи на слепцов, счастливых уже тем, что природа наделила вас слухом и осязанием. Неизведанное, находящееся за пределами вашего восприятия, пугает вас. Вы бродите всю жизнь в лабиринте аксиом, запретов и условностей, ощупью отыскивая выход. И, думая, что нашли его, попадаете в еще более сложную ситуацию, не зная, что решение всех проблем постоянно находится рядом с вами. Лабиринт этот имеет один вход и бесчисленное количество выходов, не надо только бояться открывать двери. Надеюсь, теперь вам понятно, я – всего лишь модель того, что вы называете жизнью. А те многочисленные сюрпризы – возможность помочь самому себе перейти в мир, настолько отличающийся от видимого вами, что ни одно сравнение не годится. Здесь для вас открыты самые широкие ворота на ту строну бытия, которую вы в силу своего невежества считаете вечным мраком, не имея желания раскрыть глаза и удостовериться в очевидном…

– Похоже, нас охмуряют, – демонстративно зевнула Джонс. – Или отвлекают, а пока мы здесь хлопаем ушами, готовят очередную пакость. Эй, ты! Говори правду! Я права?

– Вам нужны доказательства моей лояльности?

– Мне нужна контрольная аппаратура. Если все это, – она повела рукой по сторонам, – создал некий извращенный разум, то где-то должны быть органы управления и контроля.

– Да, они существуют. – В голосе робота почти явственно прозвучала обида. – Но может, вы дослушаете меня до конца? Возможно, вы все же проникнетесь идеей…

– Не проникнусь, – отрезала Джонс. – Диалектика природы самим своим существованием отрицает смерть как благо. Смерть есть остановка в развитии.

– Но все ваши религии, насколько мне известно, обещают новую жизнь после смерти! Причем лучшую по сравнению с нынешней. Я могу привести множество примеров из ваших священных книг и писаний в доказательство, когда человек по окончании своего бренного существования получит новую жизнь как гарантированную награду за прижизненную праведность. При этом муки, испытанные при жизни, ставятся в заслугу. Я же лишь проводник к вечному совершенству…

Я хотел было возразить, что не муки, а долготерпение становится основной добродетелью и что самоубийство считается тяжким грехом, по крайней мере у христиан, но Джонс уже перебила робота.

– Так, значит, ты, «часть силы той, что зло творит, во всем желая блага»? – с усмешкой сказала она, обнаруживая знакомство с произведениями древних классиков. – Таким образом, гибель прежней цивилизации этой планеты твоих рук дело?! Неплохо сработано! Видимо, они были наивнее нас и не проходили уро-ков истории, которые Земля в свое время вписала кровью на свои скрижали.

– Гибель цивилизации? – удивленно переспросил голос. – Значит, вы так ничего и не поняли! Да, те, кто населял планету, однажды открыли дверь, и закрылась она только за последним жителем. Они достигли совершенства столь стремительно, что даже малые дети приходили сюда сами. Они хорошо понимали, что впереди их ждет вечное блаженство…

Я содрогнулся при мысли о том, что в Лабиринте гибли дети. Насколько жестокосерден был создатель этого дьявольского сооружения! Но зачем?! Зачем он это сделал? И почти тут же явился ответ – пустая благоустроенная планета с курортным климатом стоит немалых жертв, чему совсем недавно я был свидетелем. Но те, что послали сюда Лабиринт, были умнее нашего Шефа – они призвали людей к массовому самоубийству. И сделали это столь искусно, что вполне нормальные homo sapiens, как стадо баранов, сами пошли на убой!

– Погоди, а как же ты распространяешь свои бредни, если никто не выходит из этих стен? – спросила Джонс. – Ну, с теми придурками понятно – они в отличие от нас не догадались глушить твои радио– и телепередачи. А как же сейчас?

– О, это – самое простое! Блуждая по этажам, то один, то другой человек попадает сюда и выслушивает мою проповедь. Многие проникаются идеей. И, желая донести новое знание до соотечественников, такой человек, жертвуя немедленным переходом к совершенству ради других, легко находит ход в свой мир. Но душа его не потеряна для меня. Я знаю точно – он вернется, чтобы принять смерть от меня. Они становятся апостолами, верховными иерархами моей религии и, принимая все новые и новые муки жизни, входят под мои своды последними. Одним из них и был ваш друг Жаскем. Для таких, как он, у меня создана особая программа ознакомления с ликами смерти. И проповедник волен выбрать себе любую, ибо многообразие едва ли не бесконечно.

– А не проще ли повеситься у себя в гостиной? – снова усмехнулась Джонс, всем своим видом показывая, что считает робота законченным идиотом и не принимает его всерьез. – По крайней мере не надо тащиться в такую даль.

– Бывает и так – При этой фразе мне подумалось, что робот, где-то там, в глубине, величественно кивнул. – Но большинство верующих находят совершенство в храме своей религии и поэтому нескончаемым потоком вливаются в гостеприимно распахнутые двери!

– Вот как? Значит, и вход не один?

– Нет, войти сюда можно только одним путем, как и родиться. Вход – тоже символ. А уж дальнейшее зависит от вашего вкуса. Поскольку путь ваш был краток, вы не могли познать всего разнообразия возможностей. Не возражайте! То, чему вы были свидетелями, – лишь малая толика от бесконечного множества ликов смерти. У меня есть решительно все, от элементарного усекновения, способа грубого, но популярного, до плавного и совершенно безболезненного растворения в пространстве. Когда каждый ваш атом, отделяясь, приносит вам невероятное наслаждение, приближая момент познания истинного совершенства. Я уверен, что ваши спутники, находясь по ту сторону бытия, благодарят вас и меня за столь быстрое перемещение в лучший мир. Они, конечно, могли и сами выбирать орудия, но за них это сделала судьба…

– А Жаскема тоже прихлопнула судьба? – спросила Джонс.

– Нет, но здесь я могу принести свою благодарность вам обоим. Когда Жаскем впервые попал сюда, он выслушал меня и попросил найти ему самый долгий путь к совершенству. Такой, чтобы он сам возжаждал смерти. И вы почти достигли этого…

– Врешь! – Голос Джонс зазвенел от обиды. – Это ты, свинья, свел его с ума! И убил его ты, чтобы он не раскрыл твоих тайн, в которые был посвящен. Он, даже пропитанный твоим ядом, хотел жить. Иначе кто мешал ему сигануть в первый же каменный мешок? Почему же он, твой верный последователь, не проповедовал твой бред среди нас? Да потому, что никто ему не поверил бы! Пять лет он скрывался здесь, занимаясь разбоем и грабежом, доводя до отчаяния и так несчастных приговоренных и лишая их последней надежды. А ты сводил с ума тех нестойких, которые так боялись смерти, что сами желали ее.

– Но лучший мир… – начал было голос, но Джонс снова перебила его:

– Послушай-ка, ты все талдычишь про лучший мир, а сам-то не хочешь туда переселиться? А? Я могу это тебе устроить! За свои заслуги перед религией ты получишь там, по-моему, самое тепленькое местечко!

– Мой удел – страдание. Я должен стоять на грани, разделяющей эти миры, и всеми силами помогать разумным пересекать черту, отделяющую их от вечного блаженства…

– Бедняга! Страдалец! – с деланным сочувствием покачала головой Джонс. – Ну ладно. Оставим теологию и вернемся к нашим баранам. Кто и каким образом доставил тебя сюда?

– Никто, я прибыл сам.

– То есть в конструкции предусмотрены двигатели, способные перемещать тебя в межзвездном пространстве?

– Да, но после посадки на планету они автоматически реконструируются в энергетическую установку, которая питает всю систему.

– А обратно переделать их нельзя?

– Нет, это невозможно, поскольку часть высвободившихся деталей используется на другие нужды.

– Та-а-ак! – протянула Джонс. – Значит, вывести тебя за пределы планеты не получится. А жаль! Остается система самоуничтожения. Таковая имеется?

Ответа на этот вопрос не последовало.

– Значит – есть! – удовлетворенно усмехнулась Джонс. – И выйти на нее можно через контрольную аппаратуру. Где она?

И снова ответом ей было молчание. Джонс, ничтоже сумняшеся, подняла бластер и выжгла три блока подряд, после чего Лабиринт попытался оглушить нас ультразвуком, но энергичные действия сержанта пресекли в зародыше эти поползновения.

– Прекратите! – наконец взмолился голос.

– Только после того, как узнаю, где контрольная аппаратура. Не раньше, понял? Пора уже усвоить, что я умею добиваться своего и не бросаю слов на ветер. Так где она?

– Здесь, – обреченно произнес голос.

Неподалеку от нас появилась ранее невидимая дверь. Опасаясь новой ловушки, Джонс прожгла большую дыру возле замка и, подойдя ближе, пинком открыла вход в небольшую кабину.

Помещение это в отличие от многих, ранее виденных нами, отнюдь не сверкало стерильной чистотой. Напротив, оно напоминало фильтр пылесоса.

По всей видимости, о его существовании тщательно старались забыть и в конце концов достигли этой цели Судя по всему, после ухода программистов сюда не заглядывали даже утилизаторы, которые исполняли в Лабиринте роль уборщиков. Слой окаменелой пыли, покрывающей решительно все горизонтальные поверхности, сразу давал понять, что всей конструкции действительно две тысячи лет. Но, несмотря на это, аппаратура функционировала нормально.

Отковыривая слежавшуюся грязь, мы очень скоро определили, где органы непосредственного управления, а где пульт программирования. Но дальше дело не шло. Все обозначения были на неизвестном языке, и мы были даже не в состоянии отделить буквы от цифр. Действуя же методом «научного тыка», мы вряд ли смогли бы добиться нужного результата до конца нашей жизни. Сама того не понимая, Джонс поставила перед нами задачу еще более сложную, нежели раньше. В глазах ее читалось разочарование, и, судя по тому, как она поигрывала бластером, ей очень хотелось уничтожить окружающую нас аппаратуру. Но она понимала, что Лабиринт ждет от нее именно этого и что такая акция не улучшит нашего положения.

– Поневоле пожалеешь, что не захватили с собой твою подружку. Как ее там? А! Нолли, – сказала Джонс, отходя от бесполезного пульта.

Я содрогнулся от мысли о том, что Нолли могла оказаться среди нас, в этом ужасном обиталище электронного маньяка. Она скорее всего погибла бы сразу, не пройдя и одного коридора.

Однако слова Джонс произвели магическое действие. Уже потом, анализируя и осмысливая происшедшее, я понял, что имя моей возлюбленной послужило паролем. Возможно также, что Лабиринт знал о нас намного больше, чем говорил. Это был очень скрытный и упрямый робот.

И тем не менее. Один из многочисленных экранов, до той поры темный, вспыхнул, и я увидел… Нолли!

– Легка на помине! – в своем стиле заметила Джонс, напряженно вглядываясь в изображение.

– Как она сюда попала?! – воскликнул я. – Она же должна…

– Она пришла за тобой, – вроде бы даже огорчившись этим фактом, произнесла Джонс. – И если мы с тобой будем просто так наблюдать, то она погибнет, и очень скоро.

– О да! Конечно! Надо что-то делать! – засуетился я. – Я пойду ей навстречу!

– Интересно, каким образом?

– Вы дадите мне на время ваш этот… бластер.

– А я думаю, что тебе надо оставаться здесь. За ней пойду я. План Лабиринта теперь у меня здесь. – Она постучала пальцем себе по лбу. – Не заблужусь. А ты сиди здесь и не рыпайся, а то придется вытаскивать еще и тебя.

– ' Но это должен сделать я. Я – мужчина!

– Вот именно. Поэтому ты останешься здесь, а я пойду, даже если мне для этого придется тебя на время выключить.

– Благодарю покорно! Чрезвычайно трогательная забота о моей безопасности! Но что мне здесь делать?

И только тут до меня дошло, что мы все еще находимся на Хеинве, где мужчины считаются изначально слабыми, ни на что не способными существами. Она защищала меня, как я должен был бы защищать любую женщину. Поэтому следующая ее фраза вполне вписывалась в логику местной уроженки и была почти в точности предугадана мной.

– Ты будешь сидеть здесь и ждать нашего возвращения.

– Может, не будем разделяться?

– Идти вместе? Абсурд! В одиночку я намного мобильнее. Или ты просто боишься?

И тут я, не стесняясь, выложил главный козырь, который ей нечем было крыть даже с ее перевернутыми представлениями о взаимоотношениях мужчин и женщин.

– Боюсь, – возможно искреннее ответил я и, как положено в таких случаях, смущенно потупился. – Боюсь, что за время вашего отсутствия он сможет убедить меня. Боюсь, если он снова начнет травить газами или глушить ультразвуком, у меня не будет такого убедительного аргумента, который есть у вас. – Я указал на бластер.

Моя хитрость удалась.

– Ладно, черт с тобой! Время дороже. Твоя подружка здорово умеет вскрывать мозги компьютерам, и без нее нам не просечь его программы. За мной!

Джонс бегом пересекла круглый зал. На мгновение задержалась, чтобы выжечь дверь, которую, по моему мнению, можно было просто отворить. Я едва успевал за своей длинноногой спутницей, и картина нашего марафона выглядела со стороны более чем комично. Мчащаяся гигантскими прыжками белокурая красавица и семенящий вприпрыжку позади нее маленький, по сравнению с ней, оборвыш.

Мы снова оказались в коридорах. Ведомая недавно обретенным знанием, Джонс безошибочно выбирала самый безопасный путь. Она почти летела впереди, и подошвы ее сапог мелькали выше моего лица. Я же задыхался от взятого темпа и все больше отставал. Вот тут-то и стала ясно видна разница в тренировке. Бег трусцой и изрядно сокращенная программа утренней гимнастики давали о себе знать.

Но я старался держаться и держался до тех пор, пока силы мои окончательно не иссякли. Голод, бессонница и постоянное нервное напряжение иссушили мое тело, и даже то, на что оно было когда-то способно, невозможно было выжать из него. Джонс, все чаще оглядываясь, снизила темп, а потом и вовсе остановилась.

– Ну, что? Уже сдох?

– Лучше оставьте меня здесь, – прохрипел я пересохшим ртом, – потом вернетесь за мной, а нет, то смерти здесь ждать недолго…

– Похоже, ты «проникся», – усмехнулась сержант, легко подхватила меня под мышки, помогая подняться с пола, куда я уже успел рухнуть. – Я буду тащить тебя, пока ты немного не очухаешься.

Понимая, что мы можем опоздать из-за моей беспомощности, я попытался вырваться, но

Джонс в ответ на это поползновение только крепче прижала меня к себе и двинулась дальше.

– Хлюпик ты и есть! – говорила она на ходу. – Интеллигенция! Вечно сомневаешься: а правильно ли я делаю? Даже когда тебя убивают, ты не сопротивляешься, а пытаешься найти оправдание палачу! Все, что нам говорил этот испорченный сепаратор, полная чушь! Он и сам до конца не понимает своей задачи. Его создатели – опасные маньяки. Стоя на краю собственной гибели, они решили уничтожить разумную жизнь во Вселенной. И, если бы все их «произведения» попали по назначению, возможно, им бы это и удалось. Но, к счастью, нам известен только он один.

Опять же, не всякий разумный станет сознательно совать голову в петлю, хотя любопытство может толкнуть его и на это. Но не в этом дело. Он не прав в главном – смерть никогда не сможет стать двигателем прогресса. И если есть мир лучше нашего, то путь к нему лежит через жизнь многих поколений, а не через гибель.